Приёмная дочь альфы Северных земель

Глава 1

    -    Нет... Нет... О, Луна, сжалься надо мной... - сбивчивый шёпот перепуганной девушки прорезал тишину тёмной комнаты.
Худенькая фигурка метнулась от двери в дальний угол кабинета и проворно забралась под дубовый рабочий стол. Девушка села, прислонившись спиной к боковой стенке стола, поджала ноги к груди, обняла их руками и притихла. На дом, еще недавно ходуном ходивший от дикой драки и звериного рычания, опустилась подозрительная тишина. Может быть, они успокоились? Ну правда? Подумали хорошо над своим поведением, сами ужаснулись нелепости ситуации, и спокойно разошлись? Девушка скривилась и мотнула головой, отбрасывая эту мысль. Ага, как же! Успокоились... После всего, что они тут устроили...
Дверь кабинета бесшумно отворилась. Если бы не полоска света, проникшая из освещенного коридора, то скрючившаяся под дубовой столешницей перепуганная девушка могла бы и не заметить, что уже не одна в комнате.
    -    Нэ-ли-на.. - мягко позвал вкрадчивый мужской голос, но эта показная мягкость ничуть не успокаивала, а, наоборот, - заставляла ещё больше напрячься. - Зачем же ты прячешься, малышка? Я знаю, что ты здесь… Выходи..
Притаившаяся под столом девушка затаила дыхание, будто это могло помочь.
    -    Лина.. глупышка, дыши. Неужели ты думаешь, что я тебя не слышу? Перепугали мы тебя? Извини.. Давай же, выходи из своего укрытия, не бойся.
Нэлина упрямо зажмурилась и уткнулись лицом в колени. По своей воле она ни за что не выйдет!
Мужчина подходил медленно, словно крадущийся хищник, и с каждым его шагом девушка всё больше нервничала. От напряжения, казалось, в кабинете звенел воздух, и пространство готово было разразиться молниями.
Наконец, шорох раздался совсем рядом, буквально в нескольких сантиметрах от ступней Нэлины, обутых в мягкие домашние балетки.
Ещё один шорох - мужчина присел на корточки возле ненадежного убежища. Короткий смешок раздался над ухом и тёплая рука легко коснулась округлой коленки, обтянутой трикотажными леггинсами.
    -    Ли-на.. - протяжно позвал мужчина. - Ну какой же ты ещё ребёнок.. Вылезай сама, не заставляй меня доставать тебя.
    -    Я не хочу, - сквозь проступающие слёзы выдавила девушка. - Уходи!
    -    Лина-Лина, ты так ничего и не поняла.
Из голоса мужчины пропала мягкость и от новых жёстких ноток в царапающем баритоне, у Нэлины встал дыбом каждый волосок на коже. Все инстинкты разом обострились и единогласно потребовали бежать. Мышцы спины, ног и пресса завибрировали, готовясь включиться в работу и спасти это слабое и хрупкое тело, дыхание на миг сбилось, но через долю секунды мозг дал команду лёгким на глубокие частые вдохи. Ощущение опасности окутало Нэлину, и она, внешне оставаясь недвижимой, внутренне уже металась в поисках путей спасения. Такое чувство появляется у неудачливых туристов, по воле случая наткнувшихся в лесу на медведя. Только что-то подсказывало Лине, что у тех туристов гораздо больше возможностей избежать нежеланной встречи, чем у неё. У них хотя бы есть пара шансов найти подходящее укрытие или воспользоваться оружием. У неё же не было ничего - ни убежища, ни способа защитить себя. И только противное чувство орало и голосило в голове, требуя немедленно убраться с пути зверя. Зверя, который ещё сегодня утром был одним из самых близких людей для Лины.

****

Когда же все это началось?

Быть может, два года назад, когда в авиакатастрофе погиб почти весь руководящий состав стаи оборотней Северных земель и члены стаи вынуждены были срочно перестраивать привычный уклад жизни и привыкать к новым условиям? Многим тогда пришлось срочно повзрослеть, забыть нелепые подростковые проблемы и осознать - как прежде уже не будет. Повзрослели братья, старший из которых, двадцатипятилетний Ник, одномоментно оказался альфой крупной и территориально разрозненной стаи волков-оборотней. Отец, конечно, готовил его к будущему посту и вводил в курс всех дел стаи, но, честно сказать, никто не думал, что эти навыки пригодятся Нику так скоро.

Разом повзрослели и два других брата Лины - двадцатитрехлетний Кайл и двадцатилетний Рон. Если раньше парни беспечно наслаждались свободной жизнью и решали проблемы уровня "как веселее провести свободный вечер", то теперь им пришлось встать плечом к плечу с Ником и совместно разбираться с многочисленными проблемами и делами доставшейся в наследство стаи.

Повзрослели и их многочисленные балбесы-друзья, часть которых также лишилась старших родственников. Почувствовала себя старше и шестнадцатилетняя Нэлина, оказавшись один на один со всеми домашними делами. Мама успела её научить готовить некоторые простые блюда, включать посудомоечную и стиральную машину, пользоваться утюгом и шваброй, но все это было несерьёзно и не на постоянной основе. Мама Лиля любила заниматься хозяйством и с удовольствием готовила для своих мужчин, гладила им рубашки и наводила дома уют.

Нэлине же всё это пришлось делать вынужденно, просто потому, что больше некому. Со временем она привыкла к новым обязанностям, но, поначалу, было нелегко.

А, может быть, эта история началась ещё раньше? В тот отвратительно промозглый осенний день, когда альфа стаи Северных земель возвращался с бетами после проверки западных границ своей территории и наткнулся в лесу на крошечный пищащий свёрток, из которого на сурового волка глянули бесконечно глубокие, словно непознанная вселенная, глаза.

Что за нелюди оставили ребенка в лесу сразу узнать не удалось, и Лиля, всю жизнь мечтавшая о дочке, но рожавшая одних сыновей, уговорила Натана оставить девочку у себя. Много позже появилась информация о суде над жительницей близлежащего села, которая родила от залетного городского молодчика, пока муж был на вахте, и избавилась от ребенка. Тела малышки не нашли, хоть и прочесали всю округу, списали отсутствие следов на диких зверей и на этом спокойно закрыли дело.

А маленькая девочка, названная Нэлиной, к тому времени уже пару месяцев росла, окруженная любовью и заботой, в новой семье.

Глава 2

Дом альфы Северных земель.
    -    Не трогай меня! Ты не имеешь права мне указывать! Я уже несколько часов, как совершеннолетняя и могу делать всё, что захочу!
    -    И чего же ты хочешь, малышка Лин?
    -    Не называй меня так! Вы все меня достали! Что вам нужно от меня? Был бы жив отец, он бы...
    -    Но отца нет! Теперь мы тут главные и мы решаем твою судьбу.
    -    Да пошли вы со своими решениями! Я даже не оборотень! И я не обязана подчиняться вашим законам! - Нэлина так грохнула дверью за своей спиной, что мужчина поморщился, но, услышав громкий визг, совпавший с отключением света во всём доме, и кинулся следом.

Нэлина металась по тёмномым комнатам, в панике роняя предметы, натыкаясь на мебель, ударяясь о ножки столов и острые углы, а вокруг творился настоящий ад. Рычание зверей и звуки даже не драки, а настоящей бойни доносились буквально из каждого помещения.
Черная тень, которую человеческий глаз едва ли мог различить в практически полной темноте, выскочила из библиотеки и метнулась наперерез девушке. Сильно толкнула взвизгнувшую Лину, сбила с ног и прижала к стене.
    -    Уйди! Брысь! - руки девушки утопали в жёсткой шерсти, били по огромной морде животного, но все было без толку, - волк почти полностью обездвижил слабое тело и зарылся носом под капюшон толстовки, глубоко и жадно втягивая запах девушки. - Слезь с меня, козел шерстяной!
Лина изо всех сил врезала кулаком по волчьей челюсти, отчего животное рыкнуло и чуть прикусило нежную кожу шеи.
    -    Не смей меня метить! Никто не признает такую метку!
Нэлина вцепилась в мощный загривок зверя и попыталась продавить пальцами густой мех, чтобы найти болевые точки и хоть немного оттолкнуть громадное тело от себя.
Волк утробно зарычал, влажно лизнул шею и предвкушающе щёлкнул зубами, а девушке оставалось только рыдать от страха и безысходности.
Внезапный удар выбил весь воздух из лёгких Нэлины, и несколько томительных секунд она не могла понять, что произошло, пока не почувствовала свободу. На её мучителя напал другой волк и теперь по всему коридору, чуть не проламывая стены, катались два обезумевших зверя, раздирая друг друга зубами и когтями, и так дико рыча, что Лине пришлось зажать уши ладонями, чтобы не оглохнуть.
    -    Мамочка, зачем ты меня оставила одну, - заплакала девушка, когда волки с оглушающим рёвом скатились вниз по ступенькам.
Подниматься на ноги было страшно. В такой темноте немудрено и самой свалиться с лестницы, а о волчьей ускоренной регенерации людям можно только мечтать. Всё тело Лины болело и ломило, но инстинкт самосохранения толкал её вперёд, на поиски безопасного места. Девушка встала на четвереньки и осторожно поползла, толкая рукой каждую встреченную на пути дверь. На третьей попытке ей повезло, дверь поддалась и открылась, позволяя протиснуться в комнату. Оказавшись в спальне кого-то из  братьев, Лина, наконец, встала и попробовала включить свет. Бесполезно, электричество так и не дали. Окна спальни оказались плотно закрыты светонепроницаемыми шторами и Лина даже не смогла понять, в чью именно комнату она попала. Спальни её братьев были похожи и располагались подряд одна за другой по левой стороне коридора второго этажа дома.
Нэлина почти дошла до окна и уже протянула руку, чтобы отдернуть тяжёлое полотно шторы, когда поняла, что в комнате появился кто-то ещё кроме неё.
Чёртовы оборотни! Передвигаются бесшумно и быстро, как привидения! Сколько раз братья и их друзья пугали ее до нервной дрожи, неожиданно появляясь на пути, хотя за секунду до этого их точно не было на этом месте. И, когда Лина врезалась в непредвиденное препятствие, её ожидала порция насмешек и обязательная шутка про "обе ноги левые". Хотя, Лина была уверена, что даже гимнастки или акробатки с их великолепной координацией и реакцией, не смогли бы вовремя среагировать и избежать столкновения. Какой бы гибкостью и силой не обладал человек, он никогда не сможет сравниться с оборотнем.

****

За спиной мягко щёлкнул магнитный замок двери и на руку Лины, уже взявшуюся за край шторы, легла мужская ладонь.
    -    Тсс, малышка, не будем шуметь, - испуганный вскрик прервала вторая ладонь, на секунду перекрывшая доступ кислорода, отчего Нэлина выгнулась дугой в руках мужчины.
Страх удушения - один из самых сильных, и Нэлина, лишённая живительного кислорода, запаниковала, пусть и грубый захват длился не долго. Чуть шершавая ладонь, мягко скользнула по подбородку и легла на шею, сильные пальцы надавили, заставляя повернуть голову, и к виску прижались горячие сухие губы.
Лина всхлипнула и дернулась из удушающих объятий, но мужские руки лишь крепче сжались вокруг её тела. Мужчина тяжело дышал и потирался щетинистой щекой о скулу Нэлины. Жадно вдыхал запах волос и голодно постанывал, и от этой неприкрытой жажды по телу Лины побежали мурашки.
    -    Отпусти, - тонкие пальцы беспомощно цеплялись за сильные руки, царапали острыми ногтями кожу обнаженных предплечий. Девушка извивалась, пытаясь если не оттолкнуть, то извернуться и выскользнуть из тесного захвата, но мужчину за спиной её копошение только раззадорило, и, в ответ на её бестолковые трепыхания, по комнате разнёслось низкое рычание.
    -    Сладкая.. - твёрдые губы прихватили кожу шеи и глубоко втянули. Завтра вся шея будет в царапинах и засосах.
Что могут слабые человеческие мышцы противопоставить генетическому преимуществу оборотней? Нэлина, выросшая среди полулюдей-полуволков, отлично понимала - ничего. Даже оружие ей бы не помогло одолеть мужчину-оборотня. Несколько лет назад она просила отца научить её драться, приставала к друзьям братьев, требуя показать супер приемы для усмирения наглых задир, но отец отмахивался и велел не забивать себе голову глупостями, а парни либо смеялись, либо предлагали накостылять её обидчикам. Но Лина не могла им признаться, что защита ей требуется от собственного брата, вредины и грубияна Кайла.
При воспоминании о Кайле, Нэлину перекосило, и вся её, накопленная годами, неприязнь обрушилась на наглеца, уже запустившего руки под свободную домашнюю толстовку. Козлина Кайл тоже любил показать силу и скрутить приемную сестрёнку в бараний рог. И пусть в последнее время братец поутих и перешёл, в основном, на моральное давление, обида на него только разрасталась, и сейчас пришло самое время, чтобы выплеснуть ее на подходящий объект.
Нелина просто взбесилась от осознания собственной беспомощности в руках неизвестного и без сомнений впилась зубами в подвернувшуюся ладонь, которую тот неосмотрительно поднес к губам девушки. Мужчина зашипел, давясь злым ругательством, но Лину уже было не остановить и она с животным наслаждением запустила длинные ногти ему под кожу, оставляя глубокие кровавые борозды на руках, а затем, когда он ослабил хватку, и на лице неизвестного.
    -    Сволочи! Достали! - орала и бесилась Лина, молотя кулаками, кусаясь, брыкаясь и царапая сильное тело, словно от того, сможет ли она защитить себя, зависела её жизнь.
Мужчина оторопел от такого мощного сопротивления и пропустил несколько ударов, но быстро пришел в себя, ловко вывернул руку девушки назад, развернул спиной к себе и толкнул на кровать, падая следом сам и накрывая рыдающую Лину собой.
    -    Скотина! Отпусти! Слезь с меня, сказала!!! - Нэлина дергалась и бессильно царапала покрывало, но скинуть тяжёлое тело с себя не могла.
    -    Тссс.. Успокойся, Лина.. Я ничего тебе не сделаю.. Ну, пожалуйста, малышка…
Руки мужчины гладили Нэлину по плечам, осторожно обхватывали тонкие запястья и пытались разжать стиснутые кулаки, чтобы девушка перестала ранить себя обломанными ногтями.
Через несколько минут бестолковой и безуспешной борьбы, Нэлина окончательно выдохлась и затихла. Она так устала, что не видела больше смысла сопротивляться. Слёзы кончились, опухшие веки закрывались сами собой, а вес тела сверху все давил и давил. Мужчина не делал больше попыток залезть ей под одежду или ещё как-то сблизиться, чему Лина обязательно бы порадовалась, если бы у неё остались силы для этого. Но их не было, и Нэлина просто тихо лежала, делая редкие глубокие вдохи. Глаза под прикрытыми веками жгло от большого количества пролитых слёз, и Нэлина сосредоточилась на этом ощущении. Весь окружающий мир словно отдалился на некоторое расстояние от неё и перестал существовать. Остались лишь размеренные вдохи-выдохи и раздражающее жжение в глазах.

Глава 3

10 лет назад.

    -    Нелька, глупая, ты правда решила спрятаться от меня в комнате Кайла?
Маленькая восьмилетняя девчушка чуть не взвизгнула от неожиданности и плотнее прикрыла дверцу платяного шкафа, где пряталась от Рона. Игры в прятки с братом превращались в сплошной фарс, учитывая, что чуткий нос недавно проснувшейся второй сущности Рона находил её где угодно. И, если старшие родственники откровенно поддавались Нэлине и делали вид, что никак не могут ее отыскать в доме или во дворе, то Рон не желал идти на уступки. Он пару месяцев, как познакомился со своим внутренним волком и теперь наслаждался новыми возможностями.
    -    Линка, я знаю - ты в шкафу. Выходи давай, твоя очередь водить!
Нэлина упрямо покачала головой и сильнее вцепилась в планку двери, чтобы она не распахнулась в неподходящий момент.
    -    Лина, выходи. - Рон перешел на зловещий шёпот. - Я слышу - сюда идёт Кайл.
Девочка тихо хихикнула. Как же, так она и поверила хитрюге Рону. Сам он боится даже заглянуть в комнату среднего брата, так и топчется на пороге, и пытается выманить её, Нэлину, в коридор. Нет уж, дудки! Дураков нет!
    -    Ты, как хочешь, а я ухожу, - пригрозил Рон, и Лина услышала его торопливые удаляющиеся шаги.
Чуть приоткрыла дверь шкафа и прислушалась. Вроде тихо.. Теперь можно попытаться выйти и пробраться на кухню. Если все получится, то Рон будет водить ещё раз. Так ему и надо! Лина сердито засопела, вспомнив, как брат вчера отобрал у нее любимую шоколадную конфету. А она была последней в коробке, между прочим!
В коридоре опять раздались шаги и Лина замерла. До слуха донёсся голос задаваки Кайла. Ой-ой! Если он застанет ее в своей комнате - беды не миновать. Кайл даже родителей неохотно пускал на свою территорию, не то, что младшую сестру.
    -    Фу.. Кайл, чем это у тебя пахнет? Ты тайком ешь под одеялом леденцы?
Томный женский голос царапнул мурлыкающими нотками вязкую тишину шкафа, и Нэлина скривилась от отвращения. Опять Кайл притащил кого-то в гости пока родителей нет дома. В последнее время к ним зачастили надменные девицы, снисходительно называющие Лину милой малышкой.
    -    Не обращай внимания.. Опять мелкая без спросу заходила ко мне.. Позже разберусь..
    -    Кайл! Что ты делаешь?!
    -    Показываю тебе, чем на самом деле занимаюсь под одеялом..
На смену разговору пришли совсем уж тошнотворные, с точки зрения Лины, звуки. Они что там, облизываются?
    -    Бее.. - громче, чем следовало выдохнула Нэлина и в комнате, вдруг, стало подозрительно тихо.
Дверь шкафа распахнулась, и Лина ойкнула, увидев рассерженного брата.
    -    Ты что здесь делаешь, малявка? - тёмно-серые глаза Кайла угрожающе сузились. За спиной брата маячила фигура высокой, чуть ли не выше Кайла, девицы. Гостья презрительно поджимала губы и осуждающе смотрела на сьежившуюся в глубине шкафа Лину.
    -    Мы с Роном в прятки играем. - честно призналась девочка. Мама всегда говорила - ошибиться может каждый, а признать вину - лишь сильный и смелый человек. Себя Лина считала таковой, но только до того момента, пока Кайл не потащил ее из шкафа за ухо, ругаясь при этом так, что даже его девушка смущённо отвернулась.
Нэлина плакала и выворачивались, но Кайл не успокоился, пока не выволок её в коридор.
    -    Что ты устроил, Кайл? Отпусти Лину. - Появление старшего брата Нэлина встретила с огромным облегчением и сразу же, как Кайл разжал пальцы, бросилась в объятия Ника, где, рыдая и захлебываясь от несправедливой обиды, спряталась и торопливо затараторила:
    -    Мы с Роном играли в прятки, я спряталась, а он… он..
    -    Я сотни раз повторял - не смей заходить в мою комнату! - сорвался на крик Кайл. - Зараза мелкая! Всё настроение испортила!
    -    Кайл! - строгий голос старшего брата не оказал на взбешенного Кайла никакого воздействия, и он скрылся в своей комнате, саданув дверью так, что стены дома дрогнули.
Лина продолжала всхлипывать и прижиматься к груди Ника, пока он нес её вниз по лестнице на первый этаж, где уже беспокойно перетаптывался с ноги на ногу немного напуганный Рон.
    -    Линка, я же предупреждал! Почему никогда не слушаешь меня?
    -    Все, мелкие, успокаивайтесь. - Ник опустил Нэлину на пол, достал из морозильной камеры большую упаковку мороженого и наполнил две миски холодным лакомством. - Мне нужно идти, а вы ешьте мороженое и ведите себя хорошо. Родители звонили, они задерживаются, будут поздно. Лина, не лезь, пожалуйста, к Кайлу. Поняла?
    -    А что сразу я? - закапризничала Нэлина.
    -    А кто ещё? - усмехнулся Ник. - Рон никогда в чужую комнату не сунется. Ты у нас одна такая бесстрашная.
Лина гордо задрала нос и свысока посмотрела на Рона. Видал? Старший брат назвал смелой, значит, так оно и есть.
    -    Ник, не уходи! Поиграй с нами! - Лина закусила нижнюю губу и умоляюще посмотрела на брата.
    -    Не могу, малышка. Взрослые дела, ты должна понимать.
Ник шутливо дернул Лину за косичку и, насвистывая веселую мелодию, ушел.
    -    Знаю я его дела, - доверительно прошептал на ухо девочке Рон. - Его дела зовут Алиса и они уже пару недель встречаются.
    -    Ух ты! - Нэлина оживилась и даже стычка с Кайлом отошла для неё на второй план. - А она красивая?
    -    Красивая.. - подтвердил Рон. - У меня тоже скоро девушка будет, вот увидишь!
    -    А у меня - парень!
И, абсолютно довольные итогами разговора, дети, принялись за мороженое.

Глава 4

Наши дни.

Нэлина завозилась под одеялом и осторожно выглянула из-под него. Комнату, в которой ей вчера пришлось пережить немало страшных минут, освещал слабый дневной свет, пробивающийся сквозь неплотно задернутые шторы. В тусклом свете Лина разглядела гитару на стене, и это значит, что ночь прошла в комнате Рона.
В подростковом возрасте он увлекся изучением струнных аккордов и часами бренчал на гитаре, чем сильно раздражал Кайла. Зато Нэлина очень любила сидеть возле Рона, когда он занимался, и слушать неторопливые мелодичные переборы.

Лина с трудом спустила ноги с кровати и несколько минут просто сидела, пытаясь прийти в себя.
Все тело болело, как после тяжёлой физической нагрузки, в голове гудело, а ещё Лину подташнивало, что навевало мысли о возможном сотрясении мозга. Она, что, ещё и головой вчера ударилась? Не удивительно, ночка выдалась ужасной.
За свою жизнь Лина пережила немало полнолуний, и знала, что в это неспокойное время случается всякое. С её подругой в прошлом году произошла история, не хуже Шекспировской трагедии. В полнолуние девушку выкрал и сделал своей злейший враг ее старшего брата. Парни ненавидели друг друга много лет и тут такой финт! От кровавой расправы похитителя спасло только заявление девушки, что она не была против и, вообще, враг брата ей давно нравился. Только Лина знала - это неправда. Она дружила с Мадиной много лет и все эти годы подруга вздыхала по Кайлу. Ни про какую любовь к другому парню и речи не было. Мадина обманула всех, чтобы избежать кровопролития.
Были и другие случаи, но они не касались Лины напрямую, и, потому, она не особо заостряла на них внимание. Родители и братья старались оградить её от этого и решали проблему ежемесячного волчьего безумия просто - запирали Нэлину в ее комнате и по очереди охраняли, чтобы какой-нибудь, чрезмерно поддавшийся второй сущности, оборотень не напугал хрупкую человеческую девчонку.
Такой порядок сохранялся все эти годы, и только вчера братья почему-то решили его нарушить.

Начался вчерашний день вполне обычно, если не считать того, что Нэлине исполнилось 18 лет. Раньше, когда родители были живы, они обязательно устраивали праздник в честь этого события. Мама готовила праздничный завтрак, а папа улыбался и делал вид, что не может поднять на руки сильно подросшую за ночь дочь.
Ник на это снисходительно усмехался, Кайл раздражённо цыкал и закатывал глаза, а Рон требовал дать попробовать ему поднять сестру и тоже изо всех сил пыхтел и тужился под всеобщий смех.
    -    Устроили цирк, - злился Кайл и уходил, Лина показывала язык удаляющейся спине и все вновь смеялись и обсуждали, что бы такое интересное придумать на ужин и кого позвать на праздник.
Приглашали, конечно, всех без разбору. Стая Северных земель всегда жила дружно и праздники старалась отмечать совместно. И на день рождения младшей дочери альфы охотно приходили практически все члены стаи. Детвора беззаботно веселилась, подростки кучковались группами по интересам, взрослые успевали и отдохнуть и обсудить дела. Всем было весело и каждый мог найти себе занятие по душе.
Но все это происходило в той, прошлой жизни, когда родители были рядом. На шестнадцатый и семнадцатый день рождения Нэлины никаких праздников не устраивали, да она и не хотела. В этот день особенно остро ощущалось отсутствие родных людей рядом, и Лина даже не хотела выходить из комнаты, предпочитая валяться на кровати и пересматривать старые семейные фотографии и видеозаписи на ноутбуке.
Утром к ней обычно заглядывал Ник, вручал общий подарок - новую плюшевую пижаму, которую, несомненно, выбирала его постоянная девушка Алиса, целовал в лоб и несколько минут стоял рядом, спрятав кисти жилистых рук в карманы брюк.
    -    Мне их тоже не хватает, - наконец, произносил он, и, к большому облегчению Лины, уходил.
С утра ей не хотелось видеть никого.
К вечеру в комнату врывался запыхавшийся Рон и кидал на колени сестре изрядно помятый букет. Лина подозревала, что цветы для него он надергал в клумбе у соседей. Во всяком случае, точно такие же мелкие бледно-сиреневые розы цвели до самых заморозков под окнами кухни пожилой волчицы Аллы и ее мужа Андрея.
    -    Прости, мелкая, замотался совсем. - Рон без приглашения плюхался рядом с Нэлиной и бесцеремонно заглядывал в экран ноутбука. - Что смотришь? О, я этот день помню! Это же у Белоголовцевых на даче?
    -    Конечно помнишь, - фыркала Лина. - Шрамы-то от малиновых колючек с задницы сошли?
    -    Хочешь проверить? - смеялся Рон, а Лина швыряла в него подушку или мягкую игрушку.
Только с Роном Лина хоть немного забывалась и ненадолго возвращалась в беззаботное прошлое. Позже, когда приходил Ник и приносил испечённый его девушкой или кем-то из соседей пирог, они садились пить чай и так заканчивали очередной день рождения.
Кайл за столом не появлялся и даже не думал поздравлять Лину, зато запросто мог отвесить ей гадкий комплимент или замечание насчёт внешности.

       Но восемнадцатый день рождения прошел по другому..
С самого утра Нэлина, которую только накануне выписали из гинекологического отделения городской больницы, чувствовала себя неважно.
В больнице она провела целых две недели, и, если бы не день рождения, строгая заведующая женским отделением не отпустила бы ее домой. Но больничные стены и болезненные уколы так надоели Лине, что она упросила отпустить ее раньше и клятвенно обещала, что доделает курс инъекций и две оставшиеся капельницы дома. В их поселении имелся отлично оборудованный медицинский кабинет, был свой врач общей практики, молодой фельдшер - выпускник этого года, и даже медсестра. В общем, полный комплект. К тому же, день рождения… Под натиском таких могучих аргументов, Лину выписали, снабдив подробной схемой лечения и необходимым набором медикаментов.
За Нэлиной в город приехал Ник, и ему тоже пришлось выслушать лекцию лечащего врача.
    -    Поймите, это очень серьезно, - объясняла женщина сосредоточенно хмурящемуся Нику. - Мы и так потеряли много времени. Ещё бы год и все, девочка никогда бы не смогла стать матерью. У нее позднее созревание, проблема с женскими гормонами и ряд сопутствующих проблем. Считайте то, что у неё начались боли, подарком. Вы хотя бы обратили внимание на проблему. Неужели никто не замечал, что у девочки не было менструации? - строго спросила врач, Лина покраснела, а Ник виновато отвёл глаза. - Хотя о чём это я? Мужчины.. - вздохнула заведующая отделением, которую Лина немного посвятила в свою семейную ситуацию. - Ладно, что уж теперь.. Главное, что мы успели вовремя. Лечение начато, анализы постепенно приходят в норму, скоро всё должно наладиться. Пока будем помогать медикаментозно, позже цикл сам отрегулируется. Через пару недель обязательно привезите девочку ко мне на приём. Все понятно?
Ник медленно кивнул, подхватил сумку с вещами Нэлины и пошел к машине, припаркованной на больничной стоянке.
    -    Боже! Я на воле! Какое счастье! - Лина глубоко вдохнула свежий октябрьский воздух, традиционно пахнущий прелыми листьями и влажной корой, и закружилась на мокром асфальте, широко раскинув руки в разные стороны.
    -    Лина, давай в машину. Сыро. Не хватало тебе простудиться и встретить день рождения с насморком.
    -    Узнаю старшего братца, - захихикала Лина, подбежала, лавируя между зеркальцами луж, к Нику, ухватилась за лацканы двубортного пальто, подтянулась выше и чмокнула сосредоточенного альфу куда-то между подбородком и щекой. - Поехали, уже. Опять дождь начинается.
Сев в машину, Лина принялась без умолку болтать.
    -    Нет, ну представляешь, снова дождь! Как день рождения, так привет мерзкой погоде! Вот скажи, есть справедливость? Есть?
Ник неопределенно пожал плечами и крепче сжал руль. От Нелины не укрылась некоторая нервозность брата и она моментально напряглась.
    -    Ник? Что случилось?
    -    Ничего, о чём бы тебе следовало беспокоиться.
Такой ответ Лину не устроил и в следующие несколько минут она засыпала брата вопросами.
    -    Дома всё нормально? Кайл опять чудит? С Роном что-то? С Алисой?
Ник отрицательно качал головой и плотнее сжимал губы, а после вопроса о девушке неожиданно ударил ладонью по рулю.
    -    Ник… - потрясённо выдохнула Лина и непроизвольно отодвинулась, почти вжалась в дверь машины спиной.
Таким расстроенным брата она не видела никогда. Разве что … в день смерти родителей.
    -    Ник.. - прошептала Лина, изо всех сил сдерживая слёзы, так и рвущиеся из глаз. - Кто-то умер?
Брат бросил быстрый взгляд на Нэлину, увидел подрагивающие губы и полные слез глаза, резко вывернул руль и остановил машину на обочине. Вышел под моросящий дождь, поднял голову и подставил лицо мелким холодным каплям.
Сердце Лины истерично стучало в груди, к горлу подкатывал противный комок тошноты, а пальцы так заледенели, что она почти перестала их чувствовать. Лина смотрела сквозь залитое дождем стекло на Ника и отгоняла одну страшную догадку за другой. С кем же произошло несчастье? Он сказал, что с родными все в порядке.. Или обманул? Но, если не родные, тогда кто? Друзья? У братьев много друзей, а у Лины - знакомых девушек. Неужели, с кем-то из них?
Не в силах больше находиться в таком напряжении, Нэлина потянула на себя рычаг двери и тоже вышла под дождь.
    -    Сядь в машину. - строгий голос брата не остановил ее. Лина хотела знать правду.
    -    Ник, скажи мне! - почти крикнула она.
Ник медленно повернулся и Лину поразило то, каким холодным взглядом он прошёлся по ней.
    -    Ник.. - по щеке Лины скатилась первая слеза, и Ник моментально растерял всю холодность. Он стоял и беспомощно смотрел на плачущую Лину и весь его вид выражал такую растерянность, что Нэлина не выдержала и побежала к нему. 
С разбега врезалась в тренированное тело брата, запустила ладошки под борта распахнутого пальто и обняла Ника за талию, зарываясь мокрым лицом ему в грудь, обтянутую тонким вязаным свитером.
Ник вздрогнул и странно дернулся, одновременно схватив Лину за плечи, словно собирался оттолкнуть от себя, но, в итоге, так и не решился на это и бессильно разжал пальцы. Лина же продолжала плакать и обнимать брата, чувствуя, как под щекой крупно дрожит его широкая грудь.

Глава 5

6 лет назад.

    -    Кайл, будь помягче с Линой. - мама с тревожной улыбкой смотрела на дерево, крона которого скрывала маленькую фигурку, съежившуюся на одной из верхних веток. Сегодня Лина вскарабкалась ещё выше, чем обычно, значит, и расстроена была больше.
    -    Пусть она не лезет ко мне, - огрызнулся Кайл.
    -    Милый, ей только двенадцать лет. Она ещё совсем ребенок.
    -    А мне какое дело? Пусть Рона достает, он ей как раз по возрасту и по умственному развитию подходит.
Мама проводила сына грустным взглядом и с облегчением отметила, что к дереву, приютившему её любимую дочь, подошёл Рон.
    -    Лина, ты чего там забыла? Яблоки ещё не созрели.
    -    Уйди, Рон. Мне не до тебя.
    -    Опять с Кайлом поругалась?
    -    Я с ним не ругалась! - обиженно шмыгнула носом Нэлина. - Я просто сказала, что его новая девушка сильно красится и из-за этого похожа на клоуна.. А он обозвал меня страшной, костлявой дурой. Вот скажи, Рон, я страшная?
    -    Нет, что ты! Ты совсем не страшная!
    -    А какая я? Красивая? - с надеждой уточнила Лина.
    -    Ну… не знаю.. Наверное, красивая..
    -    То есть, ты не уверен? Значит, я всё-таки уродина? - в голосе Нэлины опять послышались слёзы и Рон заволновался, не зная, как успокоить сестру.
    -    Это кто тут уродина? - под раскидистой кроной старой яблони появился старший из братьев. До невозможности взрослый и красивый, одетый в светлые джинсы и голубую рубашку-поло, Ник белозубо улыбался и обнимал за талию свою девушку Алису.
    -    Я, - горестно оповестила старшего брата Лина.
    -    Ну-ка, дай-ка посмотрю ближе. - Ник легко подтянулся на нижней ветке, запрыгнул на неё и через секунду оказался возле заплаканной Лины. - Уф, слава Луне, ничего не изменилось за пару часов, что я тебя не видел. Ты по прежнему самая красивая девчонка из всех, кого я знаю! - Ник незаметно подмигнул Алисе, и та счастливо улыбнулась в ответ, а Нэлина утерла ладошкой мокрый красный нос и с подозрением посмотрела на брата.
    -    Точно?
    -    Точнее некуда. Алис, ну скажи ей, что я никогда не вру.
Алиса кивнула, лукаво улыбнулась, отчего на её щеках появились очаровательные ямочки, и показала большим пальцем класс, а Лина, получив признание своей привлекательности от главной красавицы стаи, наконец, расслабилась и тоже заулыбалась. Что ей мнение Кайла, когда он ни черта не смыслит в красоте, раз выбирает таких размалеванных чудовищ себе в подружки?
    -    Ну что, будем спускаться или ещё посидим? Тут у тебя и правда миленько.. Птички, природа..
    -    Давай спускаться, - засмеялась Лина и протянула руки к Нику.
Оказавшись на земле, Нэлина крепко обняла Ника и поцеловала в щеку.
    -    Я тебя люблю, - доверительно сообщила брату на ухо и заработала пару умилительных улыбок от него и Алисы.
    -    А меня? - ревниво спросил Рон.
    -    А тебя - больше всех! Догоняй! - Лина развернулась и помчалась по садовой дорожке между деревьями.
Она бежала, не чувствуя под собой ног, хохотала и ловила лицом солнечные лучи, запутавшиеся в молодой листве июньского сада. Следом за ней мчался Рон, которому ничего не стоило догнать сестру, но он, конечно, этого не делал и с удовольствием поддавался Лине в этой нехитрой игре.
А из окна столовой за детьми с улыбкой наблюдали Лилия и Натан и чувствовали себя в этот момент абсолютно счастливыми.

****

Наши дни.

Остаток дня Лина провела в своей комнате. Она терпеть не могла подвыпившие компании и, тем более, не признавала тех, кто не брезговал принимать психотропные вещества. Не то, чтобы братья были замечены в употреблении чего-то такого, но, Лина точно знала, - сегодня с ними не все ладно. А раз так, то и сталкиваться с ними лишний раз не следовало, и Лина со спокойной совестью заперлась у себя. Выбрала подходящий под настроение плей-лист на ноутбуке, приняла душ, надела любимую пижаму и завалилась на кровать, обложившись мягкими игрушками.
Лина заканчивала рисунок смешного анимешного волка, когда в её дверь деликатно постучали. Вставать было лень, потому Лина просто крикнула:
    -    Я не буду обедать.
Похожую фразу она повторила и через несколько часов, когда стук повторился.
    -    Ужинать тоже не буду.
На ночь ей пришлось принять обезболивающее, но тянущее ощущение в животе все не проходило и Лина даже немного поплакала перед сном. Бедные женщины! Неужели так теперь будет постоянно? Может, и нет ничего страшного в отсутствии менструации? Жила себе - горя не знала. А теперь вот мучайся..
Сквозь сон Нэлине почудилось, что в комнату кто-то зашёл. Ей даже показалось, что она слышит шумное дыхание и чувствует движение воздуха на своей щеке, будто её тщательно обнюхивают. Лина поморщилась и отвернулась, сворачиваясь клубочком и прижимая ладони к животу. Больше чужое присутствие её не тревожило, зато пару раз за ночь она просыпалась от шума драки и громких мужских голосов.
    -    Что-то рано начали.. Полнолуние завтра, а они уже сегодня с ума сходят, - пробормотала, разбуженная громкими звуками, Лина, широко зевнула, сунула голову под подушку и снова уснула.
****
На следующий день Лина проснулась поздно и несколько минут просто лежала, уютно устроившись под одеялом и разглядывая потолок спальни, подбитый массивными декоративными балками. Утренний свет уже сменился на дневной и комната, несмотря на пасмурное небо, была необычайно ярко освещена.
Лина поднялась с кровати и подошла к окну.
    -    Снег! Снег идёт!
День рождения Лины праздновали 14 октября, на Покров, и в это время частенько бывали первые зимние осадки, но каждый раз при виде изменившегося пейзажа, Лину охватывало радостное предвкушение. Братья всегда посмеивались над детским восторгом, с которым младшая сестра встречала зиму, но ей было всё равно. Пока была жива мама, они даже устраивали мини-праздник по этому поводу - пекли мясные и яблочные пироги, накрывали чайный стол и приглашали подружек Лины. Мужчины предпочитали отмечать смену сезонов хорошей охотой.
    -    Эх, мамочка.. Как жаль, что ты сейчас не со мной. - Лина поцеловала фото счастливых родителей и вернула рамку на прикроватную тумбочку. - Сейчас бы погуляли вместе по первому снежку, потом бы пирогами занялись.. А вечером отметили бы мое восемнадцатилетие.
Мама продолжала беззаботно улыбаться и в этой улыбке Лина почудилась молчаливая поддержка родительницы.
    -    Ты права, мамочка! Мне ничто не мешает сходить прогуляться самой!
Лина быстро собралась, кинула в сумку нужные лекарства, решив заодно заглянуть в медкабинет поселка, и спустилась на первый этаж. В доме было тихо, что Нэлину совершенно не удивило. Ник, скорее всего, давно умчался по делам стаи, а с Кайла и Рона и вовсе спросу никакого. Парни находились в том самом возрасте, когда веселые ночные тусовки являются самым оптимальным времяпровождением. Рон даже перевелся на заочное обучение, лишь бы иметь возможность отсыпаться до обеда после гулянок.
Лина обула непромокаемые сапоги, накинула теплую куртку и замотала шею длинным шарфом. До медкабинета прогулочным шагом минут двадцать, а ей нужно беречься и не перемерзать, иначе утихшая боль в животе опять вернётся.
На улице чудо, как хорошо! Правда, столбик термометра до минуса так и не докатился, поэтому было сыровато, но все равно пройтись по первому снегу - особое удовольствие.
Открыв входную дверь, Лина оказалась в просторном светлом холле небольшого поселкового медцентра. Помещение, уютно обставленное удобной мебелью, пустовало, что не удивительно - оборотни почти не болели. Медики обслуживали, в основном, немногочисленных людей, живущих в стае, вели наблюдение за развитием детей и подростков, тщательно следили за здоровьем беременных, ну и штопали подравшихся оборотней.
Лина сняла верхнюю одежду, натянула одноразовые бахилы и отправилась на поиски Льва Владимировича - бессменного хозяина этого небольшого стерильного царства.
    -    Лев Владимирович.. Анна Николаевна…
Ни врача, ни его супруги, кстати истинной пары, что сейчас большая редкость в среде оборотней, Лина не нашла. Зато за дверью лаборатории обнаружился молодой фельдшер Никита. Парень сидел за столом в окружении пробирок с образцами крови и аккуратно заполнял медицинские формуляры.
    -    Привет, Никит. - Лина, предварительно постучав, заглянула в кабинет и приветливо улыбнулась. - А где начальство?
    -    О, привет. - фельдшер встал и вышел из-за стола. - Тебя уже выписали? Лев Владимирович с минуту на минуту будет.
    -    Да, выписали, но нужно капельницы доделать и уколы ещё. Сейчас покажу назначение. - Лина запустила руку в сумку и пошарила там, выискивая на ощупь сложенные вчетверо листы.
    -    Линка.. - от потрясенного выдоха в самое ухо Нэлина шарахнулась к стене и оказалась прижатой к ней же напряжённым твердым телом. 
    -    Никит, ты чего? - сдавленно спросила и попыталась плечом отодвинуть парня, но он лишь больше напрягся и сильнее надавил, распластывая Лину грудью по стене. Никита зарылся носом в волосы девушки на затылке и с утробным рычанием дышал, делая глубокие шумные вдохи.
    -    Никита, мне больно.. - прошептала Лина и слабо пошевелилась, почти полностью обездвиженная не рассчитавшим силу оборотнем.
Неужели, полнолуние уже наступило? Вроде, полную луну обещали часам к десяти вечера, а Никитку вон как скрутило. На слова не реагирует, дрожит весь, внутреннего волка сдерживает. Лина, выросшая среди оборотней, с младых ногтей усвоила правила поведения, необходимые для жизни в стае, и сейчас просто смирно стояла, не дергалась и не сопротивлялась, позволяя Никите взять вторую сущность под контроль. Но секунды бежали, складывались в минуты, а Никита все никак не успокаивался. Наоборот, он положил дрожащую ладонь на бедро Лины и сначала легко, а затем и с силой, погладил. Щекой потерся об ухо и, чего Лина никак не ожидала, поцеловал его.
Такого Нэлина вытерпеть уже не могла, о чем и сообщила потерявшему голову парню.
    -    А ну отпустил меня! Быстро! Ты представляешь, что с тобой сделает альфа, если я пожалуюсь?
Никита замер и убрал руку с бедра Лины, но не отпустил, продолжая надсадно дышать в затылок.
    -    Что здесь происходит?! Никита!
Строгий голос Льва Владимировича прозвучал для Лины спасительным гонгом, но, когда сильные руки врача оторвали ошалевшего парня от неё, Лина бессильно сползла по стене на пол - ноги совсем не держали.

Глава 6

Разбудило Лину жжение в руке.
    -    Проснулась? Как себя чувствуешь? - Анна Николаевна наклеила на внутренний сгиб локтя полоску клейкой ленты и отодвинула стойку капельницы в сторону.
    -    Вроде лучше.. Но ощущение такое странное, словно сильно устала…
    -    Это от лекарства. Ничего, голубушка, скоро пройдет. В туалет нужно? Давай, провожу.
Заботливая медсестра помогла Лине подняться, сводила в санузел и подала верхнюю одежду.
    -    Бледная-то какая! Как домой приедешь, сразу в постель! Ты меня поняла?
    -    Поняла-поняла. Только, почему приеду? Я пешком прогуляюсь.
Анна Николаевна хмыкнула.
    -    Ага, как же! Так тебе альфа и разрешил!
    -    Ник здесь? Я думала, мне приснилось..
    -    Полтора часа тебя в машине дожидается, - доверительно сообщила медсестра и взяла Лину под руку. - Пойдем, отведу тебя..
Первыми, кого увидела Нэлина на улице были Кайл и Сэм. Парни стояли метрах в ста от входа и о чём-то ожесточенно спорили, причем брат так наседал на друга, что у Лины появились серьезные опасения. Казалось, ещё пара секунд, и друзья кинутся в драку.
Услышав стук двери, парни резко вскинули головы и посмотрели на Нэлину. Сэм растерянно улыбнулся и провел рукой по взлохмаченным волосам, а Кайл открыл и тут же закрыл рот, словно хотел что-то сказать, но передумал.
    -    Лин… Лина.. - из-за больничного угла выглянул Никита и неуверенно помахал рукой. - Прости меня, пожалуйста..
    -    Ох, горе ты мое луковое, - Анна Николаевна шутя замахнулась на парня. - Тебе куда идти велено? Шуруй домой и не появляйся тут до завтра.
    -    Лин, ну прости..
Видеть высокого статного парня таким смущенным и потерянным Лине было неприятно, и она попыталась его успокоить.
    -    Ладно, Никит, проехали. Все нормально. Мир?
    -    Мир, - заулыбался парень и как-то весь воспрял духом, расправил плечи и смело посмотрел Нэлине в глаза.

    -    Лина! - от резкого окрика Нэлина и Анна Николаевна вздрогнули, а Никита, и вовсе, спрятался за углом. - Я тебя жду, - уже мягче добавил Ник, стоя на подножке своего внедорожника.
Лина торопливо простилась с доброжелательной медсестрой, пообещала прийти завтра на процедуры, и, склонив голову, поплелась к машине брата.
Ник с трудом скрывал раздражение и хмурился больше обычного. От него волнами расходилось недовольство, и Лине моментально стало душно и мало места в просторном салоне автомобиля. Она сняла с шеи шарф, потянула собачку молнии куртки вниз и шумно выдохнула. Ник стиснул руль.
Тяжёлое молчание затянулось и Лина почувствовала себя гаже некуда. У Ника столько дел! Управление такой большой стаей отнимало почти все свободное время, а тут ещё она со своими проблемами..
    -    Прости меня, - тихо произнесла Лина и виновато спрятала взгляд. Лучше смотреть на дефлектор кондиционера, чем видеть осуждение в глазах брата.
    -    Простить? - от неожиданности Ник сбросил скорость. - За что простить? Ты ни в чём не виновата.
    -    От меня столько проблем. Ты сорвался с работы, ждал меня, тратил свое время..
    -    О чем ты говоришь? Все нормально.. Мы же.. семья, - Ник запнулся и умолк.
    -    А с этим запахом что за история? - продолжила каяться Лина. - Лев Алексеевич сказал - от меня сильно пахнет. Это же ужасно, наверное.. Ты тоже чувствуешь этот запах? Я не специально, честное слово! Меньше всего мне хочется доставлять тебе беспокойство.
    -    Лина, все нормально, - процедил сквозь зубы Ник, но у него было такое каменное лицо, что Лина окончательно поняла - ничего не нормально. Ник пытается ее успокоить.
    -    Ник, скажи мне! Я хочу знать.
    -    Что сказать?
    -    От меня правда пахнет? Ты тоже это чувствуешь?
    -    Черт, Лина! - Ник вывернул руль, сворачивая на дорожку к дому, и заглушил мотор. - Прошу, не доставай меня. Можешь немного помолчать?
Ник уронил голову на руль и замер на бесконечно долгие секунды, напугав Лину до приступа удушья. Она нервно дернула собачку молнии, полностью расстегивая куртку, и обмахнула разгоряченное лицо ладошкой.
Ник медленно поднял голову, повернулся к Лине и застыл, пытливо высматривая что-то в её глазах.
    -    Ник.. - Лина шумно сглотнула. - Ник.. ты тоже…
    -    Что - тоже?
Лина стыдливо поморщилась и даже прикрыла глаза, сама приходя в ужас от того, что собиралась произнести вслух.
    -    Ты тоже … хочешь .. как Никита?
    -    Замолчи, Лина! - заорал всегда спокойный и рассудительный брат, и от его крика Лину буквально вынесло из машины. - Как ты.. Я бы никогда ... Да черт!!!
Таким злым она Ника раньше не видела. Молодой альфа стаи Северных земель чуть не выломал дверь собственной машины, оторвал от земли и зашвырнул в другой конец заснеженной лужайки массивную урну, и, непрерывно ругаясь и даже, - вот невиданное дело! - матерясь, удалился быстрым шагом вверх по улице, напоследок ткнув пальцем в дом и строго велев Лине не высовывать свой нос из него.

****

    -    Вот это день рождения! - Лина грустно посмотрела на свое бледное отражение в зеркале.
После умывания холодной водой она немного успокоилась и теперь критическим взглядом разглядывала себя. Ничего нового бесстрастная холодная поверхность не отразила. Все те же излишне темные, почти черные глаза, чуть волнистые каштановые волосы, и, много раз доводящий её до истерики в детстве, азиатский разрез глаз. В подростковом возрасте у Лины, как и у любой девушки, была куча причин для недовольства собой. Лицо - слишком круглое, хомячьи щеки, как говорил Кайл; брови - редкие, ресницы могли быть и подлиннее, а про нескладную худощавую фигуру и говорить нечего. Слёзы одни, а не фигура, особенно, если сравнивать ее с грациозными волчицами. Мама Лиля, конечно, уверяла, что красивее девочки в стае нет, но Лина знала - все родители склонны к беззаветному любованию своими чадушками.
Вот Кайл молодец. Несмотря на немыслимое количество недостатков, у него было и одно достоинство - средний брат всегда говорил правду. И, когда он в очередной раз обзывал Лину тощей страхолюдиной и неуклюжей кобылой, она, хоть и расстраивалась до слёз, но в глубине души признавала - все верно, она такая и есть. Нескладная, неловкая и излишне худенькая. После одного из язвительных замечаний Кайла, лет пять назад, Лина перестала надевать юбки и платья, накупила себе бесформенных спортивных штанов, худи и толстовок, и стащила у Рона несколько свободных футболок. Сначала она ходила так только дома, но потом оценила удобство безразмерной одежды и полностью перешла на неё.
Закончив сеанс самобичевания, Лина натянула теплые домашние лосины, любимую толстовку, и, взяв с собой ноутбук, отправилась на кухню. Нужно воспользоваться отсутствием неуравновешенных братишек и приготовить пирог.
Пусть все забыли про ее день рождения, зато Лина помнит и хотя бы простым яблочным десертом, но отметит свое совершеннолетие.
Включила на ноутбуке новую серию аниме, достала муку, яблоки, и зарылась по плечи в нижний шкафчик, разыскивая насадки для миксера.
    -    Лин, привет! Что потеряла? - весёлый голос Алисы раздался за спиной, вернее, за пятой точкой, и Лина испуганно дернулась, ударившись макушкой о полку шкафа.
    -    Алиска! Разве можно так подкрадываться? - Лина погрозила девушке Ника зажатыми в руке насадками, но Алиса только рассмеялась и крепко обняла Нэлину.
    -    Иди сюда, именинница! Дай посмотрю, как выросла.
    -    Алиса, - заныла Лина. - Не начинай! Я уже не ребенок.
    -    Даже не собираюсь спорить! - Алиса разжала объятия, чмокнула Лину в обе щеки и посмотрела на гору продуктов и разобранный миксер. - Что будем готовить?
    -    Ты останешься? - обрадовалась Лина. - Заливной яблочный пирог будем печь.
    -    Конечно останусь! В такой день имениннице не следует скучать одной. Что ты мне поручишь делать? - Алиса потерла ладошки.
    -    Натри побольше цедры пока. А я попытаюсь собрать это чудовище. - Лина повертела в руках насадку и неуверенно воткнула ее в отверстие на корпусе агрегата. - Так тебя Ник прислал?
    -    Ага. У него дела какие-то ещё на час, вот и попросил с тобой побыть.
    -    То есть, я вроде как уже взрослая, но недостаточно для того, чтобы побыть одной. Дома. Днём. Узнаю старшего братца.
Алиса прыснула, воровато оглянулась и, понизив голос и склонив голову к плечу Лины, доверительно сообщила:
    -    Ты знаешь, мне кажется, Ник созрел.
    -    Да ты что?! - ахнула Лина и моментально забыла про миксер. Села поудобнее и оперлась подбородком о кулачок. - Рассказывай скорее! Он сделал тебе предложение?
После сегодняшней вспышки агрессии у Ника, Лина меньше всего ожидала услышать такую новость. Ник встречался с Алисой уже десять лет и их отношения давно стали предметом шуток для родных. Лина знала, что Ник планировал сделать предложение ещё два года назад, но после гибели родителей все пришлось отложить. Потом возникли ещё какие-то проблемы, неотложные дела.. В общем, так и тянулась эта история, и никто, кажется, уже особо не верил, что эта парочка съедется. И сейчас такие новости!
Алиса просто светилась от радости, и Лина от души порадовалась за невесту брата.
    -    Прямо пока не сказал, но я уверена - он решился.
Лина недоверчиво подняла бровь, и Алиса, немного помявшись, добавила:
    -    Лин.. Ну как тебе объяснить-то... Ты его сестра и мне не совсем удобно обсуждать такое… Но, понимаешь, сегодня он был совсем другой. Совершенно на себя не похожий. - Алиса задумалась и схватила Лину за руку. - Представь себе реку. Широкую и спокойную степную реку. Представила? А теперь представь Ниагарский водопад. Рев воды, буйство стихии, мощь и сокрушительная сила. Ну? Поняла о чем я?
Лина кивнула.
    -    Он и на тебя наорал? Но при чем здесь предложение?
    -    Да не орал он на меня! Ой, ладно, ты, наверное, и правда, ещё маленькая.
Алиса опять напустила на себя загадочный вид и с преувеличенным усердием занялась готовкой.

Глава 7

Проснувшись на следующее утро после дня рождения в комнате Рона, Нэлина некоторое время сидела на кровати и бездумно смотрела на стену перед собой. В голове удивительным образом сплелись пустота и безумный рой мыслей, словно запутавшийся мозг генерировал сотни вопросов в секунду, а сознание их все блокировало и не давало ни на чём сосредоточиться.
    -    Так можно весь день просидеть, -  Лина решила не поддаваться соблазну подремать ещё часок и поднялась с постели. 
Закуталась поверх домашней одежды одеялом Рона и поплелась к себе. В доме было ощутимо прохладно, но, слава Луне, тихо.
Лина прихрамывала, всхлипывала и бормотала себе под нос ругательства - все тело ныло и болело, каждый шаг давался с трудом. Ещё и живот просто невыносимо сводило и так тянуло, что хотелось примерить амплуа волка и немного повыть на луну. Или хотя бы на эту напольную вазу. Ой, а где ваза? Хотя… после того, что творилось вчера в доме, Лина примерно представляла судьбу предмета интерьера и даже немного удивлялась целым стенам коридора.
В ванной Лина стянула с себя грязную одежду и с наслаждением встала под горячие струи воды.
Как же хорошо! Упругие струи мягко промассировали забитые мышцы, тёплый пар согрел озябшее тело, и из ванной комнаты Лина вышла заметно более бодрой.

Спускаться вниз было страшновато, но необходимо.
    -    Где же эти таблетки? - Лина дважды перерыла коробку с лекарствами, но нужной упаковки так и не нашла.
    -    Доброе утро.
Лина вздрогнула и выронила белый пластиковый ящик. По полу разлетелись разномастные баночки и блистеры.
    -    Я помогу. - Рон присел на корточки и быстро собрал разбежавшееся содержимое домашней аптечки. - Что ты ищешь?
    -    Обезболивающее..
    -    Посмотри, не это? - Рон протянул красно-синюю пачку.
    -    Да, спасибо. - Лина опасливо, одними пальцами взяла таблетки и тут же сделала шаг в сторону, отходя от Рона в сторону.
Глаза парня помрачнели, он вздохнул, поставил коробку на стол и направился к холодильнику, где с интересом занялся изучением магнитов.
Лина торопливо проглотила таблетку, забыв, что пить обезболивающее натощак - так себе идея.
    -    Уже уходишь? - Рон с готовностью повернулся к Лине, но он тоже явно ощущал себя неловко. Не решался смотреть прямо и постоянно отводил глаза, но его взгляд, как магнитом притягивали царапины и ссадина на шее Лины.
    -    Ты что-то хотел? - резче чем хотела спросила Лина. Она поняла, что бросаться на неё Рон не собирается, и страх моментально сменился раздражением.
    -    Лин, давай поговорим, а? Завтракать будешь?
Бедный желудок, получивший с утра только таблетку, жалобно булькнул, и Рон решительно усадил Лину за стол.
    -    Что тут у нас есть… Мясо хочешь? 
    -    На завтрак? Нет, спасибо.
    -    Аа.. - Рон растерялся и почесал затылок, продолжая рассматривать содержимое холодильника. - Что тогда есть будешь?
    -    Там должны были остаться йогурты, достань парочку.
За столом игры в смущённые гляделки продолжились. Лина решительно не понимала, как общаться с любимым братом в свете открывшихся новых обстоятельств. Но объясниться им необходимо.
    -    Рон.. - Лина замялась.
    -    Да.
    -    Тебе уже лучше? Луна отпустила?
    -    Отпустила…
    -    Можно тогда я спрошу?
    -    Спрашивай.
    -    Вчера.. когда вы.. ты .. Это было серьезно? Про выбор и все такое..
Рон слегка прищурил свои серые глаза, словно не хотел пропустить ни одной Лининой эмоции, ни одного жеста.
    -    Конечно серьезно. У тебя после вчерашнего ещё остались сомнения?
    -    Я не знаю.. Я подумала, может это все из-за полнолуния..
    -    Нет, Лина, полнолуние тут не виновато.
Во взгляде Рона сквозила печаль и обреченное ожидание, и у Лины сжалось сердце от грустного вида брата, но внезапно ей пришла в голову гениальная мысль.
    -    Рон! Я придумала!

    -    Что придумала? - Рон, видя оживленный блеск в глазах Лины, и сам невольно улыбнулся.
    -    Ты мне поможешь? Ну пообещай, пожалуйста! - Лина чуть не подпрыгивала от возбуждения. Идея, посетившая её, казалась восхитительной в своей простоте и эффективности.
    -    Я постараюсь, - Рон уже вовсю улыбался и наслаждался довольным видом Лины.
    -    Где Кайл и Ник? - Лина с видом заправского заговорщика понизила голос и выразительно округлила глаза.
    -    Идут из гаража к нам. Через минуту будут здесь.
    -    Пойдем скорее, нужно все обсудить без них. - Лина схватила Рона за руку и поволокла за собой.
    -    Лин, - Рон смеялся и пытался притормозить, но Лина, услышав звук открывающейся двери, лишь поднажала и, хихикая и шутливо ругаясь, затащила Рона по лестнице на второй этаж. Краем глаза она успела заметить ошеломленные лица братьев, но это её лишь больше развеселило.

    -    Лин, ты что задумала?
Рон попытался заглянуть в щёлку над головой Нэлины, но она оттолкнула его плечом и плотно прикрыла дверь.
    -    Кажется, никого. Садись. - Лина плюхнулась на кровать и гостеприимно похлопала по пледу. - А ты где, кстати, ночевал сегодня? Впрочем, не важно.
Лина дождалась пока Рон осторожно присядет на краешек постели и озвучила ему свою задумку.
    -    Рон, ты вчера встал вместе с этими придурками в один ряд.. Ты же это сделал, чтобы защитить меня?
Рон закашлялся.
    -    Ну.. в общем и целом - да.
    -    Я была в этом уверена! И знаешь, что я придумала? Раз уж им нужно, чтобы я кого-то выбрала, то я выбираю тебя!
Серые глаза вспыхнули жёлтым пламенем, и Рон подался вперёд, внимательно всматриваясь в довольное лицо Лины.
    -    Ты это сейчас серьезно? - недоверчиво переспросил он, а Лина взъерошила ладошкой каштановые пряди и прижалась своим лбом ко лбу Рона.
    -    Конечно серьезно. Ну кого мне ещё выбирать? Ты же мой любимый брат и ты мне поможешь!