Приманка для драконов

Глава 1

Раскинув руки в стороны, стою на краю обрыва, подставляя лицо ветру, который треплет мои волосы и платье. Здесь, вдали от замка и слуг, я чувствуя себя счастливой. Да, мне влетит от брата за то, что я сбежала из-под присмотра, но в этот момент для меня ничего не имеет значения.

Я СВОБОДНА!

– Так и знал, что найду тебя здесь, – услышала я до боли родной голос за своей спиной и тут же обернулась, с неверием смотря на стоящего рядом дракона.

– Питер! – радостно взвизгнув, я тут же кинулась в объятия любимого. – Боже, ты почему не написал о своём приезде? Я бы встретила тебя подобающе!

– Мы просто с братом решили сделать тебе сюрприз, – с улыбкой говорит дракон, и мои глаза от удивления тут же расширяются ещё больше.

– Тревер тоже здесь?

– Да, Алисия, мы оба приехали к тебе.

Весело рассмеявшись, я ещё крепче обняла Питера. Он оставил лёгкий поцелуй на моих губах, а после уткнулся в мои волосы, полной грудью вдыхая мой аромат.

Питер с Тревером всегда говорили, что мой естественный запах сводит их с ума, что он приятнее множества разных ароматов духов. Именно поэтому я никогда не пользовалась никакими духами, хотя многие и удивлялись данному факту. А я никому ничего не объясняла. Ну, а зачем? Пусть люди думают, что хотят.

– А где Тревер? – спрашиваю я, когда Питер немного отстраняется от меня.

– А он общается с твоим братом. У них там деловой разговор, а я к тебе сбежал. Мне когда сказали, что ты опять удрала из замка, то я сразу понял, где тебя искать.

– Да, вы с Тревером знаете меня лучше, чем кто-либо, – усмехаюсь я. – Ну что, пойдём? Очень хочу увидеть своего второго жениха! Я так скучала!

– И мы по тебе тоже скучали, принцесса. Пойдём. Не будем заставлять моего старшего брата ждать.

С братьями Калверами я познакомилась, когда мне было шестнадцать. Они прибыли к моему отцу – королю Филории Грегори Леймуру по поручению короля Даравии. Они вели переговоры с моим отцом о сотрудничестве двух стран. И однажды во время приёма мы с ними и встретились.

Когда мы увиделись, произошло что-то невероятное, что-то, что навсегда изменило наши жизни.

…Вернувшись в замок, мы с Питером тут же направились в рабочий кабинет моего брата. Там он частенько решает деловые вопросы, и не было сомнений, что они с Тревером именно там.

Когда мы уже подходили к нужному месту, дверь открылась, и из кабинета вышел мой жених. Только вот выглядел он каким-то слишком задумчивым и хмурым. Мне не понравилось его выражение лица, но я решила выяснить всё потом.

И это было моей огромной ошибкой. Жаль, что я осознала это слишком поздно.

– Тревер! – окликнула я его. Дракон обернулся, и на его лице тут же появилась улыбка, а глаза засветились теплотой и любовью. Он всегда так смотрит именно на меня.

Рванула в его сторону, и он подхватил меня на руки, закружив в воздухе. Я радостно смеялась, чувствуя, что счастье переполняет меня. Боже, как же я была рада вновь оказаться в его объятиях…

– Здравствуй, моя маленькая принцесса, – с улыбкой сказал Тревер, опуская меня на ноги.

– Маленькая? – вздёрнув брось, спросила я и сложила руки на груди. – Между прочим, я уже давно выросла, мой принц. Совсем скоро мне исполнится двадцать два, и я стану замужней леди.

Согласно традициям Филории, никто у нас не может заключить брак раньше двадцати двух лет, несмотря на то, что совершеннолетие у нас наступает в девятнадцать.

Просто три года молодым людям даётся, чтобы окончательно определиться со своей дальнейшей судьбой. Считается, что за эти годы все становятся более взрослыми и разумными, и меньше наделают ошибок, о которых позже будет жалеть.

Наверное, это пошло из древности. Были времена, когда женились, едва отпраздновав совершеннолетие. Только как правило, решение о браке принимали родители, которые просто ставили своих детей перед фактом. Из-за этого случалось много трагедий, из-за которых был введён закон – до двадцати двух лет никаких заключений браков.

Я с девятнадцати лет помолвлена с Тревером и Питером, и вот уже почти три года с огромным нетерпением жду нашу свадьбу. Осталось совсем немного, и я уже скоро стану женой принцев Даравии, супругой двух величайших драконов, о которых ходит множество разных легенд.

– Да, скоро ты станешь нашей женой, – кивает Тревер. – Только вот по сравнению с нами ты и правда будешь всегда маленькой принцессой.

– Ну конечно, вы ведь уже трёхсотлетние старички! – фыркнула я.

Средняя продолжительность жизни драконов полторы тысячи лет, а обычных людей, таких как я, всего сто пятьдесят лет. Разница огромная. Это могло бы напугать меня, ведь я бы слишком рано ушла из жизни моих драконов, но к счастью, когда человек соединяет свою жизнь с драконом, то его продолжительность жизни становится равной продолжительности жизни драконов.

Так что, меня ждёт очень долгая и счастливая жизнь!

– Ладно, не будем спорить, – отмахиваюсь я. – Пойдёмте лучше погуляем втроём? Мы ведь так долго не виделись!

– Конечно, принцесса, – в один голос отвечают братья, и я, не сдержавшись, вновь смеюсь. Они такие забавные. Такие милые.

Мои.

Родные.

Любимые.

Глава 2

Глава 2

Под руку со своими драконами я прогуливалась по королевскому саду. Мы много разговаривали, стараясь наверстать упущенное время. Ведь разлука наша длилась больше месяца, и сейчас, когда они наконец-то рядом, мне совершенно не хотелось расставаться с любимыми.

– А вы надолго сюда прибыли? – интересуюсь я, мечтая, чтобы мои женихи задержались подольше.

– Примерно на неделю, – отвечает Тревер. – Но возможно, придётся задержаться.

– Было бы замечательно, если бы вы задержались, – мечтательно протянула я.

– О да, это было бы отлично! – поддержал меня Питер. – Только вот навряд ли переговоры затянутся, как нам бы того хотелось.

– Значит, вы приехали не ради меня, а из-за каких-то переговоров? Ну вот, а я подумала, что вы по мне соскучились…

– А мы и соскучились! – тут же заверяет меня Питер. – Поэтому и уговорили короля отправить нас с братом вместе на переговоры. Представляешь, хотели отправить только Тревера!

– Я рада, что вы оба здесь, но не понимаю, почему ваш отец не позволяет вам бывать у меня почаще? Мы ведь помолвлены! Неужели он не понимает, что мы хотим больше времени проводить вместе?

– Алисия, Аластер Калвер в первую очередь для нас король, который заботится о благе всего государства, а потом только наш отец, – объясняет мне Тревер. – Мы с Питером нужны ему сейчас, как никогда. Управление государством – это непростое дело и…

– Для королевской семьи на первом месте всегда будет благо его народа, а не собственное. Знаю я всё это, – перебиваю я своего жениха. – Нам с братом отец это всю жизнь твердил. Я с раннего возраста думала, что выйду замуж по расчёту, и очень рада, что мне повезло и мой брак будет скреплён не только договором, но и любовью.

– Нам троим очень повезло с этим, – соглашается со мной Тревер.

– Но я всё равно хотела бы проводить с вами больше времени. Как думаете, мой брат мог бы отпустить меня с вами в Даравию? Я могла бы отправиться туда вместе с вами и быть рядом, пока не придёт время для заключения нашего брака.

Идея пришла в голову внезапно, и я тут же загорелась ею. Сразу представила, как отправлюсь с любимыми в Даравию и буду рядом с ними. Да, у них будет много работы, но видеться мы всё равно будем чаще.

– Мне нравится идея! – тут же поддержал меня Питер.

– Да, идея хорошая, но не думаю, что твой брат согласится на это, – тяжело вздохнув, сказал Тревер.

– Я могла бы попробовать его уговорить! Можно сказать, что я хочу поближе познакомиться со страной, которой мне придётся в будущем править. Всё, постараюсь найти подходящий момент и обязательно поговорить с ним об этом!

Отговаривать меня никто не стал. Мои женихи прекрасно знали, насколько я бываю упряма. Поэтому понимали, что переубедить меня практически невозможно. Да и не хотели они этого делать. В глубине души каждому из них хотелось верить, что у меня всё получится.

Надеюсь, я смогу быть убедительной в разговоре со своим братом, и моя идея увенчается успехом.

***

На следующий день я с самого утра отправилась в кабинет к своему брату, решив не откладывать столь важный для меня разговор.

Оказавшись в рабочем кабинете короля, я на мгновение замерла. Ещё недавно здесь работал мой отец, но после его смерти мой старший брат, Ронен Леймур, стал королем и занял этот кабинет. Три месяца, как отца нет, а я всё ещё до конца не могу свыкнуться с этой мыслью.

– Алисия, ты что-то хотела? – спрашивает меня брат, окидывая меня взглядом.

– Да, ваше величество, – киваю я. Совсем недавно я обращалась к брату по имени, а теперь правила обязывают меня изменить свои привычки. Теперь в первую очередь, он король. – Я хотела попросить вас о…

– Если ты насчёт своего отъезда в Даравию, то я уже озвучил свой ответ твоему жениху.

– Что? О чём вы?

– Тревер Калвер вчера уже говорил со мной на эту тему, и я ему всё сказал. Менять решение я не собираюсь.

О боже, видимо, мой жених решил сам поговорить с моим братом насчёт отъезда. Сыграл, так сказать, на опережение. Интересно, а Питер знал про это?

– А я могу узнать ваше решение?

– Жених твой, я так понимаю, не рассказал тебе о нашем разговоре? – приподняв бровь, спросил у меня Ронен. Я отрицательно покачала головой, смотря на короля из-под припущенных ресниц. – Тогда и я не вижу смысла этого делать сейчас.

– Но…

– Ответ ты узнаешь позже. А теперь иди и не отвлекай меня.

Натянуто улыбнулась, поклонилась и покинула кабинет. Что-то было не так. Я видела это. Хорошо изучила брата, чтобы понять это. Только вот что не так? Неожиданно вспомнилось, каким хмурым Тревер покидал кабинет моего брата, когда только прибыл.

Интересно, по каким делам мои женихи прибыли сюда? На какую тему ведутся переговоры?

Моя мама всегда говорила мне, чтобы я доверяла своей интуиции, и сейчас, после встречи с моим братом, та просто вопит о приближении чего-то, что мне точно не понравится.

– Бак, я хочу, чтобы ты узнал, что от меня скрывает наш король и мои женихи, – обратилась я к тому, кто будет предан мне до конца своих дней.

– Вас интересует что-то конкретное?

– Меня интересует всё, что у тебя получится выяснить. Что-то не нравится мне нынешняя ситуация.

И это было правдой. Да, после того, как Ронен взошёл на трон, прежних отношений у нас с ним уже не было, но мой брат никогда не разговаривал со мной так, как сегодня.

Что-то нехорошее происходит.

И я должна знать всё!

Глава 3

От людей очень сложно что-то скрыть. Как бы мы ни старались, но что-то всегда просачивается, и появляются они – сплетни. Где-то полученная информация передаётся из уст в уста, дополняется деталями, красками и в итоге какая-то важная информация может быть представлена в совершенно ином свете. Или вообще может быть уже далекой от правды.

Я не люблю слушать сплетни, но моё положение меня обязывает. Лучше всегда знать, что происходит вокруг тебя. Это не означает, что я верю всему, что говорят. Нет, я всего лишь выделяю для себя главное, стараясь избавиться от дополнительных «красок» и откровенной лжи.

Вот и сегодня я пригласила к себе на чай двух главных сплетниц замка – графиню Келли Ворф и княжну Арею Марвей. Если где-то и просочилась какая-то информация, то они точно должны были о ней знать.

– О, ваше высочество, а вы уже слышали о новой фаворитке его величества? – спросила княжна Марвей, устремляя на меня полный любопытства взгляд.

– Насколько я знаю, официально у него ещё нет никакой фаворитки.

– Да, но он оказывает знаки внимания графине Марии Раввей, – решила просветить меня графиня Ворф. – Их часто видят вместе в саду, а ещё говорят, что король уже пару раз приглашал её к себе в покои.

– До меня долетали кое-какие слухи, но пока она не представлена официально фавориткой, я как-то не вникала в это, – пожала я плечами. – Любовниц может быть много, но не каждой становиться фавориткой самого короля.

Чувство разочарования – вот что я испытывала в данный момент. Я уже больше часа общаюсь с этими дамами, а никакой стоящей информации так и не получила. Сидят тут и обсуждают личную жизнь обитателей замка, включая моего брата. Видимо, в этот раз стоящей информации мне не получить.

– А мне кажется, что король уже скоро сделает её своей официальной фавориткой. Всё к этому и идёт, – задумчиво говорит княжна Марвей. – Вообще-то Мария Раввей очень интересная личность, учитывая то, как в короткий срок она быстро смогла расположить к себе самого короля.

– Может, она воспользовалась магией? – предполагает графиня Ворф. – Люди, конечно, не владеют ею, но она вполне могла бы обратиться к магу. Я слышала, что её дальний родственник живёт в Маравии.

Маравия – государство магов, с которым нас разделяет океан. О магии, которой там владеют мужчины и женщины, ходит много легенд, но лично я никогда не сталкивалась с ней.

На территории Филории использование какой-либо магии запрещено, а я никогда не покидала пределы своего государства. Поэтому магия для меня – это что-то далёкое, практически нереальное.

Откуда мне знать, что она действительно существует? Может, это просто слухи?

– Графиня Ворф, вы считаете, что Мария осмелилась бы приворожить короля? – спрашиваю я. – Очень сомневаюсь, ведь за такое и головы можно лишиться. Неужели она стала бы так рисковать?

– Как бы то ни было, но у Марии действительно дальний родственник живёт в Маравии, и она вполне могла бы его навещать и там познакомиться с каким-нибудь сильным магом, – решила и княжна подхватить идею графини.

– Может, это как-то проверить? – спрашивает графиня Ворф. – Только вот как это сделать? Мы ведь не владеем магией…

– Да, но мы можем попросить о помощи мага! – неожиданно воскликнула княжна.

– Какого мага? Где же мы его возьмём? – удивлённо спрашивает графиня.

– Так ведь этой ночью прибыл посол из Маравии! Говорят, что у него какое-то срочное и очень тайное дело к нашему королю, – оповестила нас княжна, и я ухватилась за эту информацию. Странно. Я не знала о прибытии посла.

– А откуда у вас эта информация? – спросила я у княжны.

– Так мой муж лично встречал этого посла. Я слышала их разговор, – тут же ответила она. – А вы случайно не знаете, ваше высочество, по какому поводу прибыл посол?

– Нет. Вы же знаете, я совершенно не интересуюсь политическими вопросами, – пожимаю я плечами. – Так что там этот посол? Вы действительно считаете, что он владеет магией? – решила я перевести тему разговора, и мне это удалось.

Пока княжна с графиней без умолку болтали, выдвигая разные теории, я раздумывала над тем, что мне удалось узнать.

Посол из Маравии прибыл сюда сразу после моих женихов, которые тоже по факту являются послами, но уже Даравии. Можно было бы подумать, что это совпадение, но учитывая, как начала накаляться обстановка между Маравией и Даравией, я очень сомневаюсь в этом.

После Великой Войны прошло много времени. Три наших государства долгое время жили в мире, но в последнее время, как мне известно, между Маравией и Даравией возникли разногласия.

И теперь вот послы обеих государств практически одновременно прибыли сюда для важных переговоров с моим братом, с королём Филории.

Нет, это точно не совпадение.

Происходит что-то очень важное, что-то, что касается сразу трёх государств.

Глава 4

– Питер, а ты случайно не знаешь, что именно мой брат сказал Треверу насчёт моего отъезда? – во время прогулки в саду спрашиваю я своего жениха.

– Тревер говорил с королём на эту тему? – удивился Питер. – Прости, но я даже не знал об этом разговоре. Меня брат загрузил работой, и я лишь раз встречался с королем – в день нашего приезда. Все переговоры ведёт именно Тревер. Ты же знаешь, я и не должен был ехать сюда. Приехал за компанию с братом, и пока он ведёт переговоры, я занимаюсь другими вопросами.

Интересно, какие же ещё дела у них могут быть в моей стране? Стало даже любопытно, но я не стала расспрашивать. Не стоит задавать много вопросов, а то будет похоже на допрос.

– А я вот хотела поговорить с братом насчёт своего отъезда, но он сказал, что уже принял решение и сообщил его Треверу. Вот мне и интересно, что они там решили.

– У самого Тревера узнать не пыталась?

– Увы, но я его почти не вижу, – тяжело вздыхаю я. – Видимо, у него тоже очень много вопросов, которые требуют немедленного решения.

– Не сердись. На Тревера сейчас много навалилось, но поверь, он тоже очень скучает по тебе, и как только у него появится свободная минута – он обязательно к тебе примчится.

– Буду надеяться на это.

Неожиданно неподалёку замечаю своего брата, который под руку прогуливается с графиней Марией Раввей. Они о чем-то болтают, и графиня то и дело смеется, поглядывая на Ронена.

Мария и правда красива. Густые белоснежные волосы, молочная кожа, кукольное личико с огромными глазами, которые всегда смотрят на моего брата с восторгом и… призывом к действию. Графиня всегда одевалась по последней моде и выглядела на все сто.

А ещё, она явно была из тех женщин, которые умеют привлекать мужчин и «подсадить» на себя. Неудивительно, что мой брат ею заинтересовался. Интересно только, надолго ли это его увлечение?

Ронен женат всего год, но за этот короткий срок сменил множество разных девушек и просто одноразовых любовниц, которые так и не получили статуса фаворитки. Мой брат всегда был слишком любвеобилен, и мне искренне жаль его жену, которой приходится терпеть вереницу всех этих женщин в постели своего мужа. Увы, но в Филории это считается нормой.

Именно в такие моменты я радуюсь, что мне суждено покинуть эту страну и обрести новый дом в Даравии. Там всё иначе. Супруги никогда не изменяют своей паре. Они всегда верны друг другу, чтобы не случилось.

– А кто это с королем? – наклонившись ко мне, тихо спрашивает Питер.

– Графиня Мария Раввей. Возможно, будущая фаворитка моего брата.

– Никогда не понимал этих ваших правил. Мало того, что любовниц в порядке нормы заводить, так ещё и давать любовнице официальный статус. Дикость какая-то.

– Нас с детства воспитывают иначе. Учат, что для мужчин измена – это норма, и что в этом нет ничего предосудительного.

– И ты тоже так считаешь?

– А я, знаешь ли, не самая прилежная ученица, – уклончиво отвечаю.

– А ещё, ты очень хитрая ученица. Но знаешь, мне это очень нравится.

***

Испокон веков в Филории была традиция – в день рождения принцессы Филории ей назначается защитник, её верный слуга, личный рыцарь. Этим человеком для меня оказался Бак.

Когда я появилась на свет, ему уже было десять, и он обучался в королевской академии. Был одним из лучших учеников. Поэтому никто не удивился, когда именно он лучше всего справился с испытаниями и стал победителем и личным рыцарем принцессы Филориии.

С тех пор его обучали по индивидуальной программе. Его воспитывали идеальным помощником и защитником для меня. Советник, слуга и личный рыцарь в одном лице.

Мы росли вместе. Бак всегда был рядом, был моей тенью. И что бы ни происходило, я всегда знала, что он будет на моей стороне.

Бак Розелбар – мой личный рыцарь. Он единственный в этой стране, кто в первую очередь будет слушать мои приказы, а не приказы короля. Так повелось испокон веков, и никто никогда не менял эти правила.

– Бак, тебе удалось что-то узнать? – спрашиваю я своего верного рыцаря, когда мы оказались с ним наедине.

– Да, ваше высочество. Только боюсь, что мои новости вам не понравятся.

– Насколько всё плохо?

– Даравия и Маравия сейчас на грани войны. Наш король должен принять решение, на чьей стороне он будет в случае, если война всё-таки произойдёт. И ваша свадьба… – мужчина замолкает, с сожалением смотря на меня, а моё сердце замирает.

Мой верный рыцарь не сказал что-то очень важное, такое, что касается моего совместного будущего с драконами.

– Бак, что случилось?

Глава 5

Война – это слово с самого детства внушает многим настоящий ужас. Все мы знаем историю. Великая война, произошедшая более полторы тысячи лет назад, принесла лишь горе и проклятие для всех трёх государств.

В ней не было победителей. Все три государства проиграли.

Горький опыт запомнился на многие века. Никому с тех пор не приходило в голову вновь разжечь войну. Все берегли хрупкий мир, что установился между нами.

Теперь же нас вновь хотят окунуть во весь этот ужас. Не пойму, что произошло между Маравией и Даравией? Почему обстановка между ними так накалилась? Я, конечно, слышала об их некоторых разногласиях, но они точно не могли спровоцировать войну. Почему, чёрт возьми, речь зашла о войне? Неужели история их ни чему не учит?

Война не принесёт никому ничего хорошего!

Филория вновь, как и вовремя Великой войны, оказалась между двумя враждующими государствами. И её королю придётся делать выбор, на чьей стороне быть в случае столкновения.

Вот почему послы обоих государств прибыли сюда. Каждый из них пытается склонить моего брата на свою сторону.

И от решения, которое примет король Филории, будет зависеть моя судьба. Если брат встанет на сторону Маравии, то ни о какой моей свадьбе с наследными принцами Даравии и речи быть не может.

Меня могут навсегда разлучить с МОИМИ драконами.

Нет, так дело не пойдёт. Я не позволю этому случиться!

Я столько лет помолвлена с братьями Калверами!

Столько лет готовилась стать их женой!

Столько лет жила с этой мыслью!

Я люблю их, чёрт возьми, и не могу позволить, чтобы нас разлучили!

Только вот, что я могу сделать? О грозящей войне ещё толком никому не известно, а значит, что это тщательно скрывают. Получается, что напрямую с братом поговорить у меня не получится. Если он не сообщил мне обо всём этом сам, то значит, не посчитал нужным и просто не станет разговаривать на эту тему со мной.

Однако мне надо узнать, чью сторону собирается принять Ронен. Судя по всему, он ещё раздумывает. Но к чему склоняется больше?

Логичнее всего встать на сторону драконов, ведь я помолвлена с наследными принцами их страны, а это значит, что две королевские семьи будут объединены родственными связями впервые после Великой войны. Это могло бы сплотить два государства, сделать нас практически непобедимыми.

Именно этого хотел мой отец, когда согласился на мою свадьбу с Калверами.

Только вот, если мой брат ещё раздумывает, то есть какое-то «но», о котором мне неизвестно. Что это может быть? Что может заставить его засомневаться?

Нет, не так – что маги могли предложить ему такого, что заставило его задуматься о том, чтобы отступить от первоначального плана?

– Ваше высочество, ваш наряд к завтрашнему балу готов. Желаете примерить?

Я перевела задумчивый взгляд на свою служанку. Завтра во дворце устроен бал в честь дня рождения жены короля Филории. Всегда любила балы. Готовилась к ним с нетерпением, но сейчас совершенно не было настроения для танцев и развлечений.

Какие гулянки, когда вот-вот может начаться война?

Да и к тому же, дурное предчувствие сжало мне грудь. Что-то подсказывало мне, что этот бал не принесёт мне ничего хорошего.

– Нет, спасибо, – отвечаю я. – Лучше найди мне Бака. Я желаю с ним поговорить.

– Слушаюсь, ваше высочество, – поклонилась мне служанка и тут же поспешила уйти, чтобы исполнить моё поручение.

Нужно играть на опережение и добыть как можно больше информации к завтрашнему балу. А для этого мне надо сделать то, что я не делала очень давно – проникнуть в кабинет короля.

И кто мне в этом поможет? Конечно же, мой верный рыцарь.

То, что я затеяла, весьма опасно, но я должна рискнуть. В конце концов, на кону мое будущее и я имею право знать, что задумал мой брат!

Глава 6

– Ваше высочество, я принёс вам платье служанки. В нём вы не должны будете привлечь лишнего внимания, – сказал появившийся в моих покоях среди ночи Бак.

Если хочешь проникнуть куда-то тайно, то делать это надо точно не днём. Поэтому я и приказала своему верному рыцарю прийти ко мне ночью. Так у нас есть шанс пробраться в кабинет моего брата незаметно.

Переодевшись в платье служанки, я осмотрелась. Наряд непривычный для меня. Выглядит не самым лучшим образом, но должна сказать, что оно удобнее, чем платья, которые я обычно ношу.

Мы с Баком покинули мои покои и направились вдоль коридора. Остановились возле библиотеки. Мой рыцарь открыл запертую дверь и пропустил меня вперёд.

Огромная библиотека с множеством огромных стеллажей с книгами встретила нас, но не это интересовало нас в данный момент. Уверенным шагом мы направились к огромной картине, висящей на стене.

Нашла потайную кнопку и нажала на неё. Картина отъехала в сторону, открывая вид на запертую дверь.

Молча Бак протянул мне кинжал.

– Нет, лучше ты, – покачала я головой, протягивая ему свою ладонь.

Одно ловкое движение, и мужчина проткнул мне палец. Кровь выступила на нём, и я тут же приложила его к дверному замку.

Послышался щелчок, и дверь отворилась, позволяя нам с Баком пройти в тайный проход дворца.

Тайные ходы были сделаны несколько сотен лет назад. О них мало кому известно. Лишь тот, в ком течёт кровь Леймуров, может открыть этот проход.

Говорят, эти ходы были созданы ещё задолго до того, как на землях Филории запретили использование магии. Вроде как их сделал какой-то маг, используя свою магию, с помощью которой замки продолжают работать и по сей день. Но возможно, это лишь сказка, ведь доподлинно об этом никому не известно.

Однако лично я не слышала, что в нашем государстве есть замки, которые бы открывались с помощью крови. Может, и правда механизм завязан на магии?

– Пойдём, – тихо говорю я и первая шагаю в проход. За мной следует и Бак. После этого дверь закрывается.

Уверенно двигаюсь по коридорам. В детстве я изучила здесь каждый закоулок и прекрасно знаю, какой поворот куда меня приведёт. Мама настаивала, чтобы мы с братом исследовали все эти проходы с раннего детства, считая, что однажды это может спасти нам жизнь.

Поэтому мы облазили здесь всё.

Тайные проходы идут через большую часть замка и выходят за его пределы. Входов несколько. И один из них расположен в кабинете короля. Вот туда мы и направляемся. Ведь двери работают, как на вход, так и на выход.

Резкий рывок. Я и пискнуть не успела, как Бак закрыл мне рот своей ладонь. И затащил за угол. С удивлением посмотрела на мужчину. Он не стал мне говорить, лишь прислонил свой указательный палец к своим губам, давая знак, что надо молчать.

Нахмурившись, я прислушалась и услышала еле различимые звуки шагов и чьи-то отдалённые голоса, которые становились всё ближе.

– … Думаете, что это действительно того стоит? – услышала я, когда шаги стали совсем близко. Голос я сразу узнала. Он принадлежал советнику моего брата – Маросу Верену. – В конце концов, драконы ещё не отказались от вашего предложения.

– Да, но скорее всего, они именно это и сделают. Их король не пойдёт на это, – отвечает мой брат. Да, его голос я тоже узнала сразу. Слух у меня с детства всегда был хороший.

– А как же Алисия? Она столько лет ждала своей свадьбы с драконами. Думаете, она позволит её отменить?

– Моя сестра не особа умна, но зато очень послушна. Сделает так, как я скажу. Тем более, ей помогут принять правильное решение.

Какого чёрта? Что значит – помогут принять правильное решение? Кто и как мне поможет?

– А вы уверены, что маги сдержат своё слово? – спрашивает советник. – Что, если они… – дальше голоса вновь стали отдаляться, и понять, что именно они говорят, не представляется возможным.

Как только мужчины отошли, Бак отпустил меня, отходя на шаг назад.

– Хорошо, что ты услышал их, – киваю я. – Только вот куда мой брат направился ночью со своим советником? Какие у них дела втайне от других?

– Может, у них какая-то тайная встреча?

– Это должна быть очень тайная встреча, раз мой брат выбрался на неё без охраны, а лишь в сопровождение своего советника, – задумчиво сказала я. – Мы можем проследить за ними?

– Увы, но если мы последуем за ними, то большая вероятность того, что нас заметят.

– Плохо. Очень плохо, – тяжело вздохнула я. – Ладно. Тогда продолжим свой путь в кабинет. В конце концов, мы ведь именно туда собирались. Может, там получится найти что-то важное.

Глава 7

К моему огромному сожалению, в кабинете брата нам ничего найти не удалось. Если там что-то и есть важное, то явно хорошо спрятано. В общем, с Баком нам пришлось уйти ни с чём.

Единственная зацепка – это подслушанный нами разговор короля и его советника. Вот именно о нём я и думала остаток ночи.

Мой брат сделал драконам предложение, которое, по мнению Ронена, они вероятней всего не примут. Неужели именно это его подталкивает к тому, чтобы встать на сторону магов? Но что же тогда такого он предложил драконам? И что моему брату предлагают маги?

Очень много вопросов, ответы на которые вообще непонятно, как получить.

Ещё меня очень интересует момент, что кто-то должен помочь мне принять правильное, по мнению моего брата, решение.

То, что он считает меня глупой, меня совершенно не удивляет. Мать с детства меня учила, что хорошая королева должна быть умна настолько, чтобы не показывать этого. Ум и хитрость – главное оружие женщины, а оружие лучше всегда держать втайне, чтобы для нашего врага оно оказалось сюрпризом.

Именно поэтому с детства я всегда была легкомысленной принцессой, которой можно легко управлять. Все думают, что меня совершенно не интересует политика и самые большие мои проблемы – это какое платье надеть на бал.

И они даже не подозревают, что с самого детства помимо учителей, с которыми я занималась, меня ещё обучала сама королева. И она не щадила меня, как мои преподаватели. Моя мать была самым строгим моим учителем, и именно она многому меня научила. Я знаю историю получше некоторых историков, разбираюсь в политике не хуже самого короля, владею этикетом так, что преподаватель может мною гордиться. И помимо всего этого я неплохо разбираюсь в людях и иногда могу подтолкнуть их к нужному для меня решению так, что они этого и не заметят.

В детстве я даже испробовала свои методы на брате. С наследным принцем никогда нельзя спорить, его слово всегда будет весомее моего. И поэтому, когда мне было что-то надо, я действовала хитростью.

Брат легко поддавался на мои уловки. Скорее всего, причина в том, что он даже подумать не мог, что глупая младшая сестра может поставить ему шах и мат.

Помню, в восемь лет мне ужасно захотелось побывать на представлении циркачей, которые проездом прибыли в наш город. Только вот мне тогда отказали в просьбе взрослые, и я решила действовать через Ронена.

Если бы я его просто попросила, то мой брат вряд ли бы стал мне помогать. Поэтому я решила поступить иначе. Как бы невзначай я рассказывала ему истории, связанные с цирком, то и дело подталкивая к мысли, что было бы здорово побывать на таком представлении.

И однажды Ронен пришёл ко мне с горящими глазами и сообщил, что в наш город как раз прибыл цирк и мы можем посмотреть их выступление. Наследному принцу не откажут в такой просьбе.

Вот так вот я, восьмилетняя девочка, исполнила своё желание, сделав так, что брат и не понял, что оно было изначально именно моим. Он сам этого захотел. С моей помощью, конечно.

Моя мать тогда всё поняла и похвалила меня. Сказала, что из меня получится отличная королева.

С возрастом приходилось быть осторожнее. Такие трюки я стала проворачивать реже и лишь в самых крайних случаях. Зато я всегда была рядом с Роненом и знала о нём практически всё.

Однако после одной поездки брата что-то изменилось. Ронен отдалился от меня, стал более замкнутым, а когда погиб отец и на него взвалилось бремя правления, то мы отдалились окончательно. И как бы я ни пыталась это изменить, у меня это не получалось.

А что если мой брат решил провернуть со мной похожий трюк? Вдруг каким-то способом он решил повлиять на меня, подтолкнув к нужному ему решению?

Просто так отменить мою свадьбу с драконами у Ронена не получится. А значит, у него действительно есть какой-то план.

Понять бы ещё, какой…

– Ваше высочество, сегодня на балу с вами никто не сможет сравниться, – с восхищением говорит мне служанка после того, как могла мне подготовиться к балу.

Я окинула взглядом своё отражение в зеркале. Портниха постаралась хорошо. Платье село на меня просто идеально, подчеркивая все достоинства моей фигуры. Волосы аккуратно уложены в причёску, из которой выбивается лишь пару прядей спереди. А макияж и украшения дополняли образ.

Выглядела я и правда шикарно.

Только вот это совершенно не радовало. Потому что дурное предчувствие лишь усиливалось. Я была уверена, что на балу произойдёт что-то ужасное, что-то, что явно повлияет на моё дальнейшее будущее. А может, и на будущее всего государства.

Глава 8

– Ваше величество, поздравляю вас с днём рождения и желаю вам долгих лет жизни, – склонилась я в реверансе перед троном королевы. А потом подала знак рукой и мой слуга, тут же подойдя ближе, склонился перед королевой и протянул ей мой подарок. – Пусть на ваших губах всегда сияет улыбка так же ярко, как и бриллианты сияют в подаренных мной украшениях.

– Благодарю, Алисия, – кивнула мне Элизабет, одаривая сдержанной, как и полагает королеве, улыбкой. А её фрейлина приняла подарки, предназначенные для правительницы. – Хорошо повеселитесь, ваше высочество. Надеюсь, этот бал оставит в вашей памяти много приятных впечатлений.

– Уверена, что так и будет, – говорю я, а потом перевожу взгляд на своего брата, сидящего на втором троне рядом с женой. – Ваше величество, а вы берегите свою жену. Она сегодня столь прекрасно выглядит, что её просто могут украсть, – пошутила я, решив привлечь внимание Ронена к своей жене, а то даже сейчас я вижу, как он кидает пылкие взгляды в сторону графини Марии Раввей.

– Думаете, кто-то решится украсть у короля жену? – приподняв бровь, спросил Ронен. – Очень сильно сомневаюсь в этом, Алисия. Однако ты права, моя королева сегодня действительно выглядит чудесно, – обратил он всё-таки внимание на свою жену.

Я ещё раз поклонилась и отошла в сторону, позволяя другим гостям поздравить королеву и вручить ей свой подарок. После того, как все отдадут свои презенты, начнутся танцы.

С сожалением заметила, что Ронен опять стал играть в гляделки со своей потенциальной фавориткой. Столь явное пренебрежение собственной женой в её день рождения поражает меня.

Я прекрасно знаю, что Ронен женился на Элизабет лишь потому, что этот брак был выгоден нашему государству. Но неужели кроме расчёта этих двоих ничего больше не связывает? Ни разу не видела в их отношениях хоть что-то, отдалённо напоминающее теплоту и заботу. Они всегда были холодны друг с другом, и смотря на них, казалось, что это совершенно посторонние друг другу люди.

Лишь иногда в глазах Элизабет я видела тоску, как например сегодня, когда она бросила взгляд на Ронена в тот момент, когда он смотрел на графиню.

– И чего это мы грустим? – подкравшись ко мне, спросил Питер.

– Я не грущу, – отвечаю я, поворачивая голову в сторону жениха. – Просто задумалась.

– И мысли были далеко не радужные. Да?

– Питер, у меня какое-то дурное предчувствие. Мне кажется, что сегодня случится что-то… плохое, – неожиданно признаюсь ему. Потому что плохое предчувствие с каждым часом лишь усиливается.

– Да что может плохого случиться на балу? Всё будет хорошо, – постарался подбодрить меня Питер. Я лишь натянуто улыбнулась. Случиться может всё что угодно, а учитывая нынешнюю обстановку…

– Брат, ты чем это расстроил нашу невесту? – спросил появившийся рядом с нами Тревер. – Стоило вам только дать немного побыть наедине, как у Алисии уже глаза грустные. Признавайся, что натворил?

– Эй, а что сразу я? – возмутился Питер. – Я, между прочим, ни в чём не виноват! А даже наоборот, постарался успокоить нашу невесту.

– Успокоить? – Тревер перевёл на меня удивлённый взгляд. – Алисия, у тебя что-то случилось?

– Нет, ничего, – покачала я головой.

– Тогда почему ты грустишь? – спрашивает Тревер, но я ответить не успеваю, так как вместо меня это делает Питер.

– У Алисии плохое предчувствие касательно этого вечера. Она считает, что сегодня случится что-то плохое. А я вот говорю ей, что сегодняшний вечер должен пройти прекрасно! Это ведь бал! Здесь хорошая музыка, танцы и красавица-невеста рядом с нами…

– Просто Алисию надо отвлечь и показать ей, насколько этот вечер окажется хорошим, – сказал Тревер.

И весь вечер они именно этим и занимались. Мы много танцевали, веселились и прекрасно проводили время. Когда одному из братьев приходилось отлучаться, рядом со мной всегда был второй. А в те моменты, когда они оба были рядом, я чувствовала себя счастливой.

И плевать мне было на взгляды окружающих. Да, в Филории, в отличие от Даравии, не привыкли к тому, что у девушки может быть более одного жениха. Однако для них норма, что у мужчины помимо жены существует ещё и официальная фаворитка, а вот в Даравии измена непозволительна.

Хоть Филория и Даравия являются соседями, но это два абсолютно разных, непохожих друг на друга государства.

– Что-то я Питера не вижу… – тихо говорю я Треверу во время танца. – Не знаешь, куда он мог отойти?

– Может, встретил кого-то из знакомых, – пожимает плечами мой жених, а дурное предчувствие усилилось настолько, что я едва дышать могла.

– Нужно срочно найти его, – говорю я.

– Алисия…

– Пожалуйста, Тревер, – прошу я. – Его надо срочно отыскать.

– Хорошо. Я сейчас же найду его и приведу к тебе, чтобы тебе было спокойнее, – кивает мой жених и уходит на поиски брата.

А я осталась стоять среди танцующих пар, чувствуя дикий страх за Питера. Больше всего я мечтала скорее его увидеть и убедиться, что все эти глупости я себе лишь надумала, но…

Нам не суждено будет встретиться с Питером ни сегодня, ни завтра, ни через неделю.

Этот вечер каждый из нас запомнит надолго, ведь он станет переломным моментом в нашей жизни.

Сегодня закончились спокойные времена для каждого из нас.

Глава 9

Пробираюсь сквозь танцующие пары с бешено колотящимся сердцем. Страх. Я чувствовала дикий, ни с чем не сравнимый страх, который с каждой минутой становился всё сильнее.

Осмотрелась по сторонам. Мой брат со своей женой всё так же сидели на троне, свысока смотря на гостей. Музыканты играли на своих инструментах, а гости танцевали или общались между собой в разных уголках бального зала.

Но среди них я никак не могла найти того, кого жаждала видеть. Питер Калвер, да куда же ты запропастился? Куда тебя черти понесли?

Даю знак Баку, и он тут же следует за мной. Когда мы оказываемся в более-менее тихом месте подальше от праздника, я тут же перехожу к делу:

– Немедленно найти моего жениха Питера Калвера и передай ему, что я хочу его видеть. Переверни весь замок, но мой жених должен быть рядом со мной. Я ясно выразилась?

– Конечно, ваше высочество. Немедленно найду и доставлю его вам.

Я киваю, и мой верный рыцарь тут же уходит исполнять мой приказ. Мне же, чтобы не вызывать лишних подозрений, следует вернуться в бальный зал к гостям, но желала я лишь одного – лично начать обшаривать каждый уголок этого замка, чтобы найти Питера.

И как раз в тот момент, когда я готова была поддаться своим чувствам, в коридоре появилась княжна Арея Марвей. Я тут же постаралась успокоиться и не показать своего волнения. Правда, слегка дрожащие пальцы явно меня выдавали. Поэтому пришлось спрятать руки за спиной.

– О, ваше высочество, как раз вас все и ищут? – присаживается в реверансе княжна.

– Меня? Я вроде бы не терялась.

– Король хотел с вами поговорить, но не нашёл вас в бальном зале и послал нескольких своих слуг на ваши поиски, но я оказалась проворнее, – Арея заискивающе улыбается мне. А ещё, я вижу её бегающий взгляд. Она явно пыталась понять, что я делаю в пустом коридоре замка, сбежав от гостей. Ну вот, кажется, я только что обеспечила её новым поводом для сплетен. Не удивлюсь, если завтра будут говорить о том, что я здесь встречалась с любовником.

– Ну, тогда не будем заставлять короля ждать. Нужно поспешить.

На празднике заставляю себя улыбаться и вести как ни в чём не бывало. Играть какие-то роли я умела хорошо с самого детства, но сегодня игра мне очень тяжело давалась. Все мои мысли были далеко от этого праздника.

Я постоянно невзначай осматривалась по сторонам, пытаясь найти Питера, Тревера или Бака. Однако никого из этой тройки здесь не было, что заставляло меня едва ли не начать паниковать.

Сначала Питер пропал, а теперь Тревер и Бак…

Заметила, как один из слуг подошёл к моему брату и склонившись, что-то стал шептать ему на ухо. Нахмурилась, наблюдая за этой картиной. Я видела, как лицо короля меняется с каждым сказанным словом слуги. Не успела распознать его эмоции. Брат заметил моё внимание к себе, отвёл взгляд, а вскоре, что-то сказав слуге, поднялся и удалился из бального зала.

Хотела последовать за королём, но неожиданно увидела своего верного рыцаря, который подал только мне понятный знак. У них есть какая-то информация и судя по всему, очень важная.

Тут же извинившись перед графом, с которым общалась, я поспешила к Баку, который тоже направился в сторону выхода из бального зала.

– Ну что, удалось что-то узнать? Где Питер? Почему ты его не привёл? – засыпала я его вопросами, как только мы отошли подальше от веселящейся толпы.

– Ваше высочество, мне очень жаль, но… принц Даравии Питер Калвер был задержан стражей нашего короля и отправлен в темницу.

– Что? – хрипло переспросила я. – Какое обвинение ему предъявлено? Почему это произошло? Говори же!

– Он обвиняется в попытке… обесчестить графиню Берту Девон.

– Ты хочешь сказать, что мой Питер пытался… и-изнасиловать какую-то графиню? – Принцессы так не выражаются. Им нельзя использовать такие грязные слова, как «изнасиловать». Только вот в данном случае мне уже было плевать на это.

– Да, ваше высочество.

– Бред! Что за бред? – возмущённо воскликнула я. – Питер никогда бы так не поступил!

– Ваше высочество, его застали на месте преступления как раз в тот самый момент, когда…

И столько жалости я видела в глазах Бака, что едва не утонула в ней.

Нет, я не верю. Это не может быть правдой. Питер не мог. Он… любит меня.

Глава 10

– Бак, я ничего не понимаю… – растерянно качаю я головой. Всё услышанное просто не укладывается у меня в голове. Мой милый Питер – насильник? Глупость какая-то. Никогда в это не поверю. – Я должна с ним встретиться!

– Не думаю, что это стоит делать сейчас…

– Отведи меня к нему немедленно! – потребовала я, не желая слушать никаких доводов. Мне обязательно нужно увидеться с моим принцем и узнать от него лично, что там произошло.

– Слушаюсь, ваше высочество.

До темницы мы добрались достаточно быстро, но пройти туда нам не позволила стража моего брата.

– Я принцесса Филории Алисия Леймур, и я желаю немедленно встретиться с задержанным Питером Калвером!

– Простите, ваше высочество, но у нас приказ его величества – не пускать никого. Даже вас, – чётко чеканит каждое слово один из стражников.

Я вспыхнула от злости. Хотелось послать всё к чертям и прорваться туда силой, но это бы совершенно не помогло делу. Да и силёнок-то не хватило бы мне тягаться с королевской стражей.

Единственный выход – поговорить с королём, и я намерена это сделать прямо сейчас.

Бросив разгневанный взгляд на стражника, который сразу стушевался, я развернулась и спешным шагом пошла в сторону кабинета брата. Скорее всего, он сейчас именно там.

– Ваше величество, – присела я в реверансе, когда всё-таки попала в кабинет. Правда, Бака пришлось оставить за дверьми вместе со стражей. – Позвольте узнать, на каком основании задержан мой жених?

– Разве тебе не доложили, Алисия? Он обвиняется в попытке обесчестить графиню Берту Девон, – отвечает мне Ронен. – Прости, сестра, что тебе так не повезло с женихом. Родители очень ошиблись, когда согласились на вашу помолвку, если бы они только знали, каким подонком окажется Питер Калвер… – Брат говорит со мной словно с маленькой девочкой, которой пытается донести какую-то очень важную истину. Только вот глаза его холодны. Нет в них ни любви ко мне, ни сожаления о случившемся. Ему плевать на меня.

В Филории считается, что любовь – это непозволительная слабость для тех, в ком течёт королевская кровь. Особенно для королей. А мой брат всегда хотел быть лучшим, самым сильным, самым непобедимым. Именно поэтому он рос холодным и расчётливым. Никогда и ни к кому не выказывал любви и привязанности. Даже к родителям. Нет, безусловно, он был благодарен им, он восхищался ими, но сомневаюсь, что он действительно любил. Как можно любить, если с самого детства ему твердили, что любовь для короля – непозволительная слабость? Поэтому и брак по голому расчёту, поэтому и любовницы, и фаворитки у него быстро сменяют друг драга.

И мне никогда не доставалось его любви, хотя когда-то мы и проводили много времени вместе. Просто для Ронена я была младшей сестрой, о которой он обязан был заботиться, а обязанности свои он всегда старался выполнять на отлично. Да и мои манипуляции, умение воздействовать на него сыграли свою роль. В какой-то период нашей жизни мне даже показалось, что он действительно привязан ко мне, но вскоре Ронен доказал обратное.

Идеальный король, не имеющий слабостей и не умеющий любить.

Хотя, когда надо, он может сыграть и в любовь, как сейчас, например. Он пытается казаться любящим братом, который заботится о младшей сестре. Получается не особо хорошо, учитывая, что я слишком хорошо его изучила.

– Эти обвинения ложны, – уверенно говорю я. – Питер Калвер не мог этого сделать. Я слишком хорошо его знаю и уверяю, что если бы он…

– Алисия, ты ещё слишком наивна, – качает головой король. – Ты и понятия не имеешь, какими подлецами могут быть мужчины и как тщательно могут скрывать это. Мы все в нём ошиблись.

– А ещё я знаю, что иногда обвиняют невиновного, – упрямо говорю я.

– Это не тот случай. Поверь.

– Я хочу знать, что произошло. Все подробности этого дела. Где это произошло? Когда? Кто свидетели? Я хочу…

– Это лишняя для тебя информация. Не думаю, что принцессе стоит копаться в этой грязи.

– Но обвиняют моего жениха! Я уже в ней испачкана! – возмущённо восклицаю я, впервые за всю жизнь повышая голос на брата, а теперь уже короля.

– Алисия!

Я сорвалась. Впервые в жизни поддалась эмоциям и тем самым разозлила короля. Он в бешенстве. Сверкает своими глазами, в которых плещется праведный гнев.

– Простите, ваше величество, что сорвалась, – склоняюсь я перед ним, понимая, что истериками я ничего добиться не смогу. Пора вспомнить уроки матери. Она всегда говорила, чтобы все эмоции я держала под контролем. Нужно всегда мыслить здраво, на холодную голову.

– Ничего. Я понимаю, какой это удар для тебя, – успокаивающе говорит мне брат.

– Спасибо за понимание, ваше величество.

Бросаю взгляд на короля и окончательно понимаю – мои слова ничем не помогут Питеру. Ронен уже всё решил, и решение его явно не в пользу моего любимого.

А это что значит? Надо не говорить, а действовать. Если брат не хочет делиться со мной информацией, то я сама раздобуду её!

Глава 11

– Бак, ты знаешь, где Тревер? Можешь передать ему, что я хочу с ним встретиться? – спрашиваю я у своего верного рыцаря, как только мы оказываемся далеко от лишних ушей.

Встреча с королём не принесла никаких результатов, а мне нужна информация. Да и с Тревером надо поговорить. Даже не представляю, в каком он сейчас состоянии. Его младшего брата обвинили чёрт-те в чём, и теперь надо с этим как-то разбираться, но как? Обвинение очень серьёзное, и так просто всё не решить.

– Ваше высочество, его величество отдал приказ, запрещающий Треверу Калверу любые встречи с вами. После произошедшего принца отселили в дальнюю часть замка, чтобы пресечь даже случайные встречи с вами. И что-то мне подсказывает, что король постарается как можно скорее выпроводить его вообще из замка.

– Мне Ронен об этом ничего не сказал, – нахмурилась я. – А это что значит? Мне он ничего не запрещал, и я могу встретиться с Тревером. Ведь его величество не будет знать, что я услышала о его приказе. Так что…

– Встречу можно попробовать организовать, но только тайную. Боюсь, что если вы попытаетесь встретиться с принцем в открытую, то вам всё равно помешают.

– Думаешь, за ним уже установлена слежка?

– Вполне вероятно, – кивает Бак.

– А за мной?

– Нет, за вами следить никого не представили. Видимо, король считает, что…

– Что я не представляю для него опасности, – усмехнулась я. – Это хорошо. Может сыграть нам на руку.

– Да, но для этого вам нужно продолжать играть свою роль. Ронен ничего не должен заподозрить. Если у него только возникнет мысль, что вы можете выйти из-под контроля…

– Думаешь, мне что-то может угрожать?

– Король способен найти рычаги давления на любого.

– Согласна с тобой. Значит, буду продолжать играть роль дурочки. Пусть братец думает, что я полностью под его контролем, – киваю я. Роль мне привычная. Так что буду играть дальше. – А ты тем временем постарайся организовать мне встречу с Тревером. И узнай как можно больше по делу Питера. Я хочу знать все детали и в первую очередь – кто его подставил.

– Хорошо, ваше высочество. Немедленно этим займусь.

***

На следующий день я решила немного прогуляться и обдумать сложившуюся ситуацию. Для этого направилась в сад. На свежем воздухе, возможно, придут хоть какие-то идеи.

Сопровождала меня фрейлина Милена Дрей, которая, театрально вздыхая, болтала о том, что произошло в день рождения королевы. Никакой важной информации у неё не было для меня. Лишь пустая болтовня, которая порядком меня утомляла.

Я уже хотела попросить её погулять в тишине, как неожиданно увидела одну из служанок её величества.

– Ваше высочество, – поклонилась мне служанка. – Её величество Элизабет Леймур желает с вами встретиться. Она ждёт вас в своих покоях.

– Передай королеве, что я скоро подойду.

Служанка ещё раз поклонилась и спешно ушла, оставляя меня с фрейлиной наедине.

– Интересно, какое у королевы дело к вам? – озвучила Милена вопрос, который, собственно говоря, меня тоже интересовал.

Даже интересно стало, что это королева решила обсудить со мной.

В покои королевы я отправилась одна, веля фрейлине дождаться меня за дверью. И не ошиблась в своём решении, потому что как только я вошла в покои Элизабет, та тут же велела своим фрейлинам оставить нас одних.

Значит, не просто поболтать меня сюда позвали.

– Ох, Алисия, даже не представляю, как тебе тяжело сейчас… – печально сказала королева, окидывая меня взглядом. – То, что произошло – просто ужасно. Мне совершенно не верится, что ваш жених мог на такое пойти.

– Честно говоря, до сих пор не могу поверить, что всё это случилось, – покачала я головой, вздыхая.

Пока я была сбита с толку, совершенно не понимая, зачем меня сюда позвали. Просто выразить сочувствие? Так мы с Элизабет никогда не были подругами. Даже после смерти моего отца она лишь раз выразила мне соболезнования, и то когда мы встретились с ней во время обеда, где собралось достаточно много знати. А чтобы вот так, позвать к себе…

Тут явно что-то не так, но я не могла понять, что именно.

– Знаешь, а я ведь была знакома с Бертой Девон, – заявила королева, и при упоминании имени той, из-за которой у меня сейчас такие проблемы, я едва ли не поморщилась. – Она ведь некоторое время была у меня фрейлиной.

– Да? – искренне удивилась я. – Мне это было неизвестно.

– Это и не удивительно. Она здесь и месяца не продержалась.

– А почему? Что-то случилось?

– Так она ведь подруга детства графини Марии Раввей. Ты не знала? Я вот тоже этого не знала, когда брала её к себе, а когда данный факт выяснился, я нашла предлог, чтобы выставить её вон. Ты же знаешь, я предпочитаю рядом с собой держать фрейлин, которые будут преданы лишь мне. А Берта не была такой.

Так вот в чём дело. Берта шпионила за королевой, а потом докладывала всё Марии Раввей? А учитывая, что Мария в скором времени может стать официальной фавориткой короля…

Интересная картина вырисовывается!

– Вы всё правильно сделали, ваше величество. Королева должна окружать себя людьми, которым она может доверять.

– Алисия, а тебе я могу доверять? – неожиданно серьёзно спрашивает она.

– Конечно, ваше величество. Я совершенно ничего не имею против вас. Вы замечательная королева. Моему брату очень повезло с вами.

Глава 12

– Ваше высочество, сегодня я помогу вам встретиться с принцем Даравийским. С Тревером Калвером вы сможете встретиться сегодня ночью в библиотеке.

После слов Бака на моих губах тут же появляется улыбка. Значит, уже сегодня я увижу своего жениха.

– Уверен, что это будет безопасно?

– Не переживайте. Всё пройдёт хорошо, если вы будете слушать, что я говорю.

– Конечно, Бак. Я полностью тебе доверяю и сделаю, как ты скажешь. Что от меня требуется?

– Для начала, под каким-то предлогом отправиться в свои покои раньше обычного. И сделать всё, чтобы вас никто не беспокоил. Поэтому на болезнь сослаться не получится. Если вы скажете, что плохо…

– Да-да, я поняла. Будут таскаться все, проверяю моё самочувствие, – киваю я. – Придумаю что-нибудь. Дальше что?

Слушая плана Бака, я искренне радовалась, что мне достался такой умный и преданный помощник. Не знаю, насколько повезло прежним Филорийским принцессам, но мне удача явно улыбнулась с этим.

План был прост. Пока все будут думать, что принцесса в своих покоях, Бак должен был меня под видом служанки провезти в библиотеку. И там мне нужно будет спрятаться и дождаться ночи. Тревер же придёт в библиотеку ночью. Те, кого приставили к нему, проследят, конечно, за принцем, но внутрь заходить, скорее всего, не будут. Слежка-та тайная. Подумаешь, принцу не спится, и он решил развлечь себя чтением перед сном. Кто их знает, этих царских особ.

Хотя, зайти-то могут, чтобы проверить, что принц ночью делает в библиотеке, но опять же, так могут выдать слежку. В любом случае, если это и случится, то я смогу спрятаться в тайном проходе. Там стража не будет точно проверять, потому что им про все эти ходы неизвестно.

Ну что, осталось найти способ пораньше скрыться в комнате, не вызвав подозрений.

***

– Ваше высочество, вы хорошо себя чувствуете? – взволнованно спрашивает меня моя фрейлина Милена Дрей, когда я с фрейлинами пила чай в малом зале.

– Да, только вот я ужасно не выспалась, – жалуюсь я, играя свою роль. – Все эти происходящие события изрядно попортили мне нервы. Сегодня вот почти всю ночь нормально не спала, то кошмары снились, то думала, как могла так жестоко ошибаться насчёт принца Даравийского.

– Так может, вам следует немного отдохнуть? – предлагает вторая моя фрейлина, Катрина Бендроу. – Сон вам и правда не помешает. Вид у вас очень… болезненный из-за недосыпа.

Конечно, болезненный, не зря же я после разговора с Баком пол-утра потратила на то, чтобы создать этот самый вид. Косметика творит самые настоящие чудеса. Из больного может сделать здорового на вид человека и наоборот.

– Да, вы правы. Только вот боюсь, что не смогу нормально уснуть. Столько мыслей в голове, – тяжело вздыхаю я. – Вот если бы было у меня снадобье, как у графини Ареи Марвей, то с ним я бы непременно уснула, а так… – я замолчала, дожидаясь нужного эффекта от своих слов. Как-то графиня Арея упоминала о том, что некоторое время назад у её мужа была жуткая бессонница и она у какой-то знахарки купила хорошее снадобье, которое поможет избавиться от бессонницы. Арея была в восторге от него и очень эмоционально рассказывала, как оно помогло её семье, ведь как только её муж стал высыпаться, то и настроение его улучшилось.

– Да, такое снадобье вам помогло, но ведь та знахарка, что сделала его для графини, живёт в другом городе, – с сожалением выдыхает Катрина.

Вот же… долго до неё доходит.

– Но ведь у графини Ареи Марвей, скорее всего, осталось это снадобье, – дошло до Милены.

Умничка моя, правильно мыслишь!

– Тогда надо попросить его у неё, – тут же предлагает Милена.

– Да? Было бы замечательно! Я была бы так вам благодарна, если бы вы помогли мне, – выдохнула я.

Ну вот, всё как я и планировала. Как только они попросят снадобье у сплетницы Ареи Марвей, то весь замок будет знать об этом, как и о причинах, зачем оно понадобилось. Сплетни разлетаются очень быстро. Так что никого не удивит, когда я рано уйду спать.

Пока всё идёт по плану.

Надеюсь, что и далее всё будет именно так.

Глава 13

Фрейлины, как я и планировала, всё-таки раздобыли мне снадобье. Поэтому уже рано вечером, подхватив флакончик, я распрощалась со всеми и отправилась в свои покои. И там я уже стала дожидаться Бака.

Время тянулось очень медленно. Я нервно ходила из стороны в сторону, пытаясь собраться с мыслями. От понимания, что уже совсем скоро я встречусь со своим Тревером, сердце начинало учащённо биться.

Как же я безумно соскучилась по своим мужчинам!

С Тревером встречусь, можно будет постараться организовать встречу с Питером. Конечно, это будет непросто, но ведь можно хотя бы попытаться!

– Ваше высочество, я принёс наряд служанки, – говорит появившийся в моих покоях Бак.

Вскоре я в новом наряде, максимально замаскировавшись, шла по замку. Бак шёл чуть впереди, чтобы не привлекать лишнего внимания. Оказавшись в королевской библиотеке, я тяжело вздохнула. Хоть и был ещё вечер, но она ещё работала и должна была закрыться через пару часов. Точнее, через два часа только закончится рабочий день у королевского библиотекаря. Он уйдёт, но самой библиотекой разрешено пользоваться.

Такая система была придумана специально. В этой части библиотеки находились не особо ценные книги, к которым имеют доступ все обитатели замка и гости в любое удобное для них время. Есть же другая часть – закрытая библиотека. Вот туда уже попасть не так-то и просто, и работает она в определённое время.

Быстро проскочила, не привлекая лишнего внимания, и скрылась между стеллажами с книгами. Да, слуги тоже могут пользоваться книгами в этой библиотеке. На этом настояла ещё моя мама, желая, чтобы в замке даже слуги были более или менее образованными.

Единственное, слугам нельзя оставаться в той части читального зала, где обычно располагается знать. Так что слугам можно выбрать книгу и либо читать её где-то в сторонке в самой библиотеке, либо взять к себе в комнату на время. Выносить книги из замка запрещено. За этим строго следят. А если кому-то из слуг и удастся её вынести, то продать её они не смогут. На книгах располагается королевский знак, удалить который, насколько мне известно, просто невозможно. Так что для любого будет очевидно, что эта книга украдена.

Затеряться среди множества огромных стеллажей с книгами простой служанке не составило труда. Чтобы скоротать время, я выбрала для себя книгу и, прислонившись к стенке, погрузилась в мир выдуманной истории.

Так за книгой и пролетело время. Рабочий день библиотекаря закончился, и с каждым часом людей здесь становилось всё меньше. Когда время перевалило за полночь, я уже отложила книгу и взволнованно начала ходить из стороны в сторону.

К назначенному времени я уже направлялась к первым рядам стеллажей с книгами, чтобы Бак и Тревер меня сразу могли найти. Библиотека к этому моменту была полностью пуста.

Первым в библиотеке появился Бак, он встал недалеко от входной двери и так же, как и я, стал ожидать Тревера. Не прошло и пяти минут, как появился мой принц. Он специально неплотно прикрыл дверь, оставляя небольшую щель, чтобы если начнётся какая-то суета за дверью, Бак это сразу поймёт.

– Как же я скучал… – выдохнул мой жених, обнимая меня. Мы скрылись с ним за одним из стеллажей, но на всякий случай далеко от Бака уходить не стали.

– Я тоже, мой милый, – крепко обнимаю его в ответ, а позже немного отстранившись, заглядываю в любимые глаза. – Ты не представляешь, как я волнуюсь за вас!

– Прости, что всё так получилось. Мы…

– Вы не виноваты. Я уверена, что Питера подставили! Никогда не поверю, что он мог так поступить, – заверяю я.

– И ты права. Питер никогда бы не предал тебя. Мне кажется, что его чем-то опоили.

– Опоили?

– Чем-то, что запрещено у вас в государстве.

– Подожди, ты намекаешь на магов? – тут же понимаю я. Слышала я, что маги могут создавать разные магические микстуры с различными эффектами. – Думаешь, они могут быть причастны к этому? Я слышала о том, что у вас с ними какой-то конфликт.

– Это серьёзнее, чем просто конфликт. Мы приехали, чтобы подписать с твоим братом соглашение, в котором они бы в случае войны выступили бы на нашей стороне. И как ты понимаешь, магам это было совершенно не выгодно.

Я задумалась, и неожиданно пазл в моей голове сложился. Наша якобы жертва насилия, Берта Девон, является подругой Марии Раввей. И насколько мне известно, у Марии в королевстве магов есть какой-то дальний родственник. Об этом ведь говорила графиня Келли Ворф!

Тут же говорю о своих догадках Треверу.

– Получается, я прав… – кивает мой жених. – Спасибо, Алисия! Ты даже не представляешь, как помогла мне! Теперь я хотя бы понимаю, в какую сторону двигаться!

– Тревер, а что попросил мой брат за помощь вам? – озвучила я мучавший меня вопрос, после которого улыбка спала с губ моего дракона.

– Алисия, не забивай голову. Это…

– Хочешь сказать, что меня это не касается? Ошибаешься. Меня это касается с того самого момента, как кто-то решил подставить моего жениха!

– Ты не понимаешь. Это очень серьёзно. Информация закрытая, и я просто не имею право распространяться об этом, и если…

– Тревер, я хочу знать, из-за чего наша свадьба теперь под угрозой!

– Ладно, – сдался мой любимый после пары минут молчания.

Я довольно улыбнулась, радуясь моей победе. Только вот узнать в этот день столь важную информацию мне было не суждено.

– Всё дело в… – начал было Тревер, но именно в этот момент к нам подлетел Бак.

– Ваше высочество, сюда направляется советник короля. Нужно срочно уходить!

– Алисия, чтобы не случилось, не верь магам и своему брату, – сказал мне на прощанье Тревер перед тем, как мы с Баком скрылись в тайном проходе.

Почему не надо верить магам, это и так понятно.

Но почему не верить моему брату? Тревер бы не сказал мне это просто так. Значит, у него были веские основания для этого.

Неужели он тоже, как и я, считает, что брат заодно с магами?

Глава 14

Моё ночное исчезновения из покоев так и осталось никем незамеченным. Отсидевшись в тайнах ходах и дождавшись, пока всё утихнет, мы с Баком тихонько вернулись в мою комнату. Как только мой защитник убедился, что теперь я в полной безопасности, то отправился к себе отдыхать.

Хотя, времени на отдых оставалось не так-то и много. Но это лучше, чем ничего.

Устроившись в мягкой постели, я размышляла о прошедшей встрече с моим женихом. Интересно, что же всё-таки Тревер хотел мне рассказать? Теперь вот мне мучиться в неведенье.

Ну почему они там за дверью так внезапно засуетились? Ещё бы немного, и я бы узнала очень важную информацию, а сейчас…

Может, попросить Бака ещё раз организовать нашу встречу с драконом? Нет, это уже будет слишком опасно. Мы и так в этот раз ходили по краю пропасти.

Может, через Бака передать письмо Треверу? Попросить его написать мне всё и так же передать. Нет, это полный бред. Такую информацию он никогда не напишет и не передаст через посторонних. Слишком рискованно.

Что же делать-то?

Нужно попробовать встретиться с Питером. Он ведь тоже должен быть в курсе. Да и от него я смогу узнать, что же произошло в тот злосчастный вечер, когда его обвинили.

Только вот сможет ли Бак организовать встречу с заключённым королевской темницы? Очень надеюсь, что да.

***

А на следующий день меня ждал сюрприз. Только приятный он или нет, я понять смогла далеко не сразу.

– Подожди, Бак, хочешь сказать, что ни Тревера, ни Питера больше нет в замке? – спрашиваю я, пытаясь уложить в своей голове новую полученную информацию.

– Об этом сейчас не особо распространяются, но да, принц Тревер вчера в срочном порядке покинул замок, а вот куда делся его младший брат, я не знаю. Однако в королевской темнице его точно нет.

– Ничего не понимаю…

– Я попробую ещё что-то выяснить, ваше высочество.

– Да, сделай всё, чтобы узнать, куда делся Питер и… почему Тревер покинул замок, – киваю я.

– Сделаю всё возможное.

Что же произошло после нашей встречи с Тревером? Он ведь явно не собирался никуда уезжать. Может, его отъезд как-то связан с исчезновением Питера? Вдруг он знает, где его младший брат, и отправился ему на выручку?

Да что происходит вообще?

Оказавшись одна в своих покоях, я прикрыла глаза, стараясь успокоиться. От всех последних событий мои нервы немного расшалились. А я не могу сейчас себе этого позволить.

Ближе к обеду меня нашёл слуга моего брата, сообщив, что король желает меня видеть. И как я поняла, в срочном порядке.

Я прям почувствовала, что эта встреча точно не принесёт мне ничего хорошего. Моя интуиция буквально кричала об этом.

Промелькнула мысль даже попробовать избежать встречи, но это глупо. Да и практически невозможно, учитывая то, что слуга брата уже передал послание и прекрасно видел, что я в порядке.

Прежде чем войти в кабинет короля, я на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями, а после натянула на лицо улыбку и сделала шаг.

– Ваше величество, – поклонилась я. – Звали меня?

– Здравствуй, дорогая сестра. Как себя чувствуешь? Мне передали, что тебя мучает бессонница.

– Уже всё хорошо. Я нашла хорошее средство и теперь сплю спокойно, – тут же заверила я его. Значит, решил начать издалека?

– Представляю, как тяжело тебе дались эти события. Неудивительно, что у тебя начались такие проблемы, – покачал головой король, окидывая меня взглядом. – Но ты не переживай, я не позволю опорочить твоё честное имя из-за бесчестного поступка твоего бывшего жениха. Никто не посмеет и слово сказать против тебя.

– Бывшего? – тихо переспросила я, улавливая ту самую важную для себя информацию.

– Милая, ну ты ведь не думала, что я позволю тебе выйти замуж за преступника? Конечно же, после произошедшего я расторг помолвку с братьями Калверами.

– С обоими братьями? Но причём тут Тревер? Он ведь не виноват ни в чём! – попыталась я отстоять хотя бы помолвку с ним.

– Он брат преступника, и этим всё сказано. К тому же, ты же знаешь законы Даравии – у принцев может быть лишь одна жена на всех.

– Но… – я была в отчаянии, совершенно не зная, как вести себя дальше.

Не ожидала я, что мой брат так быстро расторгнет помолвку, ведь это такой непростой процесс. Поэтому и не успела подготовиться, за что теперь расплачиваюсь.

– К тому же, я думаю, что пока всё не утихнет, тебе лучше уехать из Филории.

– Уехать? Куда?

Нет, брат точно решил меня сегодня добить.

– Помнишь, в детстве ты хотела побывать в Маравии и увидеть настоящую магию? Теперь у тебя есть такая возможность.

– Я еду в Маравию?

– Да, королевская семья с радостью согласилась принять тебя в стенах их замка. Так что, скоро мечта твоя сбудется.

Глава 15

Всё навалилось снежным комом. Словно цепной реакцией одна проблема вызвала другую. После разговора с королём я была полностью растеряна, не понимая, что мне следует делать.

Одно ясно точно – ничем хорошим для меня поездка на земли магов не закончится. Мне явно стоит её как-то избежать. Только вот как? Что бы я ни говорила, мой брат находил аргументы в пользу моего отъезда.

Он явно хорошо подготовился и преподнёс мне всё так, будто это делается ради меня. Только вот я не так глупа, как он думает, и прекрасно понимаю – в первую очередь Ронен делает это ради себя.

Только какой ему интерес отправлять меня к магам? Что он от этого выиграет? Хорошо бы это узнать. Только вряд ли со мной кто-то захочет этим поделиться.

Между тремя нашими государствами явно идёт какая-то игра. Жаль, что меня не посветили в её правила. Придётся мне играть вслепую, потому что я оказалась во всё это втянута.

– О, ваше высочество, здравствуйте, – поприветствовала меня графиня Мария Раввей, с которой мы случайно встретились в коридоре замка. – Как вы поживаете? Надеюсь, с вами всё хорошо?

Я постаралась не показывать своего удивления. Мы с графиней вообще толком не общались, а теперь она с таким напускным волнением спрашивает о моих делах.

Явно тут что-то нечисто. Только вот что?

– Всё хорошо. Спасибо, – сдержано отвечаю я, пытаясь понять это странное поведение со стороны графини.

– Я восхищена вами, ваше высочество. Вы так хорошо держитесь после всего, что на вас навалилось.

– О чём вы?

– Ну как же? Один из ваших женихов оказался преступником, а второй предал вас, спасая своего брата. Но знаете, вы не переживайте, я уве…

– О чём вы говорите, Мария? – перебила я её, цепляясь за нужную мне информацию.

Кто это меня предал? Что она имеет в виду? Это она что, про моего Тревера говорит?

– Я говорю о том, что горжусь тем, как несмотря ни на что, вы превосходно держитесь.

Она что, играет со мной? Графиня явно поняла, про что именно я спрашивала, а теперь вот дурачку включила.

– Я не про это. Вы сказали, что второй мой жених предал меня, спасая своего брата. Что вы имели в виду?

– Ну как же, в обмен на разрыв помолвки с вами наш король обещал пощадить Питера, – говорит Мария и смотрит на меня таким невинным взглядом, что я готова поморщиться от её отвратительной игры. Слишком ненатурально.

– И откуда же у вас такая информация? – холодно спросила я, чувствуя, как моё сердце ускоряет ритм.

Я старалась казаться абсолютно спокойной, не проявляя своих настоящих эмоций. Однако её слова задели меня, несмотря на то, что они могут оказаться ложью.

– Ну как же, уже все знают, что принц Тревер Калвер покинул замок вместе со своим братом после подписания всех документов, – тихо отвечает возможная фаворитка моего брата

– Знаете, графиня, прежде чем обращаться к принцессе и говорить ей всякие сплетни, лучше бы сначала проверили их. Я вот тоже много чего слышала про вас. Например, что вы ведьма, которая использует магию, чтобы очаровать мужчину, – холодно припечатываю я, наблюдая за тем, как стоящая напротив меня девушка вспыхивает.

– Ну что вы, выше высочество! Я бы никогда…

– Что вы, графиня, я вас не обвиняю. В отличие от вас я умею отделять выдумки от проверенной информации. Советую и вам научиться, если вы желаете стать фавориткой нашего короля.

– Простите, ваше высочество, если посмела вас как-то оскорбить своими глупыми разговорами, – покаянно произнесла она, склоняя передо мной голову.

Только вот я прекрасно видела, что нисколько она не раскаивается. Весь этот разговор был затеян специально. Только для чего? Чтобы вывести меня из себя? Или просто ужалить полученной информацией?

Конфликтов между мной и Марией никогда не было. Мы с ней вообще практически не общались, но сейчас я чётко вижу, что графиня меня явно недолюбливает.

Интересно, в чём же причина?

– Надеюсь, вы усвоили урок, графиня Раввей, и впредь не совершите подобных ошибок.

И не дав ей что-либо ответить, я развернулась и направилась по коридору. Я хорошо сыграла свою роль и смогла поставить графиню на место. И чувствую я, что это ещё мне аукнется. Мария Раввей явно не из тех, кто просто так проглатывает обиды.

А ещё, она явно ведёт какую-то свою игру. Не верится мне, что она это действительно сделала случайно или чтобы просто поддеть меня. Что-то тут не так.

Такое чувство, что я оказалась втянутой в какое-то заранее спланированное представление, которое пошло слегка не по сценарию.

Только вот всё это меня пока волновало не так сильно, как мысль о том, что её слова могут оказаться правдой.

Нет, я не верю, что Тревер мог предать меня, но…

Что если ему пришлось выбирать между свадьбой со мной и жизнью брата?

Если всё это правда, то становится понятно, как мой брат так быстро сумел расторгнуть помолвку. Самое быстрое решение – расторжение по обоюдному согласию.

Только вот верить во всё это совершенно не хочется…

Глава 16

– Ваше высочество, кроме слухов, которые ходят по замку, мне не удалось добыть никакой информации касательно принцев Калверов, – с сожалением говорит Бак. – Простите меня.

– Ничего. Ты же сделал всё возможное, – качаю я головой, смотря в окно, откуда открывался вид на королевский сад. – Бак, хочу предупредить тебя. Скорее всего, в ближайшее время нам придётся уехать с тобой. Поэтому я даю тебе один выходной. Реши все свои дела в городе и попрощайся, если есть с кем, потому что я не знаю, как скоро мы вернёмся.

– Хорошо. Спасибо, ваше высочество, – склоняется передо мной Бак. – Могу я узнать, куда мы отправляемся?

– В Маравию. Если у меня не получится сорвать поездку, то нам предстоит знакомство с магами.

Я буквально почувствовала на себе взгляд, полный беспокойства. И я была уверена, что беспокойство это было не о его собственном будущем, а о моём. Бак всегда на первое место ставил мою жизнь, мое будущее, а потом уже всё остальное. Не знаю, с чем это связано. Возможно, дело в воспитании, ведь его обучали специально, чтобы он посветил жизнь мне, а возможно, дело просто в личных качествах этого мужчины.

Однако преданней него я никого не встречала.

– Я могу чем-то помочь, ваше высочество?

– Нет, Бак. Не в этот раз, – качаю я головой.

***

Все мои идеи по поводу того, как сорвать поездку, терпели крах. Король оказался слишком упёртым, и ничто не могло поколебать его решения. Да и если честно, то и идей нормальных у меня не было.

В отчаянии подумала даже прикинуться больной, но увы, королевский лекарь быстро бы меня раскусил. Он слишком предан королю.

Подумывала даже чем-то отравиться по-настоящему, но откинула эту идею. Она не решит проблему, а лишь на несколько дней отсрочит её. Да и мне, если честно, рисковать жизнь совершенно не хотелось. Мало ли что может случиться.

К тому же, насколько мне известно, у магов очень сильные лекари, которые лечат с помощью магии. Вдруг братец решит отправить меня туда больную, чтобы они подлечили?

Маловероятно, конечно, но учитывая, как настойчиво король пытается меня отослать, я уже ничему не удивлюсь.

– Ваше величество, вы звали меня? – спросила я у королевы, делая реверанс.

Когда я получила очередное приглашение от Элизабет, то уже даже удивляться не стала. Последний наш разговор с ней ясно мне дал понять, что и королева ведёт свою какую-то игру, правила которой мне пока непонятно.

В этот раз, как и в прошлый, королева позаботилась о том, чтобы мы остались с ней одни.

– Я слышала, что наш король отправляет тебя погостить в Маравию?

– Да, ваше величество, королевская семья Маккэфри с радостью согласилась меня принять. Я некоторое время буду гостить у них в замке.

– У тебя появится хорошая возможность познакомиться с магами на их землях. Да и магию настоящую увидишь. Многие об этом мечтают.

– Это и правда хорошая возможность. Только вот я очень буду скучать по дому, ведь непонятно, как долго я буду там гостить, – тяжело вздыхаю я.

– Думаю, что принц Маравии Ноан Маккэфри не даст вам скучать. Говорят, что он любимец всех дам. Многие с ума сходят от молодого амбициозного наследники престола. Уверена, тебя, как их дорогую гостью, он не оставит без внимания и будет составлять вам компанию на развлекательных мероприятиях и прогулках.

Ноан Маккэфри. Королева не зря заговорила о нём. Она словно пыталась мне что-то сказать. На что она намекает? Стоп! Принц Маравии!

Неужели мой братец уже подобрал для меня нового жениха? Но почему он тогда сам мне ещё ничего не сказал?

– Думаете, принц действительно обратит на меня внимание? Мне кажется, что последние события его могут несколько оттолкнуть от меня, – с напускным сожалением говорю я, намекая на то, что бывшая невеста преступника – не самая лучшая партия для принца. Даже если она принцесса.

– О, не переживайте, вся семья Маккэфри, включая и принца Ноана, сочувствует вам. Они считают, что вы незаслуженно пострадали. Поэтому прислали нашему королю письмо и приглашение для вас. Королевская семья магов оказалась столь великодушной, что они решили помочь вам отвлечься от пережитого стресса и… обрести новые знакомства и связи.

Маккэфри заинтересованы в том, чтобы я прибыла к ним. И кажется, меня действительно хотят просватать за будущего короля Маравии. Это если верить моей королеве, конечно.

Но если она говорит правду, то я попала.

Просто так отвертеться от всего этого не получится.

– Так приятна их забота. Надеюсь, что поездка моя и правда будет успешной.

– И я очень надеюсь, Алисия, – сказала королева, подходя ко мне. Она аккуратно коснулась моей руки, что-то туда вкладывая.

«Записка», – сразу поняла я.

– Ваше величество, а вы никогда не были в Маравии? – неожиданно спросила я.

– Это было очень давно. Ещё задолго до того, как я стала королевой. Могу сказать, что эта удивительная страна, Алисия. Только с некоторыми своими особенностями. Но вы о них и сами скоро узнаете.

Глава 17

«Не делай глупости, Алисия. Твой отъезд состоится в любом случае. В Маравии мой человек свяжется с тобой. Можешь ему доверять. Он сделает всё, что потребуется», – гласила записка, полученная мной от королевы.

Развернула я её, лишь когда оказалась одна в своих покоях, чтобы не было лишних свидетелей. И прочитав записку, я тут же её уничтожила, понимая, что я действительно крупно попала.

Следующие дни за сборами пролетели очень быстро. Баку так и не удалось ничего узнать, а королева больше не вызывала меня к себе. Зато братец мой активизировался, то и дело приглашал на прогулки, где много говорил о магах.

Я очень быстро поняла, что он подготавливает меня к поездке, пытаясь влиять на моё отношение к маривийцам и склонить меня на их сторону. А ещё я частенько слышала о принце Ноане Маккэфри и намёки на то, что если бы родители изначально пообещали бы меня ему в жёны, то всё было бы иначе.

И вот тогда я впервые узнала, что оказывается, принц Ноан тоже изъявлял желание жениться на мне ещё до того, как я была помолвлена с моими драконами. Получается, мой отец отказался от моего брака с маравийским наследником и предпочёл дать согласие на мой брак с даравийскими принцами.

Интересно, чём он руководствовался, делая такой выбор? Не думаю, что тут сыграла роль моя влюблённость в драконов. Нет, если бы отцу было бы выгоднее выдать меня замуж за Ноана, то он бы так и поступил.

Тогда что же стало иначе сейчас, раз мой братец решил изменить решение отца?

– Дорогие мои, сегодня мы провожаем в путь мою дорогую сестру! Впереди её ждут приключения и новые открытия! Так давайте же пожелаем ей удачи! – громко сказал король, поднимая свой бокал. Его примеру последовали и все остальные собравшиеся за столом.

Сегодня здесь собралась вся высшая знать, и всё это для того, чтобы попрощаться со мной. Все они улыбались, поздравляли меня с предстоящим путешествием и говорили, что даже завидуют мне, ведь далеко не каждому выпадает такая честь.

Конечно, я ведь буду гостить в королевском замке магов!

Если бы кто-то знал, что я с удовольствием согласилась кому-то передать это приглашение, а сама бы осталась в родной стране…

Брат обнял меня напоследок и, бросив на него прощальный взгляд, я скрылась в карете. С грустью смотрела, как карета уносит меня из родных краев, где всё мне такое родное и такое знакомое.

Неожиданно мелькнула мысль, что я могу никогда сюда больше не вернуться. И она напугала. Потому что как бы то ни было, но эта моя страна и я всегда буду любить её.

Спустя два дня мы добрались до границы моего государства, а там за чертой нас уже ждали маги, которым было поручено встретить меня и доставить во дворец.

Когда мы преодолели границу, я почувствовала, как на мои плечи ложится тяжёлый груз.

Отступать больше уже некуда. Теперь я на чужой земле и должна играть по чужим правилам. Здесь я намного слабее, но ничего, я сделаю всё, чтобы выстоять, и не позволю никому сломить мою волю.

– Ваше высочество, я Даррелл Тренкинс, – представился мне главный из группы магов. – Добро пожаловать в Маравию.

– Благодарю, – тихо говорю я, скользя взглядом по ужасному шраму на лице мужчины, который пересекает всю его правую щёку, начиная от подбородка до правого глаза.

– Наш король приказал сопроводить вас до замка, чтобы у вас не возникло никаких проблем на неизвестных для вас землях.

– Это очень заботливо со стороны короля, – кивнула я. – Долго нам добираться?

– Минимум дней пять, ваше высочество.

Значит, уже меньше чем через неделю я буду в королевском замке магов. Плохо, я бы предпочла как можно сильнее оттянуть этот момент.

Только вот всё равно, сколько ни тяни, а итог путешествия в любом случае один.

– Хорошо.

– Ваше высочество, мои люди будут ехать на лошади впереди вас и позади. Следуйте за нами. Мы проведём вас по самому безопасному пути.

– Самом безопасному? То есть, мне здесь что-то угрожает?

– Разбойники есть в любом государстве, – пожал плечами Даррелл. – Однако можете не волноваться, у нас их совсем мало. Так что вероятность с ними встретиться слишком мала.

Глава 18

Я с интересом осматривалась по сторонам, изучая новое для себя государство. Отличия можно было найти сразу. Например, взять хотя бы неизвестные мне растения, которые точно не растут в моей родной Филории.

Когда у нас была стоянка, моё внимание привлёк неизвестный мне небольшой куст с жёлто-оранжевыми листьями и ярко-красными ягодами. Я прекрасно знаю, насколько опасно может быть есть неизвестные плоды, но почему-то этот так и манил его попробовать.

Я стояла рядом с кустом, не отрывая взгляда от столь манящих ягод. Мои руки подрагивали от нетерпения. Во рту образовалась слюна. Непреодолимое желание подталкивало меня вкусить этот плод.

Сорвала ягодку, облизнулась, прикрыла глаза и…

Кто-то нагло вырвал столь желанный мною плод!

– Эй! – возмущённо воскликнула я, смотря на наглеца, лишившего меня наслаждения. Даррелл Тренкинс с невозмутимым лицом схватил меня за руку и буквально оттащил от куста с желанными ягодками. – Да что вы творите?

– Ваше высочество, то, что вы хотели попробовать – это ягоды желания, – сказал мне маг так, будто бы после его слов мне всё стало понятно.

– И что?

– Как же вам объяснить-то? – тяжело вздохнул он. – Понимаете, эти ягоды пробуждают определённые желания. Когда вы на них смотрите, то появляется непреодолимое стремление вкусить их, а после того, как вы попробуете ягоды, то просыпаются несколько другие желания, – объяснил Даррелл, многозначительным взглядом окидывая сопровождающих меня мужчин. – И это, скажу я вам, очень неприличные желания для такой невинной принцессы, как вы.

Когда до меня, наконец, дошло, что именно он имеет в виду, я вспыхнула, впервые за много лет ощущая, как мои щёки начинают краснеть.

О, боже, это если бы я попробовала, то…

Нет, о таком даже думать страшно!

– Даррелл, спасибо вам огромное, что спасли меня от позора, – тихо поблагодарила я его.

– Не за что, Алисия. Меня для этого и послали вас встречать, чтобы защитить от любых опасностей. Здесь не так, как у вас на родине, и то, что для нас обычное дело, вас может сильно удивить. Например, про эти ягоды желания знает каждый маг и просто не смотрит в их сторону. Тогда соблазн не так силён и ему можно противостоять.

Внимательно осматриваю своего собеседника. Мы с ним провели почти целый день в пути, и я обратила внимание, что он весьма вежлив, всегда говорит со мной предельно спокойным тоном, но вот в его глазах я вижу периодически мелькающие раздражение, направленное в мою сторону. Но по большей части в его глазах виден лишь холод.

Интересно всё-таки, чем я его так раздражаю?

Или может, мне всё это только кажется.

– Даррелл, скажите, а у нас планируются остановки в городах или посёлках? Или мы и спать будем на свежем воздухе?

– Скоро мы доберёмся до приграничного городка, где у нас запланирована остановка на ночь. Там сможем уже нормально отдохнуть, принцесса.

– Ясно.

Мага кто-то окликает, и кивнув мне, он спешно уходит.

А минут через двадцать мы вновь продолжили путь.

До приграничного городка добираемся, когда солнце уже село. Однако город всё равно освещён с помощью необычных фонарей, которые словно светятся с помощью… магии?

Да, точно. Эти магические фонари освещают весь город, благодаря чему можно его посмотреть. Небольшие одноэтажные домики, сделанные в одной стилистике, ничем не отличающиеся от привычных для меня домов в родных краях. А вот дорожки в городе выложены из какого-то необычного камня. Я такой не встречала никогда.

На постоялом дворе нас уже ждали. Только вот называли нас иначе. Как я поняла, Даррелл специально представил нас фальшивыми именами, чтобы не привлекать лишнего внимания. Поэтому и мои люди перестали называть меня принцессой. Теперь я обычная графиня. По крайне мере, в этом приграничном городке.

Выделенная комната на постоялом дворе была раз в десять меньше моих покоев в замке. Однако я и им обрадовалась. Потому что ночевать в палатке под открытым небом у меня не было никакого желания.

Я хотела принять ванную и помыться с дороги, но столкнулась с проблемой. Ванная, которая здесь значительно отличается от той, к которой я привыкла. Она была круглой, и рядом с ней на стене были прикреплены камни разного цвета. Для чего они предназначались, я не знала, но они там явно не просто так.

И как мне всем этим пользоваться?

У меня в государстве ванную набирают слуги, нося воду из хранилища, где она в замке хранится. А здесь как? Тоже надо попросить кого-то из работников постоялого двора набрать воды? Или здесь это несколько иначе работает? Да и камешки на этой стене странные…

От мыслей меня отвлёк стук в дверь. Я поспешила открыть и увидела на пороге Даррелла.

– Вам письмо, Алисия.

– Мне? – удивлённо спросила я.

– Да, её величество королева Маравии написала вам и отправила письмо магическим вестником.

– Благодарю, – кивнула я, принимая письмо. И когда мужчина развернулся уже, чтобы уйти, я окликнула его. – Даррелл, могу ли я вас попросить о помощи?

– Конечно. Что от меня требуется?

– Я могла бы спросить это у работников постоялого двора, но они думают, что я местная графиня и это бы вызвало подозрение, а мои люди тоже не знакомы с вашими…

– Алисия, что конкретно вас интересует?

– Как пользоваться вашей ванной? – на одном дыхании спросила я, делая вид, что мне весьма неловко от этого вопроса.

На самом же деле я, просто пользуясь моментом, пытаюсь произвести впечатление немного глупой и наивной принцессы. Думаю, либо этот Даррелл, либо кто-то из его помощников точно докладывает всё, что удается узнать обо мне королевской семье. А если я не хочу, чтобы они считали меня достойным противником, то надо продолжать играть роль той, кем всегда меня считали в детстве.

Пусть насмехаются надо мной, считая глупой, наивной и недальновидной принцессой. Мне плевать, что они думают. Потому что в итоге это станет моим преимуществом.

Глава 19

Все оказалось просто. Как я и думала – камни над ванной висели не для красоты. Они магические и именно благодаря им можно набрать в ванную воду, сделать её нужной температуры, добавить какие-то добавки туда в виде пены, солей и так далей. Каждый камень отвечал за определённую функцию.

Например, коснувшись голубого и подумав о полной ванне воды, спустя секунду твоё желание исполняется, и ты уже видишь ванную, наполненную водой.

– Даррелл, спасибо вам огромное, что помогли с этим всем разобраться, – благодарю я мужчину.

– Не за что, – сухо кивает он.

– Не хотели бы со мной выпить чаю? Мы могли бы с вами узнать друг друга получше. И вы бы рассказали мне про ваше государство, о котором я так мало знаю.

Неожиданно пришло в голову, что вот этого сдержанного молчуна мне было бы выгодно расположить к себе. Образ глупой принцессы не должен вызывать подозрений, а благодаря моей симпатичной внешности и милой улыбке я почти всегда могла к себе расположить нужного человека.

– Простите меня, но я ещё должен встретиться со своими солдатами и дать им распоряжения по поводу завтрашнего дня.

– Конечно, – киваю я и вскоре прощаюсь с мужчиной.

Вот же сухарь! Он вообще пробиваемый? Судя по иногда мелькающим в его глазах эмоциях – да, а вот судя по поведению – нет. Слишком он какой-то холодный, отстранённый. Обычные улыбочки и разговоры с ним явно не пройдут. Тут надо другие методы подключать, но…

Оно мне надо?

Судя по всему, он занимает значимое положение в своём государстве, и дружба с ним могла бы быть выгодной для меня, но не уверена, что оно того стоит. В конце концов, всегда можно найти кого-то попроще.

К тому же, если быть откровенной, он меня несколько раздражает. С этим мужчиной тяжело разговаривать, учитывая его стиль общения. С такими непробиваемыми сухарями встречаться мне ещё не приходилось.

И почему-то мне безумно хочется вывести его на эмоции.

Интересно, это насколько мне надо его взбесить, чтобы он не выдержал? Захотелось поиграть, постараться добиться желаемого, но всё это как-то глупо.

Я совершенно не знаю, кто этот мужчина и как близко он находится к королевской семье. Поэтому ссориться с ним из-за глупых капризов глупо и неразумно.

Выкинув все эти глупости из головы, я решила всё-таки принять ванную.

***

Ужин мне принесли прямо в комнату. Еда, конечно, не сравнится с тем, что я ела раньше. Конечно, ведь в моём родном замке лучший повар Филории готовил настоящие кулинарные шедевры. И после его блюд я даже не представляю, какая еда мне может по-настоящему понравиться.

После ужина ко мне пришёл Бак. И я безумно была этому рада.

– Бак, тебе удалось что-то выяснить про этого Даррелла? Кто он? Как близок к королевской семье?

– Как оказалось, маги не особо разговорчивый народ. Ну или это его солдаты такие.

– Так что, никакой информации?

– Со мной практически никто не разговаривает, и когда я прохожу мимо, все разговоры стихают. Меня здесь не особо жалуют, как и моих людей, – говорит Бак. – Мне действительно не удалось ничего толком узнать. Одно ясно точно – Даррелл этот не из простых воинов. Все сопровождающие нас солдаты, судя по их поведению, по-настоящему боятся его. И знаете, что самое интересное? Когда он рядом, они ведут себя слишком… идеально, ни в чём не смея ему возразить, но стоит только тому уйти… Скажем так, его солдаты не особо его жалуют. Уважения к нему нет. Мне даже показалось, что они относятся к нему с некой… брезгливостью, что ли.

Новая информация, мягко говоря, удивила меня. Почему солдаты Тренкинса так странно к нему относятся? Может, у них есть причина на страх и брезгливость? Только вот что это может быть?

Ничего хорошего в голову не лезет. Даррелл вполне мог оказаться каким-то психом, издевающимся над теми, кто в его подчинении.

Вся полученная информация заставляла насторожиться. Стоит повнимательнее присмотреться к этому странному магу. Что-то с ним явно не так.

– Рой дольше, Бак. Я хочу знать всё.

Глава 20

Покрутила в руках письмо от королевы Маравии, которое прочла всего пару минут назад. В нём королева приветствовала меня в их королевстве, говорила, как рада, что я всё-таки решилась на эту поездку (будто бы у меня выбор был), и между делом сообщила, что Маравия несколько отличается от моей родной страны и что далеко не всё об этом я могла проходить на уроках этикета или истории и культуры других стран. Именно поэтому королева Маравии решила помочь мне и прислала магический амулет, с помощью которого можно в ускоренном режиме пройти обучение.

Амулет, в центре которого был тёмно-коричневый камень, лежал на столике, привлекая к себе внимание. С одной стороны, мне было даже интересно, как можно обучаться с помощью магии, но с другой…

Во-первых, я совершенно не знаю, могу ли доверять королеве. Откуда мне знать свойства этой вещицы? Может, этот амулет может подчинять разум! Кто их знает, этих магов! А во-вторых, меня сильно беспокоила эта опека королевы. Вероятнее всего, это может означать лишь то, что её величество хочет слепить из меня идеальную жену для своего сына, что мне крайне не нравится.

Нужно отказаться от этого магического обучения, но… Это будет явный протест, а я собиралась играть роль послушной дурочки.

Вот и получается дилемма.

Решив всё-таки отложить ненадолго решение этого вопроса, я устроилась в постели, прикрывая глаза. Завтра тяжелый день, и мне нужно набраться сил и хорошенько отдохнуть.

***

Утром, едва взошло солнце, мы отправились в путь. В дороге я даже смогла задремать в карете, но из сна меня вырвала резкая остановка, после которой последовали крики и звуки битвы.

Выглянув, я ужаснулась увиденному. Что там Даррелл говорил про разбойников? Что их здесь мало? Тогда какого чёрта мы умудрились напороться именно на них?

Мужчины в масках нападали на сопровождающих меня солдат. И атаковали они не только мечами, но и магией. Сердце испугано забилось в груди. Нападавших было слишком много. А что, если мы проиграем?

Резко дверца кареты распахнулась, и я вскрикнула, увидев незнакомца в маске. Действуя быстро, я выскочила с другой стороны из кареты и рванула куда глаза глядят, а глядели они в сторону леса. Там был шанс укрыться и дождаться окончания битвы. Только вот мой преследователь оказался проворнее и вскоре повалил меня на грязную землю.

Я барахталась в его руках, пытаясь вырваться, но это было бесполезно. Физически я была намного слабее его. Неожиданно тело незнакомца обмякло, и вскоре кто-то скинул его с меня.

И я увидела склонившегося надо мной Даррелла.

– Бегите в лес, принцесса, и спрячьтесь там хорошенько. Мы найдём вас, как только всё закончится.

Дважды мне повторять не пришлось. Приподняв юбки своего платья, я рванула к спасительному лесу, который находился так близко. А Даррелл остался, отбиваясь от нападающих, которые пытались следовать за мной, и тем самым давал мне шанс на спасение.

Страх за собственную жизнь подгонял меня, заставляя бежать не останавливаясь. Юбки платья путались, я спотыкалась, падала, но вновь поднималась и продолжала бежать.

Никогда в жизни я не бежала так долго и так быстро.

В какой-то момент, полностью выбившись из сил, я рухнула на землю и просто не смогла подняться. Всё тело ужасно болело. Мне больно было делать любое движение. Во время падений я получила множество царапин и ушибов. Хорошо хоть серьёзно ничего не повредила.

Нужно немного набраться сил и вновь продолжить путь. Или, может, я ушла уже достаточно далеко? Как бы мне хотелось верить, что битва уже закончилась, мои сопровождающие победили и теперь ищут меня. Потому что если это не так, то мне конец.

Во-первых, разбойники могут найти меня и тогда уж непонятно, что у них на уме. Возможно, они возьмут меня как пленницу, чтобы получить выкуп, а возможно, обесчестят и… Дальше даже страшно было думать, что будет потом.

А во-вторых, даже если разбойники меня не найдут, то выжить одной в лесу мне будет не по силам. К моему огромному сожалению, у меня нет нужных навыков, и я просто умру или от голода, или от холода. Ах да, есть ещё вариант с диким зверем, для которого я окажусь вкусным обедом.

Боже, если по словам Даррелла это самый безопасный путь, то страшно подумать, что меня поджидало на остальных!

Неожиданно послышался шорох. Я испуганно затаилась, боясь даже пошевелиться, чтобы не привлечь внимания. Вскоре среди деревьев я увидела силуэт. Кто-то быстро приближался в мою сторону, и спустя несколько секунд я смогла уже рассмотреть незнакомца и понять, что это точно чужой.

Собирая последние силы, я подскочила на ноги, не забыв схватить лежащий рядом камень. Сдаваться без боя я не собиралась.

Незнакомец, чьё лицо прикрывала лишь повязка, остановился в нескольких шагах от меня. Он рассматривал меня словно какую-то диковину. И интерес в его взгляде, направленный в мою сторону, пугал до ужаса.

– Не подходите… – тихо говорю я, понимая, что это звучит как-то жалко и глупо. – Что вам нужно? Деньги? Если вы поможете мне, то я заплачу любую сумму.

– А если меня интересуют не деньги?

Я сглотнула, инстинктивно отступая назад.

– Если вы хоть пальцем меня тронете, то вас казнят.

– Смертью меня не напугать, – усмехнулся он.

Неожиданно в его руке образовался какой-то серый магический шар, который был тут же направлен в мою сторону. Я не успела уклониться, этот непонятный шар попал прямо в меня, и я почувствовала, как мир начинает плыть перед глазами.

Чёртовы колдуны с их магией!