Принцесса для драконов

Глава 1

— Лилиана, милая, ты взяла наши семейные драгоценности? — спросила моя мать, окидывая меня взглядом.

— Да, матушка. Не волнуйтесь, я ничего не забыла.

Моя мать была невысокой женщиной с голубыми глазами и светлыми волосами. Несмотря на то, что на её лице уже были морщинки и возраст явно брал своё, она всё ещё оставалась красивой женщиной.

— Мне и не верится, что ты у меня уже совсем взрослая и скоро выйдешь замуж.

Я печально улыбнулась, понимая, что очень скоро моя жизнь полностью изменится. Мне придётся навсегда покинуть родное королевство, дом и свою семью. Впереди меня ждало долгое путешествие на другой континент, где меня ждал мой жених. Именно с ним я должна построить семью, и его дом должен теперь стать моим.

— Я буду навещать вас, матушка.

Мне действительно этого очень хотелось, и я готова была пойти на многое, чтобы мой будущий муж не запрещал мне такие поездки – несмотря на то, что они очень дальние. 

— Моя маленькая принцесса скоро станет королевой.

Будучи принцессой, я всегда знала, что меня ждёт будущее вдали от родных. Сразу после моего рождения мой отец заключил брачный договор, согласно которому я немедленно после своего восемнадцатилетия должна буду отправиться в дальние края, чтобы заключить брак с наследным принцем тех земель. Меня с детства готовили стать хорошей королевой  и идеальной женой для Генриха. Именно поэтому я усиленно готовилась к той судьбе, что ждала меня впереди.

Хотя иногда, в тайне ото всех, я мечтала о настоящей любви, описываемой в любимых мною книгах. Жаль только, что это неисполнимая мечта для тех, в ком течёт кровь правящего рода.

 Спустя пару часов карета, запряжённая четвёркой статных лошадей, уносила меня прочь из родного дома. Сердце сжалось в тиски, и появилось ощущение, что я никогда больше сюда не вернусь.

С грустью в глазах я наблюдала из окна за проносящимися мимо меня домами и торговыми лавками. Родной дом, в котором прошли мои счастливые детские годы, остался позади. Впереди меня ждала взрослая жизнь, в чужом пока  для меня королевстве.

Как же я надеюсь, что Фаладия тоже сможет стать для меня домом…

***

Величественный трёхпалубный корабль уверенно двигался вперёд. Его огромные белоснежные паруса развивались на ветру, унося меня всё дальше и дальше от родных земель.

Небо было устелено звёздами, а полная луна сегодня светила особенно ярко.

Стоя на верхней палубе корабля, я наблюдала за всей этой красотой и размышляла о своём будущем. Что меня ждёт впереди? Каким будет мой муж? Будет ли он добр ко мне, или мы будем жить с ним, как чужие люди?

Я никогда не видела своего жениха в живую. Лишь однажды мне довелось увидеть его портрет, где был изображен молодой мужчина с цепким взглядом.

Изредка я получала от него письма, но они были слишком… официальными. Читая их, я всегда вспоминала те письма, которые в книгах пишут влюблённые юноши своим избранницам. Я бы хотела, чтобы мой жених хоть раз написал мне что-то похожее, но увы.

Когда начало темнеть, я отправилась в свою каюту. Отослав свою гувернантку отдыхать, я зажгла свечи и принялась читать очередную книгу о прекрасной и чистой любви, которую мне, скорее всего, никогда не доведётся испытать. Мне стоит лишь надеяться на то, что мой муж будет меня хотя бы уважать. Во многих договорных браках нет и этого.

Усталость взяла своё, и вскоре я отложила книгу и уснула.

Сквозь сон я услышала шум, а потом почувствовала, как моей щеки кто-то коснулся. Распахнув глаза, я в ужасе уставилась на мужчину, нависшего надо мной. Крик не успел сорваться с моих губ. Сильная рука прижала к моему носу платок, и практически сразу тьма стала забирать меня в свои объятия.

***

Голова кружилась. Схватилась руками за голову. Мне казалось, что она вот-вот расколется на сотню маленьких кусочков. С огромным трудом смогла сфокусировать взгляд, видя перед собой молодого симпатичного мужчину.

— Кто вы? — хриплым голосом спросила я. — Зачем вы похитили меня? Что вам нужно?

— Давай все вопросы в порядке очереди.

— Вы отпустите меня?

— Нет. Следующий вопрос.

— Вам нужен выкуп?

— А кто готов за тебя заплатить? — усмехнувшись, спросил мой похититель.

— Я, вообще-то, принцесса! — возмутилась я. — Конечно же, за меня заплатят выкуп! Это сделают либо мои родители, либо жених.

— Какая самоуверенная принцесса мне досталась, — продолжил насмехаться надо мной мужчина. — Зачем же будущему королю нужна опозоренная принцесса?

— Да как вы смеете! — возмущённо воскликнула я, впервые почувствовав такую всепоглощающую злость. Она ослепила меня, подчиняя себе. — Ненавижу!

Замахнувшись рукой, я влепила похитителю звонкую пощёчину.

Его глаза вспыхнули недобрым огнём, и я отступила, с ужасом наблюдая, как мужчина медленно начал ко мне приближаться.

Глава 2

Я чувствовала себя дичью, которую умелый охотник загоняет в ловушку. Мой похититель двигался в мою сторону, а я то и дело отходила назад, пока моя спина не упёрлась в холодную стену каюты.

Мужчина оказался близко. Расстояние между нами было просто непозволительно маленькое, а отступать мне было некуда. Всё, что я смогла — это выставить руки вперёд и вложить всю силу в то, чтобы оттолкнуть его.

Паника начала захлестывать меня с головой. Я была полностью во власти этого мужчины, и если он решит обесчестить меня, то я не смогу ему противостоять. Больше всего я боялась именно этой участи. Лучше умереть, чем испытать такое и опозорить всю семью.

Всеми силами я старалась казаться храброй, но предательские слезы покатились из глаз. Хоть мне с детства и внушали, что будущая королева должна сдерживать свои чувства и эмоции, но сейчас мне это не помогло. Сейчас я и правда была дичью, загнанной в угол, которая будет брыкаться, царапаться и биться за свою жизнь до последнего.

Грубая мужская ладонь коснулась моей щеки и ловко смахнула мои слезы. Меня начала бить мелкая дрожь. Крепко сжала руки в кулаки, заставляя себя смотреть на своего похитителя.

— Можешь не переживать, маленькая принцесса. Не в моих правилах брать девушку силой. Я предпочитаю, чтобы они отдавались мне со всей страстью и кричали моё имя, получая очередной оргазм.

Уверена, мои щёки в этот момент стали пунцового цвета, и это очень хорошо было видно моему похитителю, учитывая то, что кожа у меня очень светлая.

— Меня зовут Двейн.
— А я — младшая принцесса Дарании Лилиана Вуд, невеста наследного принца Фал…
— Так вот, Лилиана, — грубо прервал меня мужчина. — Советую тебе сидеть в этой каюте и не пытаться сбежать. Всё равно это бессмысленно, так как корабль ты покинуть не сможешь.

— Куда направляется корабль?

— Твоё будущее обсудим позже. Сейчас у меня нет времени, — бросил он. — А тебе пока советую одеться. 

Двейн резко развернулся и вышел из каюты, и, судя по звукам поворачиваемого в скважине ключа, запер дверь.

Нахмурившись, я опустила взгляд и только сейчас с ужасом осознала, что всё это время на мне была лишь ночная рубашка. О Боже!

Хорошо, что мой похититель додумался позаботиться об этом и оставил для меня хоть и простое, но платье. Лишь облачившись в него, я смогла более-менее свободно выдохнуть. Однако мои щёки продолжали гореть.

***

Я не находила себе места, то и дело мечась по каюте. Сердце стучало в сумасшедшем ритме. В висках пульсировало, а в горле застрял ком.

Остановившись, я прикрыла глаза, стараясь восстановить дыхание и хоть немного успокоиться. Когда дрожь в теле прошла, а дыхание, наконец, выровнялась, я ещё раз окинула каюту изучающим взглядом.

Сразу после ухода моего похитителя я исследовала здесь всё. Ничего особенного здесь не было. Каюта была небольшая и вмещала в себя лишь узкую кровать, стол, заваленный какими-то стопками бумаг, и пару кресел.  

Нужно бы покопаться в этой стопке бумаг. Возможно, там я найду что-то интересное. Хотя маловероятно, что они оставили здесь что-то важное, но…

Из мыслей меня вырвал настойчивый стук, а потом знакомый звук поворачивающегося ключа. Дверь открылась, и в её проёме возник седовласый мужчина с густой бородой, которая прятала его губы.

— Добрый день. Я принёс вам обед. Вам не помешает набраться сил перед тем, как начнётся качка.

Я настороженно смотрела на вошедшего. Он был совершенно не похож на похитителя и совсем не вызывал во мне страха. Неторопливо мужчина подошёл к столу и поставил на него поднос с аппетитно пахнущей едой. 

— Качка? — переспросила я.

— Да, чем ближе мы будем к порталу, тем сильнее корабль будет штормить. Ваш организм не должен быть ослаблен, иначе вы очень сложно перенесёте переход.

— Какой портал? Какой переход? — я не поняла, о чём этот мужчина говорит. Может, это их какие-то морские выражения? 

— Разве капитан с вами ещё не говорил?

— Капитан? — не поняла я. — Со мной говорил лишь Двейн.

— Он и есть капитан корабля, — пояснил мне мужчина.

— Двейн ничего не объяснил мне. Может, это сделаете вы? — с надеждой спросила я.

— Простите, но лишь капитан может вам обо всём рассказать.

Недовольно поджала губы, понимая, что у меня, скорее всего, не получится выманить ещё какую-то информацию.

— Меня зовут Лилиана, — решила представиться я, не желая оставаться лишь безликой пленницей.

— Меня зовут Фредерик. Простите, что не представился сразу. Я уже очень давно не общался с дамами.

— Ничего страшного, — покачала я головой, а потом неуверенно спросила: — Скажите, мне стоит опасаться за свою жизнь?

— Нет, будьте уверены, вас ждёт великое будущее, Лилиана.

Больше мужчина мне ничего не сказал, лишь тепло улыбнулся на прощание, а потом покинул каюту.

Глава 3

День клонился к вечеру, солнце почти скрылось за горизонтом, который здесь расстилался бесконечной гладью воды. Я наблюдала за всем этим через маленькое круглое окошко из моей каюты. Кажется, я когда-то слышала, что на корабле его называют иллюми…

Ай, какая разница? Не помню точно.

Тяжело вздохнув, бросила печальный взгляд на стол с бумагами. К моему огромному сожалению, я не нашла там ничего, что могло бы мне хоть как-то помочь. Там лежало много разных морских карт, и помимо этого, какие-то странные записи на листах пергамента, смысла которых я просто не понимала из-за множества незнакомых слов.

Зато звук открывающегося замка был мне хорош знаком. Я обернулась, встречая капитана взглядом. Мужчина был и правда симпатичный: высок, хорошо сложен, с короткими тёмными волосами и цепким взглядом. Наверное, если бы встретились с ним где-нибудь на балу, то он даже мог бы мне понравиться. Только вот наша встреча произошла при совершенно других обстоятельствах, и теперь ненависть к нему бурлит в моей душе.

— Как освоилась, принцесса?

Почему-то «принцесса» из его губ звучит как оскорбление.

— Знаете, я бы предпочла осваиваться в совершенно другом месте!

— В замке своего жениха?

— А почему бы и нет?

— Брось, принцесса, тебе там точно бы не понравилось. Какое будущее тебя там ждало? Стала бы ты королевой, рожала бы своему муженьку наследников и терпела его вечных любовниц, и возможно, даже бастардов. Такой жизни ты хочешь?

Как бы мне ни хотелось возразить, но в чём-то капитан был прав. Скорее всего, меня ждала именно такая участь. Таков удел всех женщин в нашем мире. Мужчинам позволено всё, а мы должны стоять за их спинами и быть верными до самой смерти. Те романы, что я так люблю читать, всего лишь… сказки. Я никогда не видела, чтобы в реальности так любили.

— Что вам надо от меня? Зачем похитили?

— Ты не ответила на мой вопрос, — заметил он.

— А какого ответа вы ждёте от меня? Мою судьбу решили ещё в день моего рождения. У меня не было выбора.

— А если бы был?

— О чём вы?

— Я хочу подарить тебе новый мир, Лилиана. Мир, в котором тебе не придётся жить без любви. Там ты будешь свободна в своих желаниях, там избранник твой тебя никогда не предаст и будет верен тебе до конца своих дней.

Я скептически приподняла бровь, слушая всё это. Думала, что это я, глупышка, перечитала любовных романов, а тут…

— Не знала, что мужчины тоже читают любовные книги.

— Я читаю разные книги, принцесса, — заметил мой похититель. — Только не в этом дело. Я сейчас вам говорю о реальных вещах.

— Конечно, вы мне ещё скажите, что этот корабль направляется в другой мир и…

— Мы действительно на этом корабле совсем скоро пересечём границу, пройдём через портал и окажемся в чужом для вас мире.

— Вы сумасшедший? — спросила я, отступая от мужчины на пару шагов. Что-то теперь он пугает меня намного больше, чем до этого. Одно дело — алчный до денег, а другое — психически больной похититель.

— Я абсолютно здоров. Можете не волноваться по этому поводу. Что касается моих слов, то… скоро вы сами поймёте, что я говорю правду.

Где-то я читала, что разговаривая с психически больным человеком, не стоит с ним спорить и доказывать что-то. Это не приведёт ни к чему хорошему, ведь этот человек болен и нуждается в помощи. Лучше в таких случаях со всем с ним соглашаться, а после того, как он успокоится — вызвать лекаря.

Мне в моей ситуации остаётся лишь соглашаться или отмалчиваться. Второй вариант отметается, так как мне надо сбежать, а для этого нужно выяснить слабые стороны противника. Если с побегом не получится, то хотя бы попытаюсь выудить полезную информацию. Я ведь даже не знаю, где мы сейчас находимся, в какую сторону направляемся, не говоря уже о настоящих причинах этого путешествия.

Зачем же меня похитили?

Может ли это быть заговор, или просто мне не повезло каким-то образом привлечь сумасшедшего?

— Если я окажусь в другом мире, то должна ведь хоть что-то знать о нём. Правильно? А ещё я бы хотела понять, почему такая честь выпала именно мне.

Я подбирала каждое слово, стараясь не выдать своего волнения и мыслей, что витают в моей голове. Двейн не должен ни о чём догадаться.

— О, это будет долгий рассказ.  

Глава 4

Мой похититель не торопился рассказывать мне о своих фантазиях. Сначала он решил сложить стопки бумаг, лежащих на столе, в коробку, после чего позвал Фредерика и тот накрыл нам стол на двоих.

— Пора ужинать, принцесса. Время видели? – спросил меня Двейн после того, как мы вновь остались одни. Молча кивнув, я села за стол и принялась за еду. Запечённая рыба была очень вкусно приготовлена. Я с огромным удовольствием её ела вместе с рисом, с которым она подавалась.

— Так вы мне расскажете, что меня ждёт? — поинтересовалась я после того, как мы оба закончили ужин.

— Какая ты нетерпеливая, — хмыкнул мужчина. — Ко мне можешь обращаться на «ты», если что. Не люблю весь этот официоз.

— Хорошо, — кивнула я. А почему бы и нет? Ко мне он давно так обращается. Правда, я ему этого не позволяла.

— Что конкретно тебя интересует?

— Меня интересует всё, но начни с того, почему похитили именно меня.

— Что у тебя на предплечье, Лилиана? — внезапно спросил он. Сбитая с толку, я удивлённо посмотрела на мужчину, совершенно не понимая, чего он от меня хочет. Видимо, заметив мою растерянность, он продолжил: — Там есть родимое пятно?

Теперь уже я насторожилась. Откуда он узнал про это? На моём предплечье и правда есть родимое пятно. Оно чем-то напоминает закрытый бутон цветка.

Честно говоря, это пятно никогда не нравилось мне. Я всегда старалась спрятать его, замаскировать, не желая, чтобы кто-то его видел. Так что, на свете очень мало людей, знающих про этот факт.

— Откуда ты знаешь про него?

— Это необычное родимое пятно, принцесса.

— Мне повторить свой вопрос?

— Я знаю про него по той простой причине, что именно оно привело меня к тебе.

— Я… я не понимаю.

— На твоём плече – метка, которая означает, что ты была рождена, чтобы суметь принять огонь дракона, — пояснил мужчина. Его слова пугали меня. Я и правда попала в плен к сумасшедшему, который, кажется, и сам верит во всё это. Или он так умело притворяется? — Мой мир называется Анарией. Мы в данный момент направляемся в столицу южного королевства — Винарию. Там обитает множество разных рас – в отличие от твоего мира, где живут только люди. Одной из самых сильнейших рас считаются драконы. Именно они защищают мир от вторжений, и именно благодаря им другие расы могут спокойно жить в своё удовольствие. Однако какими бы сильными ни были драконы, у них тоже есть свои слабости. У них не рождаются девочки, и из-за этого им намного сложнее продолжить свой род.

— Почему? — еле слышно спросила я.

— Обычные женщины других рас не могут принять огонь дракона, и поэтому они не могут подарить дракону наследника. На это способны лишь особенные девушки с метками на предплечье. Их рождается очень мало. Именно поэтому каждая из них ценнее всех драконьих сокровищ. С самого рождения к ним особое отношения. Их воспитывают, подготавливают к тому, чтобы принять огонь. С самого детства они растут с мыслью, что рождены именно для драконов.

— При чём здесь я?

— Такие девочки рождаются не только в моём мире, но и в других. Раз в сто лет у нас есть возможность пройти сквозь портал и привести отмеченных девушек в наш мир.  Для этого были созданы специальные отряды, которые отправляются в другие миры на поиски той, что рождена для драконов. В поисках нам помогает магия. Она чувствует метку на плече и ведёт нас к её обладательнице.

— И сколько же девушек на корабле?

— Ты одна. Я же говорю, таких особенных, как ты, рождается очень мало. Иногда из нескольких десятков разных миров мы привозим в наш мир меньше десяти дев.

— Тогда как драконы до сих пор не вымерли?

— Они ведь долгожители, — пожал плечами Двейн. Однако мне почему-то показалось, что он сейчас что-то мне не договаривает. Хотя… о чём я вообще? Какая разница, всё ли он рассказал? Это ведь просто его больные фантазии! Нужно срочно думать над тем, как сбежать. Мало ли, что этому больному ещё в голову взбредёт.

— Ты боишься меня?

— Ты похитил меня, — напомнила я.

— Но ведь я не причинил тебе никакого вреда. Даже наоборот — спас от брака, который точно не сделал бы тебя счастливой.

— Ты не можешь знать наверняка. 

— А чего тут знать? В вашем мире абсолютно не ценят женщин. Вы как приложение – сначала к отцу, а потом к мужу.

— Не говори так!

— А разве это неправда? Хоть я и побыл в вашем мире не особо долго, но понять его успел. Нет здесь счастливого будущего для тебя.

— А как же мои родители?

— А что с ними? Они отправили тебя к будущему мужу. Думаешь, после свадьбы он бы разрешал их тебе навещать? Не думаю.

— Мои родители будут волноваться, ведь я так и не добралась до своего жениха.

— Не будут.

— Почему это? — насторожилась я.

— Они получили от тебя письмо, где ты просишь у них прощения и говоришь о том, что не можешь выйти замуж за принца, так как уже отдала своё сердце другому.

— Мои родители думают, что я сбежала и опозорила их? — возмущённо воскликнула я, подскакивая со своего места.

— Лучше пусть они думают, что ты погибла?

Глава 5

Ночью поспать нормально не удалось. Я то и дело металась на кровати, думая о своих родных. Неужели они действительно поверят в то, что я могла сбежать? Боже… я даже и представить боюсь, насколько будет зол отец и как расстроится матушка.

А мой жених? Как Генрих отреагирует на новость о том, что его невеста «сбежала»? Эта новость может пошатнуть дружбу наших двух королевств, а ведь мое государство уже много лет в хороших отношениях с Фаладией, этой красивой заморской страной. Именно поэтому мой отец и решил выдать меня замуж за принца этого отдалённого, но зато верного нам королевства.

Я проснулась, когда первые робкие солнечные лучи стали проникать в маленькое окошко. Из-за того, что я не выспалась, у меня болела голова, но заснуть больше не удалось.

Больше всего на свете мне хотелось сейчас проснуться в своей комнате и понять, что все последние события были сном. Мне так хотелось прижаться к груди своей матушки, рассказать обо всём и услышать её тихое заверение: «Милая, это всего лишь сон».

Теперь же, даже если у меня получится вырваться из лап похитителей, моя жизнь никогда не будет прежней. Двейн прав. Генриху не нужна будет опозоренная невеста, побывавшая в плену. Он ведь будущий король и может найти себе более достойную партию, а я…

Что меня ждёт, если я вернусь? Монастырь? Я вздрогнула от одной лишь мысли, что могу остаток жизни провести в этом месте. Не желала я этого, но уверена, что родители именно так и поступят – они отправят свою дочь замаливать грехи, чтобы она «очистилась». 

Хоть мне и не нравится такая перспектива, но это явно лучше, чем быть в плену у сумасшедшего.

Как же я сейчас ненавижу Двейна за своё погубленное будущее!

Ведь теперь я – принцесса, покрывшая семью позором, и ничто этого не изменит. Даже моё возвращение.

Фредерик пришёл спустя пару часов после моего пробуждения, принеся мне завтрак. Я вежливо поблагодарила его, после чего решила невзначай поинтересоваться:

— А вы тоже родились в Анарии?

— О, вижу капитан вам уже обо всем рассказал, — довольно улыбнулся мужчина. — Да, все, кто на этом корабле, родом оттуда. Извините, но мне уже пора.

Фредерик спешно покинул каюту, оставляя меня наедине со своими мыслями и страхами. Здесь что, сборище сумасшедших? Или надо мной просто решили жестоко подшутить?

Меня вновь начала бить мелкая дрожь. Все эти события давили на меня, пугали так, что постепенно паника начинала овладевать моим сознанием. Я как могла сопротивлялась, не позволяя захватить меня окончательно, но боялась, что долго не выдержу.

Сидя взаперти, я всё больше и больше погружалась в себя и свои страхи. Это было просто невозможно. Перед глазами то и дело мелькали картинки того, что со мной может сделать группа сумасшедших людей. Откуда мне знать, что им взбредёт в голову в следующее мгновение? Сейчас они считают меня особенной, а в следующей мгновение могут счесть ведьмой, виновной в том, что у драконов не рождаются девочки. Что они со мной тогда сделают?

Может, они всё-таки зачем-то играют со мной? Специально пытаются запудрить голову и отвлечь от чего-то важного? Только вот, от чего тогда?

Ближе к обеду я услышала звук поворачиваемого ключа в замке и сразу вскинула голову, устремляя взгляд на появившегося в проёме Двейна.

— Как поживаешь, принцесса?

— Твоими молитвами.

— А чего грустим?

Расслабленной походкой он прошёлся по каюте, останавливаясь возле стола, за которым я сидела в кресле.

— А разве у меня есть причины радоваться?

— Конечно. Совсем скоро ты будешь в удивительном мире, где лучшие из лучших будут биться за твоё сердце. Ты ведь молодая девушка. Неужели тебя это не воодушевляет?

— Не знаю, что будет потом, но сейчас я уже устала сидеть взаперти. Я уже ненавижу эту каюту, — честно призналась я.

— Капризничаешь? — спросил он, приподнимая свои брови. — Ладно. Пойдём немного прогуляемся.

— Прогуляемся?

— Поднимемся на верхнюю палубу. Сегодня хороший солнечный день.

Мы неспешно шагали по коридорам корабля. Я то и дело оглядывалась по сторонам, рассматривая местоположения кают и дорогу до верхней палубы. Нужно было запомнить как можно больше деталей. Вдруг мне это поможет в будущем?

Каждый раз, когда мы проходили мимо местных «обитателей», я настораживалась. Не нравились мне их взгляды. Ох как не нравились.

Оказавшись на верхней палубе, я сразу начала дышать полной грудью, радуясь этому маленькому глотку свободы. Солнце поднялось высоко в небе. Тёплый ветерок обдувал кожу. В отдалении слышался крик птиц.

Подойдя к бортику корабля, я начала любоваться безграничными просторами океана. Неожиданно почувствовала за спиной крепкое мужское тело. Сильные руки сжали мою талию, заставляя меня вздрогнуть.

Вся эйфория улетучилась, а сердце вновь забилась от страха и непонятного чувства, охватившее моё тело от прикосновения мужских рук. Никто не касался меня так… откровенно. Это было за гранью приличий.

— Не прикасайся ко мне, — прошипела я, разворачиваясь и отталкивая от себя мужчину.

— Тебе так напугали мои действия? Это ведь были всего лишь невинные объятия.

— Ты всех пленниц так обнимаешь?

— Есть разница?

— Нет. В любом случае, по отношению к себе я таких вольностей не позволю!

— А кому позволишь? Будущему мужу?

— А почему бы и нет? Ты ведь сам сказал, что за моё сердце будут сражаться лучшие из лучших, — припомнила я. — И что-то подсказывает, что ты не один из них, — злобно выплюнула я. Не знаю, откуда во мне в тот момент появилась такая злость.

— Ну, пока тебе придётся довольствоваться лишь мной! Так что привыкай!

— Очень надеюсь, что это ненадолго!

Его глаза сверкнули и наполнились самой настоящей яростью. Сердце ушло в пятки.

Ох, что же я вовремя не прикусила свой язычок?

Глава 6

Сумасшедший стук моего сердца, казалось бы, оглушал меня. Я ничего не видела и не слышала, кроме стоящего напротив меня мужчины. Он до ужаса пугал меня. Хотелось стать невидимой для него, просто раствориться в воздухе.

О Господи, пожалуйста, пусть Двейн перестанет на меня смотреть так, что у меня коленки начинают дрожать, а перед глазами всё плывёт.

Я вздрогнула всем телом, когда мужчина, едва касаясь, провёл пальцами по моим рукам от плеч до запястий. Подушечкой пальца он стал вычерчивать замысловатые узоры на моих ладонях.

Я готова была упасть в обморок в тот миг, когда мужчина наклонился ко мне, опаляя моё лицо своим дыханием. Тело налилось свинцом. Я не могла даже пошевелиться, не то что оттолкнуть от себя наглеца.

Время словно остановилось в тот миг, когда моих губ едва уловимо коснулись чужие губы.

Наверное, я бы действительно упала, если бы мужские руки не сомкнулись на моей талии.

О Боже, это ведь мой первый поцелуй. Его я должна была подарить своему жениху, а вместо этого…

Какой кошмар!

Я была возмущена, но не могла вымолвить и слова. А когда язычок Двейна прошёлся по моим губам, а потом проник в рот, я и вовсе потерялась в своих ощущениях и мыслях.

Это всё казалось чем-то… нереальным.

Я зажмурилась, хватаясь за его плечи, желая, наконец, оттолкнуть наглеца, но мои руки оказались слишком слабы. Я лишь смогла ухватиться за ткань его рубашки.

А вот мужчина не терял времени зря. Его руки заскользили по моей талии, а сама я оказалась прижата к его мускулистой груди. 

В тот момент, когда мужчина коснулся моей груди сквозь платье, меня будто током ударили. Именно это помогло мне прийти в себя и оттолкнуть от себя Двейна.

Тяжело дыша, я впилась взглядом в мужчину. Ненависть и злость горели в моей душе. Единственным моим желанием было наказать наглеца.

Как он только посмел коснуться меня?

Я принцесса! Да ещё и помолвленная!

— Советую на время нашего плаванья не злить меня, иначе в следующий раз я могу не сдержаться и закончить то, что начал, и вы меня уже не остановите, — предупредил он, заставляя меня вспыхнуть.

— Мерзавец!

— Я не идеален и не скрываю этого. Придётся тебе потерпеть меня. Могу утешить тебя, осталось совсем немного.

— Мы скоро будем на месте? — настороженно спросила я.

— Да. Скоро мы будем в Анарии, принцесса.

Данная новость буквально выбила меня из колеи. Злость улетучилась, а страх вновь начал поглощать меня. Куда же мы прибудем? Что со мной будет после окончания путешествия?

Мы больше не говорили. Двейн отвел меня в каюту и вновь запер, оставляя одну.

***

Ночью мне вновь не удалось выспаться. Множество разных мыслей не давали покоя, заставляя меня метаться по постели. Лишь выбившись из сил, я смогла всё-таки уснуть.

Утром с большой неохотой вставала с кровати. Плохое предчувствие сжимало в тисках моё сердце и никак не отпускало. Я чувствовала себя разбитой.

Печально вздохнув, вновь начала надевать чужое для меня платье, выделенное мне ещё в первый день похищения. Конечно, меня ведь похитили в одной лишь ночной рубашке! Ужас просто! Посторонние мужчины видели меня практически голой! Стоило только об этом подумать, как мои щёки вновь вспыхнули.

Как бы мне хотелось забыть весь этот ужас…

Завтрак мне принёс Фредерик. Помимо этого, он подал мне свежее платье и сказал, что сегодня я смогу искупаться. 

Сидя в чане с горячей водой, я испытывала самое настоящее блаженство. Вода помогла мне расслабиться и хоть ненадолго выкинуть все мысли из головы.

Новое платье было лучше предыдущего. И хоть в нём не было корсета и пышных юбок, я была довольна, смотря на своё отражение.

Там я видела девушку с длинными светлыми волосами, молочной кожей, ярко голубыми глазами и пухлыми алыми губами. Облачена она была в лёгкое платье лилового цвета, которое ей невероятно шло.

Я была копией своей матери в молодости. Мне всегда об этом твердили. От отца я не взяла практически ничего. Зато двое моих старших братьев были безумно на него похожи.

Стоило только вспомнить о родных, как моё сердце болезненно сжалось.

***

Ближе к обеду корабль начало штормить. Мне с трудом удалось не упасть.

— Как ты, принцесса? — спросил меня появившийся в каюте Двейн.

— Что происходит? Мы ведь не тонем? — не смогла скрыть панику в своём голосе. Умирать мне совершенно не хотелось.

— Нет, — покачал головой мой похититель. — Мы просто практически добрались до портала.

— Портала?

— Пойдём, — придерживая меня, он помог мне дойти до окошка, где я удивлённо застыла.

Глава 7

В небольшое окошко мне было видно небо, залитое разными цветами, и гладь воды, где не было ни одной высокой волны, хотя корабль так штормило, что казалось, будто начался самый настоящий шторм. Где-то вдали меня привлекло какое-то странное мерцание. Оно было необычным. Я никогда такого не видела. Какие-то непонятные огни мерцали разными цветами, и периодически там что-то вспыхивало – ярко и ослепляюще.

— Что это?

— Мы приближаемся к порталу.

— Но…

— Всё ещё не веришь мне? Совсем скоро у тебя начнётся новая жизнь, Лилиана Вуд. Вся твоя прежняя жизнь окажется в далёком прошлом.

— Я… я не хочу, — покачала я головой, переводя свой испуганный взгляд на Двейна. — Молю тебя, верни меня домой. Я сделаю всё, что ты пожелаешь, только прошу, верни!

Меня начало трясти. Страх овладел мной, сжимая моё сердце в тиски. Кажется, под его натиском оно скоро взорвётся.

— Тебе надо успокоиться.

Легко сказать! Я уже была на грани, теряя над собой контроль. Как же… тяжело.

— Верни меня, прошу… Верни!

В ушах начало шуметь, а перед глазами — темнеть. Я уже не слышала ничего, кроме своего сбивчивого голоса, полного страха.

Меня прервали в тот миг, когда мужские губы накрыли мои. От страха, шока и неверия в происходящее я просто впала в ступор, а мужчина тем временем углубил поцелуй, прижимая меня к себе с невероятной силой.

Корабль в очередной раз качнуло, и мы с ним, не удержавшись на ногах, полетели на пол. Я приземлилась на крепкую мужскую грудь. Моё сознание уже немного прояснилось и я хотела вскочить на ноги, но Двейн резко подмял меня под себя, и вскоре его руки скользили по моей талии, а губы покрывали мою шею нежными поцелуями.

Странное, незнакомое ощущение охватило моё тело. Я не сопротивлялась и не отталкивала мужчину, позволяя ему и дальше исследовать моё тело. Я была будто околдована и не могла противостоять его чарам.

Как бы мне хотелось отключить сознание и не чувствовать возбуждающих всё моё существо ласк.

Умелый язык мужчины тем временем начал ласкать мочку моего уха, периодически покусывая её, вызывая дрожь во всём моём теле. По всему телу разлилось тепло, а низ живота свела сладкая истома.

Я не смогла сдержать стон, сорвавшийся с моих губ.

— Ты прекрасна, Лилиана. И действительно особенная. Я никогда не встречал никого, кто заставлял бы меня терять голову.

— Пожалуйста…

— О чём ты просишь меня? — тихо спросил он, смотря на меня затуманенным страстью взглядом.

— Остановись. Прошу тебя…

— Ты действительно хочешь этого?

Как бы мне ни было стыдно признаваться, но моё тело жаждало продолжения. Однако я не могла этого допустить. Это всё… слишком. Я вообще не должна была ничего позволять своему похитителю, но почему-то моё тело подвело меня.

— Да, — тихо выдохнула я.

— Хорошо, принцесса. Как скажешь.

Он ловко подскочил, а потом помог подняться мне. Я хотела отстраниться, но корабль вновь качнуло, и чтобы не упасть, мне пришлось ухватиться за мужские плечи.

— Смотрю, ты жаждешь продолжения, — хитро улыбнулся Двейн, и я тут же отдёрнула руки. — Пойдём, принцесса. Скоро мы будем на месте.

Взяв мою правую руку, он сжал её в своей ладони и повёл меня прочь из каюты. Я послушно шла за ним, стараясь успокоить своё бешено бьющееся сердце.

Мы оказались на верхней палубе. Отсюда я теперь могла всё рассмотреть намного лучше, чем немедленно и занялась. Очередная вспышка привлекла моё внимание, и я с ужасом осознала, что наш корабль движется именно в этом направлении. Чем ближе мы подплывали, тем более частыми и яркими становились вспышки. В какой-то момент я не выдержала и просто зажмурилась.

Мужские руки сомкнулись на моей талии, и я оказалась прижата спиной к мужской груди. Чужое дыхание обожгло моё ухо, и я услышала тихий шёпот:

— Добро пожаловать в Анарию, Лилиана.

Глава 8

Когда я открыла глаза, то небо надо мной уже не было окрашено в разные цвета. Сейчас оно было нежного голубого цвета. Больше не было странных мерцающих огней и вспышек. Всё вокруг было спокойно.

Наш корабль приближался к берегу, и материк с каждой минутой было видно всё лучше. Не отрываясь, я следила за ним, пытаясь разглядеть хоть что-то. Однако пока всё было тщетно. Мы были слишком далеко.

— Где мы?

— Я же сказал, что мы в Анарии. Мы прибываем в столицу южного королевства — Винарию. Именно здесь ты будешь жить первое время, пока…

— Пока?

— До того времени, пока сама не определишься, где бы хотела поселиться.

— А у меня будет выбор?

— Конечно.

Даже после того, что я увидела сомнения не покидали меня. Так сложно было поверить в происходящее. Неужели я могла оказаться в другом мире? Это казалось чем-то нереальным.

Я пыталась найти логическое объяснение всему тому, что видела, однако все мои попытки потерпели крах, как только я в сопровождении Двейна ступила с корабля на берег.

На моих глазах десятки драконов взметнулись в небо, начиная парить надо мной и вытворяя какие-то фокусы.

— Они приветствуют тебя, — тихо шепнул капитан.

Я мёртвой хваткой вцепилась в его руку, боясь отпустить. Хоть он и похитил меня, но на данный момент он единственный знакомый, кто был рядом и выглядел как человек.

Может, его сумасшествие заразно? И я теперь тоже больна и вижу всё это. Других логических объяснений у меня не было. Хотя… есть. Возможно, я сплю, и всё это просто затянувшийся сон?

Как же мне не хотелось верить в реальность происходящего! Ведь если я и правда в другом мире, то больше никогда не вернусь в свой мир и не увижу своих родных. Ведь Двейн сказал, что такое путешествие между мирами возможно лишь раз в сто лет.

— Добро пожаловать в Анарию, эмануа.

Мы остановились возле троих мужчин, на которых были чёрные мантии. Они все поприветствовали нас поклоном, а заговорил тот, что стоял в центре.

Все незнакомцы были примерно одного возраста — на вид им не больше тридцати пяти. Все трое высокие, подтянутые, с тёмными волосами до плеч и с такими глазами, как будто этим людям пришлось очень многое пережить. Я видела такие глаза у солдат и офицеров после войны.

— Эмануа — это особенная, та что рождена для драконов, — объяснил мне шёпотом Двейн.

— Благодарю, — вежливо поблагодарила я и незнакомцев, и своего похитителя одновременно.

— Мы рады, что вы решили посетить наши земли, — вновь заговорил всё тот же мужчина. Главный из них?

— А у меня был выбор? — достаточно резко спросила я.

— Думаю, вам понравится у нас, — с улыбкой ответил незнакомец, пропустив мою колкость мимо ушей.

— Вы не можете быть в этом уверены, — холодно сказала я, а потом напомнила: — Вы так и не представились.

— Прошу прощения, что сразу не назвался. Меня зовут Балдрик, а это Вилмар и Гарван. Мы будем сопровождать вас и поможем освоиться в новом для вас мире.

— Няньки, получается?

Стоящий рядом со мной Двейн чуть не рассмеялся, но вовремя замаскировал всё под кашель.

— Как вам будет угодно, эмануа.

— Меня зовут Лилиана, и прошу называть меня по имени.

— Как скажете.

Нас с Двейном довели до кареты, посадили в неё и помогли устроиться внутри. А вот новые спутники сопровождали карету верхом на своих лошадях.

— Мои новые «няньки» тоже драконы? — тихо спросила я капитана, смотря за мелькающими в окошке небольшими домиками и лавками. Вроде ничего необычного пока больше не увидела. 

Только вот драконы, периодически появляющиеся в поле моей видимости, заставляли моё сердце стучать с бешеной скоростью. Видимо, они тоже сопровождали нас.

— Да. Они бывшие воины. В своё время, между прочим, были лучшими.

— Почему были?

— Потому что их время воевать закончилось. Теперь они живут жизнью обычных драконов. Их прошлые заслуги помогли им хорошо устроиться сейчас. Поэтому я даже не удивлён, что их допустили к тебе.

— Не всех допускают?

— Верно.

— Тебя тоже допустили ко мне, — заметила я.

— Это другое. Мне поручили грязную работу — любым способом доставить тебя сюда невредимой.

— То есть, здесь тебя уже не подпустят ко мне? Тогда почему сейчас мы едем в одной карете?

— Очень просто. На данный момент я единственный, кого ты хоть немного, но знаешь. Твои новые «няньки» видели, как ты цеплялась за меня, ища защиты. Именно поэтому не стали выгонять меня. Пока я нужен тебе — меня будут держать рядом с тобой. Однако, как только у них появится возможность — меня тут же вышвырнут.

 — А чего бы хотел ты? — неожиданно даже для самой себя спросила я.

— Боюсь, что мои желания не имеют значения.

Мне почудилось, или в его голосе проскользнули нотки боли?

Глава 9

В карете мы ехали достаточно долго. За это время я ужасно устала и мечтала, наконец, выбраться из этого замкнутого пространства, где было ужасно душно. Как же я была счастлива, когда Двейн сообщил мне, что уже совсем скоро мы будем на месте.

Мы проехали высокие каменные ворота, после чего оказались возле замка. Выйдя из кареты, я с восхищением окинула его взглядом. Высокий, сделанный из светлого камня, с целым рядом колонн, похожих на мраморные.  Практически сразу за воротами вокруг замка начинался пышный зелёный сад с невысокими деревьями необычной формы, которые были высажены в несколько рядов, а между деревьями вились узкие дорожки, выложенные разноцветной каменной крошкой. Также здесь было разбито несколько широких клумб с сочной зелёной травой и крупными цветами, похожими на разноцветные лотосы или кувшинки. Ничего подобного я раньше никогда не видела – эти цветы были просто огромны, и это создавало удивительный контраст с относительно маленькими деревьями.

Замок казался очень древним, загадочным и опасным.

Мы вошли внутрь, где нас встретили несколько слуг. Это были мужчины в одежде, немного напоминающей военную форму, и похоже, они были тут кем-то вроде охраны. Но они не подошли к нам близко, а остались на почтительном расстоянии, и когда мы отправились внутрь замка, слуги направились за нами, держась на расстоянии в несколько шагов. Коридоры замка были запутанные, длинные и пустынные. Мы шли по ним довольно долго. Изредка мы встречали кого-то из слуг на своём пути, но никто не смел заговаривать с нами, все только почтительно кланялись. Честно говоря, мне не нравилось здесь. Несмотря на свою красоту и дорогое убранство, от этих стен веяло многовековым холодом. У меня возникло такое ощущение, будто меня заживо привели в дорогой фамильный склеп. Подобные мысли невольно приводили меня в трепет.

Меня сопроводили до моих покоев, после чего передали в руки двух молоденьких служанок.

— Меня зовут Минди, и я к вашим услугам, — с поклоном представилась рыженькая.

— А я Ава, — поклонилось тёмненькая.

— Сёстры? — спросила я, замечая из внешнее сходство – они были чем-то похожи, несмотря на разный цвет волос.

Я оказалась права. Они и правда оказались сёстрами, и к моему огромному счастью — самыми обычными людьми. Они явно любили поболтать, чем я воспользовалась, пока они показывали мне мои покои.

Из их рассказа я поняла, что слуги в замке в основном эльфы и люди. Драконы — по большей части воины и защитники. Есть ещё оборотни — они тоже хорошие воины, но с драконами мало кто из них может сравниться.

Больше ни о каких других расах мне не рассказали. Может, и нет их больше? Задать этот вопрос я не успела, так как для меня уже подготовили огромный чан с горячей водой, где я смогла помыться и расслабиться с дороги.

Я уже не сомневалась, что действительно оказалась в другом мире. Сны не бывают такими яркими и детальными. Да и вряд ли бы моё воображение само смогло всё это придумать.

Честно говоря, я даже не знала, что мне делать в этой ситуации. Я была в подвешенном состоянии и понятия не имела, что будет дальше. В своём мире я принцесса, невеста для будущего короля, а здесь…

Кто я здесь? Эмануа? А что это значит для меня? Не сделают ли меня заложницей, которая будет рожать драконят для своего «хозяина»? Я ведь ничего не знаю о здешних правилах и обычаях! Как мне вообще вести себя?

На данный момент, я всё-таки пленница, к которой просто хорошо относятся. Значит, надо пользоваться этим, пока есть возможность, и выведать как можно больше информации. Вдруг есть способ вернуться домой? Может, Двейн специально солгал мне? Я ведь не могу верить его словам на сто процентов. Я вообще по факту никому здесь не могу верить.

Мне сделали высокую причёску и облачили в прекрасное платье нежно-розового цвета. Оно было из невероятно мягкой ткани, с кружевными рукавами и треугольным вырезом на груди. В ушах теперь сияли бриллиантовые серёжки, лишь глаза на их фоне были какие-то тусклые. А чего им сиять? Для этого совершенно нет причин.

Я была невероятно красива одета, но это не делало меня счастливой. Сейчас я чем-то походила на… безжизненную куклу.

Так, мне нужно собраться!

Нельзя так раскисать!

Я подбадривала себя, как могла. Мне нельзя впадать в панику и отчаиваться раньше времени. Мне нужно быть сильной, чтобы отстоять себя и своё счастливое будущее, где бы оно ни было.

— Вы прекрасны, госпожа, — восхищённо проговорила Минди, окидывая меня взглядом.

— Уверена, что произведёте впечатление на королевскую чету, — тут же закивала Ава.

— О чём ты? Меня сегодня познакомят с королевской семьей?

— Да, госпожа, — кивнула моя темноволосая служанка. — Они желают познакомиться с вами. Как раз сейчас накрывают праздничный стол для этого.

Не сказать, что я была довольна этой новостью, но выбора у меня не было. За отведённое мне время на сборы и отдых я много порасспрашивала служанок о здешних правилах этикета. Совершенно не хотелось опозориться.

Спустя час в моих покоях появился Двейн. Окинув меня взглядом, полным восхищения, он выдохнул:

— Ты прекрасна.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Ты будешь меня сопровождать?

— Нет. Такое мероприятие не для таких, как я, — покачал он головой, а я почувствовала лёгкий укол разочарования.

— Чем же ты так провинился, раз к тебе такое отношение?

— Это долгая история, принцесса. Не забивай свою красивую головку ненужными мыслями.

Глава 10

Двери предо мной распахнулись, и я, задержав дыхание, прошла в обеденный зал. Здесь было невероятно красиво: украшения в виде золотой лепнины, узорные окна с витражами, красивые натюрморты на стенах. В камине из тёмного камня горел огонь, согревая нас своим теплом.

Стол буквально ломился от еды, и от него исходили невероятно ароматные запахи. Вокруг стола суетились слуги, но всё моё внимание было сосредоточено на тех, кто восседал в его центре.

Подойдя к столу, я поклонилась, радуясь тому, что в этом плане этикет в наших мирах схожий.

— Ваше величество, — склонив голову, Балдрик продолжил: — Имею честь представить вам Лилиану Вуд — новоприбывшую эмануэ. Лилиана, — обратился он уже ко мне. — Вы имеете честь быть представленной великому королю Вильгельму Десаузу, повелителю южных земель, и его жене — королеве Юлиане Десауз.

— Спасибо за оказанную честь, — вновь поклонилась я, чувствуя, как моё сердце забилось, готовое вот-вот выскочить из груди.

— Мы очень рады приветствовать тебя в Анарии, Лилиана, — заговорила королева мелодичным, ласкающим слух голосом. — Ты не представляешь, с каким нетерпением мы ждём появления каждой эмануэ.

Не знаю, сколько лет королеве, но выглядела она очень молодо. Я бы не дала ей больше тридцати. Её тёмные волосы были собраны в замысловатую причёску, а карие глаза ласково смотрели на меня.

— Моя жена права. Мы все невероятно рады, что ты теперь сможешь обрести новый дом в нашем мире.

— Спасибо, ваше величество.

Присаживаясь на отодвинутый для меня стул, с недовольством подумала о том, что меня как-то и не спрашивали, хочу ли я обретать здесь новый дом. За меня всё решили, а сейчас делают вид, будто это моё собственное решение и я должна быть этому невероятно рада.

— Сколько же ещё дам было удостоено этой чести? — поинтересовалась я.

— К нашему огромному сожалению, слишком мало, — недовольно покачал король. — В южные земли было доставлено лишь восемь эмануэ.

Значит, восемь пленниц, которые были похищены и лишены родного дома.

— Буду ли я иметь в будущем возможность с ними пообщаться? — поинтересовалась я, обращая внимание на то, что за столом, кроме короля и королевы, больше никого не было. Даже придворные сегодня не были удостоены чести присутствовать на этом ужине. А может, здесь королевская чета всегда так ужинает? Ох, об этом я не спросила у своих служанок.

— Конечно, — тут же мне ответила королева. — У тебя будет множество возможностей пообщаться с ними! Просто мы решили первый раз познакомиться и поприветствовать каждую эмануэ по отдельности. Ну же, Лилиана, расскажите нам что-нибудь о себе!

Меня удивляло поведение королевы. Она говорила свободно и  эмоционально, не скрывая своих чувств. Меня же с детства учили иному.

— Что вас интересует?

— Нам было бы интересно послушать о вашей прошлой жизни, — проговорил король, делая акцент на слове «прошлой». Интересно, он сделал это специально?

Король выглядел лет на сорок: широкоплечий, с заострёнными чертами лица, волосами до плеч и густыми чёрными бровями.  Да и голос у него был такой… повелительный. Сразу видно, что король.

— Моё родное королевство называется Дарания. Я принцесса, самая младшая дочь короля, продолжателя династии Вудов. У меня есть трое братьев, а также сестра, которая два года назад вышла замуж и покинула родные земли.

— Такова судьба женщины — покидать родительский дом, чтобы обрести новый и создать свою семью, — с улыбкой проговорила королева. Наверное, она услышала печаль в моём голосе, когда я говорила о сестре. Ох, я и правда очень скучаю по ней. После замужества её муж очень редко позволял ей навещать родных, из-за чего наше общение последние два года было большей частью через письма, а ведь мы с ней с самого детства были неразлучны.

— Я тоже должна была выйти замуж в скором времени. Именно к жениху я и направлялась перед тем, как оказалась здесь.

— Ох, так вы были помолвлены?

— Да, с самого рождения я была помолвлена и должна была выйти замуж за наследного принца Генриха из королевства Фаладии.

— Вы любите своего жениха, или это договорной брак? — с любопытством спросила королева, заставляя меня несколько растеряться от этого вопроса.

— Об этом браке договорился мой отец, сразу после моего рождения. Я никогда не видела своего жениха вживую. Мы общались лишь в письмах, — ответила я.

— Значит, ты ничего не потеряла, — уверенно проговорил король. — Поверь, в нашем мире ты обретёшь намного больше.

Я уже собиралась поинтересоваться, что конкретно я здесь обрету, но неожиданно была прервана звуком открывающейся двери, после чего в обеденный зал вошёл мужчина, к которому тут же подскочила королева, радостно его обнимая.

Я удивлённо застыла, глядя, как мужчина, очень сильно похожий на короля, крепко обнимает Юлиану за талию, прижимая к своей груди, и что-то шепчет ей на ушко, периодически покрывая её шею поцелуями.

От такой сцены я покраснела и готова была провалиться сквозь землю. Для меня это было просто невероятно! Как, при живом муже, позволять делать такое с собой постороннему мужчине? Метнула испуганный взгляд в сторону короля и с удивлением заметила на его лице улыбку – вместо ожидаемой злости.

— Ох, Лилиана, — воскликнула королева, вспоминая о моём присутствии. — Прошу тебя, познакомься со вторым королем южных земель и моим дорогим мужем — Вальдериком Десаузом.

Вторым мужем?

Я настолько была поражена услышанным, что вилка выпала из моих рук.  В ушах зазвенело, а перед глазами начало темнеть.

Глава 11

С трудом приоткрыв глаза, я тут же схватилась за голову, которая жутко болела. Приподнявшись на кровати, я осмотрелась по сторонам, узнавая покои, в которые меня поселили по приезду в столицу Анарии.

— Ох, госпожа. Как вы себя чувствуете?

— Вам принести что-то?

Я поморщилась от голосов своих служанок, которые наперебой спрашивали у меня о самочувствии и о том, чем могут мне помочь.

— Вы чего разголосились тут? — услышала я знакомый голос, принадлежащий капитану. — Ну-ка, дайте госпоже отдохнуть! Разве не видите, что ей и так плохо?

Служанки замолчали, виновато поглядывая на меня.

— Вы можете быть свободны, — кивнула я, желая избавиться от их общества, понимая, что мне стоит серьёзно поговорить с Двейном. Поклонившись, девушки убежали, оставляя меня наедине с капитаном.

— Мне рассказали твои «няньки» о том, как ты шмякнулась в обморок прямо за королевским столом. Тебе удалось произвести впечатление на королевскую чету, и поверь, они запомнят тебя надолго, — насмешливо проговорил Двейн, вышагивая по моей комнате и с интересом осматриваясь по сторонам.

— Вообще-то, для этого была причина, — недовольно проговорила я, вставая с кровати и с облегчением замечая, что одета в то же платье, в котором ужинала. И оно даже никак не испортилось.

— Ты о втором муже королеве?

— А я смотрю, ты хорошо осведомлён, — заметила я. — Так вот, Двейн, объясни-ка мне, как так может быть, что у королевы целых два мужа?

— Три, — поправил меня капитан.

— Сколько? — еле слышно спросила я, готовая вновь упасть в обморок. Дастин в мгновения ока оказался возле меня, придерживая меня за талию.

— Ты как? Может, приляжешь?

— Я… нет. Всё в порядке, — поспешно кивнула я, отстраняясь от мужчины. — Двейн, объясни мне, что происходит? Я не понимаю…

— Я ведь говорил тебе, что эмануэ здесь слишком мало.

— Я помню про это.

— Их значительно меньше, чем драконов. Именно поэтому здесь у одной эмануэ может быть несколько мужей-драконов. Она принимает огонь каждого из них и дарит им наследников.

— О боже… — в ужасе выдохнула я, понимая, на какое будущее меня обрёк капитан. Я должна буду стать женой для нескольких драконов и разделить с ними ложе. — Верни меня домой, Двейн! Я не буду принимать в этом участие! Никогда, слышишь, никогда я не стану женой для нескольких мужчин!

Я никак не могла поверить в происходящее. Это всё казалось каким-то кошмарным сном. Я приняла своё похищение, даже смогла принять то, что оказалась в другом мире, но это…

Нет! Это не может быть правдой! Какой мужчина допустит, чтобы его женщина делила постель с другими?

— Лилиана, успокойся! — Двейн схватил меня, мечущуюся по комнате, и сильно встряхнул, пытаясь привести в себя. — Ты уже должна была понять, что дороги домой нет! Теперь для тебя есть только ты и этот мир! Ты либо смиришься с происходящим и позволишь себе быть счастливой, либо нет, и тогда тебе придётся несладко здесь.

— Нет, нет…

— У тебя здесь есть два пути. Первый — ты принимаешь этот мир со всеми его правилами и обычаями. В этом случае ты найдёшь себе прекрасных мужей, которые тебя будут любить и уважать. Второй — ты продолжаешь жить прошлым, не отпуская его. В этом случае ты сделаешь несчастной и себя, и своих мужей. Возможно, они даже возненавидят тебя за это.

— Я не хочу замуж. Не хочу…

— У эмануэ нет права голоса в этом вопросе. Ты в любом случае выйдешь замуж – либо по собственной воле, либо по принуждению. Просто в первом варианте у тебя будет хотя бы выбор.

— Это несправедливо! Я не хочу, Двейн!

— Ещё раз повторю — у тебя нет больше никакого выхода, кроме тех, что я озвучил. Выбор за тобой. Кем ты хочешь быть? Какое место хочешь занять в этом мире? Можешь быть ненавистной женой, от которой нужны лишь наследники, а можешь стать желанной и любимой женщиной. Выбирай, Лилиана!

Не став больше со мной говорить, Двейн просто развернулся и ушёл, а я рухнула на пол, захлебываясь от слез, понимая, что от моей счастливой жизни остались лишь руины. Больше нет ничего. Я лишь бесправная пленница в другом мире, и мне никогда не вернуться домой.

Глава 12

Все ночь я не спала, мучаясь от мыслей, что так упорно атаковали мой разум. Они не давали мне покоя, заставляя вновь и вновь думать о том, какую для меня уготовили судьбу.

Стать женой для нескольких мужчин. Нет, нескольких драконов. Боже, за что ты так жесток со мной? Где же я так согрешила, чтобы меня обрекли на такое? Почему именно у меня на плече эта метка?

Утром я с тоской смотрела на своё отражение, пока служанки суетились вокруг меня, пытаясь привести меня в порядок после бессонной ночи.

— Завтра на балу вы будете самой прекрасной эмануэ! — довольно проговорила Минди, укладывая мои волосы в аккуратную причёску.

С самого утра мне преподнесли новость, что уже завтра в этом замке будет организован бал в честь прибытия в южные королевства восьми эмануэ. Мои служанки были в восторге от этого, а я вот не разделяла их радости.

Какой праздник? Целых восемь девушек были похищены из разных миров и теперь навсегда останутся здесь пленницами. Что может быть ужаснее? Однако для всех местных жителей это действительно было праздником.

— А вы видели других эмануэ? Какие они? — поинтересовалась я.

— Нет, госпожа, нам не довелось их увидеть, — покачала головой Ава. — Но мы уверены, что вы действительно будете самой прекрасной эмануэ!

Тяжело вздохнув, я разочарованно покачала головой. Мне так хотелось хоть немного узнать о тех, кто оказался в таком же положении, что и я. Всё-таки, в этом бале есть свои плюсы — я смогу познакомиться с сестрами по несчастью.

Завтрак, как и обед, мне приносили в мои покои, чему я была невероятно рада. Мне совершенно не хотелось вновь оказаться рядом с королевской семьей и видеть всё то, что уже довелось тут лицезреть.

Лишь на мгновение во мне проснулось любопытство – почему всё это я делаю в своих покоях. Королевская чета думает, что я плохо себя чувствую? Не желают меня видеть? Или здесь это в порядке вещей? Однако очень быстро моё любопытство вновь сменилось апатией.

После последнего разговора с Двейном во мне будто что-то сломалась. Каждое его слово больно ранило меня, но я понимала, что мужчина прав. Мне придётся либо смириться со своей участью и начать здесь новую жизнь, либо навсегда остаться несчастной пленницей. 

Надежды на то, что я каким-то чудом смогу вернуться домой, во мне совершенно не оставалось.

— Госпожа, а вы не желаете прогуляться? Сегодня такая чудная погода! — с улыбкой поинтересовалась Минди.

Я перевела взгляд в сторону окна, откуда падали яркие солнечные лучи, освещая всю комнату. В принципе, можно и прогуляться. Почему бы и нет?

Королевский сад был поистине прекрасен. Множество невероятной красоты деревьев и цветов, среди которых были и те, которые я не встречала в своём мире. Здесь было множество фонтанов разной формы, от вида которых захватывало дух. Сразу видно, что мастера потратили очень много времени на создание скульптур для них.

Моё внимание привлекли непривычные для меня статуи в виде двух драконов, которые, расправив крылья, стояли возле миниатюрной молодой девушки. На её фоне они были просто огромными.

Меня поразили взгляды драконов, устремлённые на деву. Мастеру удалось прекрасно передать настоящее восхищение в их глазах, направленное в сторону девушки.

— Понравилась работа?

— Да. Необычная. 

Я развернулась, встречаясь взглядом с глазами цвета тёплого шоколада. Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина с правильными чертами лица и тёмными, немного вьющимися волосами.

— Извините, если нарушил ваше уединение. Просто не смог пройти мимо, увидев то, как вы зачарованно смотрели на эту работу мастера.

Уединение? Это громко сказано, ведь я шла в сопровождение своих «нянек». Хорошо, хоть от служанок мне удалось избавиться. Но как я поняла, в этом мире меня одну оставлять никто не планирует.

— Здесь очень много интересных скульптур.

— Интересуетесь этим?

— Я просто восхищаюсь теми, кому дарован талант и кто пользуется им, даря миру такие потрясающие работы. 

— Картины тоже любите?

— Да. Мои родители частенько приглашали в наш замок художников, и я очень любила наблюдать за тем, как пустой холст преображался, и вместо него появлялась дивная картина.

— Знаете, в замке есть много работ разных мастеров. Я мог бы вам показать.

— Увы, но я вынуждена отказать.

— И почему же?

— Мы с вами совершенно незнакомы, а вы уже приглашаете меня на прогулку по замку, — подметила я с улыбкой на губах. Так странно, но рядом с этим мужчиной я чувствовала необычную лёгкость. Он почему-то располагал к себе. Может, всё дело в его бархатном и таком чарующем голосе?

— Прошу прощения, что не представился сразу. Меня зовут Кристофер из рода Де…

Я так и не смогла узнать, из какого он рода, так как нас неожиданно прервал появившийся Двейн.

И почему-то капитал был очень недоволен.

Глава 13

— Здравствуй, Двейн, — поздоровался Кристофер с появившимся рядом с нами капитаном. 

— И тебе привет, — вальяжно кивнул мужчина головой в ответ.

— Никто тебя так и не научил манерам, — покачал головой мой новый знакомый, окидывая моего похитителя каким-то странным взглядом, по которому я не могла определить его истинного отношения к Двейну. 

— Так я и не собираюсь меняться. Зачем? Мне и так хорошо. Да и девушкам весьма нравится мой своенравный характер. Со мной ведь весело и интересно в общении, и не хочется заснуть от скуки. Правда, Лилиана?

От того, как внимание мужчин неожиданно переключилось на меня, я немного растерялась, даже не зная, что ответить на столь провокационный вопрос.

— Как же я могу судить обо всех девушках? У всех может разный вкус. Кому-то нравятся сдержанные характеры в людях, а кому-то такие вот… своенравные.

— А тебе какой предпочтительней?

Двейн решил меня окончательно в краску вогнать. Нет, правда? Почему он спрашивает меня о таком?

— Никогда не задумывалась об этом, — ответила я нейтрально, и чтобы эту тему не начали развивать дальше, решила перевести разговор в другое русло. — Так вы знакомы, господа? Я правильно понимаю?

— Господа? Давно меня так никто не называл, — рассмеялся капитан.

— Мы с Двейном давние знакомые, которые уже очень давно не виделись.

Кажется, тут не я одна мастер отвечать нейтрально.

— Знаете, мне уже, наверное, пора. Было очень приятно познакомиться с вами, Кристофер.

— Уже покидаете нас? — разочарованно выдохнул мой новый знакомый. — Очень жаль, что мы так мало смогли пообщаться.

— Я уже давно гуляю и, честно говоря, устала. Поэтому прошу прощения, но я покину вас. К тому же, я оставляю вас не одного, а с вашим знакомым, с которым вы так давно не виделись. Всего доброго.

Поклонившись, я тут же поспешила уйти. Однако успела услышать смех Двейна и его слова:

— Проще говоря, нас только что послали.  

***

Лишь в своих покоях я смогла остаться одна и свободно выдохнуть. Мне потребовалось некоторое время, чтобы немного прийти в себя. Честно говоря, я даже не понимаю, почему у меня такая странная реакция на произошедший разговор после появления Двейна. Неужели это всё из-за того, что он задавал мне неловкие вопросы?

Спустя пару часов меня навестили несколько портних. Они с воодушевлением принялись снимать с меня мерки, чтобы сшить мне платье к завтрашнему балу.

После их ухода я устроилась в кресле за столиком и принялась читать книгу по этикету и правилам поведения в этом мире. Служанки принесли мне её по моей просьбе ещё сегодня утром.

Я впитывала в себя каждую строчку, стараясь всё запомнить, чтобы не опозориться на завтрашнем мероприятии. Хватит с меня того, что я упала в обморок при королевской чете. Хотя, и причина на то, как по мне, была весьма веской.

На столе также дожидалась своего часа толстая книга по традициям этого мира. Почему-то я была уверена, что именно она дастся мне намного сложнее.

Весь остаток дня я так и просидела, стараясь познакомиться с новым для меня миром. Ужин мне тоже принесли в мои покои. После него я ещё немного почитала и вскоре легла спать.

Как ни странно, но в этот раз я спала намного лучше.

Утром я проснулась бодрой и немного взволнованной перед предстоящим балом. Большая часть дня ушла на подготовку к нему.

Портнихи создали для меня роскошное платье из невероятно мягкого материала, приятно ласкающего кожу. Оно было персикового цвета, с тончайшими кружевными рукавами и тугим корсетом, который прекрасно приподнимал мою грудь и создавал в маленьком вырезе соблазнительную ложбинку.

Массивное бриллиантовое колье украшало мою шею, а в ушах сияли красивые серьги. Причёску мне сделали мои служанки, аккуратно украсив волосы живыми цветами в тон платья.

— Думаете, они доживут до конца бала? — с сомнением спросила я, рассматривая их в зеркале.

— Конечно, доживут, госпожа. Они ещё проживут не один день, — заверила меня Ава.

— Как это?

— На них наложена чары, госпожа, — пояснила мне Минди.

Ох, тут ещё и магия есть?

Как же много мне ещё нужно узнать о мире, в котором я очутилась…

Вскоре я в сопровождении троих моих «нянек» направилась на свой первый бал в Анарии.

Глава 14

От волнения моё сердце забилось с бешеной скоростью. Заворожено смотрела на то, как двери, ведущие в бальный зал, открылись предо мной, и в отдалении услышала, как меня представляют всем собравшимся.

Яркий свет слепил глаза. Идя вдоль зала, я рассматривала всех собравшихся здесь и ловила на себе восхищённые мужские взгляды. Девушки были одеты в красивые бальные платья, а мужчины во фраки.

Мне сразу бросилось в глаза, что девушек на балу было значительно меньше, чем мужчин. Как я поняла со слов служанок, сюда допускаются только замужние и свободные эмануэ. Другие дамы на первый бал таких, как я — не допускаются.

Среди толпы я пыталась найти новых эмануэ, которые также, как и я, лишь недавно были доставлены сюда. Однако с любопытством поглядывала и на тех, кто уже давно живёт здесь. Дамы выглядели весьма довольными, то и дело сверкая своими глазками в сторону мужчин.

До сих пор не могу привыкнуть к столь прямолинейному выражению чувств! Но как оказалось, в этом мире ценят эмануэ, которые открыто проявляют свои чувства. Здесь девушкам не принято скрывать свои эмоции, и чем более раскрепощена она в этом плане, тем лучше. Ох, и тяжело мне здесь придётся, учитывая то, что меня всю жизнь учили совсем обратному.

Неожиданно толпа зашевелилась и начала раздвигаться, образовывая своеобразный коридор в толпе. Заиграла музыка, и в зале появилась королева в сопровождении двух величественных королей, каждый из которых держал её под руку.

Интересно, а где же третий муж королевы? Почему его нет на балу?

Словно прочитав мои мысли, Балдрик наклонился ко мне и тихонько шепнул:

— Третий король сейчас защищает границы этого мира. Когда он вернётся, вы сможете с ним познакомиться.

Вспомнились слова Двейна о том, что драконы — защитники. Именно они защищают этот мир от вторжения в него разных существ. Неужели король сам руководит этим процессом, подвергая свою жизнь опасности?

Вскоре музыка сменилась, и я заметила, как некоторый дамы начали танцевать с несколькими кавалерами одновременно. Например, одна темноволосая дама в ярко-жёлтом платье танцевала сразу с пятью кавалерами. Она стояла в центре, а они окружили её, создавая своеобразный небольшой круг, в котором передавали её в танце друг другу. Это было… необычно.

Неожиданно мой взгляд зацепился за стоящую недалеко от меня рыжеволосую девушку, которая, как и я, была окружена тремя высокими и широкоплечими мужчинами, одетыми точно так же, как и мои «няньки».

Девушка выглядела весьма эффектно. Её волосы были собраны в высокую причёску, из которой выбивались несколько рыжих прядей. Тёмно-красное платье отлично подчеркивало её стройную фигуру и открывало вид на девичью грудь.

Словно почувствовав на себе мой взгляд, девушка повернулась в мою сторону. На её пухлых алых губах засияла улыбка, и вскоре, подхватив юбки своего платья, незнакомка уверенным шагом направилась ко мне.

— Ты тоже недавно прибыла сюда? Да? — даже не поприветствовав меня, спросила она. — Тоже, как её там…

— Эмануэ, — закончила я за неё, и она тут же закивала головой.  — Да, я недавно здесь.

— У тебя тоже на плече это странное родимое пятно? Никогда оно мне не нравилось, а тут бац – и из-за него я оказалась в этом удивительном месте!

Девушка была весьма эмоциональной, нисколько не скрывающей своих истинных чувств. Подумалось, что именно она хорошо сможет здесь освоиться, в отличие от меня.

— Мне сказали, что это метка означает…

— Что нам с тобой очень повезло! — радостно улыбаясь, воскликнула незнакомка.

— Повезло?

— Конечно! Посмотри по сторонам. Здесь столько красавцев, и большинство из них будут биться за то, чтобы завоевать наши сердца. Да это же просто мечта!

Эта девушка удивляла меня своими речами. Она и правда выглядит весьма довольной, и её нисколько не смущает, что мы с ней, по сути, просто пленницы.

— Неужели ты не будешь скучать по своему миру? По тем, кто там остался? — я и сама не поняла, как перешла с незнакомкой на «ты». Просто это казалось чем-то естественным, нежели «выкать» той, кто свободно говорит с тобой так, будто мы уже знакомы сто лет.

— Я бы вообще мечтала стереть из памяти своё прошлое, — фыркнула она. — Так что – нет, скучать я точно не буду.

— Меня зовут Лилиана.

 — А я Виктория, но можно просто Вика.

Глава 15

Виктория будто сияла на этом балу, притягивая к себе взгляды. Нисколько не стесняясь, она окидывала оценивающим взглядом мужчин и могла даже со мной поделиться своим мнением об их внешности.

Её совершенно не смущало, что её могут услышать. Она говорила то, что думала, не пытаясь как-то приличнее преподнести свои слова.

Несколько раз она заставляла меня краснеть своими высказываниями, но по большей части, мне нравилось быть в её компании. С этой необычной для меня девушкой мне было безумно легко и даже весело.

Хотя меня немного смущало то, что она совершенно не знакома с этикетом и самыми простыми правилами приличия. Ну, или просто не желала их соблюдать.

— Ничего себе, какие красавцы! — радостно воскликнула она, устремляя свой взгляд в другую часть зала. Я проследила за её взглядом и заметила трёх стоящих мужчин, выделяющихся из толпы танцующих тем, что они не танцевали, а стояли рядом, тихонько о чём-то переговариваясь. Приглядевшись, я узнала среди этой тройки своего нового знакомого — Кристофера.

— Я знакома с одним из них.

— Да? И когда ты только всё успеваешь? А ещё скромницей прикидываешься, — хмыкнула девушка, качая головой, а я вспыхнула от её слов. — Успокойся, я же пошутила! Неужели у тебя нет чувства юмора? Ох, и тяжело мне с тобой придётся, — тяжело выдохнула она, хитро поглядывая в мою сторону. — Ладно, пойдём.

Схватив меня за руку, Виктория буквально потащила меня через толпу, а я от удивления даже не знала, как реагировать.

— Ты куда?

— Как куда? Знакомиться, конечно! Ты ведь знакома с одним из них. Значит, нельзя упускать такую возможность!

— Тебе что, мало тех мужчин, что подходили к тебе?

А таких мужчин, к слову сказать, было очень много. За всё время, что мы были на балу, к нам постоянно кто-то подходил, желая познакомиться и привлечь к себе наше внимание. Интересно, так теперь будет всегда?

— Меня заинтересовали эти, и я хочу познакомиться с ними, — резко остановившись, она отпустила мою руку и, повернувшись, спросила: — Ты ведь поможешь мне?

Не сумев отказать, я лишь покорно кивнула.

— Добрый вечер, Лилиана, — поприветствовал меня Кристофер, а потом перевёл взгляд на мою новую знакомую. — И вас приветствую…

— Виктория, — представилась она, очаровательно улыбаясь. — Можно просто Вика.

— Меня зовут Кристофер, а это Вэнс и Годвин.

Вэнс оказался достаточно симпатичным молодым парнем среднего телосложения со светлыми волосами и с милейшей улыбкой на губах. Его глаза радостно сияли, и он то и дело переводил свой взгляд с меня на Викторию.

А вот Годвин был полной противоположностью своих приятелей. Он смотрел на нас холодным, ничего не выражающим взглядом, от которого у меня шёл мороз по коже. Мужчина был просто огромен. Мы с Викторией едва ли доставали ему до плеча. Тёмные волосы его были коротко подстрижены, а черты лица — заострённые, немного грубые, и ко всему этому, правую часть лица его пересекал шрам.

По поведению Виктории было понятно, что Годвин её абсолютно не заинтересовал. Всё её внимание было направлено лишь на Вэнса и Кристофера.

— Как вам бал, молодые люди? Хотя, постойте! Вы ведь не люди. Драконы? Правильно? Никак не могу привыкнуть к этому. В моём мире вы всего лишь сказка! Представляете?

Виктория болтала абсолютно свободно. Если бы я проходила мимо, то ни за что не подумала бы, что она только что познакомилась с этими мужчинами.

— Да, мы драконы. Если захотите, я даже готов вам его показать, — игриво проговорил Вэнс.

— Правда? Мне было бы очень интересно посмотреть! А ещё полетать! Это ведь наверняка просто потрясающе!

— С большим удовольствием покажу вам этот мир с высоты, если вы действительно этого хотите.

— Конечно, хочу!

Внимание Виктории было полностью поглощено Вэнсом, а вот я оказалась под пристальным взглядом Кристофера и Годвина.

— Лилиана, между прочим, я много думал о вас после нашей первой встречи. Жаль, что тогда нам помешал Двейн. Как вы смотрите на то, чтобы в ближайшее время я всё-таки вам показал картины в этом замке? Уверяю вас, вам понравится.

— Я подумаю, — сдержанно кивнула я, с опаской погладывая на Годвина. От его взгляда хотелось скрыться и стать невидимой. Он пугал меня, и я ничего не могла поделать со своей реакцией.

— Не обращайте внимания на этого дракона, — видимо, уловив, куда направлен мой взгляд, проговорил Кристофер. — Он у нас закоренелый вояка, который совершенно не знает, как вести себя в обществе дам.

Глава 16

Весьма неожиданно, но я поняла, что этот вечер начал мне нравиться. У нас получилась довольно интересная компания, привлекающая к себе внимание. Виктория много болтала, рассказывая о своём родном мире, где она провела двадцать пять лет своей жизни. Да, она оказалась на семь лет старше меня, и к моему огромному удивлению, всё ещё была не замужем. Но как оказалось, для их мира это вполне нормально, и девушку в этом возрасте там ещё не называют старой девой.

— Так как называется твой мир? — переспросил Вэнс.

— Называют Землей.

— И у вас там только люди обитают?

— Ну да, — кивнула эта рыжая бестия. — Хотя некоторые и верят в то, что у нас есть какие-то другие расы, которые просто скрываются.

— А зачем скрываться? — не понял Вэнс.

— Лилиана, а как называется твой мир? — отвлёк меня Кристофер.

— У моего мира нет названия, — задумчиво ответила я. — У нас есть лишь название королевств. Я вот, например, родилась в Дарании.

— Ага, Лилиана у нас принцесса, между прочим! — вставила неожиданно Виктория.

— Даже так? — удивился Кристофер.

— Да, я младшая дочь короля Дарании.

— Младшая? Вас несколько?

— У меня три брата и старшая сестра, — ответила я на вопрос Кристофера.

— Ого! А у тебя большая семья! — присвистнула Виктория.

— Виктория, четверо детей в семье — это немного, — покачал головой Вэнс. — В нашем мире семья драконов с четырьмя детьми будет считаться небольшой.

— Ничего себе! А в моём мире и второго далеко не все хотят заводить, а про третьего вообще молчу.

— Как же так? — удивился Вэнс. — Дети ведь — это чуть ли не самое прекрасное, что может быть в нашей жизни!

— Знаешь, а ты мне начинаешь нравиться, — с улыбкой проговорила Виктория.

— Да? Польщён!

— Лилиана, а не хотите ли потанцевать? — спросил меня Кристофер.

— Не откажусь.

Вскоре мы с ним кружились в танце, болтая обо всём. Мне было очень спокойно и хорошо. В этот вечер я даже позабыла о том, что являюсь всего лишь пленницей. Почему-то именно сегодня я почувствовала себя даже намного свободнее, чем в моём мире. Интересно, почему? Может, по той причине, что меня не заставляют надевать маску и вести себя, как положено принцессе?

Один танец сменялся другим, а мы всё продолжали танцевать. Несколько раз меня пытались пригласить другие мужчины, но я вежливо им отказывала. Мне совершенно не хотелось менять партнёра по танцам.

Лишь когда мои ноги уже начали гудеть, мы закончили с танцами. Весело смеясь, мы подошли к Годвину, который стоял возле стены, наблюдая со стороны за всем происходящим в зале.

— А где Вэнс и Виктория? — поинтересовался Кристофер, протягивая мне бокал с шампанским.

— Не только вы решили потанцевать.

Впервые за весь вечер я услышала голос Годвина – немного грубый, с лёгкой хрипотцой. Переведя взгляд на танцующих, я увидела Викторию, кружащуюся в танце в компании Вэнса и ещё одного мужчины. И когда она только успела?

— А Виктория, я смотрю, времени зря не теряет, — усмехнулся Кристофер, качая головой.

— Думаю, она здесь быстро освоится, — кивнул Годвин.

— Нет, уже освоилась, и весьма неплохо. Лилиана, а как вам наш мир? Нравится?

— Честно говоря, я здесь толком нигде не была. Да и по дому очень скучаю.

— Ничего. Скоро тоска пройдёт. Вы полюбите этот мир, — уверенно проговорил Кристофер.

Только вот мне в это не особо верилось. Разве можно перестать скучать по своим родным? Разве можно вычеркнуть из своего сердца родные сердцу места?

Когда праздник подходил к концу, и гости стали покидать зал, Кристофер тихонько спросил у меня:

— Как насчёт того, чтобы встретиться завтра в саду на том самом месте, где мы познакомились с вами?

— Я…

— Знаете, не отвечайте. Просто знайте, что я буду вас там ждать.

Попрощавшись со всеми, я покинула праздник. В своих покоях я почти без сил опустилась на кровать. Ноги болели, голова шла кругом от усталости и новых впечатлений. Нужно позвать служанок, чтобы они помогли мне снять платье и лечь, наконец, спать. Сегодняшний вечер меня ужасно вымотал.

— И как тебе твой первый бал, принцесса?

Глава 17

Я вздрогнула от неожиданно раздавшегося голоса в моих покоях. Осмотревшись, в тёмном углу комнаты я заметила Двейна, вальяжно развалившегося в кресле.

Честно говоря, я была удивлена его появлением. Множество вопросов крутилось в моей голове. Как он сюда попал? Зачем он пришёл? Почему так поздно? Что ему от меня надо?

— Так как тебе твой первый бал в Анарии, принцесса? — повторил он свой вопрос.

— Что ты здесь делаешь, Двейн?

— Пришёл поинтересоваться, каковы твои впечатления о первом бале. Чего не понятно? — спросил он, вставая со своего кресла, а затем вальяжной походкой направляясь в мою сторону.

— Бал прошёл отлично! Это всё? Тогда выметайся отсюда! Я тебя не звала! — недовольно рыкнула я, подскакивая с кровати.

— Чего так грубо? Может, я скучал…

Он был слишком близок ко мне, и это заставляло меня нервничать. Я не могла отделаться от мысли, что реакция моего тела на этого мужчину была какой-то… неправильной. Он похитил меня, лишил моего мира и притащил сюда, а вместо того, чтобы ненавидеть его, я… испытываю странное, неподдающееся моему контролю желание.

Это произошло ещё на корабле. Тогда мы перешли черту, но так и не дошли до конца, хотя моё тело жаждало продолжения, хотя мне было стыдно в этом признаваться.

— Что тебе от меня нужно, Двейн?

— Я же говорю, что скучал…

Пальцы его руки скользнули по моему лицу. От его нежных, едва ощутимых прикосновений по моему телу пробежала дрожь. Его лицо всё ближе и ближе наклонялось ко мне. Горячее дыхание опалило мою шею, и я задрожала в его руках ещё сильнее.

Я не могла совладать со своим телом – как и тогда, на корабле. Никак не могла найти в себе силы противостоять этому искушению. Мой разум кричал — борись! А вот предательское тело его не слушалось.

Его губы принялись покрывать мою шею поцелуями. Моя грудь стала тяжело вздыматься, и дышать стало труднее. Мужские руки заскользили по моей спине, натыкаясь на шнуровку корсета. Резко развернув меня к себе спиной, он стал медленно расшнуровывать корсет, мешающий мне свободно дышать.

Умелые губы продолжали покрывать мою шею поцелуями, и вскоре его язычок стал играть с мочкой моего уха. Когда с корсетом было покончено, Двейн ловко пробрался пальцами под моё платье и захватил в плен мою грудь.

По всему моему телу пробежала дрожь, я не смогла сдержать тихий стон удовольствия.

Совершенно внезапно раздался тихий стук.

Я застыла, словно громом поражённая, а после оттолкнула от себя мужчину, спешно поправляя платье.

— Кто там?

— Госпожа, мы пришли помочь вам подготовиться ко сну, — послышался из-за двери голос Минди.

— Не стоит. Я уже справилась сама и ложусь спать.

— Спокойной ночи, госпожа.

Послышались отдаляющиеся шаги, после чего я смогла спокойно выдохнуть. Всё моё лицо горело, а тело — дрожало. Мне было страшно поднять глаза и встретиться взглядом с мужчиной. Сейчас я ненавидела себя за слабость и готова была провалиться сквозь землю.

— Посмотри на меня, — послышался тихий голос, но я упрямо покачала головой, не желая отрывать взгляда от своих новых туфель. Мужская рука коснулась моего подбородка и аккуратно приподняла моё лицо. — Лилиана, сейчас не произошло ничего ужасного. Мы оба хотели этого, и…

— Прекрати, — покачала я головой, отстраняясь от мужчины. — Не хочу этого слышать.

— Ты боишься собственных желаний, принцесса.

— Ничего я не боюсь! Просто не вижу смысла в том, что между нами происходит.

— Не видишь смысла? Я могу показать тебе смысл, — прошептал Двейн, пытаясь обнять меня за талию, но я ловко увернулась.

— Прекрати! Это всё… неправильно.

— Почему? Потому что я похитил тебя? Так если не я, то это сделал бы кто-то другой, Лилиана.

— Перестань, Двейн!

— Что перестать? Касаться тебя? — в этот раз я не успела увернуться и оказалась прижата к его груди. — Я с ума по тебе схожу, принцесса! Как ты не понимаешь этого? Ты мне снишься каждую ночь с того самого раза, как я впервые поцеловал тебя. Это просто наваждение какое-то, — шептал он, вновь покрывая мою шею поцелуями.

— Прекрати…

Я пыталась сопротивляться, но чувствовала, что совсем скоро мои силы покинут меня, и я вновь поддамся его ласкам.

— Почему я должен прекращать? В чём причина? — спросил Двейн, заглядывая в мои глаза. Не знаю, что он там увидел или что ему там пришло в голову, но мужчина неожиданно отстранился от меня. — Дело в Кристофере? Я слышал, что ты провела с ним почти весь вечер.

— Тебя это не касается!

— Он не пара тебе, Лилиана!

Ох, сколько злости было в его взгляде.

— Это не тебе решать, Двейн! Это моя жизнь, и лишь я ею распоряжаюсь!

— Хорошо, посмотрим, что из этого выйдет. Только потом не реви, когда поймёшь, что я был прав.

Больше не говоря ни слова, он спешно покинул комнату. Только сделал он это через балкон. Перемахнув через перила, Двейн спрыгнул вниз. Не успела я испугаться, как увидела метнувшегося в небо дракона.

Глава 18

После нашей ссоры с Двейном я всю ночь не находила себе места. Мне было неспокойно, и я вновь и вновь мыслями возвращалась к нашему разговору. Правильно ли я поступила? Разум кричал, что да, но вот что-то внутри меня не давало покоя, шепча о том, что я совершила ошибку.

Утром я встала с кровати совершенно разбитой. Голова кружилась, и меня клонило в сон. Отказавшись от завтрака, я решила ещё поспать. Почему бы и нет? Мне ведь некуда спешить.

— Госпожа, как вы себя чувствуете? — заботливо поинтересовалась у меня Ава, как только я открыла глаза.

— Всё хорошо. Просто голова болит.

— Вам помочь встать, или вы ещё отдохнёте?

— А сколько сейчас времени?

— Почти три часа дня, госпожа, — ответила подскочившая к нам Минди. — Вы никак не просыпались и жутко нас напугали. Мы уже хотели вызвать лекаря.

— Я так долго проспала?

Никогда за собой такого не замечала. Очень странно.

Лишь к вечеру я смогла более или менее прийти в себя, хотя слабость во всём теле оставалась. Голова тоже болела, но уже не так сильно.

— Вам нужно подкрепиться, — вынесла свой вердикт Ава.

Вскоре в моих покоях был накрыт стол, чтобы я смогла спокойно поужинать. Стоило мне только сесть за стол, как неожиданно раздался стук в дверь. Получив моё разрешение, Минди услужливо приоткрыл дверь незваному гостю, коим оказался Кристофер.

— Добрый вечер, Лилиана, — поприветствовал он меня.   

— Добрый, — поклонилась я и махнула служанкам, давая знак, чтобы они покинули комнату.

— Вы не пришли в сад.

— Да, — кивнула я. — Я плохо себя чувствовала.

— Мне сообщили. Как теперь ваше самочувствие? Уже всё хорошо?

— Да. К вечеру мне стало значительно лучше. Собралась вот пожинать, – кинула я взгляд в сторону накрытого стола. — Не составите компанию? Должна ведь я хоть как-то возместить моральный ущерб за то, что вы напрасно ждали меня в саду.

— С превеликим удовольствием.

***

Последующие три дня после окончания бала прошли весьма неплохо. Несколько часов в день Балдрик занимался со мной историей и географией, рассказывая об этом мире: его истории, традициях, праздниках и так далее. Мы не погружались глубоко в каждую тему, но у меня были теперь хотя бы поверхностные знания, которые помогут мне освоиться. Иногда Балдрика на занятиях заменяли Вилман или Гарван, но по большей части занимался со мной именно первый. Похоже, он и вправду из моих «нянек» самый главный.

Свободное от занятий время я проводила либо с Викторией, с которой мы очень быстро сблизились и нашли общий язык, либо с Кристофером.

Мужчина, не таясь, оказывал мне знаки внимания. Всё чаще мы с ним гуляли, поводя время наедине. Он, кстати, всё-таки показал мне место во дворце, где висело невероятно большое количество картин. Как он и говорил, мне безумно там понравилось. Даже дух захватило от столь талантливых работ художников.

Стыдно признаться, но частенько я ловила себя на мысли, что постоянно осматриваюсь, стараясь найти взглядом Двейна. Мне его не хватало, и честно говоря, я жалела о том, что тогда так повела себя. Даже и не знаю, что в тот момент на меня нашло. Я ведь могла просто спокойно с ним поговорить. Наверное, меня тогда жутко напугали сильные чувства, которые я испытала рядом с ним.

Капитан так ни разу за эти дни и не объявился.

В замке полным ходом началась подготовка к турниру, где лучшие драконы королевства будут сражаться за руку и сердце эмануэ. Честно говоря, я особо не вникала в то, как это будет происходить. Лишь со слов Виктории я узнала, что первым этапом отбора будет состязание на мечах.

Чем больше я сближалась с Кристофером, тем чаще у меня возникал вопрос, а будет ли он принимать участие в отборе? Несколько раз мне хотелось спросить у него об этом, но я почему-то так и не решилась.

Мужчина оказался весьма скрытен. Я прекрасно знала, о чём он мечтал в детстве, чем увлекается сейчас и даже знала его предпочтения в еде, но кто такой Кристофер, я понять так и не смогла. Он не рассказывал ничего касательно своей семьи и того, чем он занимается в замке, а то, что он здесь живёт, убедиться я успела.

Пару раз я хотела поинтересоваться об этом у других обитателей замка. Они ведь наверняка знают это, но я постоянно одёргивала себя. Мне почему-то хотелось, чтобы Кристофер открылся мне сам.

Однажды вечером я получила записку от него, где он просил меня о встрече завтра утром, на нашем месте в саду. Из текста я поняла, что нас ожидает серьёзный разговор.

Читая записку, я и представить не могла, какой сюрприз преподнесёт мне завтрашний день.

Глава 19

Следующим утром я спешно готовилась к встрече с Кристофером. Мои служанки порхали вокруг меня, заканчивая с последними приготовлениями, а я всё думала о предстоящем разговоре. Почему-то я была уверена, что мужчина хочет рассказать мне что-то очень важное.

Мои мысли были так заняты предстоящей встречей с ним, что я даже не особо волновалась перед сегодняшним балом, который проводился в честь начала отбора женихов. Сегодня был последний вечер, когда у мужчин есть шанс заполучить долю внимания эмануэ перед началом испытаний. Ведь если кто-то из них понравится одной из дам, то его шансы на победу возрастут в сотни раз. Как мне объяснил Балдрик — многое как раз таки будет зависеть от нашего голоса, что меня очень радовало.

Вместе со своими тремя сопровождающими я направилась в сад. Меня немного раздражало, что я никуда не могу ходить без охраны, но выбора у меня не было. Хорошо, хоть они держатся от меня на достаточно большом расстоянии, чтобы я не чувствовала себя совсем уж пленницей, которую водят под конвоем.

На подходе к знакомым статуям я начала оглядываться, пытаясь найти взглядом Кристофера. К моему огромному сожалению, он ещё не пришёл. Поэтому, остановившись, я стала ждать мужчину возле фонтана с драконами.

Однако ни через десять минут, ни через двадцать он так и не пришёл.

В моей груди кипели недовольство и раздражение. Нет, я понимаю, что у него могли возникнуть срочные дела, но неужели было сложно предупредить? Почему я должна ждать его здесь?

Развернувшись, я уже собиралась покинуть это место, как неожиданно наткнулась на чью-то мощную грудь. Отступив на шаг, я подняла взгляд. Моё сердце забилось от неизвестно откуда появившегося страха. Умом я понимала, что мне ничего не угрожает в данный момент, но рядом с этим мужчиной испытывала не поддающийся логике страх.

Годвин возвышался надо мной, и я почему-то сразу подумала о статуях драконов. Они тоже возвышались над миниатюрной девушкой. Только вот их взгляды не пугали. Они успокаивали, обещая защиту, а глаза стоящего предо мной мужчины были холодны, как лёд. В них я не видела никаких человеческих эмоций.

— Здравствуйте, Годвин, — поприветствовала я его, стараясь скрыть дрожь в своём голосе.

— Добрый день, Лилиана.

— Гуляете? — понятия не имела, о чём говорить с этим мужчиной. После бала мы не встречались, чему я была рада, а сейчас…

— Вообще-то, я спешил к вам.

— Что-то случилось? — удивлённо спросила я, даже не представляя, зачем могла понадобиться ему.

— Кристофер попросил извиниться перед вами за то, что он не смог явиться на встречу. У него появились неотложные дела.

Теперь мне всё стало ясно. Хотя, мне не понятно, почему он попросил об этом именно Годвина, а не кого-то из слуг.

— Я поняла. Спасибо вам.

Возникла неловкая пауза. Мужчина почему-то не спешил уходить, а говорить нам было как-то не о чем.

— Вы уже собирались уходить?

— Да. Перед балом очень много хлопот. Вы будете там присутствовать?

— Я не особо люблю подобные мероприятия, — признался Годвин. — Вас проводить?

— Почему бы и нет?

Мне хотелось как можно быстрее скрыться с глаз этого мужчины, но отказать я не смогла. Это было бы слишком… грубо, как по мне.

Неторопливым шагом мы направились в сторону замка – в полном молчании, которое на меня давило. Я смотрела вперёд, отсчитывая чуть ли не каждый шаг, желая поскорее добраться до нужного места.

— Кристофер говорил, что вы военный, — решила я хоть как-то разбавить эту напряжённую тишину.

— Да, я по жизни вояка, и Кристофер правильно сказал в первую нашу встречу — я абсолютно не умею себя вести в обществе женщин. Я вас пугаю?

— Ну, что вы…

— Вы лжёте. Я вижу вашу реакцию на меня, и она меня абсолютно не удивляет. Я всегда так действую на дам и уже привык к этому.

— Мы с вами совершенно не знакомы, именно поэтому у меня такая реакция, но я уверена, что если бы знала вас получше, то…

— Спасибо.

— За что?

— За ваши слова. Давно никто не пытался так мило передо мной оправдаться.

На мгновение я увидела, как на его обезображенном лице мелькнула улыбка. А может, мне только показалось? 

Остаток пути прошёл намного лучше. Почему-то после нашего небольшого диалога мне стало немного легче находиться рядом с этим мужчиной.  

***

Весь день пролетел за подготовкой к балу. Я уже не чувствовала того волнения, что было в первый раз. Абсолютно спокойно собираясь на вечер, я думала о своей жизни и том, как круто она изменилась.

До бала оставалось совсем мало времени, когда неожиданно в мои покои раздался стук. Ава тут же приоткрыла дверь, здороваясь с гостем.

— Извините, но госпожа сейчас немного занята, — негромко проговорила моя служанка.

— Вы не могли бы позвать её? Мне нужно с ней поговорить.

— Госпожа и правда не может сейчас. Она готовится к балу.

Да, Ава молодец, всё правильно говорит. Учитывая то, что на меня сейчас только надевают платье, я действительно не могу с ним встретиться. Ничего страшного, на балу мы всё равно с ним увидимся и сможем поговорить.

Глава 20

Перед балом с Кристофером увидеться так и не получилось, но я не расстраивалась с предвкушением ожидая нашу встречу на самом балу. Тогда я у него и поинтересуюсь о том, зачем же он приходил сегодня.

— Ты прямо вся сияешь, — заметила я, с улыбкой на губах поглядывая в сторону Виктории.

— А почему бы и нет? Здесь я впервые почувствовала себя по-настоящему нужной и живой.

Моя новая подруга мало что рассказывала о своей прежней жизни, но что-то мне подсказывало, что она у неё была не из лёгких. Мне кажется, в прошлом ей пришлось пережить нечто ужасное, и именно поэтому девушка не хочет об этом вспоминать и уже так быстро привыкла к этому миру.

— А как у вас дела с Кристофером? — спросила Вика, хитро поглядывая в мою сторону. — Он ещё не перешёл к более активным действиям?

— Прекрати, — шикнула я на неё, оглядываясь по сторонам. Мы всё-таки были на балу, хоть и стояли немного в стороне ото всех, наблюдая за веселящейся толпой. Я всё ещё чувствовала неловкость, когда кто-то касался подобных тем, а ещё и в таком месте.

— Ну а что, я не права? Ходите вокруг да около, и никак не решитесь на первый шаг!

— Зато вы с Вэнсом решились уже не на один шаг, — заметила я.

— О да, Вэнс у меня в любимчиках, — расплылась она в улыбке. — Такой милаха! Я прям в восторге от него!

Я довольно улыбнулась, радуясь, что моя уловка сработала. Мне ловко удалось перевести разговор с меня и Кристофера на тему, которая интересует её гораздо больше. Правда, мне в очередной раз придётся выслушивать, какой прекрасный дракон ей попался. Ну ничего, за последние дни я к этому уже привыкла.

Несмотря на вздорный характер Виктории, именно с ней мне удалось сблизиться. Хоть я и познакомилась с другими эмануэ, но никто больше не смог стать для меня другом.

— О чём болтаете, дамы? — спросил подошедший Вэнс, с улыбкой на губах протягивая нам бокалы с шампанским.                                                                         

— Конечно же, о тебе, милый, — нисколько не стесняясь, ответила Вика.

— Я польщён вашим вниманием.

Пока эта пара ворковала, я то и дело оглядывалась по сторонам, стараясь найти взглядом Кристофера. Однако его нигде не было.

Я бы, конечно, могла спросить Вэнса о том, где его друг, но мне было неловко. Да и не хотелось вновь поднимать эту тему, ведь Вика могла за неё зацепиться и наговорить лишнего, а учитывая, что мы с ней были не наедине, то это было бы нехорошо. Думаю, что краска к моему лицу обязательно бы прилила.

— Годвин? — искренне удивилась я, увидев этого мужчину перед собой. — Я думала, что вы не появитесь сегодня здесь.

— Я говорил, что не люблю такие мероприятие, но увы, вынужден иногда на них появляться.

Мужчина был одет всё в тот же парадный мундир, что и на первом балу. Как и тогда, он сейчас выделялся на фоне других, учитывая то, что практически все мужчины были во фраках.

— О, Годвин, рад тебя здесь видеть, — довольно заулыбался Вэнс, обращая внимание на появившегося друга.

Виктория, мимолетно окинув мужчину взглядом, лишь кивнула и вновь обратила всё своё внимание на Вэнса.

— Хочу танцевать! — капризно надула она губки.

— Значит, пойдём танцевать!

— Годвин, а вы бы тоже пригласили Лилиану на танец. Не заставляйте даму скучать, — проговорила Виктория, прежде чем скрыться вместе с Вэнсом в толпе среди танцующих пар.

— Знаете, а это хорошая идея. Я не танцевал уже пару сотен лет, как минимум. Не составите мне компанию? — спросил мужчина, протягивая мне свою руку, в которую я тут же вложила свою.

Вскоре мы тоже кружились в танце, наслаждаясь этим вечером. Рассматривая лицо мужчины, я задумалась о том, почему же он так пугал меня. Это всё из-за его обезображенного лица? Отталкивающей внешности? А может, дело в его холодных глазах? Наверное, это всё вместе сыграло свою роль, добавляя ко всему прочему его достаточно замкнутый характер.

Однако именно в это мгновения, танцуя с ним, я больше не чувствовала страха. Интересно, с чем это связано?

Вскоре музыка сменилась, и я увидела, как народ зашептался, расступаясь в сторону, создавая «коридор» для королевы и её двух королей.

— Дорогие мои, сегодня у нас радостная новость, — заговорил король. Только вот Вильгельм это был или Вальдерик, я так и не поняла. Всё-таки, короли были просто невероятно похожи друг на друга, и различать их я так и не научилась. — Сегодня не только праздник в честь начала отбора, но и необыкновенный день для нашей семьи. Ведь именно сегодня состоится помолвка одного из моих сыновей, которому очень повезло обрести свою эмануэ!

Я больше не слышала, что говорил король, с огромным удивлением наблюдая за тем, как под оглушительные аплодисменты рядом с королём появился Кристофер в сопровождении молодой и очень красивой девушки.

Наши взгляды с ним встретились. Не знаю, что Кристофер увидел в моих глазах, но улыбка с его губ исчезла.

В моей душе творился самый настоящий ураган.

Мысли путались, но одно я знала точно — сегодня пришёл конец нашим так и не начавшимся отношениям.

Глава 21

— Лилиана, с вами всё хорошо?

Я перевела немного рассеянный взгляд на Годвина и натянуто улыбнулась.

— Да, всё отлично. Просто немного задумалась. Не хотите ещё немного потанцевать?

— С удовольствием.

Один кавалер сменялся другим. Я танцевала весь вечер с фальшивой улыбкой на губах. Как меня не пытались развеселить и привлечь к себе внимание — все попытки были тщетны. Хоть я и старалась этого не показывать, но все мои мысли были заняты другим человеком — Кристофером.

То, что у него, как оказалось, есть невеста, шокировало меня. Все последние дни он ухаживал за мной, то и дело оказывая знаки внимания. Я была уверена, что ещё немного – и он перейдёт к следующему шагу, но… ошиблась.

Может, я сама себе всё придумала? Возможно, и не было в его действиях никакого скрытого смысла? Вдруг он относился ко мне лишь как к приятному собеседнику?

Ох, неужели я и правда была так глупа?

Чувство горечи, разочарования и обиды никак не давали покоя.

Виктория несколько раз хотела заговорить со мной, поглядывая в сторону Кристофера и его невесты взглядом, полным ненависти и раздражения. Её волнение отдавалось теплом в моей груди. Мне было приятно, что она волнуется за меня, но говорить о случившемся я не хотела и ловко избегала этой темы.

Всё, что мне сейчас нужно — это побыть одной.

Когда вечер стал подходить к концу, я с чувством выполненного долга направилась в свои покои. Ноги после танцев ужасно гудели, и я мечтала, наконец, скинуть с себя эти ставшие вдруг жутко неудобные туфли.

Размышляя обо всех этих мелочах, я старалась не думать о Кристофере, но мужчина неожиданно решил сам о себе напомнить.

— Что вы здесь делаете? — удивлённо спросила я, рассматривая мужчину, стоящего возле двери в мою комнату.

— Лилиана, нам нужно поговорить.

— Вы сейчас должны быть со своей невестой, Кристофер. Некрасиво оставлять её одну.

— Прошу, просто выслушай меня.

— Хорошо, — кивнула я.

— Я… я должен был обо всём рассказать раньше, но постоянно откладывал это, боясь, что потеряю тебя. Ты очень важна для меня, Лилиана, — тихо проговорил он, неожиданно переходя на «ты». — С самой первой встречи ты свела меня с ума, и я никак не мог избавиться от мыслей о тебе. Это похоже на сумасшествие, но…

— Достаточно, Кристофер. Я не хочу выслушивать всё это от чужих женихов.

— Я знаю, что виноват, но… Эта свадьба — решение моих родителей. Этот брак будет очень полезен для королевства.

— Надеюсь, что ваш брак перерастёт в нечто большее, чем просто брак по расчёту, Кристофер. А сейчас я прошу оставить меня. Не думаю, что при нынешних обстоятельствах нам стоит видеться.

— Лилиана, я…

— Прощайте, Кристофер.

Не желая продолжать разговор, я обошла мужчину и скрылась в своих покоях. Скинув туфли, я подошла к большому зеркалу, рассматривая своё отражение.

Вся моя жизнь замелькала у меня перед глазами. Я ведь должна была стать женой будущего короля. Меня готовили к этому. Я прекрасно знала, что мой будущий муж не будут мне верен и вполне спокойно к этому относилась, хотя и чувствовала некое разочарование из-за этого. В любом случае, меня всегда успокаивала мысль, что именно я буду законной и единственной женой короля, а любовницы… Они приходят и уходят. Что с них толку?

Теперь же я неожиданно почувствовала себя на их месте. Имея законную невесту, Кристофер использовал меня, играя моими чувствами. Для него я была всего лишь временным увлечением, а вот его невеста рядом с ним навсегда.

Именно в это мгновение, смотря на своё отражение, я ощущала себя грязной и использованной. Было гадко на душе, но я очень надеялась, что со временем это чувство исчезнет, и я забуду всё, как страшный сон.

Рукой провела вдоль своего тела, останавливаясь на юбках шелковистого платья. Я красивая. С этим не поспоришь. Только вот эта красота никогда не делала меня счастливой. Что я видела в этой жизни? Ничего. Всегда жила под диктовку, стараясь быть той, кем меня хотели видеть.

Моё похищение многое изменило в моей жизни. Теперь я могу стать другой, могу жить так, как сама этого захочу. Я хочу быть счастливой! Для этого лишь нужно найти тех мужчин, которым буду дорога именно я, а не то, что я рождённая для драконов.

Мне нужны честные и любящие одну меня мужчины. Хочу стать для них важнее всего на свете. Хочу любить и быть любимой.

И меня уже не пугает то, что мужей у меня будет несколько. Главное, чтобы они были настоящими.

Уже завтра начнётся отбор. Лучшие драконы будут биться за то, чтобы получить меня. Среди них обязательно должны найтись подходящие для меня мужчины. Главное — рассмотреть и не пропустить.

— Как тебе бал, принцесса?

Глава 22

Кажется, история повторяется. Двейн, как и после моего первого бала, встретил меня в моих же покоях, сидя в кресле в тёмном углу. Всё точь в точь, как и тогда. Даже вопрос тот же.

— Здравствуй, Двейн, — поприветствовала я его, окидывая взглядом. Сердце пустилось в пляс, и только сейчас я поняла, как сильно скучала по этому мужчине. — Давно не виделись. Как твои дела?

— Хм, неплохо. Только вот я жутко соскучился по одной капризной и невероятно упрямой принцессе, — с улыбкой проговорил он, подходя ко мне и заглядывая в мои глаза.

— Не повезло тебе с ней.

— Очень не повезло, — его немного грубая ладонь коснулась моей щеки, и он ласково погладил меня по лицу. В этот момент мне захотелось начать к нему ластиться, словно кошка.

— Прости меня, Двейн. Я повела себя очень глупо в последнюю нашу встречу. Ты был прав, я испугалась собственных желаний.

— Ты тоже прости меня за то, что вспылил. Не должен был я так срываться на тебя. Просто когда я подумал о Кристофере и о том, что он…

— Не надо о нём, — покачала я головой.

— Это из-за того, что ты сегодня узнала о его невесте?

— Ты знал? — искренне удивилась я.

— Не был точно уверен, но сегодня в этом убедился.

— Ты был на балу?

— Нет, но это мне никогда не мешает узнавать свежие новости.                        

— Если ты догадывался об этом, то почему же не сказал?

— А ты бы мне поверила, принцесса?

Я задумалась, размышляя над его словами. Действительно, приняла бы я его слова за истину? Я ведь вполне могла подумала, что он ревнует, стараясь таким способом очернить своего соперника. На тот момент у меня и правда не было никаких оснований верить Двейну, ведь Кристофер казался таким благородным, таким… правильным. И правду говорят, что не всё то золото, что блестит.      

— Вот и я про это же, Лилиана. Мне бы ты никогда не поверила. Именно поэтому я дал тебе время и возможность убедиться в этом самой.

Тепло разлилось в моей груди, а на губах появилась улыбка. Приподнявшись на носочках, я обхватила Двейна за плечи и, притянув к себе ближе, сама коснулась его губ.

Волнение охватило меня, ведь на несколько мгновений я почувствовала, как мужчина будто окаменел. Моё сердце готово было вырваться из груди, но этого не произошло. Крепкие мужские руки сомкнулись на моей талии, и вскоре я уже получала ответ — страстный, необузданный и полный желания.

Мне было хорошо. Я буквально плавилась в его руках, и все мои мысли были заняты лишь им одним. Это был мой первый поцелуй, когда я сама проявила инициативу и не испугалась собственных чувств и желаний.

Больше не была страха, сомнений и ненависти к самой себе за испытываемые мною желания к моему похитителю. Какая разница, кто меня похитил? Если бы не Двейн, то это сделал бы кто-то другой. В любом случае за мной бы пришли, чтобы забрать в этот мир, ведь я рождённая для драконов.

Больше эта мысль не страшит меня.

Дыхание давно сбилось, но мы никак не могли оторваться от губ друг друга. Это был не просто поцелуй, наполненный страстью, а нечто особенное, что затронуло наши души.

Когда губы уже горели от поцелуев, а дышать была совершенно нечем, Двейн всё-таки оторвался от меня.         Его взгляд был полон нежности, страсти и чего-то ещё, что я никак не могла разобрать. Но мне нравился такой взгляд, я хотела бы, чтобы этот мужчина смотрел на меня так целую вечность.           

— Лилиана, знала бы ты, что творишь со мной, — шептал он, покрывая моё лицо легкими поцелуями. — Я ведь просто с ума схожу рядом с тобой.

Я задрожала в его руках. В это мгновение я готова была вновь кинуться в пучину страсти и полностью отдать себя во власть этого мужчины. Это казалось таким… правильным. Однако Двейн, видимо, так не считал. Легонько придерживая меня за талию, он отстранился, не отрывая от меня своих глаз.

— Я хочу получить тебя, когда ты будешь принадлежать мне не только телом, но и душой. Больше всего желаю, чтобы ты принадлежала мне всецело, и я буду биться за это право.

— Ты будешь участвовать в отборе? — искренне удивилась я.    

— Меня нет в списках участников, но клянусь, что уже завтра я там буду. Я пойду на всё, Лилиана, чтобы попасть на отбор и завоевать твоё сердце.

— Для этого тебе не надо участвовать в этом шоу, ведь…

— Нет, надо. Я хочу быть рядом с тобой и это мой шанс, Лилиана. Я его ни за что не упущу. До встречи, моя принцесса, — шепнул он, и, ещё раз коснувшись моих губ своими, покинул комнату.

Как и в прошлый раз, Двейн вышел через балкон. Сейчас я уже не испугалась, когда он перемахнул через перила. С замиранием сердца я ждала, чтобы увидеть дракона, а когда это произошло, искренне улыбнулась.

Страха больше не было.                                                                                                                                    

Глава 23

Утром у меня было очередное занятие с Балдриком, после которого мои служанки должны помочь мне подготовиться к сегодняшнему турниру. Несмотря на то, что данное мероприятие я ждала с неким предвкушением, я старалась не отвлекаться и внимательно слушать все разъяснения моего так называемого преподавателя.

— Балдрик, а вот мне интересно, почему драконы этого мира соглашаются быть не единственными мужьями у своих жен?

— Я же уже объяснял, что…

— Нет, про особенных девушек с метками я всё поняла, — перебила я его. — Мне просто непонятно, почему драконы сами не покидают этот мир и не остаются в других мирах, где они могли бы сами попытаться найти такую вот особенную. Порталы открываются раз в сто лет, но ведь за это время в этих мирах может быть рождена ещё не одна такая вот девушка с меткой, а к тому моменту, как вы приходите туда, они могут быть просто мертвы.

— Дело в том, Лилиана, что порталы открываются лишь на несколько дней. Если за это время дракон не успеет вернуться в Анарию и останется в чужом мире, то просто лишится своей силы, он потеряет своего дракона. Для нас потеря части себя — большой удар, с которым может справиться далеко не каждый.

— А были случаи, когда драконы не возвращались в Анарию после закрытия портала?

— Да.

— И что с ними случалось дальше?

— К тому моменту, когда открывался новый портал, они уже были мертвы, — кратко ответил мне Балдрик, а я и не стала расспрашивать о подробностях, не видя в этом смысла. Ответы на свои вопросы я получила.

***

После занятий началась подготовка к состязаниям. Мои служанки хорошенько вымыли меня, натерли разными пахучими маслами, а позже помогли надеть новое невероятно красивое платье, сшитое специально для этого дня.

Происходящее сейчас казалось мне совершенно нереальным. Я не могла до конца осознать, что сегодня за моё сердце и правда будут биться мужчины, и что самое важное — это будет делать Двейн. Он обещал мне, что окажется среди участников, и я верила ему, с огромным нетерпением ожидая нашу встречу.

Всех эмануэ разместили на балконах, откуда открывался отличный вид на арену, где должны были происходить бои. Мы с Викторией расположились на одном балконе, ожидая начала состязаний.

— Уверена, что Вэнс обязательно задаст им жару!

— Что задаст? — не поняла я высказывания своей подруги. Иногда у нас с ней такое происходило. Всё-таки то, что мы из разных миров, проявляется даже в таких вот мелочах.

— Ай, не обращай внимания, — махнула она на меня рукой, с горящими глазами смотря в сторону арены, где уже начали собираться участники отбора.

Ох, как же много их было…

Мои глаза разбегались, ведь на арене стояли десятки совершенно разных мужчин, среди которых я пыталась найти лишь одного, но… Все мои попытки были безуспешны, ведь мужчин было слишком много.

Вскоре все они покинули арену, и в её центре оказался высокий мужчина.

— Всех приветствую на столь долгожданном событии! Мы все его ждём с огромным нетерпением каждые сто лет, и вот, этот момент настал! — появившийся мужчина не кричал, а говорил совершенно спокойно, однако его слова были слышны даже на самых дальних трибунах. Это была магия, а не иначе.

— Ведущий очень даже ничего, — заметила Виктория.

— Ведущий? — не сразу сообразила я, увлечённая своими мыслями.

— Ну он, — кинула она в сторону говорившего мужчины. — Он и есть ведущий. Будет вести все испытания, развлекая публику, а сам в них учувствовать не будет.

— Ясно, — кивнула я, а потом вновь посмотрела на ведущего. В этот момент он как раз представлял первую пару драконов, которые будут биться на мечах за право на своё счастье. Лишь один из них перейдёт в следующий тур, чтобы побороться за свою эмануэ.

Насколько я поняла, изначально все претенденты делились на пары с помощью жеребьёвки. Состязание на мечах — это всего лишь первый тур. Он рассчитан на то, чтобы отсеять часть участников, которые окажутся слабее остальных. Хотя даже у проигравшего есть шанс остаться и перейти на  следующий этап состязаний, если за него вступится эмануэ.

За каждым боем я наблюдала с неким любопытством. Было интересно, ведь в моём мире нет таких вот состязаний. Каждый раз, наблюдая за новой парой бойцов, мы с Викторией гадали, кто же из них станет победителем.

Это было действительно очень интересно, и что меня безумно радовало, так это то, что согласно правилам, серьёзные раны противнику наносить было нельзя. Наверное, именно поэтому всё это воспринималось нами с Викторией как игра.

— А теперь хочу представить вам того, кто совершенно не должен был участвовать в этом отборе! Однако он смог отстоять своё право, и сегодня будет биться здесь, чтобы завоевать сердце эмануэ!

Глава 24

Услышав слова ведущего, я даже привстала со своего кресла, желая лучше рассмотреть мужчину, который должен был сейчас выйти на арену. Сердце замерло в ожидании того, кого я так втайне ждала.

Двейн обещал мне, что обязательно попадёт на отбор. Неужели у него получилось добиться этого?

Только вот стоило мне увидеть того, кто вышел на арену, как я удивлённо застыла. Годвин уверенно шагал к центру, не отрывая от меня своего взгляда. Возникло ощущение, что он хотел мне этим что-то сказать, но я не успела понять, что именно. Вскоре начался бой, и все мысли вылетели из моей головы.

Бой не продлился долго. Годвин оказался потрясающим бойцом и буквально за пару минут уложил своего соперника. Это был самый короткий бой из всех, но именно он вызвал во мне бурю эмоций.

Я поняла.

Я всё поняла в тот момент, когда ведущий поднял руку победителя вверх, поздравляя мужчину с победой. Именно в это мгновение мы встретились с ним взглядом, и я поняла, что бился он не просто за эмануэ, а именно за меня.

Годвин бился за моё сердце, и я понятия не имела, как на это реагировать.

— Не ожидала увидеть его на отборе, — задумчиво протянула Виктория. — Учитывая его внешность, ему будет очень сложно. Годвину придётся рассчитывать лишь на свою силу, ведь скорее всего, никто из женщин не вступится за него.

Перевела несколько растерянный взгляд на свою подругу. Её слова прошли мимо меня, ведь сейчас все мои мысли были заняты совершенно другим.

Годвин будет сражаться за меня? Неужели всё это правда? Может, я что-то не так поняла?

Последующие сражения прошли как в тумане. Я наблюдала за ними, разговаривала с Викторией, но былого веселья всё это больше не приносило.

— В этот раз отбор поистине уникальный, ведь у нас вновь сейчас будет биться тот, кто не должен был участвовать в состязаниях! — вырвал меня из мыслей голос ведущего. — Вы все его прекрасно знаете, ведь о нём до сих пор гудит всё королевство! Представляю вашему вниманию того, кто отрёкся от всего, что было даровано ему с рождения, ради свободы! И именно её он готов лишиться, чтобы завоевать сердце выбранной им эмануэ! Две-е-ейн!

Толпа загудела, как никогда. Мне даже показалось, что меня оглушат их крики и свисты. Это было что-то невероятное.

Вновь привстав со своего кресла, я внимательно смотрела на арену, где уже стоял капитан. С сияющей улыбкой на губах он осматривал толпу, и вскоре его взгляд зацепился за меня. В мою сторону полетел воздушный поцелуй, и я вновь чуть не оглохла от шума толпы.

— Сегодня Двейн будет сражаться не просто за эмануэ, а за одну единственную, что выбрало его сердце! Давайте пожелаем ему удачи!

Затаив дыхание, я следила за боем. Кажется, я даже не моргала, боясь упустить хоть что-то. Каждый раз, когда меч проходил в опасной близости от Двейна, я замирала. Я жаждала победы своего капитана, всем сердцем болея за него, и он не подвёл.

Я радостно захлопала, не отрывая своего взгляда от победителя. В это мгновение всё перестало иметь значение, кроме нас двоих. В мою сторону вновь полетел воздушный поцелуй, но в этот раз я его смело поймала.

— А у тебя появился любимчик, — заметила Виктория.

— Может быть, — не стала отрицать очевидное я.

— А он ничего так. Это случайно не тот Двейн, что похитил тебя?

— Он самый.

— Хм, думаю, это будет интересно.

— Что именно?

— Как что? Ему ведь теперь предстоит завоевать сердце своей пленницы! Разве не интересно, чем всё это закончится?

***

После окончания первого тура был организован праздничный вечер в честь победителей. Музыка, танцы, улыбающиеся лица и счастливый смех слышались со всех сторон.

Виктория бурно обсуждала с Вэнсом его бой, из которого мужчина вышел победителем. Девушка искренне восхищалась им, а я радовалась за неё. Эти двое отлично смотрелись рядом, и мне очень хотелось верить, что в конечном итоге они обязательно будут вместе. 

Среди толпы нашла взглядом Годвина. Он смотрел на меня так же, как и тогда на арене. Сердце замерло, я не могла отвести глаз. Меня будто гипнотизировали.

— Как тебе мой бой? — услышала я тихий голос над ухом. Развернувшись, я столкнулась с сияющим взглядом моего капитана. Так странно, я же не первый раз в мыслях говорю, что он мой.

— Потрясающе! — искренне ответила я. — Только я не совсем поняла слова ведущего. Что они значат? Поделишься?

— Обязательно, моя принцесса. Только давай не будем сегодня омрачать столь чудный вечер. Хорошо?

Не став возражать, я кивнула. Пусть он расскажет о своём прошлом тогда, когда будет готов и сам захочет этого.

Весь вечер мы с ним танцевали и веселились, позабыв обо всём. Двейн был невероятным кавалером, который никогда не заставит скучать. С ним было легко и хорошо, и я всё чаще ловила себя на мыслях, что мне не хочется с ним расставаться.

— Предлагаю тебе немного отдохнуть, иначе ты просто свалишься с ног!

— А я хочу ещё танцевать! — капризничала я.

— И мы обязательно будем, но давай сначала что-нибудь перекусим? Я невероятно голодный, между прочим!

— Ладно, сжалюсь над тобой, — сквозь смех проговорила я.

Возле стола я постоянно оглядывалась по сторонам, стараясь найти знакомые лица. Однако никого взглядом не нашла. Интересно, куда запропастились Виктория с Вэнсом? А Годвин? Неужели он уже покинул праздник?

— И чего ты загрустила? Я ведь на минуту всего отошёл!

— А ты не отходи, и я не буду грустить!

— Хорошо, — кивнул Двейн. — Сама напросилась! Буду теперь твоей тенью!

Вскоре мы вновь кружились в танце, болтая обо всём на свете. Я и сама понять не успела, в какой момент перестала прятаться за маской. Просто именно с этим мужчиной мне не хотелось прятать эмоций.

Женский крик раздался неожиданно. Мы все рванули в его сторону, пытаясь понять, что могло так напугать женщину. Что же там произошло?