Приключения Эммы Вавилоновой. Следы на снегу

Пролог

Зима, 2019 года

В маленькой уютной гостиной в камине потрескивал огонь, лаская слух и бросая красивые оранжевые искры вверх по трубе. Блики от огня образовывали причудливые тени на предметах комнаты и освещали три хрупкие фигурки, сидящие в креслах. На столике у кресел стояли лампы, поэтому света было достаточно для кропотливого дела, коим занимались две сестры и их экономка. Или нянька. Лиза любила именно так называть Веру. Милая, добрая Вера Дмитриевна, готовая всегда прийти на помощь и дать дельный, нужный совет. Понимающая, спокойная, такая, какой была любимая мама.

За окном падали пушистые снежинки, а вечер был тихим и безветренным, таким умиротворённым, что и не скажешь: скоро новый год, шумный, яркий, весёлый праздник. Но поместье «Тенистый угол» находилось далеко от городской суеты и шума, и лишь единственные соседи, чей дом стоял на другой стороне леса, иногда могли зайти в гости.

— Ой, нет, ну это что-то немыслимое! Мне никогда не освоить столь хитрую науку! — воскликнула младшая из сестер, Мэри, закусывая губу с досады и бросая спицы с пряжей на столик. Светлая чёлка упала на глаза и Мэри сдула её, комично оттопырив нижнюю губу и закатив глаза. Вера понимающе улыбнулась, ловко орудуя пальцами и спицами, делая всё новые стежки, а Лиза, старшая сестра Мэри, хмыкнула и весело рассмеялась.

— Милая, это не очень-то и хитрая наука. Нужно лишь немного упорства и терпения. Всё у тебя получится, — сказала она младшей сестрёнке, разглаживая своё вязание и так же ловко, как их нянька, управляясь со спицами.

Мэри упрямо покачала головой, вскочила с кресла и подбежала к камину. Погрела руки… Хлопнула в ладоши и со всей резвостью и весельем, бывшим в её молодом пятнадцатилетнем теле, стала уговаривать сестру и няню бросить "гиблое" дело, которое зовётся вязанием, и заняться совсем другим. Более интересным и замечательным.

— Давайте же её нарядим! Смотрите, какая она красивая. Лиза, Вера, бросьте эту дрянь! Ёлка важнейший атрибут нового года, а ваше вязание, бесполезное занятие! — топнула ножкой Мэри, видя как сестра и няня тихо посмеиваются, но не бросают своё дело.

Мэри была открытой и честной, не любила юлить и позировать. Всегда прямо излагала мысли. Кому-то это нравилось, кому-то нет.

— Мэри, дорогая, нельзя употреблять такие слова как дрянь, это неприлично, — укоризненно покачала головой Вера, но Мэри только хмыкнула.

— Что думаю, то и говорю! Ну посмотрите же на неё! Ну милые мои! — взмолилась девушка.

У окна гостиной стояла пышная и высокая ель. В доме всего установили три праздничных атрибута, но именно эта, в малой гостиной, вызывала у Мэри настоящий восторг. Она, по её мнению, была самая лучшая из трёх. Никто не знал, зачем каждый год привозят в дом три ели на новый год. Это была просто традиция ещё со времён прабабушки и прадедушки Мэри и Лизы. Так уж повелось. Впрочем, никто не был против такого обычая. В семье любили новый год и даже, когда несколько лет назад умерла мать девочек, Ангелина Степановна Орлова, в память о том, как она обожала этот зимний праздник, он продолжал отмечаться по всем правилам. Этот новый год не должен был стать исключением.

Мэри подбежала в пышной зелёной красавице и принялась рассматривать украшения.

— Вы только глядите, какая красота! Это новые. Никита купил на прошлой неделе. Могу поспорить, вы не видели, а мне он первой показал, — она готова была высунуть язык и подразнить сестру и няню, но в этот момент дверь отворилась и вошёл отец семейства Орловых. Его строгий вид всегда пугал детей. Несмотря на то, что праздник проходил каждый год весело по традиции, Велимир Владимирович Орлов почти всегда его пропускал. Он сидел в своём кабинете и слушал классическую музыку, чтобы не слышать весёлые разговоры и взрывы смеха из праздничного зала его большого замка.

— Добрый вечер, дочери, Вера, — поздоровался он своим грубым, низким голосом, который вводил Мэри в ступор, а остальных заставлял сжиматься от ощущения беды и скандала. Но только не Веру. — Собрались ёлку наряжать? Мэри, а ты сделала домашнее задание? Если нет, то никакого тебе нового года. Марш в библиотеку делать уроки! И без возражений!

Сейчас были каникулы, но все знали: домашнее задание Мэри обязана выполнять до праздников, чтобы к началу второго полугодия оно было сделано. Мэри готова была застонать от ужасной несправедливости, но ещё большим было желание провалиться на месте, чтобы отец её не видел. Она ужасно боялась его. И, несмотря на довольно бойкий характер, не осмеливалась ему перечить. Настроение её упало к самым пяткам и вылетело вон из комнаты прямо в каминную трубу.

Она видела как поджала губы Лиза и замерли руки няни на половине петли. Никто не вступился. Обе молчали. Правда Вера очень внимательно глянула на её отца. Мэри ничего не оставалось как отбросить красивые украшения для ёлки обратно в коробку, откуда она их достала, и пойти исполнять приказ господина Велимира Владимировича Орлова.

Она молча кивнула и пошла в библиотеку. Больше Марию Велимировну Орлову никто не видел. Она исчезла из библиотеки поместья «Тенистый угол» 29 декабря 2019 года. Без следа. И без свидетелей.

Глава 1 Незнакомка у дверей

Февраль, 2024 года

Рассмеявшись очередной шутке Алекса, Эмма закрыла динамик телефона рукой в перчатке, увидев у офиса посетителя. Вернее посетительницу. Она как-то неловко топталась у дверей, создавая целые дорожки следов на белом снегу. Выглядела женщина представительно, одетая в простое, но очень хорошее пальто, тёплый берет и сапоги на замке. Но не внешний вид незнакомки привлёк внимание Эммы, а выражение её лица: она нервничала, оглядывалась по сторонам. Боялась, что её застанут у офиса частного детектива? Интересно.

Алекс хотел сказать что-то ещё, но Эмма решительно отключила звонок и убрала телефон в карман. Всю дорогу от дома до офиса этот неугомонный молодой человек мучил её своими смешными рассказами и шутками. Ну сколько же можно! У Эммы скоро икота начнётся от его болтовни! Алекс в данный момент завершает свою сделку по покупке очередного авто. Эмма уже поняла, что Алекс любитель новеньких машин, ведь за последние три недели он меняет уже третью. Третью!

Девушка подошла вплотную к дверям офиса и неизвестная мадам, наконец увидев её, улыбнулась и спросила:

— Здравствуйте, это Вы Эмма Вавилонова?

Эмма кивнула. Мягкий, спокойный голос женщины не вязался с её нервозным, взволнованным видом.

— А я к Вам по поручению одного человека, — сказала она, затем поджала губы.

«Не хочет говорить на улице, значит что-то серьёзное. Или её послал человек, который желает конфиденциальности», — подумала Эмма и, само собой разумеется, была права. Человек, пославший к ней эту особу, был крайне встревожен некоторыми произошедшими событиями и совершенно не желал выносить сор из избы. Скандал ему нужен был меньше всего. Особенно, если учитывать прошлое их семьи.

Эмма открыла дверь и обе они, посетительница и частный детектив, вошли в маленький офис. Тут было уютно и тепло. Эмма следила за порядком и чистотой, а Лера Рубина, её помощница, каждый день приносила свежий кофе и булочки. Она запасалась минеральной водой без газа для клиентов, чаем, канцелярскими наборами для работы и многим другим, что могло понадобиться в деле. Но больше всего Валерия любила участвовать в расследованиях.

После громкого дела об убийстве девушек на курорте «Хрустальное озеро», детектив Вавилонова приобрела известность. Она расследовала дело об убийстве Светланы Завадской, и сама чуть было не погибла от рук жестокого маньяка. Георгий Миловский… Да, это было интересное дело. И опасное. Мама Эммы, Екатерина, до сих пор названивает по нескольку раз в день дочери, чтобы узнать всё ли у той в порядке.

Эмма сморгнула несколько раз и повернулась в женщине.

— Присаживайтесь, пожалуйста, за стол. Я сделаю кофе, если желаете.

Она сняла шарф, пальто, достала из рюкзака новый блокнот и ручку. Прошла к столу и щёлкнула выключателем на чайнике.

— О, благодарю. Кофе не помешает. На улице ужасно холодно. Этот февраль начался ветреным, — согласилась посетительница Эммы, усаживаясь на стул.

Эмма, дождавшись пока закипит вода в чайнике, сделала им обоим ароматный кофе, взяла пару сдобных булочек, уложила их на тарелку и поставила всё это на стол перед посетительницей. Та с благодарностью посмотрела на детектива и принялась пить кофе. Булочку, впрочем, она не тронула.

— Итак, могу я узнать причину Вашего прихода? — начала Эмма, внимательно рассматривая незнакомую женщину. Средних лет, очень симпатичная. Тёмные волосы с лёгкой сединой, сухощавая, но стройная, изящная, миловидное лицо, серые глаза. Она производила приятное впечатление. Некоторая нервозность, что Эмма увидела там, на улице, с неё спала, и женщина показалась Эмме довольно интересной. Морщинки вокруг глаз и губ совершенно не портили её лицо, а живые серые глаза не менее внимательно изучали Эмму. Аккуратный маленький нос, тонкие губы в бледной розовой помаде, которая шла ей, щёки раскраснелись на морозе. Эмма бросила взгляд на её руки. Тонкие длинные пальцы, короткие ногти. Чистые, аккуратные. Вряд ли она из богатой семьи, но следит за собой хорошо. Опрятная и чистая, без пафоса богатых людей. Она расстегнула первые пуговки пальто, на шее виднелся зелёный тонкой шерсти шарф. Ничего особенного, но с простым пальто не очень вязался. Шарф явно дорогой. Подарок? Эмма решила, что женщина служит в богатом доме. И скорее всего она на хорошем счету, служит долго и верно хозяину. Иначе он бы не сделал ей такой дорогой подарок. Эмма пожала плечами. Может она и не права. Но слова симпатичной посетительницы заставили Эмму внутренне улыбнуться.

— Моё имя Вера Дмитриевна Соболева. Я работаю в одном доме... В поместье. Заведаю там хозяйством. Некоторые зовут меня управляющей. Меня попросил приехать к вам человек, хозяин этого поместья, с поручением. Он хочет, чтобы Вы как можно скорее приехали к нему, — сказала незнакомка, открывая карман сумочки и вытаскивая из него толстый конверт. Женщина положила конверт на стол и пододвинула в сторону Эммы.

«Деньги», — подумала Эмма и усмехнулась. Вот это да! Ей хотят дать денег, когда она ещё и на дело не согласилась.

— Гонорар будет внушительным, и это лишь часть его. Хозяин поместья «Тенистый угол» будет щедрым, если Вы справитесь с делом, но он не хочет огласки или вмешательства полиции. Дело слишком щепетильное, но он сам расскажет Вам о нём при встрече. Вот, — она достала ещё один конверт из своей маленькой сумочки. На этот раз он был «худым» и непримечательным. Его Вера отдала Эмме в руки.

Проигнорировав первый конверт, Эмма, однако, заинтересовалась вторым. Название «Тенистый угол» ей почему-то казалось знакомым. Она развернула конверт и прочла письмо, написанное уверенной рукой, размашистым почерком.

"Госпожа Вавилонова, для Вас будет честью послужить старинной фамилии, а для меня это возможность сохранить дело в тайне, ведь Вы не будете болтать языком. Жду Вас как можно скорее в "Тенистом углу". Отказа я не приму. В.В.О."

Эмма вскинула бровь. Она была удивлена и озадачена такой самоуверенностью господина В.В.О. Дерзость и наглость вызвала в ней неприятное впечатление. Но вместе с тем у девушки пробудился интерес. Что такого серьёзного произошло в этом поместье, что его хозяин не хочет обращаться в полицию, а просит помощи, в своей особой манере, конечно, помощи у частного детектива. И ещё больший интерес у Эммы пробудился примерно через минуту, когда она вспомнила фамилию Орлов. Именно человеку с такой фамилией принадлежало поместье под названием "Тенистый угол". Это была нашумевшая история. Произошла она лет пять назад. "Очень интригует…" — думала Эмма, рассматривая внимательней почерк господина Орлова. - "Очень… История была довольно трагичная и таинственная".

Глава 2 За обедом

Панорамный ресторан «Влади» был расположен на тридцать седьмом этаже небоскрёба «Высоцкий». Из его окон открывался поистине великолепный вид на центр города, а все достопримечательности были видны как на ладони. Приятный интерьер и вежливый персонал привлекали людей в ресторан не меньше, чем к знаковым памятникам культуры.

Эмма сидела в удобном мягком кресле, обитым тканью приятного тёмно-синего цвета и слушала как Валерия читает о семье Орловых. Напротив девушки расположился Александр Адмиралов, красивый молодой человек с притягательными зелёными глазами, тёмной каштановой шевелюрой, одетый в костюм с иголочки. Он временами глядел на Эмму, а потом на чудную панораму города, что расстилалась перед их взорами, не менее внимательно, чем сама Эмма, слушая помощницу частного детектива.

— Эта семья с очень древними корнями и благородной фамилией, — читала Лера информацию в интернете. — У них во владениях текстильная фабрика, здесь, в Екатеринбурге. Довольно большая. Ого! Ткани, что они производят, славятся своим качеством и ценами по всему миру.

— Представляю, сколько у них денег, — улыбнулся Алекс, возвращая взгляд к Эмме. — Тот увесистый конвертик господина Орлова только маленький пшык, а явно не разгоревшееся пламя. Так что от него не убудет, если он тебе и побольше за дело заплатит. Мистер "толстый кошелёк".

Эмма лишь улыбнулась в ответ.

— Я даже не знаю, чего он от меня хочет.

— Узнаем… Мистер "пухлый конвертик".

— Глава семьи Велимир Владимирович Орлов. У него есть дочь Лиза, ей сейчас тридцать. Она замужем. Муж, Андрей Алексеевич Истомин, стоматолог. У него свой кабинет. Тоже в городе. У них с Лизой есть маленький сын.

— Посмотри, что пишут об истории с пропажей его младшей дочери пять назад, — попросила Эмма, принимая из рук официанта чашку кофе. — Спасибо.

Обед уже был съеден и вскоре им предстояло покинуть прекрасное заведение. Эмма заказала лишь салат и спагетти с грибами, Лера рыбу, а вот Алекс не ограничился столь скромным выбором. Он взял спагетти с беконом и сливками, острый суп с креветками и мясные котлетки с картофельным пюре и петрушкой. Что сказать, у парня отличный аппетит! Ещё бы! Алекс как белка в колесе, ни минуты не может усидеть спокойно. Калории тают, не успев загрузится в его тело. Плюс спортзал и бег по утрам.

— Мария Орлова. Все звали её Мэри. Ей было пятнадцать. Она пропала под новый год. Если точнее двадцать девятого декабря. Отец велел ей делать уроки. Она пошла в библиотеку и исчезла. Больше её никто не видел вот уже пять с небольшим лет.

— А их мать? — спросил на этот раз Алекс.

— Минуту… Умерла. За несколько лет до исчезновения Мэри. Сердечный приступ. В довольно молодом возрасте. Ей было сорок два года.

— Странная история с этим исчезновением. Что ещё пишут? Подробности.

— Секунду… — Лера полистала по страницам необъятного интернета. — Вот! "Тихий вечер закончился трагично". Семья Орловых славится своим текстилем. У Орлова Велимира Владимировича две дочери, одна из которых пропала пять лет назад. Это нашумевшее дело открыто и по сей день. Младшая дочь Орлова, Мария, пропала из дома около девяти часов вечера, из библиотеки. Это известно из показаний родных. Пропажу обнаружила её сестра, Лиза. Она пошла проверить девушку в библиотеку, куда её направил отец делать уроки, вместо того, чтобы наряжать ёлку, но Мэри там не было. Лиза Истомина обыскала дом, сказала, что нигде не может найти Мэри. Девушку искали ещё несколько часов, ведь замок большой и комнат много. Но её так и не нашли. После обращения в полицию, делу о пропаже девушки дали ход. Но даже после всех допросов и следствия, не было найдено ни одной зацепки. До сих пор неизвестно куда делась Мария Орлова и где она сейчас. Что же случилось с пятнадцатилетним подростком?" Эээ… Тут ещё написано, что некоторые предполагали её побег из дома. Мол она убежала от деспотичного отца. Ей надоел его контроль и вечные придирки. Он не давал девушке свободу. Вот она и сбежала от него.

— Какие подробности! Вот дела! Папаша тиран, — воскликнул Алекс, качая головой. — Я бы тоже сбежал от папани, который не даёт нарядить ёлку, а вместо этого отдаёт приказ корпеть над тетрадками. Это в начале-то зимних каникул! Скверно.

Он откинулся на спинку кресла и глубоко задумался о чём-то.

Эмма отставила пустую чашку. Вздохнула. Ей было всё больше любопытно это странное дело. Но неужели Орлов просит её приехать, чтобы Эмма нашла его дочь? Иначе зачем такая конфиденциальность? Он не хочет вмешивать полицию, потому что полиция за пять лет ни на шаг не продвинулась в поисках Мэри? Кто знает!

— Ой, мне пора. Матвей хочет встретиться. Эмма, во сколько мы едем завтра? — Лера засветилась, словно новогодняя ёлка, радуясь предстоящей встречи со своим возлюбленным, Матвеем, следователем полиции. Надевая пальто и шапку, она улыбалась.

— В десять. Встречаемся у офиса.

— Поедем на моей новенькой машинке, — хлопнул в ладоши Александр и подмигнул девушкам.

— Как отреагировал Матвей на твою новость? — спросила Эмма Леру. Матвей с ними поехать не мог. А жаль!

— Он немного расстроился, что не может принять участие в нашей поездке. У него завал на работе. Но передавал тебе, Алекс, чтобы ты нас с Эммой берёг от беды и необдуманных шагов, — Лера лукаво улыбнулась.

— Что ты! За мной как за каменной стеной. А если этот злой муда… мужик Орлов будет вас обижать, то я научу его хорошим манерам.

Лучезарная улыбка Александра всегда действовала на Эмму как магнит. Вот и теперь не исключение. Она бросила на него зачарованный взгляд, но тут же его отвела.

У неё в личной жизни сейчас полный беспорядок. Как и несколько недель назад.

Лера попрощалась и ушла. Вскоре Эмма и Алекс тоже засобирались. Они вышли на заснеженную улицу и направились к новому авто Алекса.

Три недели назад Эмме звонил Тим. Но Эмма трубку не взяла. Тим поступил с ней нечестно. Он согласился на командировку в Англию перед самым новым годом, но Эмме не сказал. Вернее сказал, но так сложились обстоятельства. Ему словно пришлось. Он уехал. Эмма осталась. А после от него не было известий. Лишь пару раз сухих смс. У девушки сложилось впечатление, что Тим рад был уехать и оставить её одну. Их отношения стали непонятными. А тут вдруг она встретила Александра, с которым несколько месяцев назад у неё завязались тоже неясные отношения. Молодых людей тянуло друг к другу. Но Эмма сдерживала себя. Она не хотела предавать своего любимого парня. А теперь… Она и теперь сдерживает себя, хоть и с трудом. Но стоит ли? Тим звонил несколько раз. Потом написал сообщение, которое Эмму ввело в ступор. «Мне жаль, но я долго не приеду. Прости Эмма. Я люблю тебя, но мои обстоятельства требуют, чтобы я был от тебя как можно дальше. Не жди меня». Больше ни звонка, тишина. И Эмма звонить не стала. Всё было сказано. Так зачем она сдерживает себя с Алексом? Зачем подавляет свои желания касаемо молодого человека? Ограничивает обоих. Александр каждый день проводит с ней. Как бы невзначай касается её, улыбается так очаровательно, что душа замирает. Он всем своим видом показывает, что готов быть с ней и только с ней. Но Эмму что-то до сих пор останавливает. Алекс не давит на неё, но иногда она ловит его грустный взгляд, даже если губы шутят…