Приговорён любить, или Надежда короля Эрланда

Глава 1. Вот так подработка!

Глава 1. Вот так подработка!

– Алло, Надежда Королёва?

– Да.

– Мы ознакомились с вашим резюме. Вы нам подходите. Запишите адрес и подъезжайте. Обговорим детали.

Да ладно! Не может быть! Вот это везение! Надежда искала подработку на летние каникулы и наткнулась вчера вечером в интернете на интересную вакансию. Молодому мужчине требовался личный консультант-психолог по семейным вопросам. И хоть Надя пока не являлась дипломированным специалистом (ей оставалось доучиться год), но всё равно на всякий случай отправила свои данные. Ну а вдруг? Уж больно соблазнительными показались условия: за месяц ежедневных сеансов предлагалась кругленькая сумма, равная трёхмесячной зарплате высококвалифицированного психолога.

Кто бы мог подумать, что уже утром Надежде позвонят сообщить, что она принята? Конечно, логично было бы заподозрить подвох. Опыта работы у Нади – ноль, и вдруг её берут вот так сразу – даже без собеседования? Но она находилась в лёгкой эйфории от неожиданно свалившейся на голову удачи, поэтому не стала прислушиваться к предостережениям внутреннего голоса, а радостно бросилась собираться.

Встреча с работодателем была назначена в ничем не примечательном сером офисном здании, где снимали площадь с десяток мелких разношёрстных компаний. Вахтёр на входе, мужчина за сорок с интеллигентной бородкой, спросил фамилию и подсказал, что Надежду ждут в кабинете под номером 105 на втором этаже.

Перед тем, как переступить порог кабинета, Надя неожиданно ощутила волнение. А вдруг клиент, увидев её воочию, передумает – пожалеет о своём скоропалительном решении и отправит восвояси? Может, он невнимательно пробежал резюме и не понял, что имеет дело со студенткой. Нарисовал себе в воображении солидную женщину с печатью мудрости и пережитого опыта на челе. А тут Надя без всяких печатей – совершенно зелёная, в смысле – незрелая. Так-то цвет лица у неё зеленью не отдавал, наоборот, щёки вечно были подсвечены лёгким румянцем. Но это как раз и выдавало её несолидный возраст. Оставалось надеяться, что строгая деловая причёска, в которую Надежда героическими усилиями собрала непослушные густые светло-каштановые волосы, придала хоть какой-то солидности.

Надя прошла в просторное помещение, полагая, что встретит там клиента – того самого молодого мужчину, нуждающегося в консультациях по семейным вопросам, о котором говорилось в объявлении. Но к своему удивлению обнаружила восседающую за представительным длинным столом пару предпенсионного возраста.

– Здравствуйте. Я насчёт вакансии.

Джентльмен и леди поздоровались и жестом пригласили присаживаться напротив. Да, этих двух незнакомцев хотелось мысленно называть именно так: «джентльмен» и «леди». Было в их лицах и манере держаться что-то аристократическое, какая-то смесь невозмутимости, достоинства и чопорности. Что, кстати, не совсем вязалось с одеждой. Прикид у парочки был, мягко говоря, экстравагантный. Дама радовала глаз розовой элегантной блузкой, заправленной в короткие пляжные шорты в цветочек. Наряд кавалера был под стать: тоже строгий верх в виде светлой классической рубахи с длинным рукавом, а нижнюю часть тела прикрывали – спортивные трико с широкими красными лампасами. Что скажешь – смело.

Но этот странный прикид был только вершиной айсберга. Если чему и стоило удивляться, так это тому, что господа поведали далее. Хотя сначала разговор тёк спокойно. Парочка ещё раз подтвердила, что Надежда им подходит, и начала знакомить с деталями.

– Мы рассчитываем на ежедневные сеансы длительностью сорок пять минут, – царственно произнесла леди, и будто опомнившись, добавила мимике немного приветливости.

– Если времени потребуется больше, то оплатим вашу работу дополнительно. Как сверхурочные – в двойной размере, – великодушно пообещал джентльмен.

Всё это звучало настолько хорошо, что у Нади начали закрадываться подозрения. За сорокапятиминутный рабочий день такая сказочная оплата, ещё и каждый лишний час – в двойном размере? Видимо, случай уж больно тяжёлый.

– А кому нужны сеансы? В объявлении речь шла о молодом мужчине.

– Так и есть, – кивнул обладатель красных лампасов. – Консультации нужны нашему племяннику.

– У него возникли проблемы в семейной жизни?

– Пока нет, – успокоила леди.

– Но… возникнут, – сделал неутешительный прогноз её спутник.

– Почему вы так думаете?

– Он пока холост, – начала объяснять обладательница шортов. – Но через месяц ему предстоит жениться. Вот мы и хотели бы, чтобы вы подготовили его к семейной жизни.

О! Да тут, похоже, классическая клиническая картина. Закоренелый ловелас не желает остепениться, а его родственники жаждут, чтобы он поскорее «взялся за ум». Действительно тяжёлый случай. Но ничего. Надя справится. Подобную ситуацию очень подробно разбирал на практическом занятии профессор Лырщиков. Копируя его мягкую доверительную интонацию, она спросила:

– Но если ваш племянник пока не готов к семейной жизни, может ему не стоит торопиться с женитьбой?

– У него нет выбора, – обескуражила леди. – По законам Тай-Наиля он должен жениться до достижения тридцати лет. То есть остался всего месяц.

Вот с этого момента и начались странности. Что ещё за Тай-Наиль? Государство, провинция, город? Какой-то жирный пробел в географических познаниях Надежды. И что за странные законы в этом Тай-Наиле? Но, может, Надя просто ослышалась?

– Простите, как вы сказали? Тай…

Глава 2. Личные покои

Глава 2. Личные покои

Надежда абсолютно ничего не видела, зато чётко услышала вкрадчивый голос вахтёра:

– Не волнуйтесь. Это длится всего пару минут. Просто напевайте любимую песню, и всё пройдёт гладко.

В голове моментально зазвучало Пугачёвское «Всё могут короли, всё могут короли… но что не говори, жениться по любви не может ни один, ни один король…». Да, вот и у Эрланда пятого та же проблема.

– Любимую песню, а не актуальную моменту, – назидательно прошептал вахтёр.

Ах да, любимую. Но какая песня для Нади самая-самая? В голове послышались первые аккорды знаменитой композиции из «Титаника». Ой, нет, не то, как-то не в тему. «В лесу родилась ёлочка…». Ну, это уж совсем детский сад. «Надежда – мой компас земной…» Это бабушкина любимая. Собственно, ей Надя и обязана своим именем. «А бабочка крылышками бяк-бяк-бяк…» Эту тётя Лена постоянно мурлыкает, когда грядки на даче пропалывает. «Ах, какая женщина, какая женщина…». Эта за стенкой, у соседей родителей, день и ночь наяривает.

Стоп! А у самой-то Надежды, что, нет конкретной любимой песни? Она напряглась, пытаясь вспомнить что-то подходящее, но через пару секунд её вдруг обуяло возмущение: а почему, собственно, Надя должна что-то напевать? С чего она решила прислушаться к странному совету странного вахтёра? Что, вообще, происходит? Она уже собралась озвучить своё возмущение, но тут снова раздался щёлчок, и свет зажёгся. Яркий, золотистый, слепящий глаза.

Уж лучше бы он был тусклым. Тогда б не так сносило крышу от увиденного. В поле зрения опять была вся подозрительная троица во главе с вахтёром в бордовых шароварах. Причём с троицей абсолютно ничего необычного не случилось, но вот обстановка кабинета поменялась радикально. Мягкий нежно-персиковый бархат – он был повсюду. Им драпированы стены, им обиты диванчики и кресла с изящными резными деревянными ножками, им обшиты подушечки разных размеров, разбросанные на мягкой мебели.

Сама Надя оказалась сидящей в кресле, обложенная этими мягкими подушечками. Разве пару минут назад она покоилась не на обычном офисном стуле?

– Мы вас оставим на время, – произнесла леди в шортах спокойным голосом, будто вот это сейчас ничего особенного не произошло. – Хочется поскорее переодеться. Сказать по правде, ваша земная одежда, она, чрезвычайно… – видно было, что леди подбирает слово помягче.

– …некомфортная, – помог ей джентльмен. – Базиль, позаботьтесь о нашей гостье, – бросил он вахтёру и, подхватив супругу под руку, вывел из комнаты.

Надежде оставалось только сканировать ошарашенным взглядом обладателя шаровар, ожидая объяснений.

Он мило ей улыбнулся и опустился в соседнее кресло.

– Вы, наверно, немного удивлены… – начал он.

– Скорее, в шоке, – уточнила Надя.

– Не пытайтесь искать разумное объяснение произошедшему. Тогда легче будет всё осознать. Вы в Тай-Наиле. Во дворце Его Величества короля Эрланда пятого. Доставлены для проведения сеанса.

– Хотите сказать, пару минут назад была на Земле, на улице Белинского, 202, а теперь вдруг раз – и во дворце, в параллельной реальности?

– Да.

– Такого не может быть.

– Ну, вот откуда вам, землянам, знать, что может быть, а чего не может? – вахтёр улыбнулся снисходительно и чуть лукаво. – Ваш не магический чрезмерно технический мир сковывает вам сознание, зажимает в рамки.

И ничего у Нади и не зажатое сознание. Она любит сказки, и фантазия у неё богатая. Но поверить, что вот это она сейчас сидит в каком-то непонятном Тай-Наиле?

– Но почему мы друг друга понимаем, если мы из разных миров? Где языковый барьер?

– Не хотелось бы утомлять вас деталями. Но скажем так, при перемещении выравниваются языковые ментальные поля. Пока вы здесь, наша речь для вас, как родная.

Да, понятней не стало. Всё, что говорил обладатель шаровар, совершенно не хотело укладываться в голове.

– Взгляните на ситуацию с другой стороны, – он взял лист бумаги со столика и зачем-то начал сгибать и складывать его. – На самом деле вам повезло. Вы ведь очень хотели заработать денег, так не всё ли равно где?

Это было правдой. Надежде нужны были деньги. Через пару месяцев бабушке должны будут делать операцию на глазах, а стоит это недёшево. И чтобы помочь собрать необходимую сумму, Надя готова была не то что во дворце, а хоть в преисподней работать.  

– Если Его Величество согласится на ваши сеансы, вы сможете заработать столько, сколько на Земле вряд ли бы заработали, – озвучил вахтёр новый аргумент, продолжая перегибать листок.

– А разве король не согласен? – удивилась Надя.

– Боюсь, он пока даже не знает ни о вас, ни о предполагаемых сеансах. Фредерик и Алисия наняли вас по собственной инициативе.

Та-а-ак. Ещё один сюрприз. Значит, о сеансах Его Величество не знает. А о чём ещё он не в курсе? Может, ему и о невесте-землянке не соизволили поведать и хотят возложить на Надежду эту почётную миссию проинформировать короля? Что там делают с гонцами, приносящими дурные вести? Она вспомнила мужчину с портрета. Да эта гора с непрошибаемым взглядом её в порошок сотрёт.

– Скажите, а король хотя бы знает, что звёзды предрекли ему в жёны землянку? – настороженно поинтересовалась Надя.

– Знает, – успокоил вахтёр.

Можно выдохнуть.

– А, кстати, кто она?

– Анастасия Волочкова.

Глава 3. Что поможет?

Глава 3. Что поможет?

– Нравится? – Базиль следил за реакцией Надежды, рассматривающей свои покои.

– Мило.

Ещё бы ей не понравилась королевская роскошь после её комнатки два на три в общежитии, которую она делила с одногруппницей Мариной. Правда, Надя пока не видела ванную. Водопровод-то тут хотя бы имеется? Или удобства на уровне средневековья?

– Вот звонок, – кивнул Базиль на подвешенный к стене колокольчик. – Для вызова прислуги. Обращайтесь, при первой необходимости. А я пока оставлю вас. Но через пару часов вернусь, чтобы проводить в кабинет Его Величества, где будет проходить первый сеанс.

– Вы говорили, король пока не знает, что его родственники наняли ему консультанта. Придёт ли он на сеанс?

– Думаю, мне удастся убедить его прийти. А вот останется ли он, и, главное, согласится ли на следующие сеансы, зависит только от вас.

Надя подошла к столику, на котором красовались несколько фигурных ваз, и опустила в одну из них бумажную розу. Базиль сопроводил её действия мягкой улыбкой. Видимо, ему понравилось, что его презент удостоен почётного места.

– Будут ещё вопросы? – вежливо склонил он голову.

Да тысячу! Самых разных. Вот, к примеру, один из них:

– Скажите, Базиль, зачем вы спровоцировали меня петь при перемещении? Это ведь не является обязательной частью ритуала?

Во всяком случае, остальных он горланить не заставлял.

– Не является, – философски усмехнулся он. – Но десять минут в полной темноте и неизвестности – это довольно неприятно. Говорят, некоторым хватает, чтобы сойти с ума. Мне нужно было чем-то вас занять.

– Десять? Мне показалось, перемещение длилось от силы пару минут.

Видимо, сработало переключение внимания. Роясь в закромах музыкальной памяти, Надежда не замечала, как летит время. Да Базиль, оказывается, в душе тоже психолог.

– Кстати, что за странные слова вы напевали? – поинтересовался он с лёгкой издёвкой. – У вас, что, действительно нет любимой песни?

Есть. Наверное. Но в тот момент ничего в голову не пришло.

– Надо будет сводить вас на концерт маэстро Озарио, – лукаво потёр Базиль свою интеллигентную бородку.

Местная поп-звезда? Надежда бы послушала. Вот только для этого нужно как минимум не получить сегодня от ворот поворот от короля. А у Нади всего два часа, чтобы подготовиться к первому сеансу. Надо срочно начинать действовать.

– Базиль, у меня просьба. Мне бы какие-то книги по истории Тай-Наиля, летописи, прессу. Любые источники информации, какие у вас имеются.

На интернет, понятное дело, Надежда не рассчитывала.

– Да, лично принесу вам всё самое важное. Только, если позволите, сначала переоденусь. Ваша земная одежда слишком…

– …нелепая? – слышала уже Надя такое мнение. Она улыбнулась: – Ну, вообще-то, у нас так не одеваются.

– Разве? – на лице Базиля отобразилось озадаченность. – Ваш земной торговец, у которого я выменял вещи, сказал, что все они очень модные. Надул?

Модные-то они модные, только ж надо знать, что с чем и по какому случаю надеть. Надя с трудом сдержала улыбку. Представила себе этот торг и реакцию продавца. Интересно, что Базиль предложил ему взамен?

– Да нет. Торговец не обманул. Всё это просто писк моды, – успокоила Надя. – Ну… кроме, ваших шаровар.

– Зато шаровары в моде у нас.

– Да?

– Да. Их носят учёные-маги под мантиями. Для Фредерика и Алисии я решил приобрести полный комплект земной одежды. Сам же ограничился только вот этим, – он немного брезгливо оттянул двумя пальцами рукав тенниски. – А шаровары оставил свои.

Ну, теперь хоть немного прояснилось, как работодателей угораздило предстать перед Надей в таком разномастном маскараде.

Базиль испарился на несколько минут, а когда вернулся, уже был облачён в бордовую мантию, благородно поблёскивающую золотой вышивкой. Оставив на столе целую кипу талмудов и бумаг, он снова удалился.   

Надя засела за работу. Лихорадочно читала – пару страниц из одной книги, пару из другой. несколько абзацев из рукописи, главу летописи. Это как перед экзаменом – точно знаешь, что уже не успеваешь выучить даже половины билетов, но упорно продолжаешь запихивать в себя информацию, чтобы превратить в кашу даже то, что знал.

Заставил оторваться от талмудов топот копыт и возбуждённые звуки голосов, раздающихся с улицы. Надя подбежала к окну. Зрелище заворожило – словно кадры из фильма о средневековье: тяжёлые решётчатые ворота крепостной стены медленно поднялись и впустили во двор королевского дворца несколько всадников. С высоты второго этажа она легко смогла рассмотреть их лица. Тот, что спешился первым, небрежно передав поводья подскочившему слуге, и был Эрланд пятый. Он выглядел ещё более внушительным, ещё более грозным, ещё более могучим, чем на портрете. Статичный рисунок не мог передать мощи его энергичных движений, силы его низкого голоса, стальной уверенности его повелевающего взгляда. И Надя ещё надеется, что вот этот мужчина согласиться слушать её советы?

Она отскочила от окна. Позакрывала талмуды. Всё это не то. Всё это не поможет. А что поможет? Вынула из сумочки смартфон. Где-то у неё должны были быть файлы с конспектами лекцией профессора Лырщикова. Хотя что они ей дадут? Что она рассчитывает в них найти? Советы, как вести себя с клиентом, которому предстоит вынужденный брак с иномирянкой? Такой случай профессор на занятиях точно не разбирал. Смартфон был заброшен назад в сумку – тоже не то.

Если Наде что и поможет, так это спокойствие, уверенность и импровизация. Она дёрнула колокольчик на стене. Прислуга явилась мгновенно, будто дежурила под дверью. Женщина лет тридцати в клетчатом платье почти до пола, форменном фартучке и чепце. Надя поймала настороженный взгляд. Ну да, Базиль ведь предупреждал, что в Тай-Наиле понятия не имеют, как вести себя с представителями «ужасного» земного мира.

Глава 4. Два временно поверженных короля

Глава 4. Два временно поверженных короля

Надежда обладала очень устойчивой психикой. Очень! Её трудно было выбить из колеи. Марина, соседка по комнате, любила говорить: «Вывести тебя из терпения никакого терпения не хватит». Но Его Величеству Эрланду пятому удалось. Робость и растерянность, какая охватила Надю перед этой королевской глыбой, сменилась диким возмущением, после произнесённой им фразы. В общем-то, Надя была готова к тому, что он откажется от сеансов. Но как король озвучил своё решение?! Даже не взглянул на Надю. Не поздоровался, не попрощался, не высказал сожаления, что заставил ждать. Безэмоционально отчеканил слова и намерился ретироваться.

Причём, списать бесцеремонность на особенности Тай-Наильского менталитета было нельзя. Из талмудов, которые Базиль принёс Наде, она успела кое-что узнать о местных обычаях. Отношения между полами здесь были как в рыцарских романах. Мужчины воспринимали прекрасных дам, как этаких Муз, ради благосклонности которых нужно совершать подвиги, окружать вниманием и посвящать поэмы. А ещё женщины ассоциировались у них с цветами, задача которых цвести благоухать и радовать глаз, и ни в коем случае не покидать пределы клумбы и не вмешиваться в серьёзные «мужские» дела.

Но как бы то ни было, этикет предписывал мужчине быть любезным. И король, безусловно, обучен манерам. Так почему же не захотел проявить учтивость? Надя догадывалась. Ну, не зря же она будущий психолог. Этой своей категоричностью, приправленной показным равнодушием, Эрланд выдал себя с головой. Ситуация с женитьбой его сильно терзает и гнетёт. Мучает, изводит, не даёт нормально жить. Возможно проблема даже глубже, чем вынужденный брак. Ведь о том, что рано или поздно Эрланду придётся жениться на девушке, которую «выберут звезды», он знал всегда. Должен был бы уже смириться. Значит, есть что-то ещё. Его величеству нужен если не психолог, то хотя бы человек, который его выслушает. Но разве эта гранитная глыба признается в таком хотя бы самому себе? Разве поделится с кем-то проблемами, когда всё привык решать сам? И тем более он никогда не продемонстрирует слабость и сомнения перед девушкой. Ведь прекрасные дамы не созданы для серьёзных дел – так полагают Тай-Наильские мужчины?

Но, к сожалению или к счастью, Надя совершенно не ассоциировала себя с цветочком, судьба которого всю жизнь произрастать в пределах клумбы. Она подавила клокотавшее в ней возмущение и произнесла спокойно и уверено:

– Ваше Величество, боюсь, вы не можете меня уволить.

Фраза догнала Эрланда, когда тот уже почти вышел за дверь. Догнала и пристукнула. По крайней мере, так показалось Наде. Король резко остановился и развернулся. Вот теперь он, наконец, удостоил её взглядом. Сканировал почему-то снизу вверх. Начал с джинсовых ног. Самообладание у Эрланда, разумеется, королевское, но всё же Надежда смогла заметить в его глазах смесь недоумения, раздражения и интереса. Да, не обессудьте, Ваше Величество, не бальное платье в пол. Пока ещё Наде не выдали ничего из местного ширпотреба, чтобы она могла подобно Тай-Наильским девушкам-цветочкам радовать мужской глаз.

Король оставил в покое Надины ноги и его взгляд заскользил выше – по тонкому трикотажу реглана, шее, лицу, и упёрся в глаза:

– Почему?

– Нельзя уволить работника, пока он не нанят. Не припомню, чтобы вы меня нанимали.

Чудесная уловка, только Эрланд не купился. Не стал убеждать, что без разницы, кто её нанял – он может приказать своим родственникам уволить Надю. Сказал только:

– Да, не нанимал. А что тогда вы делаете в моём кабинете?

– Пришла… э… сыграть с вами партию вот в эти фигурки, – она кивнула в сторону доски, напоминающей шахматную.

Нет, ну а что она могла ещё сказать?

– А вы умеете?

О, оказывается, каменная глыба способен усмехаться.

– Нет. Но надеялась, вы расскажете мне правила.

– У этой игры сложные правила. Обычно девушкам наскучивает после первых пяти минут.

– А вы попробуйте.

Король закрыл дверь кабинета и направился к столу.

– Ну, если вы настаиваете.

Последние пару минут в нём боролись гнев и интерес. Надежда могла себя поздравить с первой маленькой победой – интерес переборол.

Он поставил доску с фигурками перед Надей и сел напротив. Теперь она могла изучить Его Величество вблизи. Почему бы и нет, если сам он не испытывал ни малейшего стеснения постоянно скользить по ней взглядом? У Эрланда оказались неожиданно длинные ресницы, которые выбивались из остального скалоподобного образа. И ясные умные глаза. Что ж, тогда товарищ король небезнадёжен. До умного мужчины, каким бы упёртым он ни был, можно достучаться.

– Цель игры – повергнуть короля противника, – Эрланд начал рассказывать правила. В голосе по-прежнему не слышалось ни грамма любезности.

Эрланд обошёлся несколькими фразами. Разумеется, он не собирался всерьёз обучать Надежду этой игре – только показать, насколько игра сложна. Так сказать, не для женского ума. Угу. Только откуда Его Величеству знать, что правила оказались один в один, как в земных шахматах. А в шахматы Надежда играть умела.

– Белые ходят первыми. Прошу, – он был грозен и насмешлив одновременно.

Надя не стала мудрить. Начала стандартно: е2-е4. Эрланд двигал свои фигуры в ответ, практически не глядя на доску, уверенный, что противница даже не уловила суть игры. А зря. На четвёртом ходу он получил классический детский мат.

– Ваше Величество, ваш король повержен.

Ни один мускул не дрогнул на лице Эрланда, когда он посмотрел на доску. Да, скалоподобный умеет прятать чувства – это Надя уже поняла. Но каким бы непробиваемым ни был его взгляд, она знала – Эрланд поражён и зол. В общем, поверженными оказались оба короля: и шахматный и Пятый. Но Надежда не особо обольщалась. Каменную глыбу невозможно прошибить одной маленькой ехидной победой.

Глава 5. Ещё один ошарашенный

Глава 5. Ещё один ошарашенный

Надежда вернулась к себе и первым делом взялась за блокнот и ручку. Нужно было по горячим следам набросать психологический портрет клиента. Это поможет правильно спланировать следующие сеансы… ну, если конечно они состоятся. Она не была уверена, что король придёт. Надя ловко поймала его на любопытстве. Но любопытство – это пока единственное живое качество, которое ей удалось нащупать в этой каменной глыбе. И если любопытство угаснет так же быстро, как вспыхнуло, Эрланд без сожаления вытурит Надежду домой.

Но домой не хотелось. Тут такой интересный клиент – работы и работы. Эрланд пятый, покрытый тремя слоями брони – долг, ответственность и дикое нежелание проявить хоть малейшую слабость. Он носит эти доспехи давно, он с ними уже сросся. Он не снимет их добровольно ни перед кем, не покажет себя настоящего никому. Но Наде нужно будет пробить броню – это единственный способ помочь Его Грозному Величеству.

Когда в дверь постучали, она уже почти закончила наброски. Отложила блокнот и впустила позднего гостя. Это оказался Базиль. И не один. Вслед за ним в покои зашли три девушки в форменных передничках прислуги. Они бережно держали в руках наряды – платья разных цветов и фасонов, и коробки, надо полагать, с обувью и аксессуарами. Базиль по-деловому распорядился поместить вещи в шкаф, и как только девушки выполнили команду и удалились, огорошил:

– Его Величество приглашает вас на ужин. Велел доставить вам бальные наряды.

– На ужин???

Есть такая фраза «разрыв шаблона». Почему-то она в последнее время привязалась к соседке по комнате, Марине. У неё чуть ли не каждый день случается этот самый разрыв. Но Надя будто вот только что в первый раз поняла смысл выражения. Дайте, что ли, ей кто-нибудь стул – она сядет. Вот это Надя сейчас составляла психологический портрет Эрланда – все эти непробиваемые слои брони, это маниакальное стремление держать всё под контролем… и эта глыба вдруг берёт и как ни в чём не бывало проявляет обыкновенную человеческую слабость – нетерпение. Преспокойненько демонстрирует Наде, насколько сильно захвачен её историей. Настолько, что не желает ждать до завтра? Нет, Надюша, психолог из тебя никакой. Не видишь ты людей, не чувствуешь. Пока не поздно, переквалифицируйся-ка ты в дворники.

– Шутка, – улыбнулся Базиль, выдержав небольшую паузу. – На самом деле это я, ваш покорный слуга, хотел бы пригласить вас на ужин. Я же знаю, у вас ко мне много вопросов.

Вдох-выдох – спокойствие, только спокойствие. Вопросов-то действительно много. Но что за шутки у Базиля – заикой можно стать. Он тут у них точно Магистр, а не придворный шут? Надя уже чуть было не похоронила себя как психолога, а это, оказывается, такой тонкий Тай-Наильский юмор.

– Бальные наряды тоже ваша инициатива? – догадалась она.

– Моя. Видите ли, Надежда, ваша земная одежда несколько озадачивает обитателей дворца.

Есть такое. Когда Надя возвращалась из кабинета короля в свои покои, не могла не заметить, как шарахается в сторону прислуга, увидев её.

– Но зачем столько много? Я остаюсь во дворце? Эрланд сказал вам, что согласен на мои сеансы?

– Я пока не видел Его Величество.

– Тогда вы поторопились с гардеробом. Возможно, сегодня был первый и последний сеанс.

– Не думаю. Если бы Его Величество не желал вас больше видеть, он бы уже отдал мне приказ отправить вас домой.

Слова Базиля вселяли оптимизм, но всё же Надя не очень обольщалась. Приказ выпроводить гостью-землянку может поступить в любой момент.

– Так вы составите мне компанию? – вежливо склонил голову Базиль. – Я распорядился накрыть ужин на обзорном балконе Восточной Башни дворца. Оттуда открывается впечатляющий вид на окрестности.

Базиль мог бы не расписывать прелести местечка, отведённого для вечерней трапезы. Надя согласилась бы отужинать с ним даже в сыром подвале. Ей нужна была информация от живого источника – от человека, который знает Эрланда с детства. А фолианты и летописи она может продолжить изучать и ночью.

– Хорошо, – кивнула она Магистру.

И тот, довольно улыбнувшись, удалился, предоставив Наде возможность собраться.

Переодевалась она недолго. К счастью, в гардеробе нашлось достаточно простое платье. Простое в том смысле, что его можно было натянуть в одиночку. Надевание некоторых нарядов явно требовало посторонней помощи. Надя пока даже разбираться не хотела, как облачаться в замысловатые трёхслойные одежды с пышными юбками и узкими лифами.

Выбранное ею сиреневое платье с милой вышивкой, длиною чуть ниже колен, имело понятное устройство – застёгивалось спереди на крючочки. Атласный приятный телу материал немного тянулся, поэтому хорошо сел по фигуре. Туфли в тон тоже подошли: не жали, не тёрли. Но всё равно Надежда рассталась с удобными кроссовками с сожалением.

Она вышла из покоев и обнаружила, что у двери её поджидает горничная Лизи.

– Его Святейшество Магистр Базиль просил проводить вас в Восточную башню, – пояснила она, глядя как-то больше в пол, чем на Надю.

Они шли величественными коридорами, и Надежда жадно смотрела по сторонам – ещё пока не привыкла к королевской красоте и роскоши. Но теперь, одетая в бальное платье, она чувствовала себя здесь уже не таким чужеродным элементом. Хотя у попадавшихся по дороге слуг всё равно пропечатывалась на лицах очумелость, и они судорожно отворачивали взгляды. Ну, что опять не так-то? Видимо, дело не в одежде, а в самой Наде.

Голос Эрланда Надежда услышала раньше, чем увидела его самого. Король неожиданно вывернул из бокового коридора. Рядом с ним вышагивал какой-то мужчина военной выправки. Его Величество на ходу отдавал распоряжения, совершенно не обращая внимания, кто там семенит навстречу. Лизи машинально сдвинулась почти вплотную к стене, давая ему дорогу и оттесняя Надю. Возможно, Эрланд так и прошествовал бы мимо, не заметив двух барышень, но в последний момент мельтешащие сбоку цветные пятна чем-то заинтересовали его. Он оторвал взгляд от собеседника и устремил прямиком на Надежду, подвергнув фирменному королевскому сканированию снизу вверх: начиная с носочков туфель, затем скользя по гладкому атласу юбки к лифу с милой вышивкой. Вот это сейчас Наде показалось, или у Его Величества слегка вытянулась его каменная (по сути нерастяжимая) физиономия? К сожалению, точного ответа на вопрос получить не удалось. Мужчины не замедляя шаг и не снижая интенсивности обмена репликами, прошли мимо и оставили девушек позади.

Глава 6. Ужин при звёздах

Глава 6. Ужин при звёздах

Базиль не стал сразу приглашать Надежду к столу. Дал какое-то время постоять у распахнутого окна – понаблюдать, как на вечернем небе вспыхивают первые звёзды. Магистр не преувеличивал, когда говорил, что вид с балкона открывается великолепный. У Нади дух захватило – красота. Всюду, куда доставал взгляд, поросшие лесами холмы. Речка, огибая их тёмно-зелёные бока, серебрилась в свете ночных светил. Аккуратные деревенские домики, сбившиеся кучками по нескольку десятков, виднелись то тут, то там. И тишина – только стрёкот ночных насекомых и нежное посвистывание птиц, почему-то не желающих спать.

Но вдруг идиллию нарушил звук поднимающихся решетчатых ворот. С территории дворца выезжал одинокий всадник. Надежда поняла, кто это, хоть и не видела лица. Этот мощный торс, эта монументальность, эта аура величественности и независимости – король. Интересно, куда это он отправился на ночь глядя?

– Его Величество любит вечерние конные прогулки, – ответил Базиль на не заданный вопрос. – Это его ежевечерний ритуал.

– Почему один?

– Имеете в виду – без охраны? Но у нас, в Тай-Наиле, спокойно.

Это Надежда уже знала из летописей, которые успела пробежать. За последние несколько столетий ни войн, ни потрясений, ни дворцовых переворотов. Но она спрашивала про другое.

– У Эрланда есть друг?

– Друг? – Базиль сделал жест приглашающий сесть к столу. Галантно отодвинул Наде стул, а потом занял место напротив. – У Его Величества есть преданные люди, которым он доверяет. Но друзей, в том смысле, какой вы вкладываете в это слово, боюсь, нет.

Надежда не удивилась. Трёхслойная броня Эрланда не даёт подпустить кого-то близко к себе.

– Базиль, расскажите, как прошло его детство. Он ведь рос на ваших глазах?

Магистр наполнил тарелку Нади овощами, фаршированными, чем-то ароматным. Судя по вкусу – пряной рубленой телятиной, и начал повествование.

– Эрланд рано потерял родителей. Его воспитывали дядюшка и тётушка – Фредерик и Алисия. Их вы уже имели возможность видеть. Ему пришлось быстро повзрослеть. Ведь по законам Тай-Наиля он должен был возглавить королевство по достижении 16 лет. А до этого момента его дядюшка Фредерик выполнял функцию регента.

– А что случилось с родителями Эрланда?

– Трагический несчастный случай. Пожар.

Надежда и Базиль беседовали долго. Часа два. Уже совсем стемнело. Магистр рассказывал, как обучал юного Эрланда наукам. Тот схватывал на лету. Надя жадно впитывала информацию про своего непростого клиента. Одновременно прислушивалась к звукам с улицы. Будто хотела дождаться возвращения короля. И дождалась. Раздался приближающийся топот копыт, а затем скрип поднимающейся решётки ворот. Интересно, всё-таки зачем ему вечерние конные прогулки в гордом одиночестве?

– Провожу вас до ваших покоев, – вызвался Базиль, когда понял, что гостья уже давно сыта и страшно утомлена.

– Я вполне могу проделать этот путь одна. Дорогу запомнила.

– Нет, всё же провожу, – поднялся Базиль. – Ещё забредёте ненароком в Южную Башню.

Он открыл дверь, ведущую на винтовую лестницу, и начал спускаться первым.

– А что не так с Южной Башней? – последовала за ним Надя.

– Южная Башня – это владения Его Святейшества Освальда, придворного астролога. Ему крайне не нравится, когда кто-то без спроса вторгается на его территорию. Особенно в вечернее и ночное время, когда он ведёт наблюдение за звёздами.

– Это тот самый астролог, который и определил будущую жену Эрланда, прочитав волю небес?

– Да. Тот самый.

Хотелось бы Надежде с ним пообщаться и узнать подробности.

– А можно устроить встречу с Освальдом?

– Он очень нелюдим. Почти всё время проводит или в своём кабинете, изучая астрологические карты, или в своей обсерватории, находящейся на крыше Южной Башни. Но попробую договориться.

Хорошо, что Базиль взялся проводить Надю. Одна бы она действительно могла заблудиться. Яркое дневное освещение дворца сменилось приглушённым, чуть розоватым, и изменило интерьер до неузнаваемости. Будто это сейчас Надя идёт с Магистром уже по совсем другому дворцу. Но зато коридоры были совершенно пусты. Видимо, большинство обитателей уже придавались ночному отдыху, и ужаснуться новому прикиду Нади – волочившейся подолом по полу бордовой магистерской мантии, размеров на пять больше, к счастью, было некому.

Возле покоев Нади Базиль остановился.

– Кстати, забыл сказать. Как и обещал, я позаботился о том, чтобы ваших друзей и родственников не беспокоило ваше отсутствие. Для всех вы в экспедиции в глухой местности, где отсутствует связь.

– Спасибо. Просто камень с души… Только боюсь, моя «экспедиция» может скоро закончиться. Сегодня вечером я случайно попалась на глаза Эрланду, когда шла к вам… в одной нижней сорочке.

– Эрланду… в сорочке? – Базиль подавил улыбку, лукаво потерев бородку. – Не будем делать преждевременных выводов. Его Величество суров, но не глуп. Думаю, догадается, что вы слегка запутались в нашей моде.

Не глуп-то он не глуп. Но отвечает за порядок в королевстве и во дворце. Зачем ему под боком возмутительница спокойствия и головная боль?

Надя открыла дверь покоев.

– Спасибо за ужин, Базиль. Доброй ночи.

– Доброй ночи. Если я вам понадоблюсь, обращайтесь в любое время. Теперь вы знаете, где меня найти. Восточная башня – это мои владения.

Спалось Наде прекрасно. Подушки и подушечки, перины, шёлковые простыни, пуховые невесомые одеяла. После узкой кровати с жёстким матрасом, на которой коротала ночи в студенческом общежитии – ощущение было, что паришь в облаке. Но с первыми лучами рассвета, Надежда подскочила с перин, как ужаленная – уже утро, но никто не явился выпроваживать её домой. Значит, Эрланд такого приказа не отдавал. А значит, он придёт сегодня на второй сеанс. А к сеансу нужно успеть подготовиться.

Глава 7. Игра продолжается

Глава 7. Игра продолжается

Ну, рычал-то не Эрланд. Это Надя поняла, ещё до того, как открыла дверь кабинета. А когда зашла внутрь – убедилась, короля на месте нет. Его царственный стул занимал дядюшка Фредерик. Ой, что-то это не к добру. Его величество прислал родственника сообщить Надежде, что уволена?

– Вы опоздали, – голос Фредерика уже звучал почти ровно, рычащие нотки сошли на нет.

– Приношу извинения. Не рассчитала, что надевание здешних нарядов отнимает столько времени.

– Понимаю, – ещё больше смягчился он, поднимаясь со стула. – Но постарайтесь, впредь приходить на сеансы вовремя. Его Величество не любит опозданий. На данный момент вам удалось невозможное, и будет очень жаль, если какая-то оплошность сведёт на нет ваши достижения.

О каких это он достижениях?

– Я сильно сомневался, что Эрланд оставит вас, – Фредерик подошёл к стоящей посредине кабинета Наде, галантно взял под локоток и проводил к стулу. – Он был крайне недоволен, когда узнал, что мы наняли ему консультанта, и дал категоричный отказ. Единственное, что нам удалось убедить его сделать – это лично сообщить вам, что в ваших услугах он не нуждается. Не знаю, что вы ему сказали в ответ, но я был очень удивлён, когда Его Величество после беседы с вами не стал отдавать приказ отправить вас назад.

Фредерик опустился на соседний стул и продолжил тихим доверительным голосом, наклоняясь к уху:

– Его Величество прислал меня предупредить вас, что немного задержится. У него важная встреча. И пока его нет, хотел бы поговорить с вами.

Эрланд догадался предупредить об опоздании? Прогресс на лицо. Но вот чего хочет Фредерик? Его вкрадчивый тон начал немного напрягать Надю.

– Хочу попросить вас об одолжении, за которое хорошо заплачу. Понимаете, я очень беспокоюсь за племянника. У него сейчас сложный период. Боюсь, чтобы он не попал в беду из-за необдуманных поступков. Хотелось бы его подстраховать. Но для этого мне нужно знать о том, что творится в его голове. Вы умная девушка, Надежда. Мне кажется, у вас получится вызвать Его Величество на откровенность. Ведь в этом и состоит работа психолога, не так ли?

Уж не намекает ли Фредерик, чтобы Надя докладывала ему обо всём, что скажет ей Эрланд?

– Меня, в общем-то, волнует единственный вопрос. Его Величество уже принял решение по поводу своей женитьбы. Никто не сомневается, что он выполнит долг и женится на той, кого ему предрекли звёзды, но…

– …вы сомневаетесь? У вас есть на это причины?

– Я просто хотел бы убедиться, что племянник принял правильное решение, – ушёл от вопроса Фредерик. – Как только узнаете, сразу сообщите мне. Награда вас не разочарует.

Да ни за какие деньги Надя не будет пересказывать кому-то то, что доверит ей клиент. Это же как тайна исповеди – святое. Но сказать об этом Фредерику она не успела – в коридоре послышались шаги, и в кабинет вошёл Эрланд.  

Дядюшка тут же поднялся со стула и со словами:

– Не смею вам мешать, – ретировался.

Король, как обычно, начал с изучающего взгляда снизу вверх. Сегодня Его Грозное Величество должен остаться доволен увиденным. Всё по местному этикету. Кроссовки – не в счёт, они закрыты пышными юбками. Но не устроит ли Эрланд разбор вчерашних Надиных полётов в одной нижней сорочке?

На каменном лице – абсолютная невозмутимость. Да, Эрланд – это не Фредерик. Он не будет рычать – демонстрировать эмоции. Сквозь королевское спокойствие и три слоя брони Наде не удалось разглядеть, что Его Величество думает насчёт вчерашнего. Раздражён ли он выходкой землянки или подобно Базилю лишь посмеялся над инцидентом?

– Продолжим нашу партию, – Эрланд поставил доску с фигурками перед Надей и сел напротив. – Вчера мы остановились на ходе вашей королевы.

Вот так – сразу к делу – Его Грозному Величеству не терпится удовлетворить любопытство. Ну что ж, Надежда готова.

– Оставим пока королеву. Пусть ход сделает вот эта фигура, – она взяла в руки одну из пешек. – Королевский доктор. Ему сорок. У него репутация лучшего из лучших. Он потомственный врач. Его предки уже несколько веков лечили королевскую семью. Он находится в тайной комнате и с замиранием сердца ждёт прихода Её Величества. И вот он слышит её лёгкие шаги. Дверь открывается и заходит она – само совершенство.

Королева ставит свечу на стол, скидывает меховую накидку и садится напротив доктора. Тот с трудом сдерживает стон восхищения, когда смотрит на неё, оставшуюся в одной кружевной полупрозрачной ночной сорочке. Долг обязывает видеть в ней только пациентку. Но доктор не может не видеть в ней женщину. На её щеках играет румянец тревоги, а тело чувственно подрагивает от волнения. Она ослабляет завязки ворота и стягивает ткань, обнажая правое плечо. Там на нежной бархатной коже чернеет безобразная язва…

– Всё-таки Королева больна, – сделал вывод Эрланд. – Но почему она посещает доктора втайне от супруга?

– Не будем забегать вперёд. В этой истории не всё так просто, – Надя пока не собиралась удовлетворять любопытство Его Величества, наоборот – распалять. Она продолжила: – Доктор поднимается и достаёт с полки флакон. Взбалтывает чёрную ядовитую жидкость. Вспенивает, пока та не начинает шипеть как змея. Он наносит чёрное на чёрное. Знает, какая невыносимо болезненная эта процедура, но Королева не издаёт ни звука. Только закрывает глаза. Прекрасные карие глаза – невинные и порочные одновременно.

«К утру всё пройдёт», – это единственное, чем может успокоить доктор. И он, и Королева понимают, что грядёт неминуемое. Раньше язвы появлялись лишь изредка – раз в месяц, потом – раз в неделю, а теперь всё чаще и чаще – почти каждый день.

Глава 8. Аудиенция Его Святейшества

Глава 8. Аудиенция Его Святейшества

К ночи неожиданно разразилась сильная гроза. Надя стояла у окна и играла в игру «Найди десять отличий» – чем Тай-Наильская непогода непохожа на земную. Да, в общем-то, один в один. Тяжёлые свинцовые тучи обволокли всё небо, жадно поглотив последние лучи светила. Ветер выл неистово, пригибая молодые деревца к земле. Поливало щедро, плотно, безудержно. Всполохи молний на мгновения освещали съёжившиеся под натиском исступленной стихии холмы, и гремело до звона в ушах.

В этой какофонии непогоды Надя вдруг услышала знакомый звук – скрип поднимающейся решётки ворот. Одинокий всадник, укутанный в плащ с капюшоном, выехал за пределы дворца и поскакал в сторону леса. Эрланд не отменяет свои вечерние конные прогулки даже в такую грозу? Что же гонит его из тёплого уютного дворца под струи дождя? Несомненно, что-то очень важное. А ещё более вероятно – кто-то очень важный. Наде опять пришла в голову мысль, что у Его Грозного Величества есть любимая. К кому ещё можно нестись по этой жутчайшей непогоде?

Но если у короля есть любимая, это сильно усложняет задачу. Одно дело подготовить к вынужденному браку человека, чьё сердце свободно – всегда можно попытаться убедить, что крепкие отношения прекрасно строятся и без искр страсти на взаимном уважении, взаимных интересах, взаимопомощи и взаимопонимании. Но как подготовить к вынужденному браку человека, который влюблён, который находится под властью сильных чувств? Какие привести аргументы тому, кто стоит перед выбором: делать то, что велит долг, или то, что велит сердце? Надежда сама не знала, как бы поступила в подобной ситуации.

Сразу вспомнилась соседка по комнате Марина. Как тяжело она выкарабкивалась из похожей ловушки. Влюбилась в Кольку с параллельного потока. Такой парень-мечта. И умён-то он, и надёжен, и красив, и брутален и нежен одновременно. И, что самое интересное – чувства были взаимны. Николай тоже души в Марине не чаял. В общем, такая страсть, такая любовь. Он уже даже предложение сделал. И тут вдруг выясняется… Зоя, с факультета лингвистики, робкая незаметная тихоня, ждёт от него ребёнка. И срок уже большой. Оказалось, что как-то по пьяни у Коли был с ней случайный секс. Вообще-то, Николай не злоупотребляет, но у всех бывают минуты слабости. И вот эта слабость вылилась в будущее отцовство. Ситуация осложнялась ещё и тем, что родители у Зои – редкие деспоты. Убили бы за то, что доча собралась рожать без мужа. Коля начал метаться. И Марина металась – делать то, что велит совесть, или то, что велит сердце? Выбрала первое. Сказала своему – мол, извини, прошла любовь (соврала, конечно), свободен на все четыре стороны, женись на Зое, не должен ребёнок расти без отца. А потом месяц ночами рыдала…

Надя чувствовала, что неспроста эта история всплыла в голове. Это не дождь навеял – это подсознание намекает – надо как можно скорее узнать, к кому ездит Эрланд. Есть ли у него дама сердца. Без этой информации Надя не сможет помочь своему непростому клиенту.

Утро встретило яркими лучами Тай-Наильского светила, вкусным плотным завтраком, принесённым Лизи, и сюрпризом от Базиля. Он явился сообщить, что ему удалось уговорить придворного астролога встретиться с Надей.

– Это было нелегко, – честно признался он.

– Я ваша должница, – улыбнулась Надежда.

У неё была масса вопросов к чтецу звёздных предначертаний. Как он это делает? Насколько это точно? Не может ли в его предсказание вкрасться ошибка? И главное –  так ли уж страшно ослушаться «воли небес»? В общем, Надя хотела убедиться, что королю действительно непременно нужно жениться на названной астрологом землянке. А то, кто его знает – может, есть варианты? Да и неплохо было бы узнать наконец-то какие-то подробности про невесту. Возраст, профессия и так далее.  

Базиль вызвался лично проводить в Южную Башню и по дороге рассказывал об Освальде.

– Его Святейшество немного удивит вас, – предупредил Магистр. – Он очень талантливый астролог – лучший в королевстве. Но обладает тяжёлым нравом. Я уже говорил, что он нелюдим. Общаться с ним бывает очень трудно. Самый невинный вопрос может неожиданно вывести его из себя, или, наоборот, заставить надолго уйти в себя.

О, да это просто поле непаханое для психолога.

Как выяснилось чуть позже, Базиль нисколько не преувеличивал. Астролог, седой высокий мужчина, глубоко за семьдесят, с длинной бородой и бесцветными глазами произвёл впечатление угрюмого странного человека. Он сидел в своём кабинете, обложившись тяжёлыми фолиантами и совершенно не обратил внимание на вошедшую, хоть Надежда довольно громко поздоровалась.

Владения Его Святейшества выглядели запущенными. Книги и астрологические карты лежали повсюду – на стульях, на подоконнике, на полу. Беспорядок царил и в шкафах, где наряду с талмудами, пылились приборы неизвестного предназначения.

Ладно. Этот хаос можно списать на рассеянность и неорганизованность, которая присуща многим людям науки.

Надя кашлянула и ещё раз поздоровалась, как можно громче и выразительнее, чтобы привлечь внимание Освальда.

Тот, наконец, оторвался от бумаг и произнёс скрипучим голосом:

– Не видите – я занят?

– Но Его Святейшество Магистр Базиль сказал, что вы согласились уделить мне время.

– Передумал.

Вот тебе на.

– Ну, хотя бы полчаса. Для меня это очень важно.

Наде показалось, что Освальд опять не услышал её слов. Он сосредоточенно смотрел своими бесцветными, будто неживыми, глазами в одну точку на развёрнутой перед ним карте.

У Надежды закончились аргументы.

Глава 9. Всего два места

Глава 9. Всего два места

Поднос, на котором Лизи принесла обед, был самое меньшее метр в диаметре.

– Ты думаешь, я в состоянии всё это съесть? – улыбнулась Надя, когда служанка начала расставлять тарелки с яствами на столике у окна. – Я ещё от завтрака-то не отошла.

– Унести?

– Ну, зачем так радикально? Просто помоги расправиться. Садись, пообедай со мной.

Лизи всё ещё относилась к Надежде насторожено, но время от времени у неё проскальзывали первые робкие признаки симпатии. Во всяком случае, от приглашения перекусить она не отказалась. Сгоняла за ещё одним набором приборов и присоединилась к трапезе.

Внимание обедавших сосредоточилось не на блюдах, а на том, что творилось за окном. Там стоял какой-то шум и суета. Люди, кони, повозки.

– Что происходит? – поинтересовалась Надя.

– Его Величество со свитой собираются в Северный Замок. Там будет проходить рыцарский турнир.

Рыцарский турнир? В общих словах Надя знала о чём речь. Успела прочитать в летописях, которые оставил ей Базиль, о ежегодных местных «олимпийских играх». Рыцари, то бишь мужчины, в основном молодые и неженатые, соревнуются в метании копья, стрельбе из лука, выездке на лошадях. И ещё в каком-то командном виде спорта, название которого Наде ни о чём не сказало.

Судя по тому, что она вычитала, рыцарский турнир – событие грандиозное и зрелищное. Что подтверждалось блеском в глазах Лизи.

– Мне приходилось пару раз бывать. Дух захватывает! Трибуны заполнены зрителями. Все возбуждены. Его Величество открывает соревнования и на арену выезжают рыцари в доспехах на красавцах-конях…

Лизи восторженно, с использованием больше междометий, чем нормальных слов, несколько минут беспрерывно описывала свои ощущения, забыв об остывающих яствах. Закончила контрольным в голову:

– А в этом году, говорят, ещё и маэстро Озарио концерт даст.

– А сколько длится турнир?

– Три дня.

Три дня? Значит, сеансы с Его Грозным Величеством временно откладываются? Внутри что-то неприятно царапнуло. Досада? Да, Наде было жаль, что не увидит своего норовистого клиента целых три дня.

Лизи начала собирать на поднос грязную посуду, когда нагрянул посетитель. Естественно – Базиль. Кто ж ещё? Он будто взял над Надей шефство – не хотел оставлять её надолго без присмотра. Она не возражала. Ей нравился этот хитрец в мантии, виртуозно сочетающий в себе мудрость, галантность и лукавство.

Он вежливо склонил голову и произнёс:

– Я по поручению Его Величества. Он просит вас сопроводить его в поездке на рыцарский турнир.

Нет. В этот раз у Базиля его номер не пройдёт. Надя не купится.

– Шутка? – закатила она глаза.

– Ни в коем разе, – заверил Магистр. – Его Величество просил передать, что не желает пропускать сеансы.

Ох, Базиль и плут. Так Надя и поверила.

– Да, и ещё, – продолжил он. – Его Величество просил передать, что он готов ответить на заданный вами вопрос, который в прошлый раз остался открытым.

А вот теперь Надежде ничего не оставалось, как поверить. Всё это был не тонкий Тай-Наильский юмор. Базиль не мог знать, чем закончился вчерашний сеанс. Не мог знать, что Надежда ушла после того, как задала вопрос. Значит, Эрланд действительно разговаривал с Магистром о Наде и передал приглашение. Ну и дела!

Она ещё стояла слегка ошарашенная, а Лизи уже кинулась к шкафу:

– Надо собрать вам вещи в дорогу.

– Вернусь за вами через час, – откланялся Базиль.

Через час Надя была готова. В дорожном костюме, удобство которого оставляло желать лучшего. Плотный пиджак, плотная длинная юбка – спасибо хоть не многослойная. А на ногах, уж извините ценители Тай-Наильской моды – земные кроссовки. Дорожные туфли, которые предложила надеть Лизи, жали и тёрли. А в бальных туфельках отправиться в четырёхчасовой путь по лесным дорогам Надя не могла. Пусть даже идти пешком и не придётся. А, кстати, на чём она поедет?

Будто прочитав её мысли, провожающий на выход Базиль поинтересовался:

– Вы верхом ездить умеете? Эрланд распорядился подготовить вам лошадь, если пожелаете.

Ага. Вот прям землянки все через одну умеют на лошадях скакать. Тут Его Грозное Величество ждёт разочарование.

– Нет, – развела она руками.

– Тогда предложу вам разместиться вон в той карете, – кивнул Базиль на самое роскошное транспортное средство из всех, что дежурили возле ворот. – Это карета Советника короля, Арчибальда. Там есть свободное место. Можете пока располагаться, а я распоряжусь насчёт вашего багажа.

Надя зашагала в указанном направлении. Зря она переживала насчёт удобства передвижения. Карета производила вполне приятное впечатление. И снаружи, и особенно внутри. Просторно. Отделка дорогая. Сидения широкие мягкие. И пассажир уже вальяжно восседал на одном из них. Плотный ширококостный тяжёлый джентльмен с гладковыбритым квадратным подбородком. Видимо, это и был советник короля – Арчибальд.

Он посмотрел на поднимающуюся по ступенькам Надю со снисходительным прищуром:

– Милочка, что вы хотели?

– Я еду на турнир с Его Величеством. Мне предложили занять место в этой карете.

– Дорогая моя, – слащаво улыбнулся советник, – ваша хорошенькая головка что-то перепутала. Ступайте, – небрежно махнул он рукой в сторону выхода.

– Но Базиль мне сказал… – Надя замерла на ступеньках, на полпути.

– Какая мне разница, что сказал Базиль, дорогуша? – перебил Арчибальд. Слащавость сменилась раздражением. – Это карета Советника Его Величества. Так вам будет понятней? В ней езжу я.

Глава 10. Дорожный сеанс

Глава 10. Дорожный сеанс

Арчибальд неловко оступился и чуть не растянулся под колёсами кареты. Ему пришлось хвататься за выступы, чтобы не рухнуть. А зачем было пятиться? Выходил бы как все нормальные люди – лицом вперёд. Эрланд понаблюдал в окно за неуклюжими барахтаньями громоздкого Советника, и как только тот убрался подальше, вышел, оставив Надежду в карете одну – предпочёл ехать верхом. Вот и спрашивается, зачем тогда было выдворять Арчибальда? Хотя Наде, конечно, понравилась та элегантная лёгкая издёвка, с какой король послал Советника. Похоже, Его Грозному Величеству пришлось не по вкусу, как снисходительно-уничижительно подданный отзывался о Надежде и её умственных способностях. И это приятно льстило Надиному самолюбию. Хотя у инцидента был один побочный эффект – она нажила себе недоброжелателя. Такие, как Арчибальд, обид не прощают.

Путешествие в карете по королевству параллельного мира – вот уж экзотика так экзотика. Надя удобно устроилась у окна и во все глаза смотрела на придорожные пейзажи. Жаль, конечно, что её роскошное транспортное средство не было снабжено экскурсоводом. Она бы не отказалась, чтобы кто-нибудь рассказывал о местности, по которой проезжал кортеж: о деревеньках, речках, полях, холмах.

Ну, нет, так нет. Она смирилась провести время в дороге в гордом одиночестве. Но после очередного небольшого привала в карету зашёл Эрланд. В его планах естественно не было изображать гида – он явился с другой целью. С какой – нетрудно догадаться. В руках король держал дорожные шахматы. Хочет продолжить партию? А если точнее – услышать продолжение истории про Королеву. Кстати, да – судя по тому, что начали сгущаться сумерки, как раз подошло время очередного сеанса. Интересно, именно поэтому он не остался в карете сразу – хотел продемонстрировать, что не настолько горит от нетерпения, чтобы начинать сеанс раньше положенного времени?

Эрланд проделал какие-то манипуляции с рычажком, встроенным в корпус кареты, и между двумя сиденьями выдвинулся раскладной столик. Салон королевского транспортного средства стал чем-то напоминать купе поезда.

– Вы помните, как стояли фигуры на доске после вашего последнего хода? – Эрланд сел напротив и высыпал на стол содержимое шахматной коробки.

Конечно, Надя понятия не имела. Во время сеансов её голова была занята не запоминанием комбинаций на доске, а совсем другим. Впрочем, Эрланд не стал дожидаться её ответа, а сам начал расставлять белые и чёрные на нужные позиции.

Карета неспешно тронулась. За окном поплыли всё те же прекрасные холмистые пейзажи.

– Вчера мы закончили моим ходом, – напомнила Надежда. – Значит, теперь ваша очередь ходить.

Эрланд, конечно, понял намёк – Надя ждала не только его хода, но и ответа на вопрос, которым закончился прошлый сеанс.

– Вы спрашивали, почему Королева так поступила. Почему не отказалась выходить замуж, хоть и понимала, что этим обрекает себя на смерть, – он резко двинул одну из своих фигур. Переместил в такую позицию, что Надина шахматная королева оказалась под угрозой.

– Вы знаете ответ? – поинтересовалась Надя.

– Я знаю, какого ответа вы от меня ожидаете.

Даже так.

– Какого?

– Королева влюблена. Её любовь настолько сильна, что она готова пожертвовать собой. Предпочла, чтобы ей осталось прожить всего несколько месяцев, но зато с любимым, чем целую долгую жизнь, но без него, – Эрланд посмотрел в глаза. – Такого ответа вы от меня ожидали, не так ли?

– А вы с ним не согласны?

– Нет, – взгляд Его Грозного Величества стал тяжёлым.

– Почему? Считаете, что таких сильных чувств не бывает? – Надя не опускала глаза. Глаза в глаза – самый лучший, почти единственный, способ контакта с гранитной глыбой. – Вам знакомы такие чувства? Вы когда-нибудь любили?

Эрланд не ответил. Молчал с минуту, потом сказал: 

– Дело не в этом. Королева должна была обо всём рассказать Королю, если на самом деле любила.

– Как она могла? Тогда бы он отменил свадьбу. И даже больше. Зная, что его вторая жена должна умереть, он остался бы холост на всю жизнь. Разве смог бы он стать палачом? Смог бы повести под венец женщину, понимая, что этим обрекает на смерть? У него никогда не случилось бы второй жены, а, значит, и третьей, с которой он мог бы прожить долгую жизнь и которая родила бы ему наследников. Королева не могла так поступить с любимым.

– Она должна была рассказать, – упрямо повторил Эрланд. – Король должен был узнать.

– Вы сердитесь на неё? Осуждаете её поступок?

– Ваш ход, – вместо ответа, напомнил Его Величество. – И пусть в этот раз походит король.

Король, так король. Надя взяла в руку фигурку:

– Наш Король силён умён и суров. Он держит порядок во всём королевстве. Даже злейшие враги уважают его. Даже друзья побаиваются. Он молод, но уже знает, что такое горечь потери. Его первая жена умерла. Он долго оплакивал её, свою первую любовь. Но потом повстречал другую. Она стала его утешением. Она стала его радостью. Его страстью. Его сумасшествием. Его жизнью.

Она лежит рядом в супружеском ложе, его прекрасная Королева, такая совершенная, такая отчаянно желанная. Ещё спит, хотя лучи солнца уже давно ласкают её изумительную нежную бархатную кожу. В последнее время она почему-то стала чуть бледнее. Но даже этот фарфоровый, отдающий лёгкой синевой цвет, кажется Королю божественно соблазнительным. Он касается губами шеи – щекочет, нежит, ждёт, когда она проснётся и улыбнётся ему, ласково, маняще, как умеет только она. Он тянется к тесьме ворота. Мечтает поскорее стянуть сорочку, которая мешает ему насладиться красотой чувственного тела. Королева просыпается, но на лице нет улыбки. В её глазах он видит тревогу. Её руки тянутся к вороту и нервно завязывают тесьму.

Глава 11. Роза для дамы сердца

Глава 11. Роза для дамы сердца

Эрланд подал руку, помогая сойти со ступенек кареты. Какие они все здесь галантные – даже гранитная скала. Но как только ноги Надежды ступили на землю, он тут же удалился, оставив на попечение подскочившей Лизи.

– Я уже знаю, какие покои вам отвели, – сообщила служанка.

Повозка, на которой она ехала, прибыла на место на полчаса раньше.

– Идёмте, – засеменила Лизи в сторону дворца. – Багаж уже в вашей комнате.

Надя направилась следом.

Северный Дворец. Эпическое зрелище! Его эпичности не мешала даже суета прибывшей к его стенам королевской процессии. Выкрики возниц, ржание коней, снующие с баулами слуги – всё это ни капли не уменьшало величия грандиозного творения Тай-Наильских зодчих. Оправдывая своё название – дворец сиял снежно-белым, искрился в свете ночных светил, будто был высечен изо льда. Древний синий лес служил ему фоном. Надя запрокинула голову. Какой высоченный! Шпили на башнях тянулись в вечернее небо, словно хотели проткнуть звёздный купол.

И внутри та же аура снежно-ледяного очарования. В интерьере преобладал белый цвет и все оттенки синего: от нежно-голубого до фиолетового. Всё это навевало какое-то празднично-предновогоднее настроение. Вот только ёлку с гирляндами не хватало по центру колонного зала, через который Лизи провожала Надю к её покоям.

Утро началось со звука горна, раздающегося с улицы. Надя чуть на кровати не подпрыгнула. Что происходит? Упёрлась глазами в окно. Рассвет едва брезжил – ещё очень рано. Мелькнула соблазнительная мысль: чтобы там ни происходило, подремать ещё часок. Но не тут-то было. Через несколько минут трубачу на улице вновь вздумалось дудеть. Потом снова и снова. Какой уж тут сон. Пришедшая с завтраком Лизи объяснила, что этими трубными звуками встречают участников рыцарского турнира, которые уже начали прибывать во дворец. Это они, конечно, молодцы, что прибывают, но зачем же так горланить?

Лизи находилась в радостном возбуждении по поводу предстоящего потрясающего мероприятия и от приглашения позавтракать вместе с Надей отказываться и не думала. Уже по традиции решила накрыть на столике у окна. Расставила тарелки, уселась, но не столько жевала оладьи, сколько пялилась на то, что творится под стенами дворца, и беспрерывно щебетала.

Что оставалось Наде? Она тоже прилипла к окну.

– Вон, видите, – кивнула Лизи на всадника, спешившегося с пегой лошади. – Это Лорд Вильгельм. Победитель прошлогоднего турнира.

Внушительные габариты блондина-викинга и лёгкость, с которой он выпрыгнул из седла, подсказывали, что и в этом году у него все шансы на победу.

Через несколько минут Лизи познакомила Надю и с основным соперником Лорда Вильгельма – таким же блондинистым красавцем Лордом Феликсом. Они были похожи друг на друга настолько, что, пожалуй, на соревнованиях Надежда их не отличит.

– Как братья.

– Они и есть братья. Вильгельм – старше на три года. Он ещё ни разу не проигрывал Феликсу.

Представляла Надя, насколько младшему хочется наконец-то утереть нос братцу.

– Говорят, в этом году опять победит Вильгельм, – поделилась сплетнями Лизи. – Но я буду болеть за Феликса.

– Почему?

– Вильгельм уже столько дамских сердец разбил. Пусть теперь свалится с лошади и сам себе что-нибудь разобьёт, – Лизи ехидно улыбнулась, но потом спохватилась: – Ой, не подумайте. Я не желаю Лорду зла.

Надя догадывалась, почему та осеклась. Вряд ли местный этикет поощрял, когда слуги перемывают косточки Лордам.

– Брось, Лизи, – успокоила Надежда, – всё правильно. Пусть разбиватель сердец валится с лошади. Я тоже буду болеть за Феликса.  

Собирать Надю на церемонию открытия турнира Лизи начала задолго до начала. Выбрала самое красивое по её мнению платье. Бордовое. С повышенной пышностью пятислойных юбок и самым узким лифом, который затянула безбожно сильно. Уложила волосы по местной моде в высокую причёску. Потом проследила, чтобы, не дай бог, Надя не осталась в своей «ужасной» земной обуви – подобрала в тон платья лакированные туфли. На шею – кулон. И напоследок обеспечила веером. Сияющая улыбка на лице Лизи говорила о том, что своими трудами она осталась довольна.

Сопровождать Надю на церемонию вызвался Базиль. Куда ж без него? Так что их с Лизи женская команда была усилена Магистром. И этой дружной троицей они и отправились на арену рыцарского турнира, которая была расположена всего в нескольких сотнях метров от дворца.

Разодетые дамы, сверкающие доспехами рыцари, разномастные лошади – в глазах начало пестреть ещё перед входом на трибуны. Надя заметила, что братья-фавориты соревнований взяты в особо плотное женское кольцо. Слава разбивателя сердец нисколько не помешала Вильгельму быть в центре внимания прекрасных дам. Феликс в количестве поклонниц брату не уступал.

Магистр провёл на самые лучшие по его словам места – напротив ложи, в которой будет находиться король. Не успели Надя и Лизи усесться, на арену вышли трубачи. Угу. Те самые. Теперь Надежда могла разглядеть лица этих товарищей, что не дали спать. Они протрубили что-то торжественно-возвышенное, и зрители рекой потянулись занимать места. Через несколько минут на трибунах уже яблоку негде было упасть. Горнисты протрубили ещё раз. Это, видимо, как звонки в театре. После третьего начнётся представление. Так и вышло. Как только горны загремели вновь, в королевской ложе появился Эрланд в окружении свиты. В частности и старый Надин знакомый – вытуренный из кареты Советник Арчибальд имелся – он важно сел по правую руку от короля. Интересно, на чём ему в итоге пришлось добираться? На повозке для горничных?

Глава 12. Ход Короля

Глава 12. Ход Короля

Конные состязания – это была не вся программа первого дня турнира. Надя догадывалась, что предусмотрено ещё какое-то шоу.

– Сейчас будут выступать циркачи, – возбуждённо шепнула Лизи. – Жонглёры, канатоходцы, скоморохи.

И пока арену готовили к их выступлению, развлекать зрителей снова взялись горнисты. Они встали по периметру и затрубили так, что Надя начала бояться за целостность барабанных перепонок. И почему местный этикет предписывает дамам носить с собой веера, когда гораздо практичнее были бы беруши?

Трубачи всё дудели и дудели, и Надежда вдруг осознала, почему её так раздражает громкий звук – у неё разболелась голова. Сегодняшний день немного переутомил яркими впечатлениями. Наверно лучше вернуться к себе и чуть передохнуть. А то ведь впереди сеанс с королём – нужно быть в форме. Как ни хотелось посмотреть на выступление местных скоморохов, но Надя приняла решение уйти. Базиль и Лизи вызвались проводить, но она убедила их остаться. Почему они должны из-за неё пропускать шоу? Это Тай-Наиль – здесь, увы, не увидишь представление в записи на ютубе.

Чем дальше от трубачей, тем легче становилось голове, но неожиданно нарисовалась другая проблема на Надину голову. Сзади послышались быстрые твёрдые шаги. Она догадалась, что кто-то хочет нагнать её. В следующую секунду дорогу перегородила мощная фигура.

– Миледи, позвольте узнать ваше имя.

Она подняла взгляд. О, да это старший братец-блондин – Лорд Вильгельм.

– Надежда, – удовлетворила она любопытство. – А вы, собственно, по какому вопросу? – попыталась обогнуть рыцаря.

– Я редко бываю согласен с братом, – Вильгельм сделал шаг в сторону, не давая улизнуть. – Но не в этот раз. Вы прекраснейшая из дам на сегодняшнем турнире, – в отличие от младшенького, старший говорил резко – без какой-либо галантности.

– Спасибо, конечно, за комплимент, милорд. Но мне бы пройти.

– Завтра я возьму реванш. У вас будет ещё одна роза.

Угу. Наде хотя бы с той, с предыдущей, расхлебать проблемы.

– Вы подарите мне танец? – опять пресёк попытку к бегству Вильгельм.

Нет, ну вот что пристал? Надежде только не хватало стать трофеем в давней борьбе двух братьев.

– Какие-то проблемы? – голос Эрланда прозвучал над самым ухом.

Как у него получилось так тихо подойти при его-то габаритах? Он смерил Вильгельма тяжёлым взглядом:

– Вас не учили уступать дамам дорогу?

Блондинистый рыцарь, наконец, отшагнул в траву, позволяя Наде пройти. Но оставшиеся до дворца несколько десятков метров ей всё равно не удалось преодолеть в одиночестве. Теперь к ней пристроился Эрланд.

– Позвольте вас проводить, – не предложил – приказал.

Такой, как всегда, спокойный и монументальный, аки скала. Но нет, Надя чувствовала, что скала не совсем в духе.

– Почему вы не остались на представление циркачей? – спросил он, глядя на розу в Надиных руках, будто именно роза помешала просмотру шоу.

– Разболелась голова.

Взгляд Эрланда стал мягче.

– Пригласить вам доктора?

– Спасибо, Ваше Величество. Не нужно. Немного отдохну, и всё пройдёт.

Кто их, местных эскулапов, знает – что у них за методы лечения. Пропишут порошок из каких-нибудь сушёных мышиных хвостов. Надежде бы таблетку анальгина. Но за неимением – сгодится и полчаса тишины.

– Сегодняшний сеанс отменяется? – сделал вывод Эрланд.

Ого, неужели Надя расслышала нотки сожаления?

– Что вы, Ваше Величество, сеанс состоится при любой погоде.

– Хотите провести его на свежем воздухе? – по-своему растолковал слова король.

– Я имела в виду другое. «При любой погоде» – так говорят у нас, когда хотят подчеркнуть, что никакие обстоятельства не отменят намеченного.

– Тем не менее, проведём сеанс на свежем воздухе. Прогулки – лучшее средство от головной боли.

Почему бы и нет? Надя не стала возражать.

Оделась на прогулку-сеанс Надя по-простому. Дорожный костюм – он был хоть не так тесен, как бальные платья. И кроссовки – если уж речь идёт о ходьбе, то обуви лучше пока не придумали. Эрланда такой наряд вряд ли выбьет из колеи – он Надежду уже в каком только прикиде не видел. А если же её облик приведёт в замешательство встретившихся по дороге рыцарей – тем лучше. Наде не нравился их внезапно вспыхнувший повышенный интерес. Видимо, слухи о том, что она иномирянка, доползли уже и до них, и бравых героев потянуло на экзотику.

Но вот странно – по дороге никто не встретился. Король сам выбирал маршрут, и сразу свернул в глухую часть придворцового парка. Эту стену древних высоких коряжистых деревьев парком-то назвать было сложно – скорее лесом. Ну не молодец Надя насчёт кроссовок? Как бы сейчас вышагивала по годами не метёному ковру сухой листвы в бальных туфельках?

– Как самочувствие? – Эрланд вёл всё дальше и дальше.

Куда направляется? У него есть какая-то конкретная цель?

– Спасибо. Головная боль утихла.

Это была правда. Стоило немного полежать в тишине, и дятел, который назойливо стучал в черепную коробку, самоликвидировался.

Они прошли ещё немного по тихим лесным сумеркам, и Надя заметила цель. Заброшенная беседка – похоже, король ведёт именно туда. Подходящее место – тихое, уединённое и даже немного интимное – настраивает на откровения.

Внутри пахло сырым деревом, но скамейки и столик не были влажными. Надежда и Эрланд сели друг напротив друга. Он раскрыл захваченную с собой коробку с дорожными шахматами и расставил фигуры.

Глава 13. Страшная правда

Глава 13. Страшная правда

Сумерки сгустились. Лес выпил последние лучи заходящего светила. Выпил и затих – смирился с синей густой неизвестностью. Может быть, темнота укрыла его навеки? Откуда ему знать, будет ли рассвет? Так легко верить, что завтра настанет новый день. Но однажды в душе поселяются сомнения. И уже нет уверенности ни в чём. Даже в том, что снова увидишь любимого.

В заброшенной беседке не было никакого источника света. Надя уже с трудом различала черты лица гранитной скалы, сидящей напротив. Но она ощущала, как он поглощён её историей. Проживает каждое слово. Будто оказался на месте Короля. Да Надя и сама на мгновение ощутила себя Королевой.

– Она успеет увидеть его? Успеет узнать, куда он уходил? – голос Эрланда звучал напряжённо. Его Грозное Величество прятал клокочущие в нём эмоции, но Надя чувствовала, как они текут по его сосудам, обжигая и терзая.

– Вам жаль её? Вы больше не сердитесь на Королеву? Не осуждаете её поступок?

– Королева – сильная женщина. Она достойна восхищения. Но она должна была рассказать Королю правду.

– Даже такую страшную правду?

– Даже такую, – непреклонен Его Величество.

Он смотрел в глаза, ни на секунду не отводя взгляд, и снова повторил вопрос:

– Она успеет увидеть его?

Вместо ответа Надя продолжила историю.

– Королева чувствует слабость и отдаётся в объятия ложа. Ей остаётся только ждать, кто придёт быстрее: её любимый или её…

– Где он? – перебил Эрланд, будто не хотел слышать того страшного слова, которое будет означать конец сказки.

– Король у доктора. Сегодня Королеве не удалась её обычная уловка со снотворным. Её супруг заметил, как за ужином она что-то подсыпала в бокал, и тоже пошёл на хитрость. Он лишь сделал вид, что пьёт. Стоило Королеве отвернуться, он выплеснул содержимое сосуда под стол. Толстый ворс ковра беззвучно впитал напиток.

Король без промедления последовал в супружеское ложе и быстро притворился спящим. Он ждал, что будет дальше. Хотел понять, что его любимая скрывает от него. Он догадывался – нет, он чувствовал всем своим нутром, что эта тайна Королевы ему не понравится. Но разве мог он хотя бы предположить насколько?

Король проследил за ней. До самой потайной комнатки. Стоял под дверью, когда любимая о чём-то разговаривала с доктором. До него долетали только обрывки фраз, по которым нельзя было понять смысл беседы, но даже на краю сознания не промелькнула мысль об измене. Король не сомневался в любви своей Королевы. Но что тогда? Догадка жгла грудь. Какая ещё причина могла заставить супругу посетить доктора, как не болезнь?

Королева выскользнула в коридор, не заметив притаившегося за дверью Короля. И как только скрылась из вида, он зашёл в потайную комнату.

Доктор, увидев монарха, покрылся испариной и безвольно осел на стул. В Короле закипали отчаяние и ярость. Самые страшные мысли пронеслись в голове, но реальность оказалась ещё страшнее. Он неистово тряс доктора, пока тот выдавливал из себя слова. Уродливые слова беспощадной правды, которая вымораживала сердце. Жизнь одним махом разлетелась в клочья, весь мир разлетелся в клочья.

Король в горьком отчаянии крушит полки со склянками. Разбивает руки в кровь.

«Я не смог дать ей яд, это только снотворное», – слова доктора тонут в звоне бьющегося стекла.

Король и так догадался, что его подданному не хватило бы духу напоить Королеву смертельным снадобьем. Только что толку, если проклятие уже запустило обратный отсчёт?!

Почему?! Почему любимая не сказала ему сразу?! Зачем обманула?! Зачем вырвала сердце?! Зачем лишила смысла дальше жить?!

Короля трясёт от гнева и безысходности. Он не помнит, как возвращается в спальную. Вот она его Королева – лежит на супружеском ложе, такая бледная, такая прекрасная, такая нестерпимо желанная.

«Что ты наделала, любовь моя? Что. Ты. Наделала?»

Он обрушивается на супругу, срывает с неё одежды. Да. Вот они эти язвы – знак того, что Королева скоро покинет его навсегда. Дикий стон вырывается из его груди. Он прижимает её к себе.

«Что ты наделала? Как ты могла?»

Его руки скользят по её телу жадно и яростно. Король не знает, чего хочет. Любить. Или убить. Или умереть сам.

А она живая. Пока ещё такая живая. Так отчаянно отзывается на его ласки, так чувственно трепещет, так крепко прижимается к нему. И он любит её. Любит исступлённо безудержно беспощадно. И его накрывает удовольствие такое беспредельно острое, такое беспредельно горькое. С этим непереносимым привкусом неизбежности. С этим чудовищным привкусом скорой потери…

Надя замолчала. И Эрланд тоже молчал. Они долго сидели в тишине. Они оба не хотели говорить. Они оба были ещё там. Им нужно было время, чтобы вернуться в эту беседку, в этот древний лес, в этот мир. Чтобы снова начать слышать шум ветра и стрёкот насекомых, ощущать прохладу опустившейся ночи и запахи влажных от вечерней росы трав.

Время сеанса уже вышло, но Надя не спешила напомнить об этом. Если бы Эрланд попросил, она бы продолжила сказку. Но он не попросит. Она это чувствовала. Он выбрал эту уединённую беседку, чтобы ничто не помешало дослушать историю до конца, но теперь он понял, что пока не хочет услышать конец.

– Идёмте, – Эрланд собрал шахматные фигурки в коробку, поднялся и взял Надежду за руку.

Вывел наружу, пошёл не спеша. И как только он разбирал дорогу? Надя не видела куда ступает. Густые кроны деревьев скрывали свет звёзд. Но Эрланд держал крепко. Надежда ощущала абсолютное спокойствие рядом с этой каменной глыбой. Не боялась рухнуть в канаву или наступить на хвост ядовитой змее. Была уверенна, что Его Грозное Величество не допустит перелома ног или безвременной кончины своего психолога. Он уже успел привязаться к ней. Ну, если не к ней, то как минимум к этим их странным сеансам.