Принц без пристола

Два мира, одна река.

В королевстве Эльгард раскинулась цветущая равнина, напоённая ароматами полевых трав и мёда. Тут и там виднеются густые леса, чьи кроны шелестят на ветру, а вдали, словно стражи, простираются горные просторы, увенчанные снежными шапками. Погода здесь непостоянна: только что сияло солнце, а через миг небо затягивают тяжёлые тучи, и первые капли дождя стучат по листьям. Через центр королевства течёт широкая река — её воды то зеркально спокойны, то бурлят, отражая переменчивое небо. Река делит земли на две части. На одном берегу, среди роскошных садов и мраморных особняков, живут гордые и жадные аристократы. На другом — простой трудолюбивый народ: крестьяне возделывают поля, ремесленники стучат молотками в мастерских, дети бегают между деревянными домиками. Вдоль реки, на высоком холме, стоит величественный королевский замок. Его башни пронзают облака, а каменные стены хранят многовековую историю. В нём живёт король с его детьми. Главный герой — младший, четвёртый сын. Он не унаследовал высокомерия старших братьев, зато в его глазах всегда горит живой интерес к миру. У него есть старшая сестра — добрая и проницательная. Она очень любит брата и видит в нём то, чего не замечают другие: искренность и силу духа. Они часто усаживаются у обрыва холма под старым высоким дубом. Его ветви, словно руки старца, раскинулись над землёй, создавая тень. Здесь, в этом укромном месте, где слышен лишь шум реки и пение птиц, сестра рассказывает младшему брату о жизни простых людей на другом берегу.
— Знаешь, — тихо говорит она, проводя рукой по шершавой коре дерева, — там, за рекой, люди мечтают о справедливости. Они видят наши башни, наши богатства… и думают, что мы не понимаем их боли. Некоторые даже говорят о восстании.
Младший принц задумчиво смотрит вдаль, где на горизонте сливаются небо и вода.
— Но ведь мы не враги им, — произносит он наконец. — Почему они не видят, что и я, и ты — мы хотим лишь добра?
— Потому что они никогда не видели тебя таким, какой ты есть. Для них ты — часть той системы, что их угнетает.
Принц сжимает кулаки, но в его взгляде нет гнева — лишь решимость.
— Тогда я докажу им обратное. Я покажу, что между нами нет пропасти. Я объединю обе стороны королевства в одно целое.
Сестра улыбается, но в её глазах мелькает тревога.
— Это будет нелегко. Ты ведь знаешь, что престол достанется старшему брату. Ты никогда не станешь наследником.
Принц поднимает голову, и в его глазах отражается закатное солнце.
— Мне не нужен престол, чтобы изменить мир. Мне нужны лишь вера в свои силы и желание сделать это.
Ветер шевелит листья над их головами, а река внизу продолжает свой вечный путь, словно свидетельствуя: перемены неизбежны.
Закат окрасил небо в багрянозолотые тона, когда младший принц в последний раз оглянулся на реку. Вода мерцала, словно расплавленное золото, а по обе стороны от неё — над аристократическими усадьбами и крестьянскими домиками — плыли розовые и лиловые облака.
— Знаешь, если у тебя получится… это и вправду будет здорово, — тихо сказала сестра, сжимая его руку. — Я буду верить в твои силы. Зная, что ты всё изменишь.
В этот момент у кромки леса показался дворецкий. С почтительным поклоном он произнёс
— Ваше высочество, её высочество… Пора к ужину.
По длинным коридорам они шли молча, лишь изредка переглядываясь. Через высокие стрельчатые окна было видно, как вечерний ветер гонит по земле ворохи багряных листьев, а закатные лучи, пробиваясь сквозь витражи, рассыпают по каменным плитам разноцветные блики. Принц невольно зажмурился — солнце на мгновение ослепило его. В парадном зале уже накрыли стол: белоснежная скатерть, серебряная посуда, букеты свежих цветов. Служанки в аккуратных передниках торопливо расставляли блюда — аромат запечённой птицы и пряных трав наполнил помещение.
Вскоре в зал вошли король и королева. Король — широкоплечий, с суровым лицом и тяжёлым взглядом — тяжело опустился в кресло во главе стола. Королева, хоть и облачённая в роскошные одежды, держалась холодно и отстранённо, лишь едва заметный кивок выдал её присутствие.
— Ну, отродья, — грубовато бросил король, стукнув ладонью по столу. — Как день прошёл? Старшие, я слышал, в академию собираетесь?
Старший принц, не скрывая гордости, выпрямился: — Так точно, отец. Через неделю выезжаем. Буду осваивать стратегию и государственное управление.
Второй сын, не желая отставать, добавил: — А я займусь дипломатией и языками. Говорят, в этом году приедут студенты из семи королевств!
Король хмыкнул, удовлетворённо кивнув: — Хорошо. Нам нужны не болтуны, а настоящие правители и послы. А ты, дочь? — Он резко повернул голову к принцессе. — Граф Эдвин снова просился на приём. Настойчивый, ничего не скажешь.
Принцесса, сохраняя спокойствие, подняла глаза: — Отец, благодарю за заботу, но я не желаю выходить за графа. Моё сердце к этому союзу не лежит. Я хочу приносить пользу королевству иначе — возможно, изучая медицину или помогая в приютах. Королева, едва сдерживая раздражение, провела рукой по вышитому рукаву: — Дочь, граф — достойный человек. Его род богат и уважаем. Не стоит пренебрегать такой возможностью.
— Я понимаю, матушка, — мягко, но твёрдо ответила принцесса. — Но моё решение неизменно.
Король нахмурился, но промолчал. В этот момент младший принц, до того молча ковырявший мясо в тарелке, тихо произнёс
— Отец, можно и мне в академию? Не как наследнику, а просто… учиться.
Король резко опустил вилку, его взгляд стал пронзительным: — Ты же знаешь, престол достанется старшему. Академия — для будущих правителей, а не для мечтателей.
— Я не стремлюсь к престолу, — сдержанно ответил младший. — Просто хочу учиться. За столом повисла тяжёлая пауза.
Третий сын, до этого молча наблюдавший, усмехнулся: — Может, он думает, что там веселье одно? — Его голос звучал насмешливо. — Дипломатия и фехтование — это не детские игры.
Королева, наконец, вмешалась: — Пусть попробует. Возможно, это пойдёт ему на пользу.
Король тяжело вздохнул, провёл рукой по перстням на пальцах и резко бросил: — Ладно. Поедешь. Но не жди поблажек. Будешь учиться наравне со всеми, под присмотром третьего сына. Он проследит, чтобы ты не отлынивал.
Младший принц молча кивнул. Внутри него бушевали чувства, но он не позволил им вырваться наружу. — Как пожелаете, отец, — тихо ответил он.
За окном окончательно стемнело. Слуги зажгли свечи, и их тусклый свет озарил лица собравшихся. Младший принц без аппетита доедал свою порцию, мысли его были далеко. Когда ужин закончился, все разошлись по спальням. В коридоре царила тишина, лишь пламя свечей дрожало на сквозняке. Войдя в свою комнату, младший принц без сил упал на кровать. Взгляд его устремился в потолок, где играли тени от пламени. «Что ждёт меня в академии? — думал он. — Смогу ли я сделать то, о чём мечтаю?» Мысли кружились в голове, но усталость взяла своё. Постепенно его дыхание стало ровным, глаза закрылись, и он погрузился в сон.
Утром в комнату младшего принца вошли две служанки. Первая — невысокая, с добрыми карими глазами и аккуратным пучком русых волос. Она несла поднос с тёплой водой и полотенцами. Вторая — повыше, с весёлыми ямочками на щеках и рыжеватыми кудрями, выбивавшимися изпод чепца. В руках у неё был костюм для принца.
— Доброе утро, ваше высочество! — тихо произнесла первая служанка, ставя поднос на столик. — Пора вставать.
Вторая служанка широко распахнула шторы. В окно хлынул бледный утренний свет. По стёклам всё ещё стекали капли — после ночного дождя воздух был свежим и прозрачным.
— Какой чудесный день сегодня! — улыбнулась рыжеволосая служанка. — После грозы всегда так легко дышится.
Они быстро и ловко помогли принцу одеться, прибрали комнату, а потом дворецкий с почтительным поклоном проводил его в обеденный зал. За завтраком уже сидели королева и старший принц. Чуть дальше, ковыряя ложкой кашу, скучал четвёртый принц. Старший принц, едва увидев младшего, тут же начал хвастаться: — В академии мне доверили руководить учебной группой! Представляешь? А ты, наверное, даже не знаешь, с какой стороны к учебникам подступиться.
Младший принц опустил глаза, но не успел и слова сказать — в зал вошла старшая сестра. Она сразу заметила, как напрягся брат, и твёрдо произнесла: — Не слушай его. В академии у тебя всё получится. Ты умный и старательный.
Старший принц фыркнул: — Да уж, старательный… Он даже шпагу держать не умеет! Сестра метнула на него строгий взгляд: — А ты попробуй хоть раз поддержать когото, а не унижать.
В этот момент королева поднялась изза стола. Все мгновенно замолчали. После того как она вышла, старший принц тоже вскочил и, бросив салфетку, ушёл, громко хлопнув дверью.
Сестра подсела к младшему принцу. — Не переживай, — сказала она мягко. — Он просто боится, что ты окажешься лучше. А ты и так лучше — ты добрый и честный. Принц робко улыбнулся: — Спасибо. Иногда мне кажется, что я совсем ничего не умею.
— Это не так. Давай после завтрака прокатимся по городу? Свежий воздух поможет взбодриться.
— С удовольствием! — оживился принц. — Я как раз хотел посмотреть, как там после дождя площади выглядят.
— Вот и отлично! — сестра взяла его за руку. — Поедем через старый мост — оттуда вид потрясающий.
Они встали из за стола и направились к выходу. Зал, где проходил завтрак, был высок и просторен: сводчатые потолки украшали резные деревянные балки, а вдоль стен тянулись витражные окна, сквозь которые пробивались лучи утреннего солнца. Пол выложен крупной мраморной плиткой с причудливым узором — тёмные прожилки сплетались в неведомые письмена. Сестра шла плавно, легко касаясь рукой резных перил, когда они спустились по широкой лестнице с витиеватыми балясинами. Младший принц невольно замедлил шаг, заворожённо глядя на ряд каменных статуй, выстроившихся вдоль галереи. Величественные изваяния в длинных одеждах, с коронами и возвышались по обе стороны прохода, словно молчаливые стражи веков. — А кто это? — тихо спросил принц, останавливаясь перед одной из фигур. Он пригляделся к детализированной скульптуре: мужчина с благородными чертами лица, в руке — меч, у ног — раскрытая книга.
Сестра мягко улыбнулась, остановившись рядом: — Это все правители нашего королевства, брат. Каждый из них оставил след в истории. А с правой стороны — пятеро особо почитаемых людей, которые служили первому королю. Хочешь, расскажу, как всё началось?
Принц кивнул, и сестра, взяв его за руку, повела дальше по галерее, неспешно рассказывая: — Давным давно, когда эти земли были дикими и разрозненными, пришёл человек, которого позже нарекли Первым Королём. Он был не просто воином — в нём горела искра видения, он мечтал объединить племена, создать царство порядка и справедливости. Но один он не смог бы этого сделать. Ему помогли пятеро одарённых. Она указала на первую статую справа — могучего воина с двуручным мечом: — Это Торвин, Непоколебимый. Его сила была такова, что он мог остановить целое войско. Он защищал короля в битвах, но главное — учил людей дисциплине и чести. Рядом стояла фигура с луком за спиной, взглядом, устремлённым вдаль: — Элариэль, Дальний Глаз. Она знала каждый уголок этих земель, могла пройти незамеченной там, где другие терялись. Благодаря её разведке король избегал ловушек и находил союзников. Третья статуя изображала человека в простых доспехах, но с мудрым, спокойным лицом: — Каэлус, Сердце Битвы. Он не был самым сильным, но умел слышать солдат, поднимать их дух. Его слова вдохновляли, а стратегия спасала жизни. Четвёртая фигура — изящная женщина в одеяниях дипломата, с перьевой ручкой в руке: — Лирианна, Язык Мира. Она владела словом как оружием: могла уговорить, убедить, найти компромисс там, где другие видели лишь вражду. Благодаря ей многие земли присоединились к королевству без кровопролития. И последняя статуя — старик с посохом, на котором были вырезаны странные символы: — Морден, Хранитель Знаний. Он изучал древние тексты, знал языки ушедших народов, умел читать знаки природы. Король часто советовался с ним, и мудрость Мордена помогала принимать верные решения. Сестра замолчала на мгновение, глядя на статуи, а потом добавила: — Вместе они прошли через множество испытаний: усмиряли мятежные племена, строили первые города, закладывали законы. Первый Король не просто завоевал земли — он создал королевство, где ценились не только сила и власть, но и знание, дипломатия, верность. И каждый из этих пятерых внёс свой вклад.
Принц задумчиво посмотрел на изваяния: — Значит, чтобы чтото создать, нужно не одному быть сильным, а найти тех, кто дополнит тебя?
— Именно так, — кивнула сестра. — И в академии ты тоже найдёшь своих союзников. Тех, с кем вместе сможешь сделать чтото великое. Они продолжили путь, спускаясь по ступеням, ведущим с холма. Утренний воздух, напоённый ароматом мокрых трав и свежести, обдал их лица. Вдали, за раскинувшейся долиной, виднелись крыши города, блестевшие после дождя, и величественный силуэт старого моста, куда они направлялись. Мост, увитый плющом, нависал над быстрой рекой, чьи воды неслись с едва слышным рокотом. За ним простирался заброшенный сад — когдато ухоженный, а теперь заросший дикими цветами и кустарниками. Сестра уверенно свернула на едва заметную тропинку, ведущую к небольшой поляне. Там, в окружении высоких колокольчиков и папоротников, стояла одинокая статуя рыцаря в полных доспехах. Сестра достала из сумки тряпицу и принялась аккуратно сметать листья и паутину с камня.
Принц подошёл ближе, с любопытством разглядывая изваяние: — Почему эта статуя здесь, отдельно от остальных? Она кажется… забытой.
Сестра замерла, задумчиво проведя рукой по каменному мечу статуи. Небо вдруг потемнело, и первые тяжёлые капли дождя ударили по листьям. Они поспешили к небольшому каменному навесу неподалёку. Когда дождь разыгрался вовсю, барабаня по каменной крыше, сестра наконец ответила: — Это статуя капитана Элариона. Он спас наше королевство, но его подвиг почти никто не помнит.
— Расскажи, — попросил принц, присаживаясь рядом.
Сестра вздохнула и присела на поросший мхом валун. — Это легенда о храбром капитане Эларионе. Давно, когда наше королевство было молодым, на нас напал соседний государь. Его армия была огромна — три тысячи воинов, закованных в сталь. — И что сделал Эларион? — принц присел рядом, заворожённый рассказом.
— Он не стал ждать. Собрал всего триста бойцов — лучших из лучших — и выступил навстречу врагу. Понимаешь, он знал здешние земли как свои пять пальцев.
— И он их победил? — глаза принца загорелись.
— Не сразу. Сначала он заманил их в ущелье, где узкие тропы не давали развернуться всей армии. Три дня его отряд сдерживал натиск, используя ловушки и засады. Но потом подошла вторая волна вражеского войска — ещё пятнадцать тысяч. Принц невольно сжал кулаки. — Наши начали отступать. Почти все. А Эларион остался. Он встал на мосту через реку Ирис и держал оборону один… целых шесть часов.
— Один?! — воскликнул принц.
— Один. Он знал: за мостом — наши деревни, наши семьи. И он не отступил. Когда подоспела подмога, капитан уже лежал на мосту, весь в крови, но ни один враг не прошёл.
— А что было потом? — Король воздал ему почести — поставил эту статую. Но со временем люди забыли, как всё было на самом деле. Стали говорить, что победу одержало королевское войско… А правда в том, что один человек, один настоящий герой, изменил ход истории.
Принц долго смотрел на каменного воина, а потом тихо произнёс: — Я хочу быть таким, как он.
Сестра улыбнулась: — Для этого не нужно искать битвы. Нужно просто помнить: настоящая сила — в верности своему долгу и тем, кого ты защищаешь.
Вечер после дождя был особенно прозрачным. Младший принц и его старшая сестра шли через сад — под ногами мягко шуршали мокрые листья, а в воздухе пахло свежестью и землёй. Капли, оставшиеся на ветвях, изредка срывались вниз, разбиваясь о широкие листья и оставляя на них мерцающие дорожки. Сестра выглядела словно сотканной из золотых оттенков: её длинное платье из тонкого шёлка переливалось при каждом движении, играя оттенками янтаря и охры. Тонкий узор по подолу, вытканный золотыми нитями, напоминал солнечные лучи, рассыпающиеся по водной глади. Волосы, уложенные в сложную причёску, ловили последние лучи заката, вспыхивая медными и янтарными бликами. Несколько свободных прядей мягко обрамляли лицо, придавая облику непринуждённую изящность. Серые с голубизной глаза смотрели мягко, но твёрдо — в них читалась мудрость, не по годам присущая юной принцессе. Лёгкий румянец на щеках и едва заметная складка между бровей выдавали внутреннее напряжение, но она держалась с безупречной выправкой. Младший принц, шагая рядом, казался её тенью — чёрные, как вороново крыло, волосы слегка вились на концах, а сероголубые глаза, такие же, как у сестры, горели внутренним огнём после услышанной легенды. На нём был простой камзол из тёмно синей ткани, подчёркивающий стройность фигуры, и лёгкие кожаные сапоги, уже слегка подтрёпанные от частых прогулок. В его взгляде читалась непоколебимая решимость — будто он уже мысленно готовился к грядущим испытаниям. Когда они вошли во дворец, служанки тут же окружили их, помогая сменить промокшую одежду на сухую. Тёплые ткани приятно облегали тело, и вскоре брат с сестрой уже направлялись к обеденному залу. По пути они миновали галерею с высокими арочными окнами, за которыми виднелись силуэты деревьев, окутанных вечерней дымкой. Мягкий свет настенных бра отбрасывал длинные тени на полированный паркет, создавая причудливую игру света и тени. Дворецкий с почтительным поклоном распахнул массивные двери, украшенные позолотой и резным узором в виде виноградных лоз. За длинным столом из тёмного дерева, отполированного до зеркального блеска, уже сидели король и королева, а также трое старших братьев. Стол был сервирован с царственной роскошью: серебряные приборы, хрустальные бокалы, белоснежные скатерти с вышивкой по краям. В центре возвышалась композиция из свежих цветов, наполнявшая зал тонким ароматом роз и лаванды.
— Где вы были? — голос короля, строгий и звучный, наполнил зал, эхом отражаясь от высоких сводов.
— Навещали героя, отец, — мягко ответила старшая дочь, опустив взгляд. Её пальцы слегка сжали край платья, но голос не дрогнул.
— Ерунда! — фыркнул старший принц, резко вставая изза стола. Высокий, стройный, с пшеничными волосами, аккуратно зачёсанными назад, он выглядел как воплощение королевского достоинства. Каждая деталь его наряда — от вышитого золотом камзола до начищенных до блеска сапог — подчёркивала статус будущего наследника. На его пальце поблёскивало обручальное кольцо — знак скорого союза с принцессой соседнего королевства. Ему было около семнадцати, и каждое движение выдавало привычку к власти: лёгкий наклон головы, уверенный шаг, взгляд, не терпящий возражений. Отвесив короткий поклон родителям, он развернулся и вышел, оставив за собой едва уловимый аромат сандала и кожи. Вслед за ним поднялся третий сын. Он тоже склонил голову перед королём и королевой, а затем, обернувшись к младшему брату, напомнил: — Не забудь, завтра отправляемся в академию. У него были светло серые, чуть темнее, чем у старшего брата, волосы и такие же сероголубые глаза. В отличие от первенца, в его облике чувствовалась сдержанная сила: ни лишней роскоши в одежде (простой, но добротный камзол из серой шерсти), ни высокомерия во взгляде. В его движениях читалась привычка к дисциплине, а лёгкая улыбка, мелькнувшая на губах, выдавала искреннюю привязанность к младшему брату.
Король, не сводя строгого взгляда с старшей дочери, произнёс: — Я выбрал для тебя женихов. Завтра утром состоится отбор. У тебя нет права отказаться.
В зале повисла тяжёлая тишина. Слышно было лишь тихое потрескивание свечей в серебряных подсвечниках. Принцесса лишь слегка сжала кулаки, но тут же взяла себя в руки и кивнула. Её пальцы на мгновение коснулись подвески в виде серебряного листа, висевшей на шее, — единственного украшения, которое она позволяла себе носить.
В этот момент второй сын, до того молча изучавший узор на скатерти, решился заговорить: — Отец, могу ли я попросить средств на покупку нескольких книг из королевской библиотеки? Хочу углубить знания перед поступлением в академию. Он был ниже старших братьев, с русыми волосами, слегка вившимися у висков, и яркими зелёными глазами за стёклами очков в тонкой металлической оправе. Его скромный камзол из зелёного сукна и аккуратно завязанный галстук выдавали любовь к порядку и учёбе. В его голосе звучала робкая настойчивость — он знал, что отец не жалует излишние траты на «бесполезные знания», но надежда на понимание всё же теплилась. После ужина все разошлись по своим покоям. Служанки, привычно и ловко, принялись за работу: убрали со стола, зажгли новые свечи, наполнившие зал тёплым, мерцающим светом, и тихо разошлись по своим комнатам, оставляя дворец в полумраке и тишине.
Утро выдалось ясным, и небо, чистое и безоблачное, словно предвещало важный день. Когда служанки вошли в покои младшего принца, они удивлённо переглянулись: он уже сидел у окна, полностью одетый и собранный. Солнечные лучи играли на вышитых серебряной нитью манжетах его камзола, а аккуратно уложенные волосы придавали облику особую торжественность.
— Ваше высочество, вы уже готовы? — робко спросила старшая служанка, едва переступив порог.
— Да, — улыбнулся принц, поворачиваясь к ней. — Сегодня важный день. Не хочу опаздывать.
Пройдя по коридорам, увешанным портретами предков — суровых королей в тяжёлых мантиях и величественных королев с непреклонными взглядами, — он направился к тронному залу. Тяжёлые дубовые двери были приоткрыты, и сквозь щель было видно, как его старшая сестра, бледная и напряжённая, сидела на троне, сжимая пальцами резные подлокотники. Перед ней выстроились пятеро претендентов, каждый — воплощение своего рода величия.
Первый — могучий воин в начищенных до зеркального блеска доспехах. Широкие плечи напрягали ткань поддоспешника, суровое лицо обрамляли шрамы, а глаза горели неукротимым огнём.
Он говорил громко, чеканя каждое слово, и голос его эхом отдавался под сводами зала: — Я защищу королевство, как защищал его на поле боя. Моя сила — ваша сила!
Второй — молодой аристократ с изысканными манерами. Его камзол был расшит серебряной нитью так густо, что казался сотканным из лунного света, а в руках он держал кружевной платок, время от времени изящно прикладывая его к носу.
— Ваше высочество, — склонился он в поклоне, едва не касаясь пола кончиками пальцев, — я могу предложить вам жизнь, полную роскоши и утончённых удовольствий. Представьте балы, на которых будут собираться самые блистательные умы королевства, изысканные ужины при свечах и путешествия в самые экзотические уголки мира…
Третий — ещё один аристократ, но постарше. Он держался сдержанно, говорил не спеша, взвешивая каждое слово, а его седые волосы были аккуратно зачёсаны назад. — Брак — это союз династий, — произнёс он размеренно, словно вбивая гвозди в доску. — Я готов укрепить связи нашего королевства с соседними землями. Мои родственные узы простираются до самых отдалённых дворов, и я знаю, как заставить их работать на благо вашей короны.
Четвёртый — граф с тонкими, почти женскими чертами лица и пронзительным взглядом холодных голубых глаз. Его одежда была скромной, но дорогой: чёрный камзол из тончайшего сукна, белоснежная рубашка с кружевными манжетами и сапоги, отполированные до зеркального блеска.
Он шагнул вперёд с такой уверенностью, что казалось, будто пол дрожит под его ногами. — Я знаю каждый уголок наших земель, — произнёс он, и в голосе его звучала неприкрытая насмешка над предыдущими ораторами. — Под моим руководством хозяйство королевства будет процветать. В отличие от этих… героев полей и любителей балов, я знаю, как считать монеты, как увеличивать урожай и как заставить купцов платить положенные пошлины. Вы получите не пустые обещания, а реальные цифры в казне.
Пятый — молодой дипломат с живым умом. Он не старался казаться величественным, не вытягивался в струнку и не размахивал руками, но его речь была яркой и убедительной, а жесты — точными и выверенными.
— Мир меняется, и нам нужны новые союзы, — говорил он, глядя прямо в глаза принцессе. — Я могу открыть двери для торговли и дипломатии с самыми отдалёнными странами. Представьте караваны, гружённые шелками и пряностями, корабли, прибывающие с сокровищами изза моря, и посольства, приносящие вести о новых возможностях. Мы не должны оставаться в тени — мы должны стать центром, к которому тянутся все нити мира.
В тронный зал вошёл тот самый граф, но теперь его облик стал ещё более вызывающим. Он вошёл без стука, распахнув двери с таким грохотом, что все вздрогнули. На нём был камзол из тёмно фиолетового бархата, расшитый золотыми нитями, а на пальцах сверкали перстни с крупными драгоценными камнями.
— Ну что, опять эти скучные речи? — бросил он, даже не потрудившись поклониться. — Ваше высочество, вы ведь не всерьёз рассматриваете этих… кандидатов? — он обвёл рукой остальных претендентов, словно они были мебелью. — Они предлагают вам мечты, а я предлагаю власть. С моей помощью вы станете не просто королевой — вы станете силой, с которой будут считаться все. И не надо смотреть на меня так строго, — он усмехнулся, — вы же знаете, что я прав. Принц тихо вздохнул, наблюдая за этой сценой изза двери. Он видел, как тяжело сестре выслушивать эти речи, как её пальцы всё сильнее сжимают подлокотники, а взгляд скользит к окну, словно мечтая оказаться гдето далеко отсюда, вдали от этих напыщенных речей и тяжёлой ответственности. Выйдя из тронного зала, принц направился к выходу. У дверей его уже ждал средний брат — в простой, но элегантной одежде, с лёгкой улыбкой на лице и книгой под мышкой.
— Готов к новому дню в академии? — улыбнулся тот, открывая дверцу кареты, украшенной фамильным гербом.
— Более чем, — ответил принц, забираясь внутрь.
— Поехали.
Карета плавно покатилась по широким улицам, вымощенным гладким булыжником. Младший принц прильнул к окошку, жадно впитывая каждую деталь. Прежде он редко покидал дворец, и городской пейзаж завораживал его. Вдоль дорог тянулись ряды лавок с яркими вывесками: «Свежий хлеб», «Шёлк и парча», «Гончарные изделия». У дверей мастерских суетились ремесленники — кто то протирал витрины, кто то выносил на улицу образцы товаров. Из пекарни доносился умопомрачительный аромат горячего хлеба и корицы.
Возле фонтана играли дети, их звонкие голоса смешивались с перекличкой уличных торговцев: — Свежие яблоки! Сладкие, как мёд!
— Ленты, кружева, шёлковые нитки! За поворотом открылась панорама центральной площади: фонтан с изваянием древнего героя, ратуша с высокой башней и часы, отбивающие каждый час мелодичным звоном. Принц не мог оторвать взгляда от суеты и красок города — всё казалось ему новым и удивительным. Вскоре карета свернула на широкую аллею, обсаженную вековыми дубами. Между деревьями проглядывали высокие стены из серого камня, увенчанные резными парапетами.
— Вот и академия, — произнёс средний брат, заметив восторг в глазах принца. — Готов? Карета остановилась у массивных ворот, украшенных гербом королевства. Над аркой высилась надпись: «Знание — опора короны». Едва принц ступил на вымощенную плиткой дорожку, его окутала особая атмосфера: здесь царили порядок и тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и отдалёнными голосами учащихся. На широкой лужайке перед главным корпусом уже собрались ученики в единообразных тёмно синих мантиях с серебряной вышивкой.
В центре, на невысоком помосте, стоял старший брат принца. Его голос, ясный и уверенный, разносился по всей площади: — Добро пожаловать в Королевскую академию! Здесь вы обретёте не просто знания — вы обретёте инструмент для изменения мира. История, дипломатия, военное искусство — всё это станет вашим оружием. Помните: короны носят не те, кто рождён в пурпуре, а те, кто достоин его. Ученики ответили дружным «Да, сэр!», и принц почувствовал, как внутри разгорается огонь вдохновения. После торжественной речи новичков разделили на группы. Принца определили в класс для начинающих, где уже сидели около двадцати юношей и девушек. Преподаватель — сухощавый мужчина с проницательным взглядом и стопкой книг под мышкой — окинул новоприбывших внимательным взглядом.
— Итак, — начал он, постукивая указкой по кафедре, — для тех, кто ещё не знает: меня зовут мастер Эларион.
Здесь мы изучаем не только факты, но и то, как их применять. Кто скажет, в чём разница между мудрым правителем и просто образованным человеком?
Принц невольно поднял руку. Преподаватель кивнул: — Слушаем вас. — Мудрый правитель знает, когда применить знания, а не только что применить, — осторожно произнёс принц.
Мастер Эларион улыбнулся: — Неплохо. Вижу, вы уже задумывались об этом. Что ж, в этом классе мы будем учиться именно этому — искусству своевременного решения. Принц сел на своё место, ощущая, как волнение смешивается с предвкушением. За окном шелестели деревья, а в классе уже начинался первый урок — урок, который, как он чувствовал, изменит его жизнь. После уроков принц направился в библиотеку, но уже через несколько минут понял, что заблудился. Коридоры академии, казались бесконечными. Мраморные арки чередовались с резными дубовыми дверями, а каждый новый поворот вёл к очередной галерее, залитой закатным солнцем. Принц остановился у окна с витражами, глядя на дворцовые сады. Мысли невольно вернулись к старшей сестре: как она? Удалось ли ей выдержать давление придворных и достойно пройти отбор женихов?
Вдруг за спиной раздался мягкий, чуть взволнованный голос: — Простите, вы… вы тоже ищете библиотеку?
Принц обернулся. Перед ним стояла девушка среднего роста. Её каштановые волосы, уложенные в изящную причёску, местами выбивались из под тонкой серебряной нити, служившей украшением. Карие глаза смотрели внимательно, но в них читалась неуверенность.
Она попыталась выпрямиться и произнести фразу более властно, но голос дрогнул: — Я… я маркиза Элиана Орсе. А вы?..
Принц слегка склонил голову: — Адриан.
Он не стал уточнять, что он четвёртый в очереди на престол — привычка скрывать титул в неформальной обстановке давно стала второй натурой.
— Вы выглядите растерянным, — заметила Элиана, слегка улыбнувшись. — Если вам нужна библиотека, я могу показать дорогу. Я там бываю почти каждый день.
— Было бы чудесно, — с облегчением ответил принц.