Приключения кота Арчи: тайна магического шара

Глава 1: Опасный заказ

Снежный вечер окутал город Инфиниум мягким сиянием. Огни гирлянд танцевали на стенах высоких зданий, отражаясь от сверкающего снега. Здесь, в мегаполисе, где магия и обычная жизнь переплетались, Новый год был больше, чем просто праздником. Это было время, когда границы между реальностью и чудесами становились особенно тонкими.

Высоко над улицами, где толпы горожан спешили домой чтобы быстрее оказаться за праздничным столом, рыжий кот Арчи сидел на карнизе старого здания. Лёгкий снежок покрывал его пушистую шубку, но кот, казалось, этого не замечал. Его янтарные глаза следили за праздничной суетой, но в них читалась не только спокойствие, но и тень грусти. Лёгкий ветер шевелил его шерсть, унося с собой тихий шёпот воспоминаний. Когда-то он смотрел на эти же улицы из окна своего родного дома — величественного особняка с витражами, переливающимися яркими цветами. Там он был частью чего-то большего, наследником магической династии. Но теперь это место принадлежало другим, а от дома остались лишь руины в его памяти.

Арчи вздохнул, стряхнув с себя груз воспоминаний, и сосредоточился на фигуре, стоящей напротив.

Мужчина в длинном черном плаще стоял на крыше и смотрел на Арчи, слегка сутулившись, как будто пытался скрыться даже от света звезд. Его лицо было наполовину скрыто широким воротником, а глаза нервно блестели.

— Не слишком ли пафосно для простого заказа? — лениво спросил Арчи, поднимаясь на лапы. Его голос был низким и мягким, с нотками иронии.

Мужчина чуть вздрогнул, словно не ожидал, что кот заговорит первым.

— Ты Арчи? — спросил он, оглядываясь, как будто ждал кого-то ещё.

— Это я, — ответил кот, потянувшись. — Но я не принимаю заказы без объяснений. Особенно в такую ночь. Так что лучше начни с того, зачем ты сюда пришёл.

Мужчина достал из-под плаща сумку и осторожно вытащил из неё предмет. Это был шар размером с яблоко, переливающийся золотым светом. Его поверхность покрывали древние магические символы, вспыхивающие и гаснущие в такт едва уловимому звону, напоминающему хрустальный колокольчик.

— Ты должен доставить и повесить этот шар на главную ёлку города до полуночи, — сказал мужчина, глядя на шар так, будто боялся его потерять. — Это семейная реликвия. Её место — в центре праздника.

Арчи прищурился.

— Реликвия? На ёлку? Серьёзно? Звучит так, будто ты хочешь, чтобы я провел конкурс на детском празднике.

— Ты не понимаешь, — перебил мужчина. Его голос стал резче — Этот артефакт — ключ к поддержанию баланса в городе. Без него всё может… рухнуть.

Кот окинул его взглядом, в котором смешались насмешка и недоверие.

— Баланс, говоришь? А ты уверен, что он рухнет именно без этого шара, а не из-за твоей фантазии?

Мужчина шагнул ближе, опустив голос до шёпота.

— Это не просто украшение. В нём заключена сила, которую нельзя недооценивать. Если он окажется не там, где должен быть, последствия будут непредсказуемыми. Ты понял?

Арчи наклонил голову, его уши слегка подёрнулись от звона, исходящего от шара.

— Допустим. Но если это так важно, почему ты сам не доставишь его?

Мужчина отвёл взгляд, его руки нервно сжали и без того плотную ткань сумки.

— Я не могу. Есть… обстоятельства. Это дело должно быть выполнено кем-то проворным и незаметным. Таким, как ты.

Кот вздохнул и сел, обвив хвостом лапы.

— Незаметным? Ты сильно рискуешь, доверяя мне.

— Говорят что ты лучший в своем деле, — тихо ответил мужчина. — Я заплачу. Хорошо.

Он вытащил мешочек и бросил его на снег перед котом. Тот не шелохнулся, только коснулся лапой мешка, и звякнули монеты.

— Гонорар достойный, — продолжил мужчина. — И это только аванс. Остальное получишь после выполнения задания.

Арчи осторожно подтолкнул мешочек лапой, его глаза блеснули любопытством.

— Деньги не заставят меня поверить в твою историю.

— Это не история, кот— Мужчина посмотрел прямо в глаза Арчи. — Ты не знаешь, с чем имеешь дело. Этот шар может изменить всё. Ты даже не представляешь что поставлено на кон.

Кот молчал. Тишина повисла между ними, пока ветер не зашевелил снег на крыше.

— Ладно, —наконец произнёс Арчи, вставая. — Я доставлю твой шар. Но если что-то пойдёт не так — ты будешь первым, кого я найду. И давай сразу договоримся: никаких сюрпризов.

Мужчина кивнул, протянув сумку.

— Сделай это до полуночи. И… будь осторожен. Не доверяй никому.

Арчи забрал сумку, чувствуя, как тепло от шара проникает сквозь ткань.

— Совет хороший. Особенно от того, кто сам внушает мало доверия,— бросил он, закидывая сумку за спину.

Мужчина не ответил. Он развернулся и быстро скрылся в ночной тени, его силуэт растворился среди огней города.

Арчи остался на крыше, его взгляд устремился к сияющей ёлке вдали.

— До полуночи, значит… — пробормотал он, прыгая на соседний карниз.

Ветер завывал, но в этот раз его тон показался Арчи тревожным, словно предупреждающим.

Глава 2: Начало пути

Снег ложился на старые кирпичные стены, скрывая следы прошедших дней. Переулок, по которому двигался Арчи, выглядел покинутым. Лужи на асфальте были покрыты тонким слоем льда, отражая свет уличных фонарей, который слабо мерцал в густом морозном воздухе. Обрывки старых газет крутились в вихре зимнего ветра, а запах сырости и старой бумаги словно тянулся за каждым шагом кота.
Арчи шёл неспешно, его лапы оставляли едва заметные отпечатки на снегу, смешиваясь с другими следами, но уже застывшими в прошлом. Его острый слух улавливал тиканье старинных часов с соседнего здания, едва уловимый звук, который придавал этому месту ещё больше уединённости.
— Так, — пробормотал Арчи себе под нос, поправляя сумку с шаром. — Сейчас главное не привлекать внимания.
Однако, несмотря на кажущуюся тишину, что-то в воздухе напрягало его. Лёгкий морозный ветер шевелил его усы, а снежинки таяли на горячем дыхании. Он почувствовал, как шерсть на его спине приподнимается, когда ухо уловило странный звук. Это было низкое, еле слышное мурлыканье, исходящее откуда-то из темноты.
Арчи замер, его хвост едва заметно дёрнулся.
— Кто здесь? — спросил он, не ожидая ответа, но готовый к любой неприятности.
Ответом стал шорох, за которым последовал лёгкий царапающий звук. Из тени медленно вышла группа котов. Их движения были точными, плавными, как у хищников, которые долгое время ждали своей добычи.
Впереди стоял чёрный кот с белым пятном на груди. Его глаза сверкали зеленым в полутьме, словно два крошечных огонька. Он ухмыльнулся, обнажая острые зубы. Сзади него стояли два серых кота-близнеца и позади них был рыжий полосатый кот.
— Арчи, старый друг, — протянул чёрный кот с белым пятном, голос его был глубоким, но насмешливым. — Всё тот же королевский вид. Ты хоть помнишь, что давно уже не в своём дворце?
Эти слова вызвали у Арчи лёгкую улыбку, но в его глазах на миг вспыхнуло что-то глубокое, почти болезненное.
— А ты всё так же любишь много говорить, — бросил Арчи в ответ, пытаясь скрыть свои чувства и делая шаг назад — Грим, — сказал он, на этот раз не скрывая раздражения — Тебя-то я точно не звал. Что нужно?
— О, всё просто. Отдай мне то, что сейчас у тебя в сумке. Ведь ты прекрасно знаешь, что ты не уйдёшь далеко.
Слова Грима резанули Арчи, но он не подал виду.
— Ну, тогда попробуй забери, — бросил он, едва заметно напрягая лапы.
Грим махнул хвостом, его подручные бросились вперёд.
Первым напал серый кот-близнец, его когти сверкнули в слабом свете. Арчи отпрыгнул в сторону, поднимая снежную пыль, и ловко ударил противника лапой по морде. Тот взвизгнул и отступил, едва удержав равновесие на льду.
Рыжий полосатый кот попытался обойти Арчи сзади, но тот развернулся, осыпав его горстью снега прямо в глаза.
— Ты решил сопротивляться, да? — прошипел Грим, его голос стал холодным. — Но твои лапы тебя не спасут!
Арчи не ответил. Он рванул вверх, цепляясь когтями за кирпичную стену. Его лапы соскальзывали на скользких выступах, но он продолжал карабкаться. За спиной он слышал, как Грим и его банда гонятся за ним, их когти царапали камень, издавая резкий скрежет.
На крыше воздух был свежим и колючим. Арчи сделал глубокий вдох, его уши уловили приближающиеся шаги.
— Держите его! — крикнул Грим снизу.
Арчи побежал по карнизу, чувствуя, как холодный ветер обжигает лапы. Одна из черепиц треснула под ним, заставив его на миг замереть, но он быстро восстановил равновесие.
Сзади донёсся рык Грима:
— Думаешь, ты можешь бежать вечно, рыжий?
Арчи оглянулся, его глаза сверкнули.
— Нет, просто мне нравится, как вы бегаете за мной.
Он прыгнул на соседнюю крышу, едва не сорвавшись, но хвост помог сохранить баланс. Грим и его банда не отставали, их тяжёлое дыхание слышалось всё ближе.
На очередном прыжке Арчи спрятался за массивным дымоходом. Серый кот-близнец огляделся, явно сбитый с толку.
— Где он? — зашипел он.
Грим остановился, его грудь тяжело вздымалась.
— Разделяемся, ищем! Он не уйдёт далеко, — скомандовал Грим, но в голосе звучало раздражение.
Когда они разошлись, Арчи вышел из-за укрытия и мягко спрыгнул на другую сторону крыши. Снег под его лапами тихонько скрипел, словно поздравляя его с очередной победой.
— До скорого, Грим, — прошептал он, растворяясь в ночной темноте.
Шаги вскоре затихли. Возможно, банда действительно потеряла след, но Арчи не мог позволить себе расслабиться.
Город всё ещё жил своей жизнью, снег укрывал улицы, а свет фонарей пробивался сквозь зимний мрак. Арчи знал, что впереди его ждут новые испытания, но был уверен в одном: он не собирался отдавать без боя магический шар.

Глава 3: Украденный свет

Арчи медленно шагал по тёмному, узкому переулку, покрытому снежным покровом, который издавал характерный скрип под его лапами. Стены старинных зданий, усеянные следами давно ушедших магических эпох, едва отражали свет из окон, украшенных яркими гирляндами. Воздух был насыщен запахом свежего снега, пряностей и дыма, доносящегося из ближайших окон кухонь. Вдали слышались радостные звуки праздника — смех, взрывы фейерверков, и отголоски музыки, которые переливались, как эхо, по всему городу.
Арчи двигался осторожно, затаив дыхание, чтобы не привлечь лишнего внимания. Вдруг его лапы заскользили по льду застывшей лужи спрятавшейся под снегом, и кот, почти инстинктивно, схватил лапами магический шар, который был спрятан в его сумке. Он почувствовал, как шар слегка пульсирует, наполняя его лапы странным теплом. Внешне этот шар казался ничем не примечательным, но с каждым мгновением кот ощущал, что в нём скрыта некая сила, которую, без сомнения, может хранить только магический предмет.
Шар словно знал, что момент настал. Прижимающий его кот почувствовал, как в воздухе начали появляться едва заметные, но отчётливые образы. Они начали медленно складываться в сцены, как фрагменты давно забытых воспоминаний. Внутри шара Арчи увидел старинный дом, обставленный антикварной мебелью, вокруг камина расположилась семья магов, окружённая светом огня из камина. Это было празднование Нового года, время тепла и радости, несмотря на холод, царящий за пределами дома.
Арчи ощутил, как запах хвойных веток, имбирного печенья и мандарин заполнил воздух в этих видениях. Дети, играя, носились вокруг ёлки, украшенной старинными игрушками, а взрослые, одетые в тёплые одежды, переговаривались между собой, смеясь. В этом доме было так уютно и спокойно, что даже застывший на мгновение кот почувствовал, как его лапы наполняются внутренним теплом. Это была не просто сцена — это было воспоминание, запечатлённое в магии шара. Он видел бородатого мужчину с глубокими синими глазами, женщину, ласково прижимающую к себе ребёнка, и старика с белоснежной бородой, который что-то им рассказывал показывая на шар на новогодней елке.
Но тут, в последний момент, Арчи заметил странную деталь. Лицо седовласого старика, рассказывающего историю, начало тускнеть, становясь всё более размытым, как если бы этот образ исчезал из памяти. И появилась следующая сцена:
Ночь была холодной и тихой. Человек в длинном темном пальто двигался по узкому переулку, его шаги были бесшумными, как у тени. В его руке был маленький стеклянный шар, испускающий слабое голубое свечение.
— Никто не замечает тех, кто умеет быть незаметным, — тихо произнёс он себе под нос, подходя к массивным дверям старого дома, где жила семья магов. Дверь была защищена магической печатью, которая мерцала на её поверхности золотыми линиями. Мужчина достал из кармана тонкий металлический жезл и прикоснулся им к печати. Сначала печать вспыхнула, издав тихий звук, похожий на треск льда, и затем медленно погасла.
— Первое препятствие позади, — прошептал он, входя внутрь.
В доме было темно, но где-то вдалеке слышались шаги, доносились приглушённые голоса. Мужчина двигался по коридору, словно растворяясь в тенях, пока не достиг главного зала.
Там, в центре комнаты, стоял магический шар. Его золотой свет мягко освещал помещение, отражаясь на витражах окон. Окружающий его магический круг из рун медленно пульсировал, издавая звук, напоминающий биение сердца.
— Красота, — прошептал он, его губы изогнулись в едва заметной усмешке.
Он достал из внутреннего кармана голубой шар, который принес с собой, и оба шара стали пульсировать в унисон. Голубой шар который он принес был копией, созданной специально для того, чтобы обмануть магическую защиту.
Человек в длинном пальто встал перед магическим кругом и аккуратно положил копию шара на пьедестал. Руны вокруг шара вспыхнули ярче, а затем начали медленно угасать.
— Безупречная работа — прошептал он, беря настоящий шар в руки.
Но в этот момент тишина была нарушена. Дверь в зал резко распахнулась, и на пороге появилась молодая девушка с тёмными волосами. Её глаза мгновенно уловили подмену шара и фигуру мужчины.
— Ты?! — выкрикнула она.
В мгновение ока человек в темном пальто исчез, оставив за собой лишь слабый запах дыма и осколки разбитого окна.
Арчи стоял как завороженный ожидая что же еще откроет ему магический шар. И новое видение не заставило себя ждать.
Большой зал магического дома был залит слабым светом от свечей, стоящих вдоль стен. Тепло их пламени едва согревало атмосферу, которая казалась холодной не из-за погоды, а из-за пустоты, оставленной в центре комнаты. Там, где когда-то стоял магический шар, теперь зияло пустое место.
Пожилая женщина с седыми волосами, собранными в аккуратный пучок, сидела на скамье у стены. Её взгляд был пустым, а руки слабо дрожали.
— Он знал, что делает, — произнесла она тихо, будто разговаривая сама с собой.
— Знал, — эхом отозвался бородатый мужчина с синими глазами, стоящий у разбитого окна. Его руки сжимались в кулаки, а в глазах читалась ярость. — Он был здесь раньше. Он даже смотрел нам в глаза, притворяясь другом.
Молодая девушка с длинными тёмными волосами, ходила по комнате, будто не в силах стоять на месте. Её шаги оставляли следы на обломках древнего алтаря, где когда-то хранился шар.
— Мы сами приняли его в своем доме, — резко сказала она, её голос дрожал от гнева.
— Тогда он казался честным, — пробормотала пожилая женщина.
Девушка остановилась, её руки дрожали.
— И теперь он украл шар, — прошептала она. — нашу защиту, сердце нашего дома.
Бородатый мужчина повернулся, его плащ тяжело взмахнул, задевая осколки разбитого окна.
— Этот вор был из тех, кто знает, как использовать шар, — сказал он. — Это не просто кража ради наживы. Он знал, что разрушить защиту можно только через самые сильные заклинания.
Девушка вскинула голову, её глаза горели решимостью.
— И что теперь? Мы будем просто сидеть здесь и сожалеть?
— Нет, — отрезал мужчина. Его голос звучал твёрдо, но в нём угадывалась горечь. — Мы найдём его.
— Но как? — возразила пожилая женщина, её голос стал почти шёпотом. — Он использовал заклинания, чтобы скрыть свои следы. Мы не знаем, где он теперь.
— Мы знаем одно, — сказал мужчина, его голос стал тише, но увереннее. — Он будет использовать магию шара. И это оставит след.
Девушка подошла ближе, её взгляд был напряжённым.
— Мы вызовем защитников, — предложила она. — Големов. Они смогут почувствовать, где была использована магия шара и остановить того кто им незаконно завладел.
Мужчина нахмурился.
— Это опасно, — медленно проговорил он. — Големы не различают друзей и врагов. Если мы не сможем их контролировать...
— У нас нет выбора! — перебила девушка, её голос дрогнул. — Если мы ничего не сделаем, он исчезнет, и шар исчезнет вместе с ним.
Пожилая женщина поднялась со своего места. Её движения были медленными, но в них ощущалась внутренняя сила.
— Големы — крайняя мера, — сказала она, её голос был хрипловатым, но уверенным. — Но мы обязаны попытаться. Шар был частью этой семьи с самого её основания. Если он останется в руках вора, наша магия ослабнет, а наш город... наш город ждут несчастья.
Мужчина посмотрел на женщину, затем перевёл взгляд на девушку. Его лицо нахмурилось, но он кивнул.
— Хорошо, — сказал он. — Мы вызовем големов. Лучше рискнуть, чем просто ждать, пока нас уничтожат.
На мгновение в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь слабым треском горящих поленьев в камине.
Всё вдруг поглотила темнота, и в воздухе опять запахло магией — горькой, тревожной, не слишком доброй.
Арчи, задумавшись, убрал шар назад в сумку. Он понимал, что что-то было не так. Кто-то незаконно завладел этим шаром, и, похоже, не собирался просто вернуть его обратно. Эта история не заканчивалась на просто магическом артефакте — её продолжение было связано с чем-то гораздо более опасным. Кто-то пытался скрыть свою связь с этим магическим кланом и, возможно, задумал что-то плохое, использовав этот шар в своих целях.
— Если этот шар не просто семейная реликвия, а инструмент в злых руках или средство манипуляции, то это всё может быть гораздо более тёмным, чем я думал... — промелькнуло в голове Арчи, и он решил действовать.
Понимание того, что его заказчик, возможно, скрывает нечто большее, чем он рассказал, заставило кота встревожиться. Он больше не был просто курьером, несущим посылку. Теперь его задача заключалась не только в том, чтобы вернуть шар, но и в том, чтобы выяснить, что за тайна скрыта за этим магическим артефактом.
— Что если я попал в ловушку? Что если мне нужно остановить этого человека, пока не стало слишком поздно? — думал кот, крепко сжимая магический шар в лапах.
С каждым шагом его уверенность росла. Он был на правильном пути, и эта история начинала казаться важной не только для него, но и для всего города. Впереди было много вопросов, и он собирался найти на них ответы.

Глава 4: Тайна вора

В тёмных переулках старой части Инфиниума всё было так, как должно было быть в этом месте — переплетение магии и старой архитектуры, старинные здания с хрупкими стенами и тускло мерцающими огоньками. Здесь, среди скрипучих окон, слабо освещённых фонарями и тихими шорохами за каждым углом, скрывались тайны. Магия в этом районе не была чем-то загадочным — она чувствовалась в каждом камне, в каждой изогнутой арке, в трещинах на стенах. Но было что-то зловещее в этом месте, как будто каждый шаг мог стать последним, если не быть осторожным.
Арчи шёл осторожно, прячась в тени домов, на которых давно не красили стены. Он ощущал, как его сердце бьётся быстрее, а сумка за спиной тяжелеет. Внутри неё всё так же пульсировал шар, но теперь его свет стал несколько ярче, а магия — ощутимее. Чуть ли не физически он чувствовал, как странный артефакт накапливает силу, а он вместе с тем тревогу.
— Дом заказчика уже близко, — прошептал Арчи сам себе, пытаясь успокоиться.
Кот Арчи всё ближе подбирался к дому заказчика, и ему становилось ясно, его работа была не просто выполнить заказ, это была часть гораздо более сложной игры. Арчи стал понимать, что шар, который он несёт, — не просто магический предмет. Это оружие, способное изменить весь баланс магии в городе. Заказчик захотел использовать его для чего-то амбициозного, таинственного и зловещего.
Подходя к дому, Арчи замер. Двор старинного особняка казался мрачным и заброшенным. Тусклый свет исходил из окна второго этажа, Арчи вскарабкался по водосточной трубе на второй этаж и через окно мог разглядеть всё, что происходило внутри.
— Я не могу поверить своим глазам… — Арчи прошептал, наблюдая за сценой через щель в шторе.
Заказчик стоял у окна, его губы шевелились, отдавая приказания своим подручным. Однако его речь была не о возвращении реликвии тем, кто её потерял, а о том, как он будет использовать силу артефакта для того, чтобы захватить власть в Инфиниуме. Подчинённые, стоящие рядом с ним, выглядели взволновано.
— Когда кот выполнит задание все изменится! Вы понимаете, что я смогу контролировать весь город? Даже маги будут под моим контролем, — сказал заказчик, его голос был жёстким и решительным. — Я стану хозяином города, и никто не будет в силах остановить меня.
— Но хозяин, эта семья… они будут искать его. Они знают, что реликвия была украдена — ответил один из подручных, его голос звучал с сомнением.
Заказчик усмехнулся, и в его глазах загорелся огонь.
— О, конечно они будут искать его, но у них ничего не выйдет, ведь уже очень скоро я буду править этим городом. Это будет мой праздник, а не их!
Арчи почувствовал, как его кровь застыла. Он понял, что стал частью игры, в которой он не хотел участвовать. Теперь это было не просто задание, а личное дело. Он был не просто курьером, а пешкой в опасной игре.
Силуэт заказчика всё ещё был виден в окне, а Арчи, глубоко вздохнув, понял, что должен действовать. Ему нужно было узнать больше об этом человеке. Он не мог позволить ему стать хозяином города. Шар должен быть возвращён тем, кому он принадлежит по праву. Арчи аккуратно соскочил вниз на мягкий серебристый снег и скользнул внутрь дома через приоткрытое подвальное окно, его рыжая шерсть слилась с тенью, словно он был частью этого дома.
Пыль и запах старины ударили в нос. Всё внутри выглядело так, будто времени здесь не существовало: полки, переполненные древними фолиантами, заваленные бумагами столы, и магические предметы, излучающие слабое мерцание, были покрыты толстым слоем пыли. Лишь в центре комнаты находился стол, на котором лежали открытые книги — его поверхность была чистой, как будто её только что привели в порядок.
Кот облизнул нос и подошёл ближе. Его янтарные глаза заметили страницы, заполненные каракулями, которые лишь наполовину напоминали обычный текст. Здесь были схемы ритуалов, заметки и списки ингредиентов. Но самое интересное — на одной странице было имя: Грейсон .
— Грейсон? — пробормотал Арчи, его усы дёрнулись.
Строки текста, словно оживая, затягивали его внимание.
«Грейсон был моим лучшим учеником. Его талант превосходил всех остальных. Но его амбиции и жажда знаний стали причиной его падения. Он попытался провести ритуал, используя магический шар, и чуть не уничтожил баланс магии в городе. Его изгнание было неизбежным. Теперь он лишь тень того, кем мог бы стать...»
— Так ты был их учеником, — прошептал Арчи, его голос эхом разнесся в тишине комнаты.
Он быстро перевернул страницу, чтобы узнать больше. Теперь перед ним была схема ритуала с шаром в центре. Подписи объясняли, что артефакт можно использовать для усиления магии, но только при строгом соблюдении правил. Любое нарушение могло вызвать нестабильность, угрожающую всему городу.
— Вот оно что, — протянул кот. — Ты хотел доказать, что можешь контролировать силу шара. А когда у тебя не получилось, тебя выставили за дверь.
Шум шагов раздался где-то сверху. Арчи напрягся, его шерсть встала дыбом. Он оглядел комнату, но вместо того чтобы спрятаться, прыгнул на полку рядом с дверью, растворяясь в тени.
Заказчик вошёл в помещение. Его тёмная фигура была словно высечена из камня: высокое худое тело, длинный плащ, скрывающий очертания, и лицо, на котором тени играли как живые.
Он подошёл к столу и посмотрел на книги. Затем, будто почувствовав чужое присутствие, остановился, медленно оглядывая комнату.
— Ты думаешь, я не знаю, что ты здесь, рыжий? — сказал он, его голос был тихим, но в нём звучала угроза.
Арчи не двинулся. Он ждал, его янтарные глаза внимательно следили за каждым движением Заказчика.
— Ты пришёл за ответами, не так ли? — продолжил он, открывая книгу на той самой странице, где говорилось о Грейсоне. Его пальцы задержались на строках, как будто они несли для него болезненную правду. — Ты думаешь, что я злодей. Что я просто хочу заполучить силу.
Он замолчал, его взгляд устремился в пустоту, будто в прошлое.
— Когда-то я хотел спасти этот город, — тихо добавил он. — Я верил, что шар может быть чем-то большим, чем просто семейной реликвией. Но мои наставники не верили в меня. Они видели во мне угрозу.
Арчи всё ещё молчал, но его хвост слегка дёрнулся.
— Я был их учеником, — продолжил Заказчик, его голос стал холоднее. — Лучшим учеником. Но, вместо того чтобы поддержать мои исследования, они изгнали меня, оставив без будущего и не дав закончить обучение.
Он закрыл книгу и резко обернулся, глядя прямо в тень, где прятался кот.
Арчи спрыгнул с полки и мягко приземлился на стол, глядя прямо на Заказчика.
— Может, они и совершили ошибку, — сказал он спокойно. — Но ты просто хочешь отомстить и получить власть. И я не позволю тебе использовать шар ради этого.
На мгновение в глазах Заказчика мелькнула боль.
— Месть? — прошептал он. — Ты не понимаешь. Это не месть. Это восстановление справедливости.
— Это разрушение, — перебил Арчи. — И ты это знаешь.
— Интересно, Арчи... Ты такой ловкий, такой скрытный. Каково это — упасть с высоты, с которой ты упал?
Арчи прищурился, его хвост нервно дёргался.
— Это ты сейчас о чём? — ответил он небрежно, но в голосе сквозило напряжение.
— О твоей семье, конечно, — усмехнулся Заказчик. — Тебе ведь не привыкать быть изгнанником.
Молчание повисло в воздухе, прежде чем Арчи решил оборвать разговор:
— Ты слишком много говоришь, Заказчик. Это может плохо закончиться.
Арчи не давал никому говорить о его прошлом. Это была его слабость, и слабость — последнее, что он мог себе позволить.
Их взгляды встретились, и тишина в комнате стала почти осязаемой. Затем Заказчик сделал шаг назад, и его лицо снова стало холодным и замкнутым.
— Тогда верни мне шар, рыжий, — бросил он, поднимая руку.
Магическая вспышка ослепила кота, и когда он снова открыл глаза, он услышал топот шагов по всему дому - это подручные Заказчика спешили, чтобы поймать его.
Арчи огляделся, его сердце колотилось. Он посмотрел на книгу, лежащую перед ним, затем поднял голову к окну, где за пеленой снега всё ещё мерцал свет уличных фонарей. Он не мог оставаться здесь. Он бросился в сторону окна и выпрыгнул на улицу, прячась в тени ближайшего здания, но не успел спрятаться. Из дома Заказчика выбежало несколько магов с горящими глазами, они заметили его движение и направились прямо на него.
— Догоняй его! — услышал он крик Заказчика. — Шар еще у него.
Арчи кинулся вглубь переулков. Улицы здесь были узкими и извилистыми, и он знал, что если удастся сбежать в лабиринт, он может оторваться от преследователей. Сердце резко ускорило свой ритм, а в ушах зазвенело, как если бы вокруг внезапно стал свистеть ветер. Всё произошло мгновенно — всего несколько шагов, и он уже оказался в центре внимания тех кто за ним гнался.
"Чёрт, они заметили!" — успел подумать Арчи, но животный инстинкт заставил его действовать. Он не мог позволить себе оставаться в этом месте. Здесь, в этих узких переулках, он был бы легко пойман.
Кот рванул в сторону, заставив свои лапы работать с такой частотой, что земля под ним как будто плыла. Он прыгал от стены к стене, ловко петляя между дверями и уличными фонарями. Уличный камень был холодным, и его поверхность местами сыпалась, но Арчи использовал это себе на пользу — чем старее были дома и тротуары, тем больше возможностей для маневра. Он знал эти улицы, знал, где можно укрыться, а где — проскользнуть.
Здание с трещинами в стенах оказалось его первым спасением. Как только он оказался у его угла, он прыгнул вверх, ловко ухватившись за кусок отвалившейся штукатурки. Арчи напряг свои мышцы, отпрыгнул в сторону, и, приземлившись, мгновенно пошёл по крышам, прячась за обломками старого водостока.
Где-то внизу его преследователи, с грубым матерным криком, продолжали бежать по той же улице. Но он уже был далеко, затаившись на крышах, где старые камни, облупившиеся от времени, издавали жалобный скрип под его лапами. Ветер обдувал его мех, а холод, проникая сквозь шерсть, добавлял еще большую скорость в его движения. Арчи знал, что здесь у него будет хоть небольшое преимущество, но и здесь нужно быть осторожным.
Внизу, на земле, группа магов- преследователей всё ещё блуждала по переулкам, крича и размахивая руками. Арчи не слышал их заклинания, но чувствовал, как они бросают в его сторону светящиеся вихри магии, пытаясь зацепить его.
"Не поймают," — мрачно подумал кот, его уши прижались к голове, и он начал двигаться в сторону следующего укрытия, намеренно не распыляя свои силы.
Он прыгнул на следующую крышу, та была ещё более разрушенной, но здесь для него было больше укрытий — полуразрушенные дымоходы и балки, которые из-за дождей и времени накренились. Арчи скользнул через одну такую балку, пролетев по ней, как по мосту. Успев просчитать, он прыгнул на выступ кирпичной стены и прижался к ней, чтобы не попасться в видимость.
Крики преследователей становились всё тише. Похоже, они сбились с пути. Но это было ненадолго.
Мгновенно, без предупреждения, маги начали вновь действовать. Один из них, более опытный, резко поднял руку. В воздухе вспыхнул свет, и прямо перед котом взорвался светящийся поток. Резкий звук разорвавшегося воздуха оставил после себя не только едкий запах химического порошка, но и ощущение близкой опасности.
Арчи в ту же секунду сделал резкий поворот и, не теряя времени, рванул по узкому проходу между домами. Перед ним открылась странная улочка, на которой не было живых существ. В углу, где стены почти замкнулись, валялись груды старого кирпича и асфальта, образуя настоящий лабиринт.
Он помчался к лабиринту, стараясь, чтобы не попасть под новый поток заклинаний преследующих его магов, который не замедлялся. Преследователи с каждым шагом становились всё ближе. Но как только маги снова направили заклинания, Арчи замер — он ощутил, как пустой проём в стенах начала пульсировать магической силой. Не успев среагировать, он прыгнул вверх. Кирпичи под ним сотрясались от удара. Воздух за спиной начал ярко мерцать, но Арчи уже оказался в том месте, где маги не могли его достать.
Он поспешно прыгал между зданиями, стараясь не выходить на свет. Всё зависело от ловкости. Он почти скользил, как тень, по углам домов, избегая ловушек, которых было всё больше. Но тогда, когда его преследователи начали делать ещё один рывок, Арчи почувствовал, как энергия шара в сумке начинает пульсировать быстрее. Странное ощущение накатывало на его спину, и он понял, что наступает момент истины.
На мгновение всё замерло, а потом — ужасная вспышка.
Не успев даже вздохнуть, Арчи прыгнул вниз, в бездну старинных подземных туннелей, к которым он знал кратчайший путь. Он бежал достаточно быстро, чтобы скрыться от преследователей, но всё равно нужно было быть осторожным и оторваться от погони. С этими мыслями кот спустился вниз, где темнота поглотила его.
Туннели были древними и запутанными, но тут у него было преимущество. Он знал этот район и этот лабиринт. Тусклый свет улицы не помогал магам найти его, а их магия не могла проникнуть в эти глубокие туннели. Они быстро сбились с пути, а у Арчи оставалось лишь одно — двигаться дальше и использовать всё, что он знал о старых улицах Инфиниума.
Когда преследователи исчезли за поворотом, и заклинания перестали греметь в воздухе, Арчи замедлил шаги. Он больше не ощущал пульсации шара в сумке. Его лапы болели от долгого бега, но он знал, что его приключения на этом не закончатся.
Под ногтями камни, в ушах — тишина. Но Арчи всё равно чувствовал, как новая информация изменила его.

Глава 5: Каменные стражи

Арчи вышел на заброшенную площадь, укутанную снегом. В центре возвышалась массивная статуя голема — чёрный камень, прорезанный магическими узорами, от которых едва заметно исходило свечение. Его рубиновые глаза, казалось, спали, но Арчи почувствовал: воздух вокруг пульсировал магией, словно место ожидало чего-то.
Холодный ветер, насыщенный влажным запахом снега, обдувал кота, заставляя его шерсть слегка приподняться. Он осторожно ступил на треснувшую мостовую.
— Ничего хорошего из этого не выйдет, — пробормотал он, прижав уши.
Едва его лапы коснулись центра площади, как статуя ожила. Рубиновые глаза голема вспыхнули ярким светом, и массивное тело содрогнулось, выпуская низкий рык, похожий на звук раскалывающегося камня.
— Только не это, — выдохнул Арчи, пятясь назад.
Голем сделал шаг вперёд, его ноги с грохотом ударили по земле, оставляя трещины. Пыль поднялась в воздух, раздражая нос кота.
— Легенды не врут, — пробормотал он, уворачиваясь от первого удара. — Если страж проснулся, значит, кто-то нарушил запрет.
Он вспомнил слова старого мага, сказанные много лет назад:
«Големы оживают только тогда, когда их связь с магией оказывается под угрозой. Они — хранители древних артефактов, которые нельзя трогать без разрешения. Если кто-то коснётся того, что защищено их магией, стражи пробуждаются, чтобы устранить вторгшегося.»
— Значит, это из-за шара, — прошептал он. — Они думают, что это я его украл.
Голем снова двинулся вперёд, его руки обрушились на землю, разбивая мостовую. Арчи прыгнул на стену ближайшего здания, его когти соскользнули по обледенелому кирпичу, но он удержался.
— Стой, давай обсудим это, — крикнул он, прячась за дымоходом.
Ответом был глухой рык и новый удар, который сбил кусок кирпичной кладки.
Из-за угла появился второй голем, меньший, но более ловкий. Его глаза горели ярче, а движения были быстрыми и точными.
— Прекрасно, теперь вас двое, — огрызнулся Арчи, прыгая с одной крыши на другую.
Меньший голем бросился следом, его шаги были быстрее, чем у старшего, и мостовая с каждым ударом тряслась под его тяжёлым весом. Арчи почувствовал, как холод проникает сквозь подушечки лап, но продолжал двигаться.
Его взгляд упал на магический фонарь у края площади. Тусклое мерцание света подсказывало, что он ещё работает.
«Связь големов с источником магии может быть нарушена, если повредить управляющий элемент,» вспомнил он.
— Значит, это мой шанс, — сказал он, направляясь к фонарю.
Он проскользнул между големами, едва увернувшись от очередного удара. Воздух пропах раскрошенным камнем, и пыль оседала на его шерсть, заставляя кота чихнуть.
Добравшись до фонаря, Арчи взобрался на его основание. Его лапы скользнули по обледенелому металлу, но он цеплялся когтями, поднимаясь выше.
— Простите, ребята, но мне это нужно больше, чем вам, — пробормотал он, ударяя лапой по стеклу.
Стекло не поддавалось. Големы остановились, их глаза вспыхнули ярче, как будто они почувствовали угрозу.
— Ну же... — прошептал Арчи, собираясь с силами.
Собрав всю силу, Арчи ударил ещё раз. Стекло разлетелось, и свет, заключённый внутри, вырвался наружу, заливая площадь.
Големы застыли на месте. Их движения стали медленными, словно магия, питавшая их, угасала. Рубиновые глаза потускнели, а затем полностью погасли. Меньший голем застыл в шаге от Арчи, его каменные руки беспомощно опустились.
Мостовая больше не содрогалась. Воздух очистился, но в нём осталась лёгкая вибрация — слабый отголосок магии.
— Вот и всё, — сказал Арчи, спрыгивая с фонаря. Его лапы дрожали от напряжения, а дыхание замерзало в воздухе, превращаясь в облачка пара.
Он оглядел големов. Их массивные тела покрылись трещинами, но выглядели спокойными.
— Вы просто делали свою работу, — пробормотал он, стряхивая пыль с шерсти. — Не держу зла.
Площадь снова погрузилась в тишину. Арчи посмотрел на останки фонаря и померкшие глаза големов, чувствуя смесь облегчения и сожаления.
— Легенды не врут, но следовало бы быть осторожнее, — сказал он, исчезая в тенях.

Глава 6: Возвращение домой

Заснеженный город напоминал живую картину: резкие очертания старинных зданий, запорошенных снегом, уличные фонари, едва пробивающие темноту, и редкие прохожие, укутанные в шарфы. Это был один из старинных и уютных районов города. Здесь, среди высоких деревьев и узких тропинок, стоял старый дом, словно укрытый вуалью времени. Его окна светились тёплым светом, а гирлянды на крыше покачивались от лёгкого порывом ветра.
Арчи осторожно ступал по хрустящему снегу, оставляя следы, которые почти сразу покрывались свежим снегом. Его рыжая шерсть выделялась ярким пятном на фоне белизны. Лапы слегка подмерзали, но кот не останавливался. В сумке на его спине сиял магический шар, свет которого мягко озарял путь.
Подойдя к крыльцу, он замер. Дом выглядел одновременно величественно и уютно. Тепло изнутри, смешанное с запахами хвои, печенья и пряностей, вызывало у Арчи странное чувство ностальгии. Ему казалось, что он возвращается не в чужое место, а туда, где его ждали.
Арчи сделал глубокий вдох. Лёгкая тревога закралась в его душу. Он почувствовал, как шар начал пульсировать, словно отвечая на его сомнения. Этот предмет был больше, чем просто артефакт. Это была часть чьей-то жизни, часть истории, которую он должен был вернуть.
Наконец шар вспыхнул ярким светом, когда Арчи осторожно положил его на порог и громко постучал в дверь. Дверь дома приоткрылась, и тёплый свет хлынул наружу, заставляя снежинки сверкать, как маленькие звёзды.
На пороге стояла пожилая женщина. Её лицо было удивленным и настороженным. За ней вышел мужчина с густой бородой, а из глубины дома выглянула молодая девушка.
— Это он... — прошептала женщина, прикрывая рот рукой. — Мы так долго его искали.
Её глаза наполнились слезами, и она осторожно взяла шар в руки, словно боялась его случайно разбить.
Мужчина подошёл ближе, положил руку ей на плечо и сдержанно сказал:
— Ты вернул нам не просто шар. Ты вернул частичку нашей семьи. Спасибо, кот.
Арчи стоял на ступеньках, чувствуя, как странное тепло разливается по его груди. Он пытался сохранить своё обычное спокойствие, но не мог сдержать лёгкой улыбки.
— Ну, я ведь не мог оставить Новый год без волшебства, верно? — усмехнулся он.
Женщина провела пальцем по поверхности шара, и в её взгляде появилась глубокая печаль, смешанная с радостью. Хозяева позвали Арчи в дом, ведь им нужно было столько всего узнать друг у друга.
Арчи узнал что он попал в дом к магическому клану Гильдфордов, сейчас в доме жили последние представители рода - Артур с Эстеллой Гильдфорд и их дочь Элара.
Комната в доме была освещена мягким светом камина, его пламя тихо потрескивало, отражаясь на полированных поверхностях мебели. Арчи устроился посередине большого мягкого кресла, задумчиво наблюдая за Эларой. Она сидела напротив, её руки сжимали магический шар, который теперь сиял тёплым, почти успокаивающим светом. Рядом стояла пожилая Эстелла Гильдфорд, опираясь на трость. Её лицо было задумчивым, а взгляд — устремлён в прошлое.
— Ты действительно хочешь это знать? — произнесла женщина, обращаясь к Арчи.
Кот, не моргая, смотрел на неё.
— Если это поможет понять, почему шар так важен, — сказал он, слегка взмахнув хвостом. — Мне нужно знать, с чем я имею дело.
Женщина опустилась в кресло напротив, её движения были медленными, но в них угадывалась гордость. Она протянула руку, и Элара молча передала ей шар.
— Этот шар был создан нашим предком, — начала она, её голос был глубоким, обволакивающим. — Давно, когда город только начинал расти, а магия ещё была дикой и неуправляемой.
Она провела рукой по поверхности шара, и его свет вспыхнул ярче.
— Его звали Эдриан, — продолжила женщина. — Он был сильным магом, способным укротить даже самую неуправляемую энергию. Говорят, что он собрал свет звёзд и заключил его в этот шар, чтобы защитить город от тьмы, которая угрожала поглотить его.
Женщина прижала руки к груди, её голос стал мягче:
— С тех пор шар стал символом нашей семьи. Мы хранили его, подпитывали своей магией и поддерживали его свет.
Арчи напрягся, его уши слегка дрогнули.
— Но что-то пошло не по плану, верно? — спросил он, глядя на женщину.
Она кивнула, её взгляд потемнел.
— Да, ведь этот шар является желанной добычей для темных магов, с помощью его силы можно творить очень сильные заклинания — призналась она, её пальцы слегка дрогнули, гладя поверхность шара.
Наступила тишина. Лишь треск дров в камине нарушал её, пока Арчи обдумывал услышанное.
— Значит, он не только ваша реликвия, — сказал он наконец. — Он — ключ к чему-то большему.
Женщина подняла взгляд, её глаза блестели.
— Да, — ответила она. — Он поддерживает баланс в городе. Без него магия Инфиниума будет уязвима для тьмы. Наша обязанность охранять его.
Элара сжала кулаки, её лицо стало напряжённым.
— Поэтому мы не можем позволить, чтобы кто-то снова украл его.
Арчи встал, потянувшись. Его глаза блеснули.
Элара поднялась и подошла к Арчи, в руках она держала небольшой кулон, который представлял собой крохотный кристалл, сверкающий изнутри мягким голубоватым светом. Он был подвешен на тонкой серебряной цепочке, а оправу украшали крошечные выгравированные символы, похожие на древние руны. Когда девушка поднесла кулон к Арчи, кот почувствовал, как лёгкое тепло исходит от него, словно тот был живым.
— Ты совершил настоящее чудо. Но это только начало твоей истории, — сказала она. — Прими это. Этот оберег будет защищать тебя в твоих приключениях.
Арчи взял кулон, который мягко светился в её руках.
— Ну, что ж, — пробормотал он. — Я, конечно, не большой любитель украшений, но это выглядит достойно.
— Это не просто украшение, — продолжила девушка, присев на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне. Её голос был мягким, но полным глубокой серьёзности. — Этот кулон передаётся в нашей семье из поколения в поколение. Его называют "Сердце хранителя".
Она провела пальцем по кристаллу, и свет в нём стал немного ярче.
— Давным-давно один из наших предков, Эван, был стражем древнего леса, где каждое дерево, каждое существо было связано с магией. Он был защитником баланса между миром людей и природой. Он сделал этот кулон и вложил всю свою силу, всю свою любовь к этому миру в этот кристалл. С тех пор кулон охраняет тех, кто идёт с чистым сердцем, помогая им находить путь даже в самых тёмных временах.
Арчи внимательно слушал, его янтарные глаза не отрывались от светящегося кулона.
— Его сила в том, что он может указать верное направление, когда ты будешь в замешательстве, — продолжила девушка. — Чтобы активировать магию кулона, тебе нужно коснуться его лапой и сосредоточиться на своём желании.
Арчи повертел кулон в лапе, внимательно рассматривая его.
— Ну что ж, — пробормотал он с усмешкой, — теперь я точно похож на героя. Но должен признать, вещица хороша.
Девушка улыбнулась и мягко добавила:
— Ты уже герой, Арчи. Просто иногда нам нужно что-то, чтобы в это поверить.
Кулон мягко качнулся на его шее, будто соглашаясь с её словами.
Когда все эмоции улеглись, Арчи подошёл к двери. Семья предложила ему остаться, но он мягко отказался.
— Новый год — время чудес, — сказал он, глядя на них. — Но кто-то должен нести эти чудеса дальше.
Он повернулся и шагнул в ночь. Его рыжая фигура постепенно исчезала в тени, оставляя за собой лишь лёгкий след на снегу.
По дороге Арчи поднял голову к звёздам, которые сверкали ярче, чем когда-либо.
— Иногда, — пробормотал он себе под нос, — Новый год — это не только про подарки. Это про то, чтобы найти потерянное... и вернуть его тем, кто в этом нуждается.
Заснеженные переулки мегаполиса встречали его тихим шёпотом ветра, а впереди маячили огни нового года — света, надежды и нового начала.

Глава 7: Время выбора

В глубине теней старого квартала, куда магический свет городских гирлянд не добирался, Заказчик сидел за столом в своем мрачном особняке. Комната была пропитана холодом, не от зимы, а от давно забытой злобы, которая, казалось, вросла в стены. Каменные плиты пола отбрасывали тусклый блеск свечей, тени плясали по углам, словно сами пытались избежать его взгляда.
Он задумчиво играл с кристаллом, похожим на расколотую звезду, которая потеряла своё сияние. Его пальцы, изящные, но полные силы, двигались плавно, но каждое касание камня выдавало ярость.
В комнату вошёл слуга в сером плаще, его лицо скрывал глубокий капюшон. Он остановился у двери, выжидая, пока Заказчик обратит на него внимание.
— Ну? — голос Заказчика был тихим, но в нём чувствовалась угроза, как в далёком раскате грома перед бурей.
— Магический шар... вернули семье, — с дрожью ответил человек, опустив голову. — Рыжий кот доставил его лично.
Пауза повисла в воздухе, как острый меч над шеей. Заказчик резко поднялся, его тень стала длиннее, а свечи задрожали от его движения.
— Этот... рыжий уличный разбойник, — произнёс он, словно пробуя эти слова на вкус, — решил, что может перечить мне?
Его голос стал хриплым, как потрескавшийся лёд. Он обошёл стол и подошёл к окну. Там, за старым стеклом, Инфиниум сиял огнями, казалось, весь город насмехался над ним.
— Шар был ключом, — продолжил он, больше самому себе, чем слуге. — Ключом к власти, к восстановлению того, что у меня отняли.
Он ударил по подоконнику, и старая деревянная рама заскрипела, будто тоже боялась его гнева.
Заказчик провёл рукой по шраму на своей щеке, который выглядел так, будто был меткой. Это был отпечаток прошлого, напоминание о том, кем он был до того, как стал изгнанником из магического мира. Когда-то он был мастером артефактов, но его собственные амбиции превратили его в изгоя. Теперь он хотел вернуть себе утраченное — любой ценой.
Слуга сделал шаг назад, опасаясь ярости хозяина.
— Этот кот думает, что он герой? — продолжил Заказчик, обернувшись. Его глаза, холодные, как зимняя ночь, сверкали сдержанным гневом. — Он сделал свой выбор. А я сделаю свой.
Он подошёл к тёмному шкафу, достал старую книгу, страницы которой выглядели как пергамент, исписанный чем-то больше похожим на узоры, чем на буквы. Положив книгу на стол, Заказчик начал искать нужный раздел.
— Мы ещё увидимся, рыжий. Ты думаешь, что это была игра? — он улыбнулся, но улыбка была как стальная ловушка: жестокая и холодная. — Нет. Это была только прелюдия.
Он остановился на одной из страниц и поднял взгляд на своего слугу.
— Готовься, — приказал он. — Если он хочет играть в героя, я покажу ему, каково это.
В этот момент свечи в комнате потухли, как будто даже они не хотели быть свидетелями его планов.
***
В этот же вечер. Арчи.
Арчи неспешно шагал по крыше одного из зданий, глядя на мерцающие огни города. На душе было легко, но не настолько, чтобы забыть о том, с чем он сегодня столкнулся. Его лапы слегка зябли, но в сердце разливалось странное тепло — он сделал правильный выбор.
— Думаю, я сегодня обзавёлся новым врагом, — пробормотал он себе под нос, задумчиво проведя лапой по кулону, подаренному семьёй магов.
Где-то вдалеке часы пробили полночь, и свет фейерверков заполнил небо. Арчи смотрел, как разноцветные искры падали на город, но в его глазах читалась сосредоточенность.
— Что ж, если он хочет войны... — кот улыбнулся и прыгнул на соседнюю крышу, растворяясь в ночи. — Это будет интересно...
Снежинки кружились в воздухе, укрывая город, а в темноте, где-то далеко, наметилась новая история.

Глава 8: По следам магии

Снежный вечер опустился на Инфиниум, окутывая город тонкой дымкой морозного тумана. Лёгкий ветер шевелил снежные шапки на крышах, а мерцающий свет магических фонарей бросал длинные тени на заснеженные улицы. Но что-то в этом вечере было не так.
Арчи чувствовал это каждой клеткой своего тела. Магия, невидимая для большинства жителей, вибрировала неестественно, будто кто-то натянул струны и теперь резким движением их рвал. Кот двигался по крышам, его мягкие лапы почти не оставляли следов на свежем снегу. Лёгкий запах дыма от каминов, смешанный с морозной свежестью, щекотал его нос.
На углу узкой улицы, в нескольких кварталах от центральной площади, что-то ярко вспыхнуло. Арчи остановился, его янтарные глаза сузились. Магический фонарь, ранее источавший устойчивое голубоватое свечение, вдруг погас. Окружающая его серебристая аура разорвалась на частицы, которые взвились в воздух, а затем исчезли.
«Это не случайность», — подумал Арчи, затаив дыхание.
Арчи скользнул вниз с крыши, его движения были быстрыми и точными, несмотря на скользкий снег. Он приземлился у обочины и направился к группе людей, собравшихся у неработающего фонаря.
— Что происходит? — раздался взволнованный голос пожилого мага с густой седой бородой. Его палочка мерцала тусклым золотым светом, но заклинание отказывалось действовать.
— Линия... она нестабильна, мастер, — ответил молодой ученик, нервно потирая руки. — Энергия просто уходит.
— Уходит куда? — растерялся маг. — Ты понимаешь, что говоришь? Это ключевой узел!
Арчи замер в тени, внимательно наблюдая. Узел — это место, где пересекались несколько магических линий. Если один узел ломался, нарушение распространялось дальше, подобно трещинам на стекле. Магические линии представляют собой невидимые потоки энергии, которые пронизывают Инфиниум, словно кровеносная система города. Они питают заклинания магов, поддерживают защитные барьеры, питают магические устройства и создают основу для стабильности города. Линии сходятся в узловых точках, где энергия накапливается и перераспределяется. Любое нарушение в их работе может привести к хаосу: магия становится нестабильной, заклинания дают сбои, а объекты, зависимые от магической энергии, перестают функционировать. Поэтому следить за состоянием линий и защищать их — задача первостепенной важности для всех магов.
Арчи побежал дальше по серой заснеженной улице и увидел еще одну группу людей. Маги-ремесленники, обычно спокойные, сейчас спорили друг с другом, указывая на неисправный фонарь и разлитую энергию, которая стелилась по земле в виде тонкой серебристой пыли.
— Как это возможно? — раздался голос пожилого мага с массивной бородой. — Линии давно не давали сбоев!
— Кто-то вмешивается, — ответил его собеседник, мужчина средних лет в синем плаще, пытаясь восстановить работу фонаря с помощью заклинаний. Но магия трепетала в воздухе, как нарушенный поток ветра, и не слушалась команд.
Арчи смотрел на них, затаив дыхание. Это зрелище напомнило ему события из далёкого прошлого. Сердце сжалось от воспоминаний: высокий особняк, свет витражей, уютные звуки семейного вечера. И потом — трещина в магии. Треск разрушений. Тень пламени.
«Нет, не сейчас», — приказал он себе и встряхнул головой, чтобы вернуться в настоящее - «Это хуже, чем я думал», — подумал Арчи, его хвост дёрнулся. Ему нужно было побыть одному, нужно было обдумать увиденное и решить что делать дальше.

Лунный свет, холодный и отстранённый, заливал крыши Инфиниума, превращая их в лоскутное одеяло из серебра и чернильной тени. Арчи сидел на карнизе старого здания Гильдмастеров, наблюдая, как в нижнем городе гасят последние огни. Воздух был звеняще чист после недавнего снегопада, и каждый звук отдавался в нем с хрустальной ясностью. Именно поэтому он услышал мягкий, почти неслышный шаг позади себя, прежде чем уловил знакомый запах — пыли, старой крови и тмина.

Арчи не обернулся, лишь уши его напряглись и повернулись назад.
— Грим. Явно не для того, чтобы полюбоваться звёздами.

Из тени, отбрасываемой массивным дымоходом, вышел чёрный кот с белым пятном на груди. Его движения, обычно полные хищной грации, сейчас казались усталыми. Он остановился в паре шагов, не приближаясь, как бы соблюдая незримую границу.

— Места хватит на всех, рыжий, — его голос был низким, без привычной насмешки. — Даже таким, как мы.

Арчи наконец повернул голову, его янтарные глаза прищурились.
— «Мы»? С чего это вдруг?

Грим тяжело вздохнул и сел, обвив хвостом лапы. Его зелёные глаза, обычно сверкающие злобой, сейчас отражали лишь лунный свет, словно потухшие изумруды.
— Я слышал, ты влип в большую игру. С Грейсоном.

— Новости быстро разносятся, — сухо отозвался Арчи.

— По крышам — быстрее, чем ты думаешь. — Грим помолчал, глядя на сияющую вдали ёлку на главной площади. — Он когда-то выгнал и меня.

Это признание повисло в морозном воздухе. Арчи перестал делать вид, что его это не интересует.

— Грейсон? Я думал, ты просто мелкий бандит с амбициями.

— Все мы кем-то были, — горько усмехнулся Грим. — Моя семья жила в одном из этих старых домов, что рядом с башней Алхимиков. Не такая великая, как твоя, конечно. Но своя. Мы хранили знания о травах, о магии земли. Но магия крови и родословной оказалась сильнее.

Он говорил тихо, почти монотонно, словно рассказывал не свою, а чужую историю.
— Наш род сочли «недостаточно чистым». Слишком много смешанной крови, слишком близко к обычным людям. Грейсон, тогда ещё восходящая звезда в Совете, был главным среди тех, кто вынес приговор. Нас вышвырнули, как мусор. Дом конфисковали, архив сожгли. Родители не пережили изгнания. А я... я решил, что если уж быть изгоем, то быть им по-настоящему. Сила, которую не дают, берётся силой. Ты же понимаешь?

Арчи смотрел на него, и в его памяти всплыли обломки собственного прошлого — величественный особняк с витражами, который теперь лежал в руинах, и чувство жгучей несправедливости. Они были разными — он, наследник великой династии, и Грим, потомок «нечистых» маглов. Но рана изгнания была одной и той же.

Глава 9: Магический совет

Утренний свет мягко струился сквозь занавески дома семьи Гильдфорд, окрашивая гостиную золотистыми оттенками. В воздухе витали ароматы свежесваренного кофе и ванильных булочек, которые готовила Эстелла Гильдфорд. В центре комнаты стоял круглый стол с резными ножками, покрытый тонкой льняной скатертью. На нём были разложены карты города, магические книги и свитки с печатями Магического совета.
Арчи сидел на мягкой подушке у окна, грея лапы в лучах солнца. Его взгляд был устремлён вдаль, где силуэты башен Инфиниума скрывались в легкой утренней дымке. Но даже утренний покой не мог рассеять тревогу, которая витала в доме.
— Ты уверен, что Совет сможет нам помочь? — спросил он, обращаясь к Эларе.
Девушка, стоявшая у камина, обернулась.
— Совет Магии — единственная организация, способная распутать такие дела, — ответила она.
— Или же скрыть их, — пробормотал Арчи, шевеля хвостом.
— Совет Магии существует не одно столетие, — вмешался Артур Гильдфорд, сидящий за столом. Его тёмная борода и строгие черты лица придавали ему авторитетный вид. — Он был основан как объединение магов, чтобы поддерживать баланс в магическом мире.
— Они следят за тем, чтобы магия использовалась по назначению и никто не нарушал равновесия магии, — добавила мать Элары, расставляя чашки на столе. — И если кто-то действительно вмешивается в потоки магии города, они обязаны с этим разобраться.
Арчи скептически прищурился.
— Но что если они не захотят слушать?
Элара подошла ближе и ответила на его вопрос.
— Мы должны хотя бы попробовать, Арчи. Если кто-то собирается разрушить магию города, это затронет каждого из нас.
Кот отвёл взгляд, словно пытаясь скрыть беспокойство.
— Мы обращались за помощью в Совет раньше, когда моя семья... — он на мгновение замолчал, его голос стал тише. — Когда моя семья ещё была жива. Но их помощь всегда была выборочной. Они слушают только тогда, когда посчитают дело важным.
Элара села напротив него, её взгляд стал мягче.
— Ты не обязан доверять им, но у нас нет другого выхода.
— Вполне разумно, — согласился отец Артур Гильдфорд, склонившись над картой города. — Если мы правильно представим проблему, у нас есть шанс на их поддержку.
Эстелла Гильдфорд поставила перед Арчи чашку с горячим молоком и медом.
— Они не смогут игнорировать доказательства, если мы представим их убедительно.
Кот кивнул, обхватывая лапами чашку.
— Что ж, тогда расскажите мне больше о Совете. Если я снова окажусь там, я хочу быть готов.
Артур Гильдфорд откинулся в кресле, сцепив руки на груди.
— Совет Магии — это не просто группа магов. Это мощная организация, состоящая из представителей разных магических школ и регионов. У каждого из них свои интересы, свои секреты. Но официально их главная задача — поддерживать порядок и расследовать случаи нарушения магических законов.

— Их главный зал находится в сердце Инфиниума, — добавила Элара. — Это здание построено из древнего камня, который сам по себе является артефактом. Говорят, что стены хранят магические воспоминания всего, что происходило внутри.
— А ещё говорят, что эти стены подслушивают разговоры, — мрачно добавил Арчи, отпивая из чашки.
Элара улыбнулась, но быстро посерьёзнела.
— Если кто-то вмешивается в магию города, Совет должен знать. Их ресурсы и знания помогут нам найти виновника.
— Или же они предпочтут всё скрыть, чтобы не подрывать свой авторитет, — снова возразил кот.
Артур Гильдфорд задумчиво провёл рукой по бороде.
— Это зависит от того, как мы представим дело. Если мы покажем, что ситуация угрожает не только нам, но и их собственным интересам, они будут вынуждены действовать.
— А у нас есть эти доказательства? — с сомнением спросил Арчи, его янтарные глаза блестели в утреннем свете.
Эстелла Гильдфорд подала ему свиток.
— Мы изучили то, что происходило в последние недели. Вот что мы обнаружили.
Арчи развернул свиток, пальцы его лап осторожно прикасались к старой бумаге.
— Во-первых, — начала объяснять Эстелла Гильдфорд, — три крупных магических узла города дали сбой за последние два дня. Мы проверили их состояние с помощью наших приборов. Магическая энергия в них нестабильно пульсирует, а один из узлов на площади практически разрушен.
— Во-вторых, — добавила Элара, указывая на другую запись, — исчезновение редких магических артефактов. Мы узнали, что за последние две недели из трёх частных коллекций пропали предметы, способные влиять на потоки магии.
— Кто-то собирает мощные артефакты, — продолжил ее отец. — Это нельзя считать совпадением.
Арчи пробежал глазами записи. Они были подробными: показания приборов, описание сбоев магии, свидетельства владельцев украденных реликвий.
— Эти факты действительно впечатляют, — признал кот, осторожно свернув свиток. — Но что, если Совет решит проигнорировать их?
— Они не смогут, — уверенно ответила Элара. — Если мы представим это как угрозу не только нам, но и всему городу, они будут вынуждены принять меры.

Арчи обернулся к окну. Его взгляд устремился на дальние башни в центре города, где находилось здание Магического совета.
— Совет не всегда действует ради общего блага, — тихо произнёс он.
Элара внимательно посмотрела на него.
— Ты говоришь о своей семье?
Кот на миг замер, затем медленно кивнул.
— Когда наша магическая линия давала сбой, мы обратились за помощью. Мы представили факты, доказательства, всё, что могли. Но Совет отказался вмешиваться. Они сказали, что это наш личный вопрос. В ту ночь наш дом был разрушен.
В комнате повисла тишина. Даже огонь в камине, обычно уютно потрескивающий, казался слишком громким.
— Арчи, — мягко сказала Эстелла Гильдфорд, — мы не можем изменить прошлое. Но сейчас у нас есть шанс предотвратить новую катастрофу.
— Мы пойдём вместе. И мы сделаем всё, чтобы нас услышали. - добавила Элара.
Арчи выдохнул, его уши чуть дёрнулись.
— Ладно. Но если они снова отвернутся, не говорите что я не предупреждал.
— Мы готовы, — кивнул Артур Гильдфорд, сворачивая карты и записи. — Пойдём, пока ещё утро.
Элара взяла свитки с доказательствами, её взгляд был полон решимости.
— Они не смогут проигнорировать то, что мы нашли.
Арчи спрыгнул с подушки и подошёл к двери.
— Посмотрим.
Снаружи утренний снег всё ещё лежал плотным покрывалом, а в воздухе витал морозный аромат. Ветер шевелил деревья, их ветви бросали длинные тени на улицу. Арчи и семья Гильдфорд отправились к центру города, где их ожидала встреча с одной из самых влиятельных организаций магического мира.
Здание Магического совета возвышалось в центре Инфиниума, сияя в утреннем свете, как величественный замок из мрамора и стекла. Его высокие башни с витражами изображали сцены древних битв и магических ритуалов, а массивные двери из чёрного дерева были украшены змысловатыми серебряными символами. Каждый, кто приближался к этому месту, чувствовал энергию магии в воздухе — словно сама сила города сосредоточилась здесь.
Арчи остановился на мостовой перед зданием, его янтарные глаза внимательно изучали башни.
— Впечатляет, — пробормотал он, хотя голос его был полон скептицизма.
— Это не просто впечатляющее здание, — ответила Элара, стоявшая рядом. Её пальцы сжимали свиток с доказательствами, собранными их семьёй. — Это сердце магического мира Инфиниума.
— Или его самая большая иллюзия, — добавил кот.
Массивные двери медленно распахнулись, и им навстречу вышел стражник в синей форме, с золотыми эмблемами на плаще. Его лицо было суровым, а в руках он держал магический посох, который мерцал слабым светом.
— Назовите цель вашего визита, — произнёс он строгим звучным голосом.
— Мы пришли, чтобы представить доказательства нестабильности магии в городе, — твёрдо ответил Артур Гильдфорд, сделав шаг вперёд.
Стражник хмыкнул и окинул взглядом группу.
— Совет принимает только тех, у кого есть серьёзные причины.
— У нас есть, — вмешалась Элара, протягивая свиток. — Пожалуйста, передайте это старейшинам. Это касается безопасности всего Инфиниума.
Стражник посмотрел на неё, а затем взял свиток.
— Ждите здесь, — коротко бросил он и скрылся за дверями.
Минуты тянулись мучительно долго. Арчи нервно перебирал хвостом, а Элара, нахмурившись, смотрела на здание и его неприступные двери.
— Они заставляют нас ждать, чтобы показать, кто здесь главный, — пробормотал кот.
— Просто потерпи, — ответила Элара, хотя её голос звучал не менее напряжённо.
Наконец двери вновь распахнулись, и стражник жестом пригласил их внутрь.
— Совет готов вас выслушать.
Внутри здание Совета поражало своей архитектурой. Высокие своды потолков были украшены движущимися магическими символами, которые переливались золотом и синим цветом. На стенах висели картины, изображающие великие события магической истории, а пол был выложен белым мрамором с узорами из ярких цветных камней.
Но самым впечатляющим был Зал Совета, куда их привёл стражник. Это была круглая комната с огромным столом из тёмного дерева в центре. Вокруг стола, на высоких резных стульях, сидели члены Совета.
— Добро пожаловать, — произнёс один из них, старейшина с серебристыми волосами, одетый в чёрно-золотую мантию. Его имя было Гелион, и он был председателем Совета. Его карие глаза внимательно изучали каждого пришедшего.
— Спасибо, что согласились нас принять, — ответил Артур Гильдфорд, кланяясь.
Рядом с Гелионом сидела старейшина Ливия, женщина с острым взглядом и темными волосами, собранными в строгий узел. Её мантия была зелёной, с вышивкой в виде листьев. Она внимательно разглядывала Арчи, словно пыталась его прочесть.
— Вы утверждаете, что магия города нестабильна? — спросила она.
— Да, — ответила Элара, делая шаг вперёд. — Мы собрали доказательства, которые показывают, что несколько магических узлов дали сбой, а из частных коллекций пропали мощные артефакты.
Свиток уже лежал на столе перед старейшинами. Гелион взял его и начал читать, а Ливия склонилась над бумагами рядом с ним.
— Эти данные интересны, — произнёс Гелион, отрываясь от чтения. — Но они не дают полного ответа. Вы уверены, что это не совпадение?
Арчи фыркнул.
— Слишком много совпадений для одного города. Магические узлы просто так не рушатся, и артефакты не исчезают без следа.
— Ваши слова резки, — заметила Ливия, холодно глядя на него. — Но, возможно, в них есть смысл.
— Вопрос в том, кто за этим стоит, — вмешался ещё один старейшина, молодой мужчина по имени Эрин с тёмными волосами и серьёзным выражением лица. — Вы подозреваете кого-то конкретного?
Артур Гильдфорд покачал головой.
— Мы уверены, что это намеренное вмешательство. Если вы проведёте расследование, то сможете подтвердить наши догадки.
Старейшины переглянулись. Гелион вздохнул и сложил руки на столе.
— Ваши доказательства убедительны, но этого недостаточно для начала официального расследования. Нам нужно больше времени, чтобы изучить ситуацию.
Арчи с трудом сдерживал раздражение.
— Время? — повторил он. — У нас нет времени. Если ничего не делать, магия города может полностью выйти из-под контроля.
Гелион спокойно встретил его взгляд.
— Мы понимаем вашу обеспокоенность. Но наши решения принимаются на основе фактов, а не эмоций.
— Я уже видел это раньше, — тихо сказал Арчи, глядя на пол.
Элара обернулась к нему.
— Арчи?
Старейшины вновь переглянулись, и на этот раз в их взглядах появилось больше внимания.
— Мы рассмотрим ваши материалы, — наконец произнёс Гелион. — Вы получите наш ответ в ближайшие дни.
— Дни? — с недоверием переспросил Арчи.
— Это всё, что мы можем предложить, — ответила Ливия.
Стражник, который сопровождал их внутрь, сделал шаг вперёд.
— Я провожу вас к выходу.
Элара бросила взгляд на отца, который только кивнул.
Когда они вышли на улицу, холодный ветер обрушился на их лица. Арчи остановился на ступенях и посмотрел на Элару.
— Они будут ждать, пока всё станет ещё хуже, — тихо произнёс он.
Элара положила руку ему на плечо.
— Мы ещё не проиграли. Теперь у нас есть шанс, и мы должны использовать его.
— Совет действует медленно, но иногда это оправдано, — вмешался отец Элары. Его тон был спокойным, но в глазах читалась усталость. — Их осторожность может показаться бездействием, но если они ошибутся в своих действиях, последствия будут куда хуже.
Арчи молчал, его когти невольно царапали мостовую, оставляя еле заметные следы.
— Гавное что они нас выслушали и огласились все обдумать, — добавила Элеонора Гильдфорд, её голос звучал мягче, но от этого не менее серьёзно. — Теперь нужно дождаться их решения.
— А если они решат ничего не делать? — спросил кот, остановившись посреди площади. Его янтарные глаза встретились с голубыми глазами Элары.
Девушка на мгновение задумалась, но затем её взгляд стал твёрдым.
— Тогда мы будем искать другие пути, будем действовать самостоятельно. Но сейчас у нас есть шанс. И мы обязаны им воспользоваться.
Арчи отвернулся, глядя на башни Совета, которые терялись в утреннем свете. Ему было сложно признать это, но в словах Элары была доля правды.
— Хорошо, — наконец произнёс он, его голос стал тише. — Но я всё равно им не доверяю.
Артур Гильдфорд остановился и посмотрел на Арчи.
— Мы понимаем, Арчи. И именно поэтому мы здесь вместе.
Они продолжили путь через площадь. Магия города всё ещё ощущалась слабой, словно энергия текла с перебоями. Фонари, которые должны были гореть ровным светом, мерцали, а синие линии, едва видимые для магически чувствительных глаз, колебались, будто струны, на которых кто-то играет.
Они вернулась домой, и, как только за ними закрылась дверь, внутри вновь стало тепло и уютно. Огонь в камине горел, мягко потрескивая, словно напоминая, что несмотря на холод и тревогу, здесь всегда будет место для отдыха.
Арчи взобрался на своё любимое место у окна и уставился на город.
— Знаешь, — произнёс он, не отрывая взгляда от улиц, — я не могу избавиться от ощущения, что за этим стоит кто-то очень могущественный. Кто-то, кто знает, как устроены эти линии, и у кого есть причины разрушать их.
Элара, сидя на кресле, кивнула.
— Мы это выясним. Вопрос лишь в том, успеем ли мы раньше, чем всё станет хуже.
Арчи не ответил, но его взгляд стал более напряжённым.
Снаружи ветер усиливался, сгущая облака над Инфиниумом. Город будто замер в ожидании — как и его жители, не подозревающие, что в их мире назревает буря.

Глава 10: Знакомство с Эдрианом

Морозное утро окутало город Инфиниум. Новый год остался позади, и улицы, ещё недавно заполненные праздничной суетой, теперь выглядели пустыми. Лишь редкие прохожие пробирались сквозь утренний туман, кутаясь в шарфы и спешили скрыться от холода.
На одной из боковых улиц, в тени высокого каменного дома, стоял мужчина в длинном сером пальто. Его лицо освещали бледные лучи зимнего солнца. Густые каштановые волосы слегка растрёпаны, на носу сидели очки с тонкой оправой, за которыми скрывались острые, внимательные карие глаза. Губы сжаты, а между бровей залегла глубокая складка — Эдриан выглядел сосредоточенным.
На его плече сидела крохотная сиреневая белка-летяга, её круглый блестящий носик то и дело шевелился, будто она пыталась уловить незаметные человеку запахи. Белка повернула голову, бросив на хозяина настороженный взгляд, и тихо пискнула.
— Да, Скай, я знаю, — пробормотал Эдриан, легко поглаживая её по пушистой голове. — Потерпи еще немного, пожалуйста.
Эдриан наблюдал за дверью небольшого книжного магазина, ожидая, когда из него выйдет девушка, которую он специально разыскивал. Он случайно стал свидетелем её горячего спора с Магическим советом. Её звали Элара, и она со своей семьей пыталась донести до Совета то же самое, что замечал он сам: магическая нестабильность в городе, которая возникла буквально несколько дней назад и быстро усиливалась.

Совет магии предпочитал делать вид, что всё под контролем. Они списывали происходящее на незначительные сбои — мелочи, которые легко игнорировать, если не вглядываться слишком пристально. Но Эдриан был аналитиком магических данных при Совете магии, и его работа заключалась как раз в том, чтобы замечать такие мелочи.
Сначала он стал замечать странные, едва заметные отклонения. В архиве Совета записи о старых магических ритуалах внезапно начали проявляться с искажениями. Буквы, нанесённые десятки лет назад и всегда стабильные, начали смещаться на страницах, как будто сами по себе. Затем в городской лаборатории магические реагенты стали давать небольшие, но неожиданные побочные эффекты. Однажды в лавке магических предметов светильник, предназначенный для освещения комнаты, засиял слишком ярко и стал излучать тепло, словно превращаясь в маленькое солнце. Никто не пострадал, но мастер едва успел его отключить. А пару дней назад, в одной из магических мастерских, часы вдруг начали идти в обратном направлении. Маг, создавший их, уверял, что это невозможно, но его слова прозвучали неубедительно даже для самого себя.
Совет магии назвал это случайностями, повторяя, что такие сбои не опасны. Но Эдриан знал, что мелкие отклонения часто предшествуют более серьёзным последствиям.
Дверь магазина наконец открылась. На улицу вышла девушка в длинном изумрудно-зеленом пальто с высоким воротником. Тёмные волосы небрежно выбивались из-под капюшона, а в руках она держала небольшой свёрток. Рядом с ней шагал ее спутник - рыжий кот, его пушистая шерсть была слегка припорошена снегом, а янтарные глаза блестели, внимательно глядя перед собой.
Эдриан сделал шаг из тени.
— Элара, подождите.
Она замерла, быстро обернувшись. Кот сделал вид что не удивился, но смотрел на мужчину внимательно и настороженно.
— Кто вы? — резко спросила Элара, отступив на шаг назад.
— Моё имя Эдриан, — начал он спокойно, подняв руки ладонями вперёд, показывая, что не представляет угрозы. — Я хочу поговорить.
— О чём?
— О том, что происходит в городе. О магической нестабильности.
Элара настороженно прищурилась, но не ответила.
— Я видел вас в Совете, — продолжил Эдриан. — Слышал, как вы пытались объяснить им, что разломы магии становятся серьёзной проблемой.
— Вы шпионили? — в её голосе появилась холодная нотка.

— Нет, — честно ответил он. — Я был там по своей работе. Я аналитик магических данных.
Элара задумалась, но настороженности не убавилось.
Арчи внимателльно смотрел на Эдриана, оценивая его. В янтарных глазах кота не было враждебности, но настороженность ощущалась ясно.
— Почему вам это важно?
— Потому что я вижу то же, что и вы, — он шагнул ближе, понизив голос. — Магические линии пульсируют. Заклинания дают сбои. Предметы, которые всегда были надёжными, начинают вести себя странно.
— Аналитик, значит? — протянул Арчи. — И как долго ты изучаешь нестабильности?
— Несколько дней, — спокойно ответил Эдриан. Он понимал, что его проверяют, и старался держаться уверенно. — Сначала это казалось просто статистическим отклонением. Но потом начали происходить странные вещи.
— Совет считает это незначительными отклонениями, — отрезала Элара, будто защищаясь от его слов.
— Они ошибаются. Эти отклонения — первые сигналы чего-то большего. Я изучал подобные явления в старых архивах. Они всегда приводят к более серьёзным последствиям.
Элара молчала, её взгляд был пристальным.
— Почему вы пришли ко мне? — спросила она наконец.
— Потому что вы и ваша семья единственные, кто осмелились говорить об этом открыто. Совет не слушает ни вас, ни меня. Но если мы объединим усилия, у нас есть шанс разобраться, что происходит.
На плече Эдриана белка Скай пискнула, и Элара с удивлением посмотрела на зверька.
— Это что за существо?
— Это Скай - она белка-летяга, обычно они не водятся в нашей местности, Скай я встретил когда путешествовал — ответил Эдриан, слегка улыбнувшись. — Она помогает мне… ну, или отвлекает, — добавил он, когда белка схватила его за воротник.
Элара чуть заметно улыбнулась.
— Хорошо. Покажите, что вы знаете, — наконец сказала она.
— Я знаю одно место, оно неподалёку, там мы сможем спокойно поговорить, — ответил Эдриан.
Элара кивнула, но её лицо оставалось серьёзным.
— Надеюсь, вы не тратите моё время.
— Уверяю, нет, — сказал он, ведя её в сторону скрытого кафе, где они могли обсудить свои подозрения.
Снег мягко ложился на старую мостовую, скрадывая звуки шагов. В переулке, где стояла неприметная кофейня, царила тишина. Элара и Эдриан сидели за угловым столиком. Их разговор становился всё оживлённее, как будто они пытались наверстать время, упущенное на споры с Советом.

Глава 11: Старая башня

Снег кружился вокруг старой башни, будто пытаясь скрыть её от посторонних глаз. Арчи, Элара и Эдриан стояли у массивной деревянной двери, покрытой узорами древних рун.
– Не нравится мне это место, – пробормотал Арчи, поднимая голову к потрескавшемуся шпилю. Его янтарные глаза настороженно блестели. – Слишком тихо.
Элара, закутавшись в пальто, изучала двери. Её пальцы скользили по рельефным рунам.
– Эти символы… – тихо сказала она. – Они должны блокировать вход. Кто-то недавно их активировал.
– Или снял защиту, – отозвался Эдриан, нервно поправляя очки. – Мы здесь не первые.
Арчи вздохнул и толкнул дверь лапой. Она поддалась с низким скрипом, словно протестуя.
Внутри башни было холодно и сыро. Стены, испещрённые глубокими трещинами, испускали слабый зеленоватый свет. Лестница, казалось, уходила в бесконечность. Откуда-то из глубины доносился слабый гул – словно сама башня дышала.
– Что ж, похоже, нам нужно подняться наверх, – сказал Арчи, делая первый шаг.
Эдриан достал свою волшебную палочку и осветил воздух зеленоватым светом.
– Это место построено во времена старого Совета, – пояснил Эдриан. – Башни использовались для защиты артефактов. Но если кто-то сюда пробрался раньше нас…
– Значит, кто-то что-то задумал, – закончила Элара.
Лестница казалась бесконечной. Каждый шаг отдавался эхом. Снег, принесённый внутрь ветром, таял под лапами Арчи, оставляя влажные следы.
На втором этаже перед ними открылся зал. Потолок уходил в темноту, старые каменные стены словно гудели, в центре стоял круглый стол, на котором лежали старые рукописи и несколько магических артефактов. На полу были разложены переливающиеся разными цветами магические кристаллы в форме круга, вокруг них светились руны, будто охраняя.
– Здесь явно что-то произошло, – сказал Эдриан, подходя ближе. Он взял со стола лист бумаги, покрытый неразборчивыми символами.
– Что-то… или кто-то, – добавил Арчи, осматривая пол. Его острые глаза заметили нечеткие следы обуви, ведущие к дальней стене.

– Смотрите, – позвала Элара. Она указала на огромный чертёж, разложенный на столе. Это была карта города, отмеченная знаками.
– Здесь… метки, – прошептал Эдриан. – В этих местах находятся самые сильные магические узлы.
– Они стабильны? – переспросил Арчи, щурясь. – Или нет?
Эдриан нахмурился, снова осматривая карту.
– Я видел это раньше, – сказал он. – Это схема ритуала. Если соединить эти магические узлы, то...
– То что? – перебил Арчи, его голос звучал резче, чем он хотел.
– Получится канал, – выдохнул Эдриан. – Магическая сеть, через которую можно контролировать весь город.
Элара побледнела, стиснув руки в кулаки.
– Кто мог такое задумать? – прошептала она.
Арчи наклонился к столу, обнюхивая карту. Его взгляд упал на инициалы в углу чертежа. Г.Р.
– Погодите-ка… – начал он, но замер. Его уши дёрнулись, уловив едва слышимый звук шагов.
– Кто-то идёт, – предупредил он, отступая в тень колонны в уголу зала.
Элара и Эдриан быстро последовали его примеру, прячась за колонной.
Дверь в зал приоткрылась, и сквозь щель проник тусклый свет. Внутрь вошли трое магов. Их движения были настороженными, плащи тянулись по полу, собирая пыль. Арчи вглядывался в их лица, запоминая: высокий худой мужчина с горящими глазами, коренастый седой маг с тяжёлым взглядом и женщина с ожогами на половине лица, от которых её выражение казалось ещё более суровым.
— Быстрее, у нас мало времени, — произнёс высокий маг хриплым голосом, поднимая светящийся посох.
Они подошли к центру зала, где на полу лежал магический круг, испещрённый символами, похожими на руны на входной двери. В центре круга поблёскивали кристаллы.
— Здесь всё готово, — сказал седой маг, его голос был глубоким, но нервным. — Осталось подготовить место для ритуала.
Женщина с ожогами бросила на пол мешок, из которого высыпались новые кристаллы, светящиеся мягким голубым светом.

— Грэйсон сказал, что они активируются только перед самым началом, — сказала она, вытирая руки о плащ.
— И тогда… — седой маг замялся, оглядываясь, — мы точно сможем… это сделать?
Высокий маг бросил на него презрительный взгляд:
— Ты сомневаешься? Грэйсон всё просчитал. С этими кристаллами и узлами ритуал пройдёт идеально.
— Но если Совет узнает… — пробормотал седой.
— Совет не узнает, — отрезала женщина. Её голос звучал резко, как удар плети. — Мы действуем чётко по плану. Два дня — и весь город будет под контролем.
Элара чуть подалась вперёд, чтобы лучше слышать. Ветер, проникший через трещины в стенах, заставил её вздрогнуть, холод обжигал кожу.
— У нас всё получится, — продолжила женщина, нервно перебирая свои светящиеся татуировки на руках. — А у нас будет место в новой иерархии города.
— Ты слишком веришь ему, — пробурчал седой маг. — Он обещал много, но кто сказал, что мы получим то, что хотим?
— У тебя есть другой выбор? — резко ответил высокий. — Нас всех выкинули. Лишили силы, выгнали из гильдий. Если не Грэйсон, то кто?
Тишина повисла над залом, её нарушало лишь слабое эхо шагов. Маги оглядывали зал, словно опасаясь, что за ними наблюдают.
Арчи едва сдержал желание вздрогнуть, когда седой маг повернулся в их сторону. Его взгляд прошёл по тёмным углам комнаты, но, не заметив ничего подозрительного, он снова обратился к высокому:
— Значит, через два дня. И Грэйсон сам проведёт ритуал?
— Да, — коротко ответил тот. — А мы ему поможем и будем следить, чтобы никто не помешал.
Арчи, затаив дыхание, старался подавить громкий стук сердца. Его острые когти царапнули камень, и он с ужасом заметил, как седой маг напрягся.
— Что это было? — резко спросил он, делая шаг в сторону колонны.
— Ветер, — отмахнулся высокий маг. — Не ищи проблемы там, где их нет.
— Лучше быть осторожным, — процедил седой, ещё раз оглянувшись.
— Оставь, — женщина с ожогами подняла голову, её глаза блестели в тусклом свете. — Нам надо торопиться.
Маги снова повернулись к кругу, активируя кристаллы. Они засияли ярче, наполняя зал мягким голубым светом. Высокий маг достал из кармана маленький свиток и развернул его.
— Это для Грэйсона, — сказал он. — Он знает, что делать.
Когда маги начали выходить, Арчи медленно выдохнул, стараясь не издавать ни звука. Зал снова погрузился в тишину, нарушаемую только затихающими шагами.
Элара первой нарушила тишину.
– Это хуже, чем я думала, – сказала она, выходя из укрытия.
– Он собирает армию из магов-изгоев, – добавил Эдриан. – Людей, которым нечего терять.
Арчи подошёл к магическому кругу, его когти слегка коснулись одного из кристаллов.
– Мы должны найти способ остановить их, – сказал он твёрдо.
– И у нас всего два дня, – тихо добавила Элара.
– Идём, пока нас не нашли, - прошептал Эдриан, но вдруг он остановился и указал на свиток, который принесли с собой маги-изгои. – Подождите… Здесь ещё что-то.
Он поднёс свиток ближе к свету. Под основным текстом описания ритуала были спрятаны слова: "Кровь связующего активирует силу."
– Это плохо, – прошептала Элара.
– Очень плохо, – согласился Арчи. – Похоже, Грэйсон не остановится ни перед чем.
Ветер завывал в щелях старой башни, проникая вглубь её зловещих залов. Арчи, Элара и Эдриан осторожно пробирались вниз по скрипучей лестнице, каждое движение отдавалось гулким эхом. Воздух становился всё плотнее, пропитанный сыростью и тяжелой магией, которая будто бы тянулась к ним невидимыми щупальцами.
– Эта лестница как будто никогда не закончится, – прошептал Арчи, настороженно оглядываясь назад. Его хвост нервно подёргивался, а уши ловили малейшие звуки.
– Нам нельзя здесь задерживаться, – ответила Элара, её голос был тихим, но напряжённым.
Эдриан, замыкавший их небольшую группу, шёл медленно, стараясь не шуметь. Свет от его волшебной палочки был приглушён, излучая слабый голубой свет.
Когда они добрались до нижнего этажа, их встретила густая тьма. Магические символы на стенах светились тускло, как будто кто-то намеренно ослабил их силу.
– Что-то не так, – сказал Эдриан, осматриваясь. – Эти символы должны излучать больше энергии.
– Может, их специально приглушили? – предположил Арчи, принюхиваясь к странному запаху внизу башни.
Элара кивнула, пытаясь определить источник странного запаха. Это была смесь гари, мокрого камня и чего-то металлического.
– Мы близко к выходу, – прошептала она, указывая на узкий проход впереди.
Они двинулись дальше, но внезапно из коридора на верхнем этаже раздался низкий, глухой звук, похожий на лязг металла. Все трое замерли.
– Что это? – прошептал Эдриан, его глаза расширились.
– Не знаю, – ответил Арчи, прижимаясь к стене. – Но это явно не ветер.
Шаги. Тяжёлые, размеренные, приближающиеся.
– Они нас ищут, – прошептала Элара, её лицо побледнело.
– Не исключено, что услышали, – тихо ответил Арчи. – Мы были слишком шумными.
Из темноты начали доноситься голоса.
– Ты уверен, что видел что-то? – раздался хриплый голос, принадлежавший одному из магов-изгоев.
– Уверен, – ответил другой.. – Кто-то был в зале. Мы оставляли дверь открытой.
– Значит, они всё слышали, – ответил его товарищ. – Надо их догнать.
Арчи стиснул зубы, его шерсть встала дыбом и когти впились в камень.
– Нам нужно бежать сейчас же, – шёпотом сказал он.
Они двинулись быстрее, стараясь двигаться максимально бесшумно. Коридор, ведущий к выходу, находился уже близко, но голоса преследователей становились всё громче.
Когда они наконец добрались до последнего коридора перед выходом, раздался глухой хлопок. Сзади на стене появилась магическая печать, испускающая пульсирующий свет.
– Чёрт, – выругался Арчи. – Это ловушка.
– Бегите! – крикнул Эдриан, делая жест, чтобы они двигались быстрее.
Элара рванула в коридор по направлению к выходу, Арчи следовал за ней, а Эдриан остался позади, чтобы создать отвлекающий барьер. Его палочка засветилась ярко-голубым светом, испуская волну энергии, которая перекрыла коридор.
– Ты точно справишься? – крикнула Элара, оборачиваясь.
– Идите! – резко ответил он.
Шум шагов за барьером затих, но ненадолго. Маги-изгои начали выкрикивать заклинания, пытаясь разрушить преграду.
– Моя защита не сможет надолго их остановить, – пробормотал Эдриан, догоняя остальных.
Они выбрались из башни, тяжело дыша. Снег завалил тропу, а холодный воздух обжигал горло, но снаружи было безопаснее.
– Мы оказались в самом центре их убежища, – сказал Арчи, останавливаясь под деревьями неподалёку. – Они поняли, что мы их нашли.
– И теперь знают, что их план раскрыт, – добавила Элара.
Эдриан, тяжело дыша, посмотрел на башню. За ее окнами было совершенно темно, только из входа вырывались голоса магов.
– У нас мало времени, – сказал он. – Они будут искать нас.
– Но мы знаем, что делать, – ответил Арчи, его глаза горели решимостью. – Теперь Грэйсон не сможет так легко реализовать свой план.
Трое друзей устремились вглубь города и скрылись в тени темных переулков.