Прикосновение

Глава Первая

Келли прикрыла глаза, невольно морщась от потока горячего воздуха с песком, врывающегося в открытые люки десантного катера. Пролетая над руинами древнего города неизвестной расы, девушка испытывала чувство опасности, что-то неведомое, неизвестное таилось в них. Хотя за десять лет с момента открытия системы, названной Жемчужиной, ничего полезного не найдено, почти ничего. Стараясь унять волнение, она поправила очки, надёжно закрывающие верхнюю часть лица, подтянула тканевую маску, закрывающую нижнюю, принялась за застёжки снаряжения.

— Наша цель, доктор Кальвин, — раздался в наушниках шлема командирский бас Ворона, — по всем признакам — он в Храме Безмолвия, с ним парни из Пустынных Когтей, так что готовимся к тёплому приёму.

Келли болезненно поморщилась, не удивляясь услышанному, это место если не проклято, то единственное на мёртвой планете, где есть не только вездесущие груды камней, но и аномалия, что притягивает авантюристов и безумцев всех мастей.

— Задача — нейтрализовать, — продолжил пояснять командир, — контракт позволяет ликвидацию, поэтому не будем мудрить и убивать всех, кто попадётся по пути. Док не исключение, при малейшей угрозе кончайте его. Нас интересует контейнер, капсула, инопланетное устройство кото…

— Господи, свеча! — прервал Ворона испуганный возглас Яны Уайт, первого пилота катера. — Всем держаться!

Корабль резко накренился вбок, по полу пробежалась вибрация от запуска противоракетных ловушек.

— Курьер два Ворону, я под огнём, — с нервностью в голосе доложил пилот другого катера, — снижаюсь.

— Курьер три Ворону, — рапортовал следом экипаж боевого охранения, — вижу место пуска, работаю.

— Ворон принял, — ответил он с мрачным лицом, — вот и тёплый приём.

Раздался оглушительный взрыв, со зловещим свистом осколки пробили корпус корабля. Под рёв моторов Келли вжала голову, чувствуя проваливание, катер резко терял высоту.

— Первый двигатель вышел из строя, — щёлкая пару тумблеров, крикнула Яна, — пожарная сигнализация?

— Работает, перекрываю подачу топлива, — ответил Влад, второй пилот катера, — включаю систему пожаротушения. Проклятье, всё ещё горит.

Ворон выглянул в люк, осматривая крыло с двигателем, затем обвёл взглядом десантный отсек, не заметив раненых, стукнул кулаком Яну в плечо, большим пальцем показывая вниз.

— Так точно, сэр, — пробормотала в ответ неуверенным голосом, — посадка может быть жёсткой, мне нужно найти место…

— Просто делай свою работу, — требовательно перебил командир, — сажай борт, сейчас!

— Да, сэр.

Келли заскользила по полу ногами, стараясь обрести опору, ревущий корабль снизился почти до земли, оставляя за собой густой чёрный шлейф дыма, у девушки холодело внутри и подрагивали пальцы, тяжело дыша, смотрела, как мимо проносятся колонны, руины стен и домов. Ещё немного — и расшибутся, разлетаясь на мелкие кусочки. Последовал удар и громкий шум песка, катер затрясло со скрежетом и стуком по обшивке, отсек затянуло пылью и мелкими камнями. С протяжным стоном и утихающим воем двигателя корабль остановился, кто-то закашлялся, кто-то покрывал грязными ругательствами наёмников из Когтей.

— Десант, спешиться! — скомандовал ворон. — Обезопасить зону посадки, экипажу принять меры по тушению пожара и устранить неисправности.

Келли расстегнула ремни кресла и выскочила наружу, протирая ладонью очки, стараясь не упасть, добежала до ближайшей стены, осматриваясь через прицел автоматического карабина.

— Чисто, — отчиталась она, блуждая замутнённым взглядом по окрестностям, надеясь, что так и есть. Последовала череда рапортов от других бойцов, песчаная пыль улеглась, являя катер, посечённый осколками, с горящим левым двигателем и носом зарывшись в песок, до массивной полуразрушенной стены оставалось пару метров. Келли с облегчением выдохнула, шепча молитву, благословляя высшие силы, что ещё жива, обведя взглядом небольшой отряд.

Марк Тейлер, позывной Ворон, командир и владелец отряда наёмников Чёрное Крыло, крепкий коренастый мужчина среднего роста, с волевыми чертами лица и сединой на висках. Облачённый в десантный бронекостюм армейского производства. Отличная защита от разных типов ручного оружия. Кондиционер и полная автономность на несколько суток, запас кислорода, система вывода жидкостей жизнедеятельности организма, различные сканеры, встроенные в шлем. Келли печально вздохнула с завистью, разглядывая мощную броню. Переливаясь в лучах солнца, покрытый налётом пыли, олицетворял мечту и предмет богатства любого наёмника. В отряде такой костюм был только у Ворона, сам по себе человек был не многословен, друзей среди бойцов отряда не заводил, лишнего не платил, но что обещал по выплатам, всегда исполнял. Поначалу девушке казалось, что Марк жесток, но потом поняла, что ему просто всё равно, кто цель, какой заказ, платите больше, Чёрное Крыло всё исполнит, как хочет заказчик.

— Курьер два, Курьер три Ворону, доложить обстановку, — раздался бас командира.

— Курьер два, борт получил повреждение, двое раненых, — ответил пилот, — приземлился в десяти километрах от точки, жду указаний.

— Курьер три, борт исправен. Повреждений и потерь личного состава нет, — рапортовал другой, — но высоко не подняться, слишком жарко.

— Курьер три, высаживай стрелков к Курьеру два, сопровождай Курьера два до базы, пополняй боекомплект и запас топлива, доложить о готовности к вылету, — распорядился Ворон и обратился к десантникам второго катера: — Перо два, как получите стрелков, прочесать местность, найти всех шутников с ПЗРК и отбейте желание брать свечки в руки, пленных не брать.

Приподнял руку, привлекая внимание своего отряда:

— Перо один, Тушканчик и Турист убиты, Зверь, — указал на крепкого высокого парня, — берёшь Паломника, Ласку, и идите по северной тропе, я с остальными по южной. В случае контакта сообщать немедленно.

Хельмут Влах, позывной Зверь, Келли передёрнула плечами, отводя взгляд. Если Ворон был сдержан, холодным рассудком, то Зверь был противоположностью. Грубый, вспыльчивый, склонный к неоправданной агрессии и жестокости. Обладая высоким ростом и внушительными природными данными, часто оказывался в драках и переделках, затем просто платил штрафы Ворону, и все делали вид, что ничего не было. Молод и вряд ли доживёт до старости. Девушка поёжилась и перевела взгляд на другого наёмника.

Глава Вторая

Очнулась Келли только в медицинском блоке отряда и пробыла две недели на карантине запертой в четырёх стенках с перерывами на допросы, где задавали нудные и глупые вопросы. Видит ли видения? Слышит голоса? Навязчивые мысли? Все эти радости обошли девушку стороной, как и физические раны. К удивлению, пропали даже синяки, полученные при посадке, но об этом Келли помалкивала. Получить статус «заражённая» — билет в один конец, в катакомбы государственных лабораторий на Триване, столичном мире внешних планет человеческой Федерации. Келли передёрнула плечами, прогоняя жуткие мысли, приходилось пару раз доставлять бедолаг в эти заведения, и на их месте оказаться не хотела.

Наёмница натянуто улыбнулась охраннику, протягивая выписной лист, и с облегчением покинула здание Нейловского института археологии нечеловеческих рас. На Жемчужине-3, в простонародье называемой Жемой, начальник исследовательского центра исполняет роль главы администрации, военные занимаются патрулированием и охраной важных объектов, а вся тяжесть поисков достаётся наёмникам. На мёртвой планете был только один небольшой город — Фелан, расположенный рядом с руинами древней столицы. Келли решила пройтись пешком по ночным улицам. Первую неделю чувствовала странную слабость в теле и старательно пыталась нагнать форму. Из всего отряда навестили только Влад и Барни. Девушка печально вздохнула, поправляя волосы, два года в этом ремесле и не могла свыкнуться с нравами наёмников. Крепкая дружба, взаимопомощь, поддержка только в красочных фильмах.

Городок разделён на несколько зон. Зелёная — центр под куполом, надёжно защищающим от жары и бурь. С небольшим парком, высаженным настоящей растительностью, созданным Институтом. Жёлтая и Красная находились за ним. Условия были хуже, а в Красной жили только отчаянные или кому не хватило места и денег в первых двух. Девушек было не много, в основном ассистентки, помощницы, учёные и журналистки. Большинство работало на государство или крупные корпорации, проживая в служебных квартирах. Келли подошла к зданию гостиничного комплекса, стильно украшенного приятными световыми линиями, подражая уличному оформлению больших городов. Предприимчивый владелец давал девушкам большую скидку на номера, по цене выходило дешевле, чем в Жёлтой зоне, а место было престижным, зато бар комплекса был всегда полон, сполна возмещая все издержки. Правда, она редко что-то покупала в нём, желающих угостить хватало с избытком, как и предложений весело провести время.

Привычным жестом руки посмотрела на биофон, небольшое устройство, похожее на ручные часы, содержащее всю информацию о человеке, с функцией связи и навигации. Провела пальцем по экрану, проверяя сообщения. Пару часов прошло, а никто не заметил, что вернулась. В гостинице встретил любезный персонал, профессионально создавая атмосферу заботы и уюта, сообщая, что номер в идеальной чистоте, девушку ожидают свежее бельё и полотенца. Вручили небольшой, но приятный подарок, поздравляя с успешным окончанием карантина. Настроение у Келли улучшилось, и, оставшись наконец одна в своих небольших покоях, облегчённо вздохнула. Апартаменты с большими окнами, мягкой двуспальной кроватью, просторной ванной с зеркалом на всю стену. Девушка сожалела лишь об одном: что это съёмное, а не личное жильё. Келли вытащила пистолет и убрала в ящик. Чёрное Крыло состояло на службе у Института, и было право на ношение оружия. Расстегнула пояс, проводя рукой по бронежилету с наплечниками. Пара винтовок, несколько разгрузочных жилетов, добротный шлем и рюкзак с бельём и одеждой. Всё, что она нажила в свой неполный двадцать один год. Подошла к календарю, где яркой рамкой сияло число, две недели — и заветный день рождения. Была хрупкая надежда наконец-то провести его весело и приятно. Келли устало потёрла ладонями лицо и направилась в душ с мыслями о том, что наконец-то выспится на хорошей кровати.

Ночь прошла спокойно и без сновидений. Келли до последнего нежилась в постели, пока настойчивый сигнал будильника не заставил встать. Усевшись на кровати, сонным взглядом пролистала сообщения. Яна приглашала встретиться через несколько часов в баре и уведомила, что приходить на базу отряда не нужно, обещая рассказать подробности при встрече. Келли зевнула во весь рот и бросила биофон на кровать. Собрала принадлежности для ванны и остановилась, разглядывая своё отражение в зеркале. Худощавое лицо с миловидными чертами, красивыми линиями губ, да рот великоват, из-за чего в детстве дразнили лягушкой, нос казался девушке большим, а карие глаза не обладали изысканной изюминкой или завораживающим взглядом, небольшой лоб и жиденькие волосы. Келли печально вздохнула, приподнимая прядь, как ни старалась ухаживать, пышных локонов отрастить не удавалась. Провела пальцем по ухоженным по последней моде бровям и прикоснулась к коротким и редким ресничкам.

— Ну, с этим можно что-то сделать, — пробурчала она, опуская взгляд на тюбик туши, — я сегодня буду лучше всех.

Перевела взгляд на зеркало и замерла, чувствуя, как холодеет всё внутри. Вместо отражения на неё смотрела другая. Изгиб бёдер, округлости груди, схожие с человеческими, тёмно-голубого оттенка кожа, без волос, бровей и даже ресниц, лицо меньше человеческого, но крупнее головой, с большими, глубоко посаженными миндалевидными глазами, чёрные, как безлунная ночь, с едва видимыми зрачками серебряного цвета. Келли истошно заорала от увиденного, подаваясь назад, спотыкаясь и падая на пол, роняя все, что было в руках. Прерывисто дыша, аккуратно посмотрела на свою руку, раскрывая ладонь. Обычная человеческая рука, затем на вторую. Немного успокоившись, девушка подползла к тумбе и приподнялась, заглядывая в зеркало, но там увидела только своё перепуганное отражение. Ласка прикрыла глаза, тяжело вздыхая, утирая лоб.

— Господи, — тихо проговорила, поднимаясь, — проклятая мёртвая планета с костями.

Струи контрастного душа помогли настроиться на хороший день и забыть странное виденье. Келли приготовила вещи на встречу и, надевая лифчик, почувствовала, что мал. Девушка в недоумении нахмурилась, медленно подходя к зеркалу, осматривая себя и щупая грудь.

Глава Третья

Проснувшись, Келли лениво открыла глаза, желая нежиться в постели, и посмотрела в окно. Солнце было довольно высоко для утра, и, тяжело вздохнув, она выбралась из кровати. Слабость в теле до сих пор чувствовалась, и это начало беспокоить. Хорошая физическая форма — залог долгой жизни. С её ремеслом — в прямом смысле этой фразы. Перекусив лёгким завтраком, собрала вещи и направилась в спортзал.

Фелан был разнообразным городом. Если Зелёная зона была похожа по обустройству на квартал большого города, с парком, широкими улицами и привычными домами, украшенными настоящей зеленью и многочисленными лампами, то Жёлтая кардинально отличалась. Не имея защиты от сильных ветров и песчаных бурь. Улицы строили под землёй, с многочисленными переходами и цокольными этажами. Дома напоминали пирамиды, покрытые бронированными плитами с небольшими окошками. Иногда Жёлтую зону называли Муравейник. Красная зона не была монолитным третьим кольцом города. Располагаясь очагами рядом с промышленными зонами.

Безопасность центра обеспечивали военно-космические силы, Жёлтая зона была поделена на несколько секторов ответственности крупных отрядов наёмников. У Чёрного Крыла тоже была зона, редко, но Келли попадала в патрули улиц. В Красную лучше было не ходить без серьёзного сопровождения. Ответственных за правопорядок в ней не было, но администрация старалась не допустить хаоса и анархии, регулярно давая контракты на рейды.

Спортзал был на базе отряда, но Келли не любила туда ходить. Народу много, помещение небольшое и плохо проветриваемое. Было ещё место недалеко от расположения Чёрных Крыльев, там тоже было много ребят с отряда, что позволяло заниматься, не опасаясь лишнего внимания и знакомств со стороны посетителей.

Добравшись до зала, девушка направилась в раздевалку, ещё один минус, женской не было. Только общая, переодеваться приходилось в туалете. Келли нарядилась в короткие лосины, обтягивающий топик и покрутилась у зеркала. Имея стройную спортивную фигуру, одежда отлично подходила, и, проходя по залу, собирала восторженные взгляды.

Провела разминку и под одобрительные возгласы парней направилась к штанге. К сальным шуточкам и к тому, что собирается толпа зрителей, она привыкла давно. Надела наушники и постаралась не обращать на них внимания. Поставив привычный вес, Келли почувствовала сильную тяжесть. Непонимающе нахмурилась и сняла половину, снова тяжеловато.

— Блин. Мне что, один гриф поднимать? — изумилась она. — Кошмар какой, засмеют же.

Сняла ещё немного, твёрдо решив поднимать как есть. Уложила на плечи штангу и присела, прикрывая глаза, выдыхая.

— Кхм, — раздалось из-за спины.

Келли резко открыла глаза, рядом стоял Ворон, вскинув бровь, оценивающе рассматривая её зад. У неё перехватило дыхание от неловкого момента, и, поднявшись, поставила штангу, оборачиваясь к мужчине.

— Добрый день, командир, — неловко улыбнулась в смущении, поправляя волосы.

Марк медленно осматривал каждый сантиметр её тела, задерживая взгляд на округлостях.

— Что-то не так? — забеспокоилась Келли.

— Всё хорошо, — он наконец-то оторвал взгляд от груди и посмотрел ей в глаза, — добрый день, Ласка.

Слова Ворона ещё больше смутили девушку, он говорил про неё? Или о делах в целом?

— Удачно я тебя встретил, отличный был бросок ножа в Безмолвии, — приподнял руку, что-то набирая на биофоне, — наш толстопуз расщедрился как никогда.

Келли почувствовала вибрацию и невольно улыбнулась, на счёт пришла сумма размером с неплохую месячную зарплату.

— Спасибо! — засияла девушка.

— Не за что, — равнодушно ответил он, — хорошая работа хорошо оплачивается.

С этими словами развернулся и направился к выходу. Келли медленно опустила руку, чувствуя разочарование. Взбудоражил своим взглядом — и ничего! Просто ушёл. Тихо вздохнула, оглядываясь на штангу, желание заниматься пропало, но выплаченная премия приятно грела душу. Да и с водой в Жёлтой зоне плохо, в спортзале вместо душа предлагают мокрые полотенце и салфетки.

Келли вышла из зала и направилась по магазинам. В Зелёной зоне она ничего не покупала, цены кусались, и жадность душила. Проходя мимо торговых стендов, размышляла, хотела ли она оказаться в объятиях Ворона или нет? Последние отношения закончились больше полугода назад, а новые так и не сложились. Да и с кем? Это Яна общается с пилотами, их друзьями. Парни не бедные, получают хорошо. А она сталкивается в основном с пехотинцами-наёмниками или желающими развлекаться без обязательств. Келли грустно вздохнула и решительно открыла дверь магазина.

Возвращаясь домой с покупками и хорошим настроением, решила пройтись по верхней дороге. Бурь в последнее время не было, и на улице не стоял столб пыли от машин и ветра. Мысли о Марке не оставляли её. Сама фигура командира не была таинственной, да, он был немногословен, не заводил друзей среди бойцов, предпочитал пить в одиночестве. Но не скрывался, жил в отдельной комнате в казарме и вообще не любил неоправданную роскошь. Хотя деньги у него были, отряд зарабатывал немало. Ласке казалось, что специально дистанцируется от подчинённых. Была уверена, что друзья есть, просто собираются без лишних глаз, и там он себя ведёт как обычный человек. Шутит, смеётся.

Кем раньше был Ворон? В отряде не стихают жаркие споры по этому поводу. Кто-то говорит, что Марк — бывший офицер военно-космических сил, кто-то — что работает на правительство. Келли склонялась к версии, что он действительно служил в армии, возможно, сержантом в десанте, отсюда и костюм. Только с военным опытом можно так тщательно планировать операции. О Вороне можно говорить всякое, но отличный командир, с этим соглашались все. Мысли прервали ощущение влажности и шум прибоя, как будто рядом большое море. Девушка остановилась и медленно огляделась, всматриваясь в темноту. Воды видно не было, но ощущения как настоящие. Келли немного постояла и поспешила домой.

Раскладывая покупки, Ласка испытывала волнение, сначала огни, теперь шум прибоя. Помассировала виски, и взгляд упал на биофон. А вот и хороший способ отвлечься. Нужно позвонить подругам и рассказать про премию. Она мстительно улыбнулась.

Глава Четвертая

Вечер и ночь прошли спокойно, и утренние лучи солнца, освещая номер, намекали на прекрасный день. В хорошем настроении Келли отправилась в музейный центр, выставочную площадку на руинах столицы. Место выбирали аккуратно, на большом пустыре, где раньше, как считается, был парк. На древних плитах выставлены разные экспонаты. Интереса у девушки не вызывали, обломков и причудливых фрагментов домов видела с избытком. Она пристроилась к экскурсии, слушая ведущего, нудным голосом рассказывающего малоинтересные истории, по большей части выдумки для привлечения внимания к руинам.

— А вот это называется «площадь Свободы», — экскурсовод показал на просторную площадь, в центре которой располагался круглый пьедестал, — археологи предполагают, что тут собирались и выступали перед жителями разные ораторы.

Келли с интересом подошла к кругу, напоминающему ротонду с обломанными колоннами и без купола. Девушку с первых дней разбирало любопытство, почему местные никак не украшали дома. Всё выглядело серым и безликим, говорят, ни следов краски или иных покрытий. В раздумьях прикоснулась к колонне и обомлела. Реальность вокруг стремительно менялась, являя город в первозданном виде. Образ площади захватывал дух, плиты покрыты яркими орнаментами, величественно смотрелись колонны и бортики, многочисленные статуи стояли вдоль. Каждый кусочек древних строений был чарующе прекрасен. Келли изумлённо смотрела, не в силах пошевелиться. Позади раздался мучительный крик, обернувшись, девушка увидела в центре ротонды странное существо. Карикатура на человека, с большой головой, огромными глазами и неестественно длинными руками. Полуобнажённый безумец колол себя и срезал плоть длинным ножом. Рыдая и крича от боли, принялся отрезать себе руку. Келли вздрогнула и убрала ладонь от колонны. Видение растаяло, возвращая к реальности.

— Ничего себе площадь Свободы, — в шоке прошептала она, — тут какое-то дерьмо творилось, а не выступления ораторов.

Девушка отошла в сторону под сильным впечатлением, но больше мучал вопрос: почему она это видела? Оглядевшись, приметила в стороне одинокую колонну и, подойдя, прикоснулась. Мир преобразился, являя большой зонт, украшенный рисунками, и переливаясь плавным мягким светом, меняя оттенки. Сверху струилась мелкой пылью вода, создавая приятную прохладу, но не моча одежду. Келли физически ощущала присутствие в этом месте. Лёгкий ветерок трепал волосы, вдыхала множество неизвестных ароматов. Девушка посмотрела в сторону, видя стройные ряды подобных зонтиков, бортики из зелени вдоль дорожек, украшенные цветами. Мимо прогуливаясь, прошла пара, парень и девушка, поразительно похожие на вчерашние видения в зеркале. Келли испуганно отдёрнула руку и учащённо задышала, отходя от колонны. Непонимающе посмотрела на свою ладонь и на безжизненные руины.

— Как это возможно? — потрясённо прошептала. — Почему я это вижу?

Привычка говорить сама с собой появилась ещё в детстве, когда близких друзей не было рядом, а выговориться хотелось. Что-то произошло в том проклятом храме, в этом не было сомнений. А может, ещё кто-то видел? Вспомнились дурацкие вопросы на карантине, и Келли поёжилась, представляя перспективы оказаться в застенках лаборатории. Лучше молчать об этом.

Девушка направилась в небольшой выставочный павильон, собранный из каркасных материалов, чтобы случайно что-нибудь не повредить. Строгие правила Института не позволяли обустроить привычный выставочный зал. Пребывая в растерянности и плохо понимая, что делать дальше, бесцельно ходила между экспонатами. Ей сложно было представить радость археологов. С гордостью выставив какие-то обломки, кусочки непонятного, гнутые детали. Всё казалось каким-то мусором. Келли подошла к каменной плите, покрытой трещинами, словно кто-то специально разбил её. Едва шевеля губами, шёпотом принялась читать:

— Тератикс Великий, Тератикс Владыка Разума, в одиночку сокрушил орды мятежных рабов, приведя лидеров, восставших на печать Покорности. Где на радость Народу и на глазах обречённых изрубили себя в муках, прося пощады, — она подошла ближе, наклоняя голову немного набок, продолжая читать, — не будет пощады мятежным, не будет свободы непокорным. Всё будет служить Тератиксу Великому во славу Народа.

Девушка деликатно кашлянула и стала читать ниже табличку с описанием экспоната:

— Данная плита найдена на площади Свободы, к сожалению, язык расы, населяющей систему Жемчужины, неизвестен, — она удивлённо моргнула пару раз, — письменность не удалось распознать ни одной системе перевода.

Келли отошла на шаг назад, смотря на плиту и отчётливо читая надпись — и снова на табличку перед ней. Медленно повернула голову на другой фрагмент — и понимая написанное, хотя таблички под ними настойчиво утверждали обратное. Сцепив пальцы в замок и стиснув зубы, направилась к выходу, стараясь не привлекать к себе внимание. Всё это выходило за грань понимания. Злая шутка? Но девушка не заметила у других посетителей никакой реакции. Кто-то бы рассмеялся, кто-то не оценил и закатил скандал. Келли помотала головой, не похоже на розыгрыш. Получается, не только видит прошлое, но и понимает письменность? Наёмница очень надеялась, что читала на своём, человеческом языке. Шансы оказаться в камере, как подопытный кролик, росли с каждым часом.