Принцесса Кристелла

Пролог

- Вы убьете ребенка. Нельзя вам так поступать.
- Этот ребенок ничего для меня не значит.
- Подобная спешка недопустима. Нантине следует вести себя сдержаннее, иначе поползут слухи.

Ангу искоса посмотрел на женщину с белыми волосами. Еще никогда он не встречал столь бессердечную женщину - и это за все годы при Дворце, а ведь там предательство и интриги были неизменной частью жизни.

Впереди девушку ждала именно война, причём на выживание. И то, что она, скорее всего, будет не физической, а моральной, сути дела не меняло.

И все жители королевства с нетерпением ждут, когда же наследница достигнет нужного возраста, чтобы стать их королевой.

Глава 1

Архор поморщился.

 - Так себя те, кто в самом деле заботится о благе своей будущей правительницы, не ведут. Попомни моё слово, дочка, что-то здесь сильно нечисто, уж я-то секу в этом, - учитель пристально посмотрел в глаза десятилетней Кристелле. Он покачал головой и продолжил. - Да и что значит, «Исполнять все пожелания, ну, может, читать-писать и вышивать научите, а так, присматривать и всё»? Кто тогда вырастет, при таком подходе-то? 
Архор неожиданно легонько коснулся кончика носа озадаченной Кристеллы и подмигнул с ухмылкой.

- И поэтому ты меня так воспитываешь, да? - заметила девочка и улыбнулась в ответ. - Чтобы обмануть их?

- И это тоже, - кивнул Архор и предложил продолжить урок.

Лет до двенадцати Кристелла не понимала, почему учитель так скрытничает и просит сохранить в тайне их занятия, даже от отца.

Конечно, маленькой девочке он ничего не объяснял, что и как, считал рано, но Кристелла послушно по его просьбе капризничала и вредничала, как он просил на встречах с мачехой и королем. И да, она действительно оставалась довольна…

Архор понимал, что он прав. Что другого выхода нет. Особенно после того как у короля родилась еще одна дочь.

По старинным книгам мы изучали амулеты нашего королевства, и каждый урок начинался с перечисления всевозможных характеристик этих артефактов - когда появились, для чего используются. Еще мы приступили к старинным заклинаниям, которые были собраны в другом толстом фолианте.

Самую важную информацию в своей жизни девченка узнавала от меня.

***

Мачеха была не то, чтобы злая, но какая-то… Не родная, что ли. Принцесса не помнила свою мать - та умерла, когда Кристелла была еще очень маленькой, едва годик исполнился. А мачеха появилась, когда девочке было пять.

Король великого государства, познакомился со своей будущей новой женой на ежегодном балу, который сам и устроил. Именно из-за дочери он не стал оттягивать момент и вынужден был так скоро жениться снова. Он хотел, чтобы у Кристеллы была мать - пусть и не родная.

Когда девочке исполнилось пять лет, папа позвал ее к себе в кабинет. Он посмотрел на дочь и вздохнул. Кристелла внимательно смотрела на папу и пыталась понять, что же такое он хочет ей сказать, что же такое важное, раз не может решиться.

- Милая я женюсь.

Принцесса понимающе кивнула. И через какое-то время продолжил король :

- Она будет жить с нами. Только ты не волнуйся, она заменит тебе мать.

Кристелла попыталась улыбнуться, но она почему-то вдруг так разволновалась, что улыбка у нее получилась какая-то напряженная. Но папа не заметил, он был весь погружен в свои мысли.

- Я все-таки король, еще сказал папа, и наконец-то, отвлекшись от своих мыслей, внимательно взглянул на дочь.

Девочька немного постояв в комнате короля, пожала плечами, потому что не знала, что еще нужно сказать. Кристелла кивнула и, сделав реверанс, медленно пошла к дверям.

- Я все-таки король, - услышала она извиняющийся голос своего папы, -  мне положено.

- Да, папа, - сказала она, не оборачиваясь.

Мачеха оказалась красивой и доброй, у нее были длинные белые волосы, мягкие черты лица и приятный голос. Но что-то мешало принцессе считать ее своей мамой. Главное, король был доволен, и маленькую девочк это радовало. Ей и самой, в общем-то, было не на что жаловаться. 

Но с каждым годом она все ясней понимала, что ее мачеха не так проста.

Дубовые двери комнаты распахнулись.

- Здравствуй, Кристелла!

Голос раздался так внезапно, что девочка вздрогнула и принялась озираться.

В дверях стояла высокая худая женщина в красивом розовом платье. Ее волосы были собраны в строгую прическу.

Милана присела в поклоне и замерла, опустив глаза в пол.

- Здравствуйте! - пискнула малышка и потупилась.

Конечно, она узнала будущую королеву и мачеху.

Та же в свою очередь оглядывала скукожившуюся принцессу, брезгливо поджав губы.

- Сколько тебе лет?

- Три.

Мачеха быстро все взяла под свой контроль. Нантина не взлюбила маленькую девочку с первых минут. В присутсвии короля она была заботливой, любящей матерью. В другое же время - она делала вид, что не замечает девочку, а та терялась в догадках. 

Прошла неделя после свадьбы.

- Будь послушна, и тогда мне не придется тебя наказывать.

- Но…

- Он слишком долго пренебрегал твоим воспитанием, но сейчас я возьмусь за тебя со всей строгостью!

Женщина дала подзатыльник, совсем легкий, чтобы привести в чувство, но Кристелла поняла, что тычки и оплеухи станут привычным делом.

В комнате повисла тишина, нарушаемая порывами ветра за высоким окном.

И после этой угрозы она, наконец, позволила мне удалиться.

Мила незаметно подошла и встала за спиной принцессы, дернула ее за руку.

- Идем, - прошептала она. 

Девочка поплелась за девушкой, изо всех сил сдерживая слезы. 

Кристелла крепилась из последних сил, чтобы не разреветься. Еще в прошлом году она могла позволить себе капризы. Могла топать ногой и требовать сладости или новое платье, и тогда папа, ее большой и добрый папа, смеясь, обнимал дочь, сажал на колени и обещал, что обязательно купит все, что пожелает его маленькая принцесса.

В коридоре, где взгляд королевы уже не мог их достать, Мила вдруг остановилась и погладила принцессу по голове.

Потом быстро огляделась, наклонилась к лицу Кристеллы и улыбнулась.

- Лучше вам, принцесса ей подыгрывать и не нарываться. Она скора на расправу. Слушайтесь только своего учителя.

Мила повела девочку за собой по лестнице. Они миновали третий этаж и поднялись на четвертый. Здесь и находилась спальня принцессы.

- Можно я спрошу тебя?

- Да, конечно, - доброжелательно ответила служанка.

- Ты же будешь рядом?

- Всегда. Я очень рада, что служу имеено вам.

Глава 2

Спустя десять лет

Кристелла

Когда я вышла из комнаты, в коридоре стояла Милана. Сегодня на белокурой красавице было надето светло-синее простое платье с белыми кружевами на коротких рукавах. 

- Добрый день, Кристелла, - приветствовала она меня поклоном. - Вас уже ждут на обеде.

- Спасибо.

О полученном из столицы Лэксонвилла приглашении на осенний королевский бал мачеха сообщила за обедом. На губах ее играла торжествующая улыбка. Разумеется, приглашение было адресовано не только мне. И что-то подсказывало - у мачехи есть план как меня оставить в замке.

Эйлин не отличалась выдержкой. Новость настолько впечатлила ее, что она сначала захлопала в ладоши, потом рассмеялась и, наконец, расплакалась.

Мачеха взглядом укорила ее за такое поведение, а отец высказал порицание вслух:

- Это неприлично, Эйлин! - сухо сказала он. - Я понимаю твои чувства, но изволь вести себя подобающим образом.

- Да, ваша светлость! - чуть наклонила голову сестра, но глаза ее всё равно сияли.

- Ты же понимаешь, что это - не просто бал! Это смотрины невест для принца!

- Завтра в замок приедет портниха. Я не хочу, чтобы мои дочери появились в Лэксонвилле в старомодных платьях. А пока вам надлежит приналечь на этикет.

- Дорогой, будет лучше, если Кристелла останется.

Слышно было, как скрипнул стул под королем.

- Только не говори, дорогая, что ты настаиваешь на этом исходя из интересов Эйлин. Тобой движут совсем другие мотивы.

- Да, возможно, - признала королева. - Но разве странно, что я, как мать, прежде всего, отстаиваю интересы Эйлин?

- Не понимаю, - рявкнул король - как Кристелла связана с интересами Эйлин? Они любящие сестры, и, если ты не будешь вмешиваться, они всегда будут любить и уважать друг друга.

- Эйлин уже достаточно взрослая, и пришло время подумать об ее замужестве.

- И как же этому мешает Кристелла? - нетерпеливо осведомился король.

- Пока Кристелла ведет себя как взбалмошная девченка, мы не можем устроить замужество Эйлин. До тех пор, пока она не начнет себя вести подобающе, ни один жених не сделает Эйлин предложение.

Мне хотелось закричать, что она не права. Что она не должна так говорить! Но я побоялась, что сделаю только хуже.

И вдруг услышала тяжкий вздох сестры.

- Отец, вы же знаете, я не жалуюсь без причины. Но то, что себе позволяет Кристелла... - В голосе девушки, звучали плохо скрытые злость и досада. - Вы же не позволите ей опозорить меня?

- К чему ты это?

- Я младшая принцесса! Если вы забыли, папенька, то смею напомнить, что ни я, ни мой муж на трон Норфолкии не смеют претендовать. А становиться маркизой или не дай боги какой-нибудь провинциальной графиней я совсем не стремлюсь.

- Эйлин, прошу, успокойся. Ты рвешь мое сердце.

Это окончательно убедило моего отца. 

- Дорогой, так что делать с Кристеллой? Я понимаю, она твоя любимица, - это было похоже на плохо скрытое обвинение, - но ее поведение недопустимо.

- Возможно, ты и права. Я слишком ее распустил.

Отец давно уже не участвовал в принятии каких-то важных решений - за него это делала Нантина. Я наверное никогда не смогу понять, почему он почти во всем соглашается с мачехой и Эйлин. 

- Ты должна понимать, Кристелла, что девушке столь высокого происхождения надлежит заботиться о своей репутации. Посмотри на меня или на своего отца. Посмотри на Эйлин, наконец!

- Твоя мачеха права, Кристелла. Ты остаешься. Я уже и так жалею, что позволял тебе слишком много вольностей.

- Я велела тавоему учителю повторить с тобой курс дворцового этикета. Я спокойна за Эйлин - она этот предмет изучала прилежно. Чего нельзя сказать о тебе.

Эйлин аккуратно сложила салфетку и чуть откинулась назад, продолжая держать спину прямо. Она всегда вела себя так, будто уже сейчас находится на смотринах и на нее направлены десятки изучающих и пристальных взглядов.

Я вышла из обеденного зала в расстроенных чувствах. И увидела смешную картину.

- Ах, Марго, ты уже слышала? - Эйлин схватила личную служанку, которая следовала за ней попятам, за руки и закружила по коридору. - Папенька разрешил мне поехать на бал! Ты не представляешь, как я счастлива. Это невозможно передать словами! Завтра приезжает модистка, и я хочу, чтобы у меня были самые красивые платья. Мама сказала, что разрешит мне надеть бриллиантовый гарнитур. Правда, я хотела рубиновый, но она полагает, что молодой девушке рубины не к лицу. А платье на бал я хочу розовое с кружевами.

И пребывая в благодушном настроении, она сочла возможным подумать и обо мне.

- Конечно, жаль, что ты не сможешь пойти на бал к принцу, но, думаю, еще будет много и других балов. К тому же, ты всё равно не любишь танцевать. Но я уверена, что там мы найдем жениха и тебе.

Я поморщилась от этих слов, но сестра, конечно, этого не заметила. И она умчалась, весело напевая что-то.