Принцесса-дурнушка для орка

Глава 1

Аннотация:

Виктория — принцесса империи людей. Добрая и весёлая, взять её в жёны не желает ни один кавалер. За глаза девушку зовут «принцесса-дурнушка» и всё время сравнивают её со старшим братом.

Дарсин — незадачливый орк, которому поручено похитить наследника императора, с целью повлиять на его решение в надвигающихся переговорах. Во время бала-маскарада он похищает переодетую принцессу вместо её старшего брата.

Казалось бы, план исправления ситуации прост: верни дурнушку на место, а после укради кого нужно. Но внезапно Виктория заявляет похитителю, что не собирается возвращаться домой, и вообще намерена соблазнить орка и сделать своим мужем.

***

Виктория

Сколько себя помню, я всегда была где-то на периферии. Дочка императора Каннингленда, родившаяся девятнадцать лет назад в период Большой войны с эльфами да ещё во время тяжёлой болезни матери. Я была нежеланна и нелюбима обоими своими родителями. И сколько бы я ни пыталась соответствовать их ожиданиям, у меня не получалось. В глубине души я подозревала, что дело вовсе не во мне. Что причина холодности императора и матушки кроется в их собственных душах. Но мне всё равно было больно.

Вдобавок ко всему, я видела, как родители и окружающие относились к моему старшему брату Николасу. Он рос в восхищении придворных дам, под похвалы наставников, под одобрительные кивки отца. Николас был гордостью рода — сильный, стройный, с правильными чертами лица и безукоризненными манерами. Я же оказалась ошибкой. Не позорной, а скорее просто нелепой. Неудачным оттиском печати, который не выбрасывают лишь из уважения к самой печати. В зеркале каждое утро меня встречало круглое лицо с веснушками и курносый нос.

С ростом и телосложением мне тоже не повезло. Я никогда не была худой, как и не была откровенно тучной. Снова нечто среднее, обычное, непримечательное. Молодые люди при дворе, изображая приветливость, смотрели на меня как на уличную собаку — без намёка на желание приблизиться. Были и такие, кто, сравнивая меня с более привлекательными членами семьи, называли дурнушкой. И к такому я привыкла. Ничто так не закаляет, как необходимость ежедневно существовать в месте, где тебя не любят и не замечают.

Империя людей, или Каннингленд, — огромная и могущественная страна, граничащая с королевством эльфов на западе и с княжеством дроу на юге. Наша столица, город Бенедикта, славится прекрасной архитектурой: белыми шпилями, словно вырезанными из кости, медными куполами храмов, отливающими на солнце золотом, большими рыночными площадями с аккуратными рядами, где можно найти любой товар из этого мира. Я любила этот город и его жителей, даже если многие из них не удостаивали меня взглядом. Я не винила никого. Мир видел меня так, как видел, и мне оставалось лишь принимать это.

По учению Керкуса я выбрала быть милосердной к тем, чьи сердца охватила злоба. Я старалась день ото дня становиться добрее, потому что иначе я бы попросту зачахла. Когда тебя не любят, самое разумное — любить самой, иначе сердце становится слишком тяжёлым И всё же иногда, даже мне, привыкшей смеяться и шутить от неловкости, становилось тоскливо. Особенно в дни шумных праздников и балов.

Новогодний бал-маскарад считался в нашей стране главным праздником. Он проходил в самую длинную ночь в году. Обычно к празднику все залы и коридоры императорского дворца украшались праздничными лентами и золотыми шарами, а также ветвями дуба, являющегося священным деревом и олицетворением бога Керкуса.

Музыка лилась из галерей. Сотни магических кристаллов сияли в хрустальных люстрах. Девушки в изысканных нарядах, украшенных жемчугом и драгоценными камнями, кружились в танце, словно сотни лёгких мотыльков. В воздухе стоял аромат хвои и праздничных закусок. А когда двери открывались, к ним примешивался ещё и морозный аромат.

В этот вечер я пряталась ото всех в углу, не решаясь подойти ближе. Даже маска не спасала меня от смущения. Для маскарада мне пошили синий мужской мундир. Матушке это показалось забавным. А портной, расшивая воротник серебром, бормотал, что вытянутый фасон мундира сделает меня стройнее. Но фигура, увы, не стала стройнее, а взгляд придворных стал лишь более насмешливым.

Глава 1.1

Издревле в Каннингленде люди верили, что если ровно в полночь загадать желание, то оно непременно сбудется. Обычно я не верю приметам, но этой ночью мне хотелось какого-то чуда. Поэтому я загадала встретить свою любовь. Я знала, как это наивно и глупо. Со мной ведь даже танцевать никто не хотел. Честно говоря, убедиться в этом наверняка было довольно унизительно.

За спиной раздался тихий смешок. Я обернулась и увидела Николаса. Хотелось закатить глаза. И почему он оказывается рядом всякий раз, когда я попадаю в смущающие ситуации?

— Виктория, сестрица, тебе нужно быть более уверенной, если хочешь обзавестись женихом, — произнёс брат небрежно.

— Уверенность без внешней красоты граничит с безумием, — ответила я ровно.

Николас хохотнул. Должно быть, в кой то веки был согласен со мной. Я вздохнула смиренно, а после обвела взглядом танцевальный зал. На миг заметила, как Его Величество, восседавший на троне рядом с матушкой, задержал на мне взгляд. Всего на миг, но моё сердце пропустило удар. Я надеялась увидеть одобрение или хотя бы улыбку. Но отец смотрел на меня так, будто я была скульптурой или предметом интерьера. Я могла бы опечалиться этим, но на самом деле я привыкла.

Как и много раз до этого, брат был в центре внимания. Николас сиял как истинный наследник — высокий, гибкий и осанистый. Его правильные, мужественные черты заставляли сердца дам трепетать. Он танцевал без устали, менял партнёрш одну за другой. Каждая из них смотрела на него так, будто он был первым и последним мужчиной в мире. Я посмотрела на него, затем на бокал ягодного пунша в своих руках. Вино мне не доверяли, ведь стоило мне выпить немного, как я начинала храбриться и рассказывать, что я удалее, чем даже мой брат. Ягодный пунш был безопаснее. Сладкий и безобидный. Прямо как я.

Вернув бокал обратно на поднос с напитками, я покинула зал через боковые двери. На террасе было прохладно. Ночник, укреплённый на стене, отбрасывал тёплый свет на снег, падающий с тёмного неба. Я подошла к балюстраде и прислонилась к ледяному мрамору. Воздух пах свежестью и смолой от факелов. Снег ложился на плечи легко, точно кто-то ласково укрывал меня невесомой накидкой. Ночь была спокойной, как редко бывает в столице. Я закрыла глаза, наслаждаясь тишиной, как вдруг услышала за спиной странный шум. Я обернулась и замерла.

На краю балюстрады стоял орк. Крупный, мускулистый, со смугло-зелёной кожей и тёмными волосами, собранными в высокий хвост. Одет он был словно разбойник. Нутро подсказывало мне, что это неспроста. Но я оказалась одновременно и растеряна и абсолютно очарована незнакомцем. В Империи людей орков нечасто встретишь. А этот словно вырос из темноты. Уверенный и ловкий, он неотрывно смотрел на меня. Было в его взгляде нечто опасное и в то же время необъяснимо притягательное.

— Наконец-то я нашёл тебя, — сказал он низким, грубоватым голосом. По спине пробежали мурашки.

Нашёл меня? Наконец-то?! Может, он меня с кем-то путает? Или насмехается надо мной, как брат? Но в его тоне не было иронии. Прежде чем я успела произнести хоть слово, он набросил на меня тёмную ткань. Я в панике попыталась сбросить её с себя, но его руки крепко сжали меня, а после подхватили и понесли куда-то. Ночной ветер холодил. Я слышала хруст снега под его сапогами. Наверное, мне стоило закричать, позвать на помощь. Но я всё ещё была слишком обескуражена происходящим.

И больше всего меня поражало не то, что меня похитили посреди императорского бала, а то, как бережно орк удерживал меня на руках, словно боялся испортить нечто ценное. Как ни странно, я не чувствовала страха. Я думала только об одном: впервые за много лет я была кому-то нужна. Пусть даже орку-похитителю. В ту ночь я ещё не понимала, что моя жизнь изменилась навсегда.

Друзья! Мы рады представить вам нашу новинку в жанре городского фэнтези! Поддержите её лайком, комментарием, и не забудьте добавить в библиотеку. Так же рекомендуем подписаться на профиль Алисы https://litnet.com/shrt/WY2Wпоскольку эта работа выходит на её профиле. Всем приятного чтения!

Визуалы

Дорогие! Я подготовила для вас визуалы персонажей.

Главная героиня принцесса Виктория

Орк Дарсин

Столица Каннингленда, Бенедикта

Портовый город Либертерра

Карта мира

Напишите в комментариях, что думаете про визуалы. Совпали ли они с вашими представлениями?

А также не забудьте поставить звёздочку, подписаться и добавить книгу в библиотеку, чтобы не пропустить обновления (жмите на выделенные кнопки, чтобы они стали розовыми)!

Приятного вам чтения

Глава 2

Дарсин

Я странствовал по миру с тех самых пор, как покинул отчий дом. Кочевой образ жизни у орков в крови, так что я везде чувствовал себя на своём месте. Наёмничья жизнь проста: делай, что велят, и получишь вознаграждение. Обычно меня нанимали для охраны караванов или для перевозки податей из отдалённых территорий в столицу. Порой мне приходилось быть охранителем для знатных господ. Иногда нужно было выполнять и грязную работёнку. Любое задание было мне по силам, и единственное, за что я не брался, — это смертоубийство, хотя такую работу мне предлагали часто и обещали платить весьма щедро. Отказывал я не из душевной доброты, а из практических соображений. Грабёж и разрушение чужого жилища наказываются тюрьмой. А вот за убийство можно и самому отправиться на виселицу. Слишком уж высок риск. Да и спится спокойнее, когда знаешь, что ничьи призраки не стоят у твоего порога.

Я жил одним днём. Но в те редкие вечера, когда удавалось найти укромный угол, я отчего-то начинал чувствовать, будто всё это временно. Будто за бесконечными дорогами есть что-то иное, большее. Я не раз представлял себе маленький дом на отшибе, где утром пахнет какой-нибудь стряпнёй. Где можно отставить дорожные сапоги в дальний угол и просто жить размеренной тихой жизнью. Где та, кого я люблю, встречает меня не испуганным взглядом, а тёплой, искренней улыбкой.

Со временем эти мысли стали мечтой. И в сущности в этой мечте не было бы ничего такого. Лишь одна незадача преследовала меня на пути к ней: с самого юношества меня тянуло не к орочьим женщинам, а к человеческим. У них нежная кожа, мягкие тела, тонкие руки. Они слабые и их хочется защищать. Но так уж вышло, что люди боятся орков. Мы для них — чудовища, ведомые инстинктами, нелюди, которых терпят только из практической выгоды. И их бог, Керкус, строго запрещает межрасовые связи. Священники любят повторять, что чужая кровь оскверняет человеческую, что союз с чужаками — преступление против самого мирового порядка.

Так что поиски пары затянулись. Иногда, разводя очередной ночной костёр под открытым небом, я думал, что может, так и умру однажды — в одиночестве, не дождавшись той, кто смог бы увидеть во мне не угрозу, а своего возлюбленного. Наверное, такой исход был бы даже логичным для меня. Но от этого он не становился менее печальным.

***

Из всех моих заказчиков эльфы из Вальдрейна всегда самые проблемные. Их просьбы странные и опасные, а оплата смехотворная. Вдобавок общаются они со всеми инородцами, как с куском конского навоза. И всё же я принял их поручение, потому что для его выполнения требовалось отправиться в Империю людей. Да и вознаграждение пообещали настолько щедрое, что несколько следующих месяцев можно будет валяться в тёплой постели на постоялом дворе и, попивая шнапс, плевать в потолок.

— Всё просто, — объяснил мне остроухий посредник. — В день зимнего солнцестояния во дворце императора Георга состоится бал. Нужно будет проникнуть туда и похитить кронпринца Николаса.

— А зачем вам кронпринц? — спрашиваю я настороженно.

— Со времён Большой войны осталось немало споров за территории, — разводит руками эльф. — Грядут новые переговоры. Мы ищем способы повлиять на решения императора Габриэля Смелого.

Я посмотрел на посредника недоверчиво. Для него всё было так легко, но у меня возникли большие сомнения в успехе этой задумки. В конце концов, кронпринц ведь второй по важности человек в Империи. Если мне не изменяет память, именно он от имени отца участвовал в переговорах с тёмными эльфами после окончания Большой войны. Ему даже удалось заключить мир, правда, на условиях князя Реальгара и его союзника Айланта, короля лесных эльфов.

— Не волнуйся, орк, — будто слыша мои мысли, успокоил меня остроухий. — Во время Зимнего бала в столицу Империи прибывает множество разномастных гостей, а также торговцы, проповедники, блудницы и разный прочий сброд. Уследить за всеми — стражи не хватит. Так что нужно лишь улучить момент.

Улучить момент? Ладно бы мне неделю можно было наблюдать за людскими гуляньями, тогда можно было бы так рассуждать. А тут придётся скорее действовать наобум и положиться на удачу.

— Эх, ладно. А как выглядит этот кронпринц? — спросил я вздохнув. — Есть какой-нибудь рисунок или литография?

Эльф закатил глаза и презрительно фыркнул.

— Ни один из эльфийских художников не станет рисовать презренных членов императорской семьи. Это ниже нашего достоинства.

— Так… — я вскинул брови, поражённый его извращённой логикой.

— Но не переживай, орк, ты узнаешь принца Николаса, — произнёс остроухий, заметив моё смятение. — По слухам, он самый красивый из человеческих мужчин. Статный блондин с неотразимым профилем. А ещё, как и все представители семьи императора, он носит пурпурную мантию. Так что не перепутаешь.

Я почесал затылок озадаченно.

— И ещё, — добавил остроухий. — Важно, чтобы никто не знал, что тебя наняли эльфы. Лучше вообще обойтись без привлечения посторонних.

Он посмотрел на меня многозначительно. Я же только вздохнул. Вообще, мне не привыкать работать одному. Но это дело было явно сложнее моих обычных поручений. Внутри появилось странное чувство — будто это задание полностью изменит мою жизнь. Я привык смотреть на вещи прагматично, а потому не ждал благих перемен. И всё же щедрый задаток и возможность за чужой счёт отправиться в Каннингленд сделали своё дело. Мы с эльфом ударили по рукам, и я отправился на перекладных в Бенедикту, столицу Империи людей.

Глава 3

С самого момента, как пересёк границу Каннингленда, я пребывал в приподнятом настроении. Из-за особенностей расположения все четыре сезона в Империи сменяют друг друга. Так что мне вдоволь предстояло насмотреться на снег. Вещь на моё суждение чудная, пусть люди и говорят, что он порой может принести много хлопот. Но ещё чуднее сами люди, коих я, на свою радость, встретил немало по дороге до столицы. Хорошенькие румяные девушки и зрелые замужние красавицы с покрытыми головами… Я наблюдал за ними с интересом и лёгким трепетом. Хотелось заговорить хоть с кем-нибудь. Но из-за моего задания приходилось держаться в стороне.

Я немного переживал о маскировки в столице. Всё же, как ни посмотри, а я среди людей приметный. Однако, когда прибыл в город, понял, что эльф-посредник не соврал. Я видел разгуливающих по улицам дроу и дворфов, орков и магов. В какой-то момент даже показалось, что перед глазами мелькнули острые эльфийские уши. Но я бы не взялся утверждать. Одно мне было ясно: в такой день, я мог легко затеряться в Бенедикте. Это внушало робкую надежду выполнить задание без осложнений.

Около семи часов вечера горожане и гости стали медленно стекаться к императорскому дворцу. Разумеется, большинство не было приглашено на бал. Но поглазеть в широкие окна на то, как веселится семья правителя, и знать, никто не запрещал. Я просто влился в поток, и тот вынес меня прямо к террасе. Лучше расклада и придумать было нельзя.

Я спрятался в тени одной из высоких колонн и стал наблюдать. Пурпурную мантию легко заметить издалека. Но их носили все члены семьи императора. Я всматривался в каждую фигуру, но в пёстрой толпе гостей не было ни одного, кто бы безоговорочно соответствовал описанию. Я запереживал, мысленно ругая глупых эльфов, что не озаботились обзавестись хотя бы скудным портретом.

— Не хотели рисовать сами, так украли бы у людей, — ворчал я себе под нос. — Ведь если кронпринц и вправду такой редкий красавец, то у него наверняка множество поклонниц, что рисуют его портреты и слагают о нём оды.

Выругавшись, я сплюнул на землю и выдохнул. Моё задание требовало хладнокровия. Пришлось на время оставить гостей. Я переключился на охрану, изучил пути отступления и места, где можно будет спрятаться. За нами наверняка будет погоня. Поэтому, чтобы выиграть время, я не должен был привлекать лишнего шума.

Бал был в разгаре, но снаружи ничего не происходило. Зрители, в числе которых был и я, начали скучать. Кто-то из них танцевал, под звуки музыки, доносившиеся из дворца, кто-то просто топтался на месте, пытаясь согреться. К ночи ударил небольшой морозец, отчего дыхание вырывалось паром изо рта. Время от времени на террасе появлялся кто-то из гостей, чтобы освежиться. Я продолжал напряжённо ждать.

И вот наконец он появился. Спокойный, собранный и сдержанный — но при этом производящий сильное впечатление. Синий камзол подчёркивал его статную осанку, а пурпурная мантия придавала облику торжественность. Эльфы не соврали. Его Высочество действительно обладал редкой внешностью — не просто привлекательной, а по-настоящему благородной.

Большие глаза, обрамлённые длинными ресницами, казались внимательными и задумчивыми. В их глубине читалась печаль, несвойственная молодому человеку его возраста. Снег оседал на светлых локонах, создавая подобие короны. Он что-то тихо говорил, и я сперва решил, что рядом с ним собеседник. Но, присмотревшись, понял, что кронпринц просто размышлял о чём-то вслух.

Мне захотелось узнать, что занимает его мысли. Ведь он явно не был пустоголовым, напыщенным императорским отпрыском, чья голова занята лишь турнирами и хорошенькими девушками. Я почти обнаружил себя, шагнув к нему. Пришлось снова напомнить себе о бдительности. Я огляделся, ожидая увидеть рядом с принцем охрану. Но он был совершенно один. И так близко ко мне…

Я действовал быстро. Вскочил на балюстраду и набросил на кронпринца свой плащ. Перед тем как полотно поглотило его, наши взгляды встретились. Мне вдруг показалось, что в тот миг, я увидел все страхи кронпринца, его неуверенность и разочарование. От всего этого стало тоскливо на душе. Я попытался отмахнуться от странного чувства. С чего бы наследному принцу испытывать всё это? К тому же страх мог быть вызван похищением.

Но второй удивительной вещью за этот вечер оказалось то, что принц совсем не сопротивлялся. Он позволил подхватить себя и унести прочь мимо ничего не подозревающих зевак. Кто-то даже присвистнул и зааплодировал, когда я пробегал мимо. Полагаю, решили, что я несу на руках возлюбленную.

От волнения моё сердце в тот момент билось так быстро, как если бы это действительно было так. Я боялся навредить кронпринцу, а потому был предельно осторожен. Пусть я и украл его, но мне важно было доставить его к эльфам в сохранности.

Глава 4

Мы с посредником условились встретиться спустя трое суток после дня зимнего солнцестояния в Риверфорте. Всю дорогу кронпринц хранил молчание. Даже когда я на ночь связывал ему руки и ноги, чтобы он не сбежал. Я видел, что он боится меня, а потому старался говорить с ним почтительно. И каждый раз, когда мне приходилось быть с ним грубым, я просил прощения.

Только когда я для маскировки заставил его надеть одежду простолюдина, он заговорил.

— Можно вас попросить выйти на минуту?

Я поднял брови.

— Зачем?

Его щёки вдруг порозовели.

— Я хотел бы переодеться.

Я оглядел его недоумённо. Неужто он меня стесняется? Вот же чудак! Но выражение его лица стало таким смущённым, что я лишь хмыкнул и поднялся.

— Хорошо. Только без глупостей.

— Я не убегу, — тихо сказал он.

Я вышел в коридор и прислонился плечом к стене. Впрочем, я и без того не ожидал побега. За всё время пути кронпринц ни разу не попытался сопротивляться.

Когда я вернулся, он уже сидел на кровати, аккуратно сложив руки на коленях. Я невольно засмотрелся на его круглое румяное лицо. Вблизи он казался совсем не таким, каким я ожидал увидеть прославленного кронпринца. Слухи рисовали его смелым и мужественным красавцем, гордым наследником трона — человеком, чьё присутствие должно было вдохновлять окружающих.

А передо мной стоял юноша с мягкими чертами лица, большими глазами и невысоким ростом. Он выглядел скорее добрым и мягкосердечным, чем брутальным. И это неожиданное несоответствие сбивало меня с толку.

Принц вдруг взглянул на меня, и я поспешил отвести взгляд. Какая мне разница, каким оказался наследник человеческой Империи? Моё неожиданное любопытство к нему было совершенно неуместным.

Вместо того чтобы размышлять о несоответствии слухов реальности, я сосредоточился на мысли о вознаграждении. Скоро я передам кронпринца эльфам и получу своё золото, а потом смогу снова на несколько месяцев залечь на дно.

Позже, когда хозяин постоялого двора принёс нам ужин и удалился, кронпринц вдруг неловко замялся и спросил:

— Вы планируете потребовать у моей семьи выкуп?

— Вроде того, — ответил я, удивившись про себя его спокойствию. — Если Его Величество сделает всё, как надо, вы скоро вернётесь домой.

Принц поджал губы и кивнул. На лице его по-прежнему не было ни облегчения, ни страха. Это тревожило меня. Но я успокоил свою совесть тем, что вскоре вся эта ситуация разрешится.

Но реальность оказалась жестокой. Когда в назначенный день я привёл принца на место встречи, эльф-посредник поднял меня на смех.

— Ты что, ослеп, орк? — произнёс он, закатив глаза. — Ты кого мне привёл?!

— Кронпринца Империи людей, — ответил я невозмутимо. Внутри же впервые за всё время появились сомнения.

Остроухий взглянул на меня, потом на моего пленника и расхохотался в голос.

Я покосился на принца. Тот отчего-то выглядел виноватым. Всё это было предельно странно.

— Ну ты даёшь! — сквозь смех проговорил эльф. — И как можно было спутать кронпринца с принцессой-дурнушкой?!

Я не сразу понял смысл его слов. А когда понял — сердце ухнуло куда-то вниз.

— Что ты сказал? — медленно произнёс я.

— Это дочь императора, — лениво пояснил остроухий. — Принцесса Виктория.

У меня на миг перехватило дыхание. Перед глазами вдруг всплыли картины последних дней: как я нёс её на руках через снег… как связывал ей руки на ночь… как мы ночевали в одной комнате на постоялых дворах… как она смущённо краснела, когда нужно было переодеться.

Лицо обдало жаром будто я стоял у самого очага. Человеческая девушка была рядом со мной... а я даже не понял!

— Ты хочешь сказать… — пробормотал я. — Всё это время…

— Ты таскал за собой принцессу, — ухмыльнулся эльф.

Я провёл ладонью по лицу, пытаясь прийти в себя.

— Но… она была в мужской одежде…

— Видно её семья любит потешаться над ней, — пожал плечами остроухий. — Но для меня это не имеет значения. Император Георг и пальцем не пошевелит ради неё. Все знают, что она для него словно бельмо на глазу. Так что сделки не будет.

Эльф поднялся из-за стола и, кивнув на прощание, удалился прочь. Я же остался сидеть в оцепенении рядом с этой девушкой. Теперь, когда я знал правду, многое становилось понятным. Мягкие черты. Смущённый взгляд. Та странная неловкость, которую я принимал за робость молодого аристократа.

У меня не было оправдания, только раздражение и досада. Впервые за много лет, работая наёмником, я допустил ошибку, и это сильно задело мою гордость. Но сильнее, чем это, меня задели слова про «принцессу-дурнушку». Ведь чем больше я смотрел на неё сейчас, тем привлекательнее она мне казалась. И хотя я понимал, насколько это глупо, я злился на весь этот мир за неё.

— Прости, что не сказала, что я не мой брат, — произнесла она неожиданно. — Пожалуй, мне следовало представиться с самого начала. Но меня впервые похитили, так что я не знала, как себя вести. Моё имя Виктория. И да, я дочка императора Георга Смелого.