Приглашение

Глава 1. Вакансия

Новенькая стальная кофемашина отобразила режим профилактической промывки. Этот современный агрегат Захару подарили сотрудники фирмы «Рога и Копыта» на его тридцать седьмой день рождения. Смотрелась машина дорого, стильно, современно, но стоило пожелать выпить кофе, аппарат начинал демонстрировать свои умные встроенные программы. «Идет нагрев для подачи пара!», «Для возврата настроек кофемашине необходимо остыть!», «Переустановите заварочный механизм!». Режимов было так много, что Захар уже перестал чертыхаться и каждый раз с любопытством ожидал, что еще выдаст чудо-механизм.

− Захар Матвеевич, − заглянула в его кабинет Мойская Алевтина Григорьевна, начальница отдела кадров. − Какие требования указать к вакансии?

− Опыт работы с тендерными площадками[1].

− Возраст?

Захар прикинул, решил:

− От двадцати пяти. Сильно молодую не ищи, опыта мало, декрет опять же. Хорошим вариантом будет женщина лет за сорок, такие уже профессионалы и за работу держатся.

− И дети подросли, больничные не потребуются, − добавила Алевтина, которая сама приближалась к пятидесятилетнему порогу.

Ей понравилось желание шефа подыскать не молоденькую, а возрастную даму. Когда она уже взялась за дверную ручку, он окликнул ее.

− Вот еще что, Алевтина, у соискателя должны быть рекомендации с прежнего места работы.

Кофемашина наконец успокоилась, и Захар налил чашку кофе. Уже третью за час. Последние две недели выдались сложными. Он спал по три-четыре часа в сутки. Не более. Питался кое-как. Сегодня глянул попристальнее на себя в зеркало, как будто постарел на десяток лет.

Егоров Захар Матвеевич и его старший брат Николай являлись совладельцами фирмы, занимающейся разведением крупного рогатого скота, производством, переработкой и продажей мяса. И сейчас их дело подвергалось сразу двум проверкам – аудиторской и ветеринарно-санитарной.

С аудитом благополучно справлялась Бочкарева Наталья, главный бухгалтер. Его особо не дергала. А вот с комиссией по санитарному надзору Захар общался сам. Предоставлял образцы продукции на экспертизу, подтверждал официальными документами все разрешения, возил проверяющих в деревню, где у них с братом на ферме содержались быки и коровы.

В семь утра того дня, когда надо было везти представителей из надзорной инстанции на ферму, позвонил Николай.

− Ярко умер. Сегодня утром, − сообщил брат. – Задержишь проверяльщиков? Я на утилизационный завод звонил. Машину смогут прислать часа через три.

− Бедный старичок. Подкинул нам проблем. Ни днем раньше, ни днем позже. Умер аккурат в тот день, когда нас досматривают, − опечалился Захар и смертью бычка, и ее несвоевременностью.

Ярко появился на ферме самым первым. Быку было столько же лет, сколько существовало предприятие братьев Егоровых - семнадцать. Именно его изображение красовалось на логотипе всей их продукции.

− Постараюсь задержать, − пообещал Захар.

Он хорошо понимал, какие могут возникнуть проблемы, если служба надзора увидит мертвое животное. Конфискуют всю подготовленную партию товара, велят приостановить производство до тех пор, пока не выяснится причина смерти.

Захар был на сто процентов уверен, что Ярко умер от старости, но для комиссии его уверенность ничего не значит. Пока не поступят результаты анализов, все поставки придется прекратить. А это, в свою очередь, повлечет за собой неисполнение контрактов с заказчиками, штрафные санкции и потерю доверия на рынке.

Может быть Захару и удалось бы удержать комиссию и выехать в деревню позже назначенного времени, но оказалось, что один из проверяющих отправился на ферму самостоятельно и прибыл туда в одно время с машиной от утилизационного завода.

− Искренне надеемся, что ваш бык умер от старости, но вы же понимаете…, – отдали братьям подписанную всеми членами комиссии бумагу о приостановке продаж.

Николай с мрачным видом забрал предписание, а Захар уже вовсю просчитывал предстоящие убытки и выстраивал последовательность действий для оповещения заказчиков. На фирме случалось всякое, и он давно перестал тратить время на пустые сожаления.

С братом у них было четкое разделение обязанностей. Николай постоянно жил в деревне и выполнял всю работу непосредственно на ферме. Захар вел дела фирмы в городе. И в день предписания о приостановке поставки продукции собрал сотрудников офиса на экстренное совещание.

− Георгий Иванович, − обратился он к начальнику отдела по работе с заказчиками, − срочно обзвоните дружественные нам фирмы, узнайте, кто и на каких условиях готов временно взять на себя наши обязательства перед школами по обеспечению детского питания. И сразу заключайте договор.

− А если условия для нас будут невыгодными? – уточнил тучный и лысеющий Георгий Иванович.

Захар ценил этого мужчину за умение с достоинством разрешать конфликтные ситуации.

− Соглашайтесь. Сейчас важнее сохранить репутацию. Как найдете, кто нас подменит, не откладывая, предупредите школы. Надо подумать, что сказать школьной администрации. Я против упоминания о смерти старого быка. Будет все в порядке, а люди начнут сомневаться и отказываться от нашей продукции. Результаты анализов на наличие заражений станут известны через два дня. Желательно, чтобы за это время никакой информации о проверке не просочилось.

− Предлагаю формулировку «по независящим от нас причинам, продукцию поставит фирма, с которой у «Рога и Копыта» заключен договор», − посоветовала юрист Марьям Александровна.

− Неплохо, − одобрил Захар и переключился на молодого начальника договорного отдела.

− Кирилл, за тобой обзвон ресторанов и магазинов, кому мы должны осуществить поставки в ближайшие два дня. Уточни, готовы ли они подождать заказы. Начнут возмущаться, предлагай хорошую скидку.

Глава 2. Эквиваленты. Засекреченный город

– Гюнтер, давай быстрее. Корабль вот-вот поднимет якорь. У тебя всего несколько минут, – нервничал Александр Молчалин.

Ему полагалось быть сейчас совсем в другом месте, оттого он и дергался. Если отсутствие ночного смотрителя выявят, то вся афера с побегом вскроется, и уж тогда Александру несдобровать. Мужчина уповал на то, что громовые раскаты и сильнейший ливень не заставят кого-либо проверять посты, тогда его отлучка останется незамеченной.

Вспышки молний, следовавшие буквально одна за другой, освещали ночное небо и причал с хаотично расставленными контейнерами. Александр прижимался к одному из них, кутаясь в брезентовый плащ.

– Стар я уже для такого, – пробормотал смотритель. – Черт меня дернул пойти на поводу у этого щенка.

Щенком он называл своего племянника, которого привез на острова двадцать восемь лет назад. Не мог поступить иначе, так как уже был связан пожизненным контрактом c засекреченным городом. Его родная сестра Алиса умерла через несколько дней после того, как родила Гюнтера. Ему сообщили из родильного дома, как ближайшему родственнику. Кто отец ребенка, Александр не знал, мог только догадываться, что иностранец, раз Алиса дала своему отпрыску заморское имя. Постаралась ведь еще, что и не понять, то ли немецкое это имя, то ли шведское, а то и вообще американское. За те несколько дней, что он провел на материке, занимаясь похоронами сестры, никто мальчиком не интересовался. Малыша ждал казенный приют, и его дядя решил, что лучше пусть уж пацан растет на его глазах, чем в детском доме. Конечно, был риск, что после модификации Гюнтер попадет в группу некондиционных эквивалентов, но все обошлось. Племянник благополучно перенес подсадку искусственных клеток и пополнил ряды эквивалентов равноценных.

– Нашел! – наконец-то выбрался Гюнтер из огромного контейнера, в который при желании можно было загнать две грузовые машины.

– Не прошло и года, – боязливо оглядывался по сторонам Александр.

– Не дрейфь, – хлопнул его по плечу младший родственник.

Смотритель пошатнулся.

– Полегче! Мои кости, в отличие от твоих, очень даже ломаются.

– Прости, – повинился Гюнтер. – Показывай, куда бежать.

И они побежали, избегая открытого пространства. Молчалин знал, какие участки попадают в обзор камер, а какие являются слепой зоной. Мотоцикл Гюнтера на судно переправили еще днем, в качестве груза. Специально подгадывали день, когда на материк повезут мототехнику, и когда у Александра выпадет дежурство на объекте подальше от причала. Нельзя было, чтобы его заподозрили. Он остановился.

– Здесь.

– Спасибо тебе, дядя, – обнял его Гюнтер и полез по кровельной лестнице на крышу двухэтажного здания.

Александр подождал, когда племянник заберется наверх и полез следом. Проследил, как тот, быстро двигая руками и ногами, перебрался на корабль по натянутому канату. Смотритель отвязал канат от отверстия, проделанного в парапете крыши. Сильный дождь затруднял обзор, но с помощью бинокля ночного видения он все-таки различил две фигуры. Капитан судна встретил Гюнтера, и почти сразу посудина отчалила от берега, утаскивая за собой в пролив веревку-канат.

Это был небольшой корабль, смахивающий на грузовой катер. Он уже много лет курсировал между островами и материком, доставляя грузы в одну и другую стороны. Родион Наумов, капитан плавучего средства, являлся старинным приятелем Александра Молчалина, еще со времен их той, другой жизни, жизни вне островов. Когда-то они учились в одной школе, попали в один призыв. И там, в армии, находясь в увольнительной, в пьяной драке убили сынка начальника части. Не важно, что тот был мерзким типом, с гнилой душой. Приятели не сомневались, вскоре они разделят его участь, даже до трибунала не доживут. Их просто спас случай.

– Совсем зеленые, а уже убийство, – разглядывал их крупный мужчина в штатском.

Позже они узнали, что он искал подходящий контингент и вербовал людей для службы на островах.

А пока, протрезвевшие и перепуганные, они стояли перед незнакомцем в тесной камере следственного изолятора.

– Жить хотите? – неожиданно спросил визитер.

Парни дружно закивали.

– Есть одно место. Засекреченное. Не обозначено ни на одной карте мира. Туда требуются смотрители за эквивалентами, – рубленными фразами говорил мужчина. – Согласитесь, устрою.

Приятели мало что поняли из сказанного, но главное вычленили, если дать согласие, останутся живы. Потому, опять усердно закивали.

– Одно условие. Вы должны безоговорочно соблюсти одно условие, – добавил спаситель.

– Вы ведь нам не душу дьяволу предлагаете продать? – попытался пошутить Родион.

Вышло коряво. Но мужчина слегка улыбнулся.

– Нет. Ваши души останутся при вас. А условие - пожизненное служение на засекреченном объекте.

– Все лучше, чем помирать, – озвучил общую мысль Родион.

Так приятели оказались на островах и спустя какое-то время разобрались что к чему.

Островов было два. И если бы их отметили на карте, они вошли бы в систему Волго-Балтийского канала, который через Онежское, Ладожское озера и реки Свирь, Нева выводит в Балтийское море, а по Беломор-Балтийскому каналу в Белое. Но на обычных картах этих двух участков суши посреди водной глади не существовало.

Тридцать лет назад на одном из островов появился город. Его выстроили для модифицированных младенцев. Детей привозили часто, со всех уголков планеты. Каждому вживляли набор искусственных клеток и наблюдали за дальнейшим потенциалом растущего организма. Так, у Гюнтера выявилась сила, равная силе крупного хищного зверя, а помимо этого, его кости не ломались, вообще.

Были неудачные модификации, когда клетки не приживались, и в организме подопытного произрастали побочные эффекты. Таких отселяли на соседний остров.

Как-то само собой прижилось название для всех модифицированных детей – эквиваленты. Эквиваленты равноценные, то есть равнозначные обычным людям, во всяком случае внешне. И эквиваленты некондиционные, те, кто не является аналогом рядовому человеку.