Принц из Шёлка и Стальная Леди

Пролог

Передвигаться и вообще ровно идти после тренировки было победой, а если умудрится выйти без синяков, можно записывать в достижения! Зайдя в покои, развела руки в стороны, служанки быстро стащили металлические доспехи, оставив в простой льняной рубашке и штанах. От внезапной лёгкости колени немного подогнулись. Плюхнулась на кровать, прямо в подушку лицом и простонала.

Всё тело невероятно ныло, в этот раз Марк явно перестарался. И чем я успела его обидеть? Или это отец постарался и в очередной раз пытается отвадить меня от рыцарства и тренировок? Ну уж нет. Я прекрасно помню его обещание. Если до моих восемнадцати не найдётся достойный принц, то я смогу попасть в армию и самостоятельно найти себе суженого. Даже будь это крестьянин.

До сих пор мне удавалось отшивать и отбивать всяких желающих моей руки. Всевозможные принцы, графы, маркграфы и достойные рыцари, получившие титулы за войну. Но они все, такие противные, неприятные у многих прямо на лице читается желание посадить меня в высокую башню как личный военный трофей. Постоянно говорят о семье, спрашивают, сколько детей я хочу, и жадно рассматривают талию, которой нет.

Я так увлеклась фехтованием, что кроме округлостей, во мне сложно различить аристократичную леди. А общество рыцарей и стражников прочно отшибло большую часть этикета принцессы. Конечно, на каждые смотрины маменька силой заставляла меня напяливать корсет, а ещё огромные платья, в которых не столько тяжело, сколько было душно. Из-за всей этой ткани я казалась куда миловиднее, как пышный кусок торта. Так, что я натурально видела, как несостоявшиеся женихи слюни пускают.

До совершеннолетия осталось всего два месяца. И за последние полгода благодаря хитрости я смогла избежать нескольких смотрин. Подменила свой детский портрет. И теперь страшно этим гордилась ведь никто, кажется, не заметил. Вместо миленькой девочки в розовом платье и рюшах, всем желающим приходил портрет воительницы, меня, само собой, в доспехах, с мечом в руках на поле сражения.

Я знаю, что отец уже смирился и постепенно готовит дворян и страну к первой правящей королеве, но вот моя матушка не теряла надежды.

― Молодая госпожа, к вам Её Величество королева, ― над моим ухом раздался вкрадчивый шёпот Бетти, ― Молодая госпожа?

―Я слышу, ― не отрывая головы от подушки, махнула рукой, ― пусть заходит.

Дверь скрипнула, первым в комнату вплыл аромат фиалок, роз и ванили, даже через подушку я отчётливо его слышала, который словно по мановению волшебной палочки всегда следовал за королевой. Следом шуршание платья, она мягко коснулась моего плеча, присела на кровать и цокнула, когда не дождалась от меня хоть какого-то ответа.

― Элиза, у меня к тебе очень серьёзный разговор.

Я невольно напряглась. Голос звучал вкрадчиво, мелодично. Она знает о подменённом портрете? Или о какой-то другой старой проделке? Оторвала голову от подушки и внимательно посмотрела в лицо матушки. Она лишь чуть улыбнулась. Королева не выглядела злой, но что за разговор тогда.

― К нам едет кронпринц на смотрины.

― Как приедет, так и уедет, ― я отмахнулась и снова уткнулась в подушку.

― Элиза, в этот раз всё иначе, ― голос матушки стал на секунду строже, ― В этот раз уже всё решено, и тебе придётся принять этого принца.

― Что?! А как же обещание? Мне почти восемнадцать! ― я подскочила и одним рывком села на кровать, матушка чуть отшатнулась и попыталась взять меня за руки, ― Да я сбегу!

― Я понимаю, дорогая, но это очень важное соглашение для нашего королевства, ― мама, как могла, пыталась унять закипающую бурю внутри меня, ― возможно, кронпринц тебе понравится или вы найдёте другой выход…

― В каком смысле?

― Ну… о таком не принято говорить, но, возможно, вы подпишетесь на брак на бумаге, для обеих наших стран, а сами будете заниматься тем, что вам будет угодно.

― Я не хочу ни с кем договариваться, мне уже обещал отец! ― она остановила мой рывок и усадила обратно на кровать.

― Отец уже дал своё согласие. Если ты откажешься, то тебя отдадут силой, ― матушка потупила взгляд и чуть тише произнесла, ― Элиза, прошу, прояви благоразумие!

Мама вскочила почти сразу и оставила меня один на один с мыслями и злостью. Да какого чёрта? Всё уже решено? Ну это мы посмотрим!

Глава 1

В тот же вечер я не смогла найти своего отца, короля Дормунда, он, конечно, был занят. Матушка, встретившись со мной в коридоре лишь твердила о благоразумии, просила послушать отца и не подставлять его. Да кто тут кого подставляет? До моего дня рождения два месяца, а он просто предаёт все мои мечты огню. Это самое настоящее предательство. И никакого принца я не собираюсь терпеть.

Почти всю следующую неделю я бегала и скрывалась от матушки и служанок. Принц соседнего союзного государства был уже в пути и вот-вот приедет. И за этот короткий срок меня пытались приодеть и напомнить об этикете. Все уроки я настойчиво игнорировала и большую часть времени сидела в библиотеке или у мейстера.

На тренировочный плац меня не пускала стража и даже Марк развёл руками. Кем бы не была я, приказа от королевы Виктории он не мог ослушаться. Отшвырнув книгу с описанием королевства Рэмейн, я снова погрузилась в себя. Нужно срочно придумать план и избежать этого брака любой ценой!

Я не собиралась предавать свои мечты, особенно когда до их исполнения оставалось так мало. Как только мне стукнуло шестнадцать, все неженатые мужчины буквально рекой текли в замок, на всех балах меня норовили утащить в танец и заговорить о моём незанятом сердце. Каждый раз от этой елейности в глазах мутило.

И каждый раз я отшивала следующего, желающего с большим упорством и изобретательностью. По началу говорила, что моё сердце уже занято и на самых молодых аристократах это работало. Вот только гвардия постарше лишь липко потирала ручонки и с большим рвением приглашала меня на новые танцы и балы. Приходилось оттаптывать им ноги, проливать напитки на их накрахмаленные воротнички.

Особенно настойчивые напрашивались в замок и попадали на тренировочный плац, где я с лёгкостью укладывала их на лопатки. Обычно такого позора им хватало, чтобы больше не появляться в замке перед моими глазами. Матушка всегда недовольно цокала и мотала головой, а вот отец лишь смеялся в седую бороду и снисходительно кивал на мои выходки.

Я так вошла в кураж, что стала подговаривать свою стражу на всякие шалости: подбросить крысу очередному аристократу, испугать его лошадь во время прогулки. Да и много ещё чего.

Но теперь внутри меня невольно сжимался комок страха. Я совершенно не знала кто приедет. В книгах, как назло, не было ни слова о кронпринце королевства Рэмейн. Даже имени, никаких упоминаний, словно его не существовало или он был внебрачным сыном внезапно объявившимся.

— Это на тебя совсем не похоже.

Герцог Кенгат был одним из немногих, кто не пытался сделать мне предложение и лишь наблюдал за свадебным переполохом. Он был начальником стражи и поэтому регулярно пересекался со мной в замке. Матушка часто настаивала, что герцог любит меня и стоит дать бедняге шанс, но нет. Сначала рыцарство, потом замужество. Только в таком порядке!

Да и к тому же герцог Кенгат был ужасным ловеласом. Из-за высокого положения на каждом балу дамы толпились и не давали ему прохода. Ну и конечно считали красавчиком номер один в нашем королевстве. Блондин с голубыми глазами, красноречивый, высокий, статный. А ещё с хорошим образованием, богатый казалось бы, что ещё нужно для счастья.

Он присел напротив меня и, зажмурившись словно кот, рассматривал стопку книг о географии, истории соседних государств и парочку романчиков средней паршивости, которые я планировала утащить к себе в комнату и почитать перед сном. Как бы не любила разговоры о замужестве и любви, но как же хорошо почитать о великих воинах, спасающих своих хрупких леди.

— Много ли вы обо мне знаете, герцог? — даже не поднимая головы я продолжила листать книгу, — И к тому же, разве мы так близки?

— Прошу прощения, ваше величество, — он чуть поджал губы и выпрямился, — возможно я могу чем-то вам помочь?

Задумчиво перевела взгляд на него, снова лыбится, до чего же бесит нахальная морда. Стоит ли напрямую спросить о кронпринце или лучше узнать всё самой. Не хочется распускать лишних слухов. Так мои шансы избежать этой свадьбы явно увеличатся.

— Боюсь, что нет.

— Очень жаль, обязательно зовите меня, ваше величество Элиза!

Он просто встал и ушёл, какое облегчение. До самого вечера я листала книги и тихо стонала от такой мизерной информации. Словно от меня скрывали этого заморского принца и что у них там вообще в королевстве происходит.

Отец отказался от разговора со мной. Это было уже оскорбительно, игнорировать дочь почти неделю. Если он думал, что сможет просто подсунуть принца и надеялся, что я не взорвусь то король очень ошибается. Последние несколько дней отправляла записки Марку. Этот гад согласился на ночную тренировку у меня в саду, но пришлось дать денег на новый магический меч.

Глава 2

— А ты слышал что-то о королевстве Рэмейн?

— Только об их сильной армии и продвинутом вооружении, — Марк пожал плечами и в очередной раз выбил деревянный меч из моих рук.

— А их кронпринц?

— Кажется, он не участвует в сражениях и лишь выступает стратегом. Поговаривают, мало кто видел его вживую. — Марк замер и даже согласился пропустить пару ударов по ногам, а вместе с этим заулыбался: — вы решили выйти замуж?

— Ни за что!

Я замахнулась мечом, планируя «перерубить» своего учителя сверху вниз: конечно, глупо было надеяться, что этот удар пройдёт. Но во мне мгновенно вскипела злость, я вложила в несчастный тренировочный меч так много силы, что он треснул и осколок неприятно резанул мне щёку.

Марк рассмеялся и, откинув свой меч, потянулся к моему лицу вынуть из него щепку.

— Осторожно, Ваше Величество, — мягко и аккуратно коснулся меня, — нужно срочно обработать вашу рану, оставим пока занятие.

— Чёрт с ним, всего лишь царапина.

— Но это ваше лицо, — неуверенно проговорил Марк.

— Думаешь, стану слишком страшной для принца? Ну и пусть… — я присела на землю и выдохнула, — Отец подписал договор о браке. Скорее всего, завтра прибудет принц с делегацией. Я не знаю, что мне делать

Марк присел рядом и просто молчал. Мой тренер был старше меня лет на пятнадцать, опытным воином. Ему я доверяла больше, чем кому-либо в этом чёртовом замке. И, несмотря на все попытки стать ближе, Марк всегда обращался ко мне на вы, уважительно держа дистанцию.

Марк давно не был красавчиком в понимании придворных дам, особенно после того, как получил шрам на лице, что почти лишился глаза. Но мне было всё равно. Мой тренер отказался от титула, остался в замке и просто занимался новобранцами.

— Элиза, — он мягко накрыл мою руку своей, — Я не умею поддерживать, а ты и вовсе не очень похожа на обычную принцессу, но возможно, всё будет не так плохо? Мне кажется, и для этого принца брак будет по принуждению, попробуй договориться с ним?

— Да что вы все заладили про это «договоришься», как можно, договориться с очередным мужланом, который едет получить титул и красивую принцессу на блюдечке?

Я поморщилась и выдернула руку. Все, кто приходили ко мне свататься, говорили о браке как о чём-то великом и возвышенном. Постоянно предлагали мне представить себя в роли матери, хранительницы очага и призывали к мудрости. А я лишь сдерживалась, чтобы не послать отборным матом всех этих тщедушных аристократов. Да они у меня уже поперёк горла.

— Нет уж, спасибо. Накушалась, — вскочила и убежала к себе в комнату.

Кронпринц приехал через два дня после тренировки. С самого утра в покои ворвались служанки матушки. Они буквально скрутили меня и заставили надеть очень лёгкое и простое платье глубокого синего цвета. В отличие от многослойных это мне нравилось куда больше. Оно не выпячивало мои мышцы, а лишь струилось, и со стороны даже можно было подумать, что я и сама такая же плавная, лёгкая и стройная.

Пока я задумчиво крутилась у зеркала, служанки сделали мне причёску и даже наложили немного макияжа, очень цокали на рану, но скрыть её никак не получилось. Ну и прекрасно, пусть видит товар, как есть. Они же все сюда приезжают как на рынок, выбрать очередную диковинную зверушку и потешить своё самолюбие.

И всё же платье было прекрасно, и я в нём хороша. В коридорах каждая зеркальная поверхность приковывала взгляд, я пыталась рассмотреть себя с каждой стороны, из-за чего прилично задержалась. В зал для приёмов я прибыла последняя. Матушка и отец уже встретили делегацию из королевства Рэмейн и, надеюсь, обменялись любезностями.

— Её Величество, принцесса Элиза!

Глашатай своим криком привлёк ко мне внимание. Так что вся немногочисленная делегация обернулась ко мне. И кто из них принц? На меня смотрело всего четверо мужчин. Седеющий аристократ, явно маг, судя по посоху рядом с ним. Два рыцаря с пустыми ножнами, они так старались выглядеть прилично, но их одежды слишком топорщились: скорее всего, кроили их прямо в пути, либо эти болваны успели порвать новенькие костюмы, а подлатать прилично их не смогли.

И самый странный в этой делегации был худенький мальчишка. Бледный, блондинистый, его взгляд был как у рыбы, серые, почти безжизненные, и мне показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Только не говорите мне, что это кронпринц. Это же живой скелет, а не человек!

Заняв своё место рядом с родителями, я лишь коротко поклонилась, мать коротко кашлянула, но я проигнорировала мягкое замечание. Это они приехали заключить брак, пусть ждут.

Глава 3

— Принцесса Элиза, я очень рад встретится в сами лично. Не сочтите за наглость, но вы действительно прекрасны, как о вас и говорили, — кронпринца словно током ударило, и на мгновение в его взгляде появилась жизнь.

— Благодарю, — я кивнула и всеми силами сдержала усмешку.

Ну до чего тщедушный, таких я ещё не встречала. Кажется, из нас двоих он больше похож на леди. Изящный профиль, тонкий нос, плавные движения рук. Он приковывал к себе взгляд, в голове крутился рой из всевозможных насмешек. Интересно даже, сколько он выдержит.

—Кронпринц Эльдмур…

Что? Его назвали в честь великого воина? Великий Эльдмур история, о котором уже больше походила на легенду, когда-то давно основал Ремейн на руинах павшей империи. Защищал от нападок мелких княжеств людей и спас свою королеву от дракона. Последняя история, конечно, была моей любимой, но этот кронпринц совсем не был похож на легендарного воина.

Я не верила своим ушам и совершенно перестала слушать отца, который, судя по всему, вёл переговоры. Это было похоже на продажу коровы, а не заботу о своей дочери. Ещё несколько раз взглянула эту дохлую рыбину, но не нашла и намёка на величие, храбрость и, чёрт возьми, мышцы. Да ручонки этого принца были тоньше моих лодыжек.

Это было похоже на плохой сон. Как в королевстве, которое славится своими воинами и военными подвигами, появился вот такой принц? На нём был тёмный, почти чёрный костюм, местами расшитый серебряными нитями. Свободный крой, конечно, оставлял место для полёта фантазии, но принц был в раза полтора меньше своих рыцарей. Вдобавок у него волосы по плечи, часть из которых собрана в небольшой хвостик на затылке.

Я не рассмотрела посоха или амулета, поэтому вряд ли Эльдмур маг. Неужели у нас так плохо с вооружением, что отец согласен вот на это? Кронпринц так и стоял, преклонив колено, если он окажется ещё и коротышкой, это будет выше моих сил. Просто добейте меня прямо здесь, его красивое личико не вытянет этот джекпот.

— Слуги покажут вам покои, отдохните после дороги и присоединяйтесь к нам за обедом, кронпринц, — матушка поклонилась и, пнув меня, тихо прошептала, — могла бы уже не корчить такую мину!

Несколько раз, поклонившись Эльдмур со своей свитой, покинул зал. Что ж, кажется, он высокий, с мощными плечами, но его безжизненный взгляд. И даже самая свободная одежда не скроет худобу. Интересно, буду ли я сильнее, а ещё герцог Кенгат сказал, что он больше стратег чем воин. Возможно, и мечом я управляюсь лучше. Хочу проверить это до того, как он сбежит, сверкая пятками.

— Отец, это не шутка? Вот это кронпринц? Да он же дохляк, ощущение, что сейчас развалится и умрёт прямо тут. Ему, что, уже за пятьдесят, как нашему мейстеру?

— Элиза, — грубо и гулко произнёс отец, — прекрати немедленно! Это лишь знакомство, и в твоих выходках нет необходимости. Ты выйдешь замуж за него. И лучше не портить отношения со своим женихом так рано.

Не говоря больше ни слова, король покинул зал. А я стояла словно громом поражённая. Не портить отношения? Это с этим-то? Я посмотрела на маму, но та лишь пожала плечами. Королева никогда не могла перечить, а уж в таких вопросах, как и я, не имела даже права голоса. Как же бесит.

— Прости, солнышко, я не смогла с ним поговорить, — она потянулась ко мне.

— Вы даже не пытались, задурили мне голову обещанием, а теперь отбираете всё и хотите отправить в соседнюю страну!

Слёзы предательски подступили к глазам, и нос неприятно защипало. Часто заморгала, пытаясь прогнать это состояние, словно морок. Всю неделю старательно избегала этих мыслей. До последнего надеялась, что это лишь очередные смотрины и я смогу отшить нового желающего на моё тело и престол отца. Но теперь всё было по-другому. Король не собирался даже обсуждать замужество.

— Девочка моя, — матушка бросилась ко мне и прижала к груди, — Прости, я не хотела, чтобы всё было вот так. Пожалуйста, пойми меня.

— Нет, никогда… — голос предательски дрожал, и я заплакала.

— Я поговорю сама с принцем, устрою вам прогулку, мне показалось, он не так плох. Возможно, вы договоритесь?

— Я не собираюсь ни с кем договариваться! Я просто подарочная корова и не имею никаких прав, ты слышала папу…

Глава 4

Обед показательно пропустила, попросила служанку принести еду мне в покои, сама же сослалась на слабость и мучивший меня порез на щеке. Матушка лишь покачала головой, она не смогла противиться и лишь пообещала объясниться перед отцом. А от кронпринца на удивление ко мне прислали небольшой сундучок со сладостями и запиской.

— Я ещё недостаточно хорошо вас знаю, но очень надеюсь, что мы поладим, — в очередной раз перечитывая всего пару предложений, я то и дело кривлялась. — Тоже мне, рыбина дохлая. Ишь чё удумал.

Ко мне в комнату чуть позже зашёл мейстер, обработал рану на щеке и очень долго ворчал, что я не заглянула к нему сразу же. Причитал, что может остаться шрам, слишком глубоко прошла щепка. Ну и хорошо, меня никогда не считали писанной красавицей, хоть мама часто повторяла, что я симпатичная. Тем быстрее избавлюсь от кронпринца, испорченный товар никому не нужен.

Хотя сладости оказались вкусными, я никогда не видела такого у нас. Сухофрукты в шоколаде и несколько орешков тоже в шоколаде. Служанка словно заведённая повторяла, как мне повезло с кронпринцем. Всего за полдня он успел произвести впечатление на обычных слуг. Добрый и рассудительный. Я не верю первому впечатлению, а эта рыбина так и вовсе не внушает доверия.

— Ваше Величество, попробуйте дать ему шанс. Я слышала, что кронпринц очень ласковый и добрый.

— Позволь мне как-нибудь самой разобраться, Бетти, кому мне дать шанс.

Я не ожидала подобного выпада пусть и от своей близкой служанки. Она всегда была кроткой и милой, даже не смела совать нос не в своё дело и уж тем более давать советы. Интересно, это её служанки матери подговорили или действительно кронпринц произвёл такое ошеломительное впечатление.

Возможно, Эльдмур и сам был заложником обстоятельств и своего отца. Но жалеть его я не намерена. В голове постепенно зрел план. Нужно вызвать этого великого воина на поединок. Уверена, мне по силам одержать победу, а если постараюсь, то и опозорить смогу. Нужно обязательно устроить показательный бой, чтобы его увидели как можно больше людей и мелкой аристократии.

Улыбка на моём лице появилась лишь на мгновение от представления, как Эльдмур поверженный просит пощады. С одной стороны, смогу разрушить свою помолвку, но с другой это грозит ухудшением отношений наших королевств. Мы ведь не на грани войны и разорения, дела в королевстве шли хорошо, насколько я знала из докладов. Странно, зачем отцу понадобилась помолвка, ещё и так резко.

На ужин пришлось явиться. Бетти постаралась накрасить меня как смертельно больную, так что разыгрывала боль и страдания, как умела. Эльдмур то и дело жалостливо поглядывал на меня, раз пятнадцать спросил, возможно, мне стоит уйти в покои, но я героически отказывалась. Вымученно улыбалась и делала вид, что эта обязанность мне почти не по силам.

Отец кривился, но устраивать сцену при кронпринце не стал. Раз он решил поставить меня в безвыходное положение, то я буду пользоваться им на максимум. И мешать, как только могу! Я не посмею сдаться так просто и легко.

За ужином отец и кронпринц обсуждали структуру армии, какие-то финансовые дела, мы с матерью лишь смотрели в свои тарелки, в такие моменты нам запрещено встревать. Я сжимала вилку до белеющих костяшек каждый раз, когда отец спрашивал кронпринца, как ему идея брака и я сама.

Эльдмур, к моему удивлению, лишь смущённо улыбался и отмахивался, мол, это ему нужно обсудить со мной. Кронпринц словно уж на сковородке извивался и уклонялся от прямых ответов. Отец не стал устраивать допрос и просто предложил нам прогуляться после ужина.

— Боюсь, я не смогу мучить принцессу своими разговорами. Принцесса Элиза, вы такая бледная, вам точно хорошо? — он бросил на меня жалостливый, почти щенячий взгляд.

— Не беспокойтесь, принц, я закаляла своё тело не один год, на тренировочном плацу и это меня не сломит.

— Я не слышал о таком вашем, эм… увлечении, — Эльдмур раскраснелся и отвёл от меня взгляд.

— Это призвание…

— Хватит, — отец резко и грубо прервал меня, — Элиза, не разыгрывай спектакль. Иди к себе и смой с себя эту гримасу. Как я вижу, ты прекрасно себя чувствуешь для едкости. Поэтому будь готова прогуляться с кронпринцем.

Я почти сразу вскочила из-за стола, да так, что зазвенели приборы на тарелке и опрокинулся бокал. Красное вино растекалось по светлой скатерти, служанки не решились подбежать к столу и лишь переминались у стены. Отец сдержался и не стал кричать на меня вдогонку, лишь откинулся на спинку стула и потёр переносицу. Пока я неслась по коридорам, несколько раз шмякнулась, запутавшись в своём подоле: платье тут же было порвано. Уже в комнате я снова разрыдалась и почти проклинала себя.

Глава 5

С каких пор я стала такой нюней, у меня опускаются руки каждый раз, как натыкаюсь на ледяной взгляд отца. И мать, которая обещала помочь, лишь сидит, хлопает ресницами и не смеет сказать ни слова. Будто они заколдованы. Бетти помогла раздеться и умыться. Ей, конечно, уже передали, что меня нужно готовить к встрече с кронпринцем, но я категорически отказалась надевать платье, хватит с меня.

В моём гардеробе остались лишь корсетные огромные мешки, которые скрывают мою фигуру и выпячивают грудь. Только сейчас задумалась, что синее платье, которое передали служанки матери, было единственным приятного телу фасона. А у портного я не была уже пару лет. Пока Бетти бегала к королеве, я накинула на себя льняную рубашку и штаны, а ещё небольшую кожаную защиту на грудь. Если уже Эльдмур соизволит прийти на прогулку, пусть будет готов видеть меня как есть.

К моему удивлению, кронпринц уже был в саду, сидел на лавочке и рассматривал маленький цветок фиалки, который успел сорвать с клумбы. Я чуть поморщилась. В лунном свете он и вовсе выглядел словно придворная дама. Худые тонкие пальцы, плавные движения. Волосы были распущены и блестели лучше, чем моя солома.

Он был в том же чёрном костюме лишь с несколькими изменениями. Сверху была серая рубашка с чёрным жиЭльм, также расшитым серебристыми нитями, а ещё облегающие брюки, которые словно ещё больше ужимали его. Не заметила этого утром, но у кронпринца была накаченная задница. Я лишь фыркнула, а своим резким выходом, кажется, напугала Эльдмура, он выронил цветок.

— Принцесса Элиза, я ни в коем случае не хотел вас обременять, — кажется, он чуть подрагивал; надеюсь, не от страха, иначе это совсем уже жалкая картина, — и пойму, если вы захотите удалиться в свои покои.

Эльдмур с жадностью осматривал мою одежду, задерживаясь на бёдрах, пустых ножнах, он совсем не удивился моему внешнему виду и, кажется, выглядел куда свежее и живее. Какие удивительные изменения.

— Зачем вы сорвали фиалку?

— Что?

— Вы оглохли?! — я повысила голос и мгновенно пожалела об этом, ведь в действительности Эльдмур не сделал мне ровным счётом ничего, — Извините…

Я пнула камушек под ногами от досады и отвернулась. Срываться на него было глупо, кронпринц мог быть таким же заложником обстоятельств и в действительности не сделал мне ничего плохого. Кажется, даже на крик никак не собирался отвечать, словно понимал, что творится у меня на душе.

— Простите, я не хотел вас обидеть, но мне очень нравятся фиалки, — он поднял цветок с земли.

— Вы в моём саду, кронпринц, — я посмотрела на него через плечо, но продолжить Эльдмур мне не дал.

— Принцесса Элиза, мне очень жаль, я сделал это не подумав. Возможно, вы позволите мне загладить свою вину? — кронпринц протянул мне шкатулочку, — Слышал, что переданные сладости вам понравились, я принёс ещё немного. Конечно, это совершенная малость, но мы едва знакомы и хотелось узнать больше о вас и что вам нравится.

С любопытством приняв коробочку, я сразу же сунула туда свой нос. Ещё орешки, какая прелесть. Эльдмур улыбнулся и чуть пошевелил плечами, расслабляясь, выпрямляясь. Глянула на него поверх коробочки, оценивающе. Подхалимничает или просто добрый, как о нём и говорят?

— Я готов весь мир положить к вашим ногам, — он заулыбался почти как герцог Кенгат, а меня передёрнуло.

— С чего это? Вы сами сказали, что мы знакомы всего ничего, — я закрыла шкатулочку.

— Если позволите, расскажу причину позже, но сейчас составьте мне компанию, у вас просто прелестный сад, — он протянул мне руку, почти как леди, ожидающая приглашения.

Совершенно не стесняясь, потянула его к себе. Он действительно словно пушинка, почти ничего не весит. Не рассчитала силу и дёрнула слишком сильно, Эльдмур буквально влетел в меня. Одно хорошо: кронпринц был выше, я уткнулась ему в грудь, резко вдохнула мягкий обволакивающий, приятный парфюм и зажмурилась. Потеряла равновесие и почувствовала, как заваливаюсь назад. Я словно неуклюжий медведь, да что ж такое…

Секунда, ещё одна, почему земля так далеко? Неуверенно открыла один глаз, затем второй и обнаружила, что всё это время принц, казавшийся задохликом, крепко держит за талию, не давая упасть.

— Вы в порядке? — он поддался назад одними плечами, пытаясь заглянуть в лицо.

Глава 6

— Д-да, — почувствовала, как к лицу прильнула кровь, его руки, почти невесомые, медленно и мягко отпустили. — Вы не выглядите…

Пока я подбирала слова, мы двинулись к центру сада. Там был прекрасный прудик, который я обожала с самого детства и даже когда-то пускала туда цветных карпов. Интересно, они ещё живы? Смотрела себе под ноги, вертя на языке слова, подбирая эпитет поприличнее.

— Не выгляжу как воин? — Эльдмур так мягко улыбнулся, что невольно залюбовалась, а в целом не очень-то он и страшный, —Да, к сожалению, во мне нет способностей к фехтованию, но я маг.

— Стихий? — я мало что знала о магах, это всегда казалось мне несправедливо мощными способностями.

— Не совсем, если принцессе Элизе будет интересно, я мог бы продемонстрировать свои способности на тренировочном плацу.

— Очень интересно, — почему-то ответила я, совсем не задумываясь и, кажется, раскраснелась ещё больше, сердце затрепетало где-то в горле.

— Я рад, в нашем королевстве ходило много слухов о вас.

— Обо мне?

— Да.

С каждой минутой мягкий, вкрадчивый голос Эльдмура будто убаюкивал, расслаблял. И теперь глаза уже не были едва живыми, и его бледность добавляла капельку шарма и загадочности. Я ближе рассмотрела его точёные черты лица и теперь совершенно не стесняясь любовалась.

Мы так долго разговаривали с кронпринцем, что я съела все орешки. Эльдмур очень радовался и обещал обязательно прислать ещё, раз мне понравилось. Он много говорил о детстве, и, оказывается, когда я была ещё совсем крошкой, его семья приезжала к нам погостить. Но я призналась, что совершенно не помню нашей встречи.

К сожалению, Эльдмур так и не сознался, чья была идея о договорном браке, но был очень рад обсудить условия. А ещё согласился провести тренировочный бой со мной на плацу. С небольшой тренировкой договорились не тянуть, но вот условия кронпринц хотел обсудить после нашего боя. Сказал раз уж брак договорной, то и я должна знать обо всех его особенностях до переговоров. Это было так странно и интересно одновременно.

Я еле уснула, но на удивление утром в теле не было ни капли усталости. На завтрак я пришла в доспехах. Платье всё равно порвано, а быть похожей на праздничный кекс не хотелось. Отец отчитал меня, но Эльдмур как-то странно улыбался и сделал мне комплимент. Выслуживается?

Его мягкая улыбка, заискивающий и добрый взгляд совершенно путали меня. До первой встречи я уже успела представить у себя в голове образ ужасного и неприятного типа, а тут такой миловидный, тихий, а ещё и понимающий. И, кажется, он пытается облегчить ситуацию для нас обоих.

После завтрака я предложила Эльдмуру подготовится, и приходить на тренировочный плац, когда ему захочется. На удивление кронпринц согласился идти сразу же со мной. Отец попытался убедить его не участвовать в моих играх.

— Спасибо, Ваше Величество, но я уже пообещал и не могу отказать принцессе Элизе, — Эльдмур почти реверанс отвесил моему отцу.

— Элиза, не натвори глупостей, — отец говорил тихо, сквозь зубы.

— Ни в коем случае, отец, — я тоже попыталась изобразить реверанс, но получилось хуже.

Не собираясь и дальше, выслушивать нотации, поспешила наружу, на улицу, на плац, который стал мне родным и понятным. Там многие новобранцы и рыцари знали меня в лицо, там привыкли и уже не обращались: «Ваше Высочество». А ещё я успела передать записку Марку о предстоящей тренировкой с кронпринцем.

Эльдмур спокойно и бесшумно, словно не касаясь земли, шёл за мной след в след. Он даже не отставал, хоть и пыталась идти быстрее в надежде, что кронпринц заблудится. Возможно, в этом заключается его странная магия? Не в стихиях, но в воздействии на него самого?

Уже возле самого плаца встретила нескольких знакомых рыцарей, они радостно приветствовали, спрашивали, как там смотрины и почему я забросила их. Чуть улыбнувшись, поспешила представить кронпринца собственной персоной. Рыцари засуетились, рассыпались в извинениях, но Эльдмур лишь мягко отмахнулся и, взяв меня под руку, предложил всё-таки пройти на плац.

Я даже немного растерялась от такой уверенности. Что за внезапная перемена в кротком и тихом принце. Вчера в зале приёмов он казался мне нежитью, которого подняли из гроба. Но теперь он пропускал мимо ушей колкости, мягко улыбался, а ещё будто бы стал чуточку живее. А эта обманчивая внешность, казалось, таит куда больше силы.

— Марк! — я крикнула через весь плац и размахивала руками, привлекая внимание почти всех, кто собрался.

— Ваше Величество, я подготовил отдельный зал для вас с кронпринцем, —Марк поклонился нам, — пройдёмте за мной.

— Я надеялась, мы будем на улице, сегодня так жарко, — пару раз махнула рукой у своего лица, больше для видимости.

— Не беспокойтесь, принцесса, — Эльдмур мягко коснулся моего плеча, — я не буду вас сильно мучить.

Глава 7

Марк удивлённо изогнул бровь, а я закусила губу. В голове роились множества оскорблений, но почему-то я не решалась наотмашь, словесно ударить кронпринца. Лишь дёрнула плечом, пытаясь сбросить его руку. Образ милого принца рассыпался на глазах. Эльдмур даже бровью не повёл на моё недовольство и спокойно последовал за Марком. Теперь я очень пожалела, что не захватила настоящий меч и придётся довольствоваться деревянными.

Конечно, убить кронпринца чужой страны я не могу, но покалечить за такую наглость, просто обязана. Ещё вчера в саду он рассыпался добротой, комплиментами и через свой же рот говорил, что не хочет меня обижать, готов обсудить условия брака. И вообще, весь из себя такой белый и пушистый. Но на людях пытается задеть, да это просто унизительно!

Похоже, подготовить зал было распоряжением отца. Он буквально сверкал от чистоты и пустоты, ни пылинки в воздухе, ни пятнышка, у входа стояла стойка с деревянными мечами. Рядом расположился Марк, протянул мне и принцу по оружию и опустил взгляд в пол.

— Ваше Высочество, надеюсь, вы не будете обижаться на меня, — чуть улыбнувшись, я отошла к центру, спрятала одну руку за спину и приготовилась.

— Ни в коем случае, принцесса Элиза, — снова эта нахальная улыбка, не переживай, я уж постараюсь стереть это с твоего лица.

Ещё с минуту мы просто стояли и смотрели друг на друга, Эльдмур не собирался атаковать. Сделала несколько шагов влево, обходя его, кронпринц почти синхронно отступил вправо. Он полностью дублировал движения и не давал обойти. Напрашивается. Резко прыгнув вперёд, я почти поднырнула к нему, собираясь ткнуть мечом в самое солнечное сплетение, а если получится, то и добавить кулаком в челюсть.

Я не любила деревянные мечи, они совершенно не давали ощущения реального боя, соскальзывали с противника, а ещё постоянно рассыпались. Но сейчас деревянный меч был прекрасным способом нанести как можно больше разнообразных ударов, ведь когда тупое лезвие меча скользит по телу, я легко могу в довершение приложить свой кулак, не теряя скорость или силу.

Эльдмур продолжал улыбаться, даже когда я оказалась в сантиметрах, а меч уже устремился ему в грудь. Легко и плавно кронпринц сделал шаг назад и чуть наклонился. Я промахнулась, кровь прилила к лицу и инстинктивно отпрыгнула обратно. Так, легко уклонился, будто бы знал, предвидел.

— Вы очень хитры, Ваше Высочество, — Эльдмур сделал реверанс.

Всем своим видом он предлагал атаковать в лоб, не оставлял ни одного открытого места. Хотя, казалось, держал меч словно впервые. Мои костяшки белели, сжимая рукоять, слышала, как скриплю зубами. Чёртов принц. Несколько стремительных шагов, занесла меч сверху, собираясь обрушить банально и просто свой гнев. Эльдмур выставил блок своим мечом, послышался глухой стук и короткий ойк. Кронпринц выронил своё оружие.

Не теряя времени, я отпихнула меч носком в самый угол. Марк дёрнулся и вытащил новый из стойки, но Эльдмур мотнул головой и чуть приподнял руки, будто сдаваясь.

— Ну уж нет, вам придётся ответить за моё унижение, — сощурившись, я решила прицельно бить в районе печёнки.

Занесла меч сбоку и даже перехватилась обеими руками, хочу всю свою злость вложить в этот удар. Но я так и не ударила кронпринца, вернее, не туда, куда изначально целилась. Эльдмур выставил руку на пути меча и даже не поморщился от удара. Я с удивлением смотрела на него, лицо и руку, которая даже не шевельнулась.

Отказываюсь верить, он не выглядит как человек, посвятивший себя тренировкам, высокий, худой и бледный. Попыталась ударить ещё несколько раз, а Эльдмур также, улыбаясь лишь, принимал удар на предплечья, не морщился, он даже хихикал. Да как он может вот так просто принимать мои удары голыми руками?

Даже Марк у выхода удивлённый застыл, не зная, как реагировать. Я продолжала сыпать ударами, даже закричала в отчаянье, а Эльдмур так и стоял, блокировал удары, иногда даже уворачивался. Постепенно я выдыхалась и злилась всё больше, не могу попасть по телу, как не пыталась обманывать, бить быстрее или сильнее. Он всегда блокировал меч своими ладонями и предплечьями, будто это было легко и просто, а я не тренировалась вот уже шесть лет подряд.

— Вы что не человек?! — не выдержала и закричала почти в лицо кронпринцу.

— Человек, — на мгновение улыбка с лица пропала, — простите, не могли бы вы нас оставить.

Мой тренер кивнул и тихонько закрыл за собой дверь, а я, воспользовавшись небольшой передышкой, отошла от кронпринца и попыталась восстановить дыхание. Сколько ещё тайн хранит этот кронпринц. Я точно помню, что он не воин, почти нет информации в открытых источниках. И судя по всему, фехтовать не умеет, но как возможно блокировать удары деревянного меча. Я ведь не поддавалась и била со всей возможной силой.