Принцесса на замену, или Четыре рыцаря для попаданки

Пролог

Эмилии долго не спалось, от волнения она не могла найти себе места. Её личные рыцари и все служанки ушли, в комнате, кроме неё, никого не было. Не выдержав, девушка поднялась с постели, накинула лёгкий халат, вышла в гостиную и замерла у шкафа с книгами. В правильной последовательности она выбрала необходимые книги, а потом поставила их обратно. Раздался щелчок, шкаф отъехал в сторону, открыв проход и лестницу, ведущую вниз. Эмилия зажгла на ладони небольшой магический огонёк и без опаски начала спускаться.

Она ещё в детстве изучила тайные проходы, которыми был пронизан этот огромный дворец, и могла с легкостью попасть в покои отца и в любую из комнат своих рыцарей.

Больше всего ей нравилось приходить к Дилу. Он был самым страстным из братьев, их ночи всегда были полны истинного удовольствия. Дар был строг, поэтому его очень сложно было раскрепостить, но когда он все-таки сдавался под натиском её чар, то становился невероятно нежным, милым и заботливым.

А вот Дем… Эмилии так и не удалось разделить с ним постель. Как бы она ни старалась, он по-прежнему оставался холодным, даже взгляд его никогда не менялся. Самый сложный из братьев, но именно поэтому такой желанный… Эмилия была уверена: рано или поздно он будет всецело ей принадлежать.

Вспоминая мужчин, девушка не заметила, как быстро преодолела лестницу и коридоры и оказалась у нужного выхода. Выбравшись наружу, вышла в огромном церемониальном зале, где завтра соберутся родители и множество гостей, чтобы собственными глазами увидеть, какая у принцессы магия. Она переживала уже несколько дней, боясь, что не сможет оправдать ожиданий отца, поэтому и спустилась сюда тайно.

Около огромных окон стояли троны, а перед ними шар на подставке, который отражал лунное сияние. Сглотнув, Эмилия подошла к шару и, собрав все свое с мужество, положила на него ладонь.

Несколько мгновений ничего не происходило, и Эмилия забеспокоилась. Она знала, что сила проявлялась не сразу, но… Чем больше проходило времени, тем сильнее становилась её дрожь…

― Нет, не может быть… Почему? Почему ты ничего не показываешь? Ну же, давай! Я ― истинная наследница, у меня обязательно должен быть редкий дар!

Но сколько она ни пыталась прикладывать ладонь к шару, результат оставался неизменным.

В груди у Эмилии появилось неприятное тревожное ощущение, из-за которого хотелось разнести здесь все на мелкие кусочки. Нет, это не правда! Этот шар не мог ничего не показать… Возможно, его нужно как-то активировать…

Воодушевившись этой мыслью, девушка использовала всевозможные заклинания активации, но результата не добилась. Снова приложила ладонь ― шар оставался прежним.

― Что же не так?! ― в сердцах воскликнула она. ― С самого детства я знала, что у меня редкий дар ― все об этом говорили! Я каждый день слышала это, поэтому никогда не сомневалась в своих способностях… Не может быть, чтобы ничего не получилось! А может… Я не тот, кто должен активировать? Может, это под силу только отцу? Да, все именно так. Отец ― император и глава рода, он точно может заставить этот шар работать! Но… что если и завтра ничего не получится?..

Эмилия от волнения начала грызть ногти, совсем не заботясь о своём поведении ― наставница по этикету точно отругала бы её. Но Эмилии сейчас было наплевать нас всех.

Как проверить, действительно ли шар работает? Попросить своих рыцарей проверить его? Нет, тогда придётся объяснять, зачем ей это нужно, а они не должны знать, что у нее ничего не получилось. Обратиться к отцу с просьбой перенести церемонию? Нет, ведь нужна причина, он не сделает это только из-за прихоти дочери, ведь это очень важное событие. Что тогда делать?!

― Здесь уже кто-то есть… ― неожиданно произнес знакомый голос.

Эмилия вздрогнула и резко обернулась:

― Что ты здесь делаешь?

― Пустышке пора уходить, ― со смешком произнес он, а затем девушку поглотила темнота.

Глава 1

Огонь… Он был повсюду. С каждой секундой дышать становилось все сложнее, приходилось делать вдохи через раз. Я не понимала, почему вдруг вспыхнул пожар, но больше всего меня шокировало, что родители улыбались. Они знали, что их ждёт смерть, и при этом на их лицах не было страха, казалось, они счастливы… Я звала их снова и снова, пытаясь подойти ближе, но почему-то не могла сдвинуться с места ― что-то меня удерживало, но ничего под ногами не было.

Мама… Папа… Пожалуйста! Не стойте на месте, нужно выбираться! Огонь… Он совсем рядом…

«Прости… ― услышала голос своей мамы. Он звучал, будто существовал лишь в моём воображении. ― Варя, прости нас. Пришло время нам расставаться. Живи. Что бы ни случилось, как бы тяжело тебе ни было ― ты должна выжить. Совсем скоро все изменится, ты должна быть к этому готова. Всё будет хорошо…»

Хорошо? Все будет хорошо?! О чем она говорит?!

Огонь, он совсем рядом с ними, казалось, вот-вот перекинется на одежду. Но даже сейчас родители улыбались со слезами на глазах…

Нет, пожалуйста, не умирайте!

― Мама! ― закричала я и резко поднялась. ― Папа…

Это был всего лишь очередной сон. Прижав колени и груди, я обняла их и разрыдалась. Мой дом, мои родители… погибли в пожаре.

Воспоминания о том, как всё это произошло, до сих пор свежи в памяти. Каждый раз, стоило только вспомнить об этом, меня бросало в дрожь. Единственное, что не позволяло окончательно впасть в отчаяние ― слова, которые постоянно всплывают в моем создании «Живи. Ты должна выжить». Это последнее, что я услышала от родителей…

В тот день я потеряла сознание прежде, чем меня поглотило бушующее пламя. Но пришла в себя я в каком-то лесу, где не было ничего, кроме деревьев и высоких кустов. Не понимая, что происходит, я долго звала родителей, надеялась, что они где-то рядом, но даже когда сорвала голос, никто не отозвался. Я не знала, сколько времени провела среди исполинских деревьев, дрожа всем телом и оплакивая папу и маму.

Потом я все-таки встала и пошла куда-то. Когда уже опускались сумерки, вышла к какой-то деревушке. Проходя мимо домов, я не обращала внимания на людей. Вскоре остановилась перед зданием с вывеской «Таверна Луиса». Очень долго смотрела на символы, пытаясь понять, почему они такие необычные, но при этом я хорошо понимала, что ими написано…

― Приезжая? ― поинтересовался какой-то мужчина. ― Если ищешь место для ночлега, то у Луиса есть свободные комнаты, ― он указал на таверну.

Я промолчала, пристально глядя на него. Его речь звучала непривычно, но почему-то знакомо. Неужели все это происходит наяву? Даже не верилось… А может, это все длинный сон, пока моё тело там охватывает пламя?

― Девушка, с тобой все в порядке? ― растерянно спросил он и помахал рукой перед глазами. ― Какая-то странная, совсем не реагирует… Спишь, что ли?

― Не сплю, ― безразлично ответила я том языке, на котором говорил этот незнакомец, а потом попробовала произнести на русском: ― Не сплю… Я не сплю…

― Да понял я! ― воскликнул мужчина и, нахмурившись, отступил. ― Зачем повторять… В общем, не стой на дороге!

Он ушёл, а я еще долго стояла на месте, пытался понять, почему не могу произнести русские слова. И что это за место? Я умерла и попала… в какой-то другой мир? Опустила голову и увидела на себе одежду, в которой была дома перед тем, как… Я сглотнула и смахнула слезы, что навернулись на глаза.

Живи. Ты должна выжить.

Мои родители… Это было их последним желанием.

Прикрыла на мгновение глаза и вошла в таверну. Свет здесь был тусклым, пахло табаком и выпивкой ― не очень приятное место. Я подошла к барной стойке, за которой стоял высокий полноватый мужчина с длинной бородой. На посетителей я даже не смотрела.

― Не помню, чтобы видел тебя прежде, ― скрипучим голосом первым заговорил мужчина. ― Приезжая? Нужен ночлег? Есть несколько свободных комнат и ужин. Деньги у тебя есть?

― Деньги? ― моргнув, переспросила я и похлопала себя по карманам спортивных штанов. В одном что-то было, я достала несколько монет.

― Три медных — и комната твоя на сутки! ― провозгласил бармен.

― Медных-медных… ― бормотала, перебирая незнакомые монетки. ― Это вот эти?

― Они… ― И с сомнением заметил: ― Такое ощущение, что ты никогда не видела этих денег…

― Так и есть, ― я положила три монеты на стол. ― Ужина не нужно. Где моя комната?

― Сьюзи! ― позвал бородач, повернувшись к двери за спиной. ― Проводи клиента в комнату.

― Иду! ― появилась девушка и, окинув меня придирчивым взглядом, забрала у мужчины ключ и подошла к лестнице. ― Иди за мной.

И я пошла, сжимая в руках оставшиеся монеты. Ступеньки скрипели под ногами, пока мы поднимались. На втором этаже было несколько комнат, мы остановились у двери рядом с лестницей.

В комнате из мебели была только кровать у окна и ничего больше. Я прошла в комнату — половицы тоже скрипели под ногами. В другой раз я бы попросила номер получше, но сейчас мне было плевать.

Девушка ушла, бросив безразлично «Располагайся». Я запихнула монеты обратно в карман с молнией, забралась с ногами на кровать, притулилась к стене и обняла себя за ноги, прижав их к груди. Просидела так долго, глядя в одну точку, и не заметила, как упала на кровать и уснула.

Глава 2

Я не знала, сколько времени провела в бессознательном состоянии, но когда очнулась, обнаружила, что меня кто-то несёт на руках, а потом сажает в кресло. Не спеша подниматься на ноги, я открыла глаза и осмотрелась.

Я находилась в огромном помещении с высоким потолком, все здесь было богато и великолепно. Передо мной на троне сидел мужчина, закинув ногу на ногу. Он подпер подбородок и безразлично, но пристально смотрел на меня.

― Как тебя зовут? ― спросил, и от его голоса повеяло силой и властью.

― Вар…вара… ― севшим голосом прошептала я и, прокашлявшись, повторила немного громче: ― Варвара.

И если, общаясь с авантюристами или хозяином таверны, я могла промолчать или солгать, то с этим человеком такое точно не прокатит ― чувствовала, что должна говорить правду. Он него веяло не только властью, но еще предостережением и угрозой.

― Откуда ты родом? Где твои родители?

― У меня… ― запнувшись, я опустила голову. ― У меня нет родителей. Дома тоже нет — сгорел.

― Ты действительно очень на неё похожа… ― пробормотал мужчина и взглянул на кого-то за моей спиной. ― Приведите всех Крофтейнов и служанку из дворца принцессы Аманду. Пусть войдут через двадцать минут.

― Слушаюсь, ― отозвался кто-то позади меня, затем я услышала, как открылась и закрылась дверь.

― Я Араон Мейнхарт де Илдия, император Илдийской империи. Вчера ночью, накануне церемонии распознавания дара, пропала моя дочь. Я отправил рыцарей на её поиски, но они привели тебя. Вы похожи, и у меня возникла мысль ― замени мою дочь, пока она не появится или ее не найдут. После этого я обеспечу тебя, и ты проживешь жизнь в достатке. Но если откажешься — казню. Мне ни к чему оставлять в живых девушку с внешностью моей дочери.

― То есть вы не оставляете мне выбора?

― Если хочешь жить.

Если хочешь жить… А я хочу? Это отличный шанс покончить со всеми страданиями. Уверена, моя смерть будет быстрой, но… я не хотела умирать. Откуда-то из глубины души исходил протест и сильное желание жить. Самые близкие и дорогие люди хотели, чтобы я выжила. Поэтому, как бы тяжело и мучительно мне ни было, я не могу опустить руки.

― Хорошо, я согласна.

― Правильный выбор. Судя по твоему внешнему виду, жизнь у тебя была несладкой, но теперь ты будешь жить в полном достатке. Чем скорее привыкнешь, тем более похожей станешь на мою Эмилию. Правду будут знать только несколько человек, к ним можешь спокойно обращаться за любой помощью, они расскажут, как ты должна себя вести и что делать.

― Ваше Величество, мы прибыли по вашему приказу, ― произнес спокойный голос парня.

Я даже не услышала, как кто-то оказался в зале, поэтому вздрогнула. Хотелось оглянуться и посмотреть, кто это, но спинка кресла была высокой, да и не уверена, что я могла бы сдвинуться с места, пока правитель на меня смотрит.

― Все здесь. Подойдите ближе.

Вскоре я смогла увидеть, кого он позвал — нужно было лишь повернуть голову, ведь они остановились вровень с креслом.

Это была девушка в длинном закрытом коричневом платье и трое парней, похожих друг на друга как капли воды, но красные волосы каждого уложены в разные причёски. Двое смотрели на меня безразлично, а третий удивлённо воскликнул:

― Принцесса?!

― Все сказанное сегодня в этом зале должно остаться тайной, ― произнёс мужчина на троне. ― Клянитесь.

Все дали клятву о молчании, в случае ее нарушения они лишатся магии. Видимо, в этом мире есть магия, хотя за неделю я ни разу её не видела…

― Ты тоже поклянись, ― правитель посмотрел на меня.

― Я не уверена, что у меня есть магия… ― пробормотала, игнорируя боль в горле. ― Поэтому я могу поклясться только на словах, но мне и рассказывать некому…

― Клянись на словах.

― Эм… Клянусь, ― со всей уверенность, которую я только могла изобразить, произнесла я.

― Она не принцесса… ― едва слышно пробормотал тот, что недавно восклицал.

― Это так, ― согласился правитель. ― Пока не найдем Эмилию, эта девушка будет заменять принцессу. Вы должны во всем ей помогать, и чтобы никто посторонний не заподозрил, что с принцессой что-то не так.

― Прошу меня простить, Ваше Величество, ― вперёд вышел парень, что смотрел на меня безразлично. ― Чтобы заменить Её Высочество, нужно как минимум пройти обучение. Судя по внешнему виду этой леди, она понятия не имеет, как живёт принцесса и через что ей приходится проходить каждый день. Если мы позволим ей заменять принцессу…

― Предложение исходило от меня, я уже все решил. Если станет известно, что Эмилия пропала прямо перед церемонией распознавания дара, вспыхнет не только недовольство среди знати, поддерживающих императорскую семью, но и множество слухов о том, что у неё нет дара ― это сильно скажется на нашей репутации. Мы не можем этого допустить. Церемония была перенесена, но принцесса в любом случае должна мелькать перед слугами, чтобы все знали ― с ней все в порядке.

― Понял, ― кивнул парень и отступил назад.

― Итак, с этого дня ты становишься принцессой Илдийской империи Эмилией Мейнхарт де Илдия, ― строго смотря на меня сверху вниз, провозгласил правитель. ― Забудь о своём настоящем имени, в этом дворце оно не имеет никакого значения. Личная служанка принцессы Аманда, личные рыцари Дариан, Демиан и Дилиан Крофтейн станут твоей поддержкой.

Глава 3

В себя пришла вечером, когда за окном уже темнело. В моих покоях были какой-то мужчина и служанка, которая подскочила к кровати, едва я попыталась подняться.

― Моя госпожа, как вы себя чувствуете?

― Замечательно, ― отозвалась я, садясь.

― У вас слишком слабое тело, ― покачал головой незнакомец. ― Боюсь, вы не сможете справиться с ролью принцессы.

― А вы, собственно, кто?

― Ах, позвольте представиться! Закарий Медисон, первый лекарь императорской семьи, ― с почтением к самому себе представился он. ― Я один из немногих, кто знает правду о том, что вы всего лишь замена Её Высочеству Эмилии.

― Чудесно. Тогда я должна поблагодарить вас за лечение.

― Это всего лишь часть моей работы, ― улыбнулся мужчина.

― Почему вы считаете, что у меня слабое тело?

― Когда я впервые вас увидел, вы были на грани смерти, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не позволить вам умереть. Но, должен признать, восстановление проходило довольно быстро, всего через сутки глубокого сна вы смогли встать с постели и заняться делами принцессы.

― Сутки? ― переспросила я, подсчитывая в голове дни. ― Получается, сегодня девятый день…

― О чем вы? ― не поняла служанка.

― Пустяки. Итак, вы приложили немало усилий, чтобы спасти меня, но не пришли проверить моё состояние после пробуждения. Вы были настолько уверены, что я в полном порядке?

― Ну… В общем… ― мужчина заметно растерялся и не смог ответить сразу. ― Я использовал сильнейшие лечебные заклинания, естественно, вы должны быть полностью здоровы!

― И этого хватило, что прийти к выводу, что у меня слабое тело, поэтому мне стоит отказаться от предложения Его Величества и попросить его убить меня?

― Я не понимаю, что вы имеете в виду…

― Вы всё прекрасно понимаете. Лучше скажите, почему я потеряла сознание во время занятия?

― Могу предположить, что новой информации оказалось слишком много, поэтому ваше тело не выдержало. Должно быть, ранее вас никто ничему не обучал…

― Напротив, училась я много, ― спокойно возразила я. ― Мне кажется, я поняла сознание по другой причине. Когда Дариан начинал говорить новое правило, оно тут же всплывало в моей голове, поэтому я с легкостью могла его закончить ещё до того, как это делал он. И с каждым новым правилом появлялись новые воспоминания, и именно из-за этого у меня разболелась голова, а затем носом пошла кровь. И, в конце концов, я потеряла сознание. Что вы можете сказать на это, лекарь? Есть ли какое-то объяснение происходящему?

― Хм… ― Закарий глубоко задумался, почесывая подбородок. ― У меня есть некоторые предположения, но я хотел бы поговорить о них с Его Величеством, прежде чем поделиться своими мыслями с вами.

― Хорошо.

― Я бы посоветовал вам на несколько дней отложить занятия, чтобы не случилось подобного снова, ― посоветовал он, собираясь уходить. ― И если вдруг почувствуете, что подступает головная боль, отложите занятие на другой день.

― Поняла. Благодарю вас, лекарь.

Мужчина кивнул и, бросив на меня странный взгляд, покинул комнату. Он же не думает, что я и есть настоящая принцесса, которая всего лишь потеряла память? Это не может быть правдой, я очень хорошо помню свою жизнь на Земле, друзей и знакомых, родителей… При всем желании такое невозможно придумать.

Мы вышли в гостиной, служанка отправилась за ужином, а со мной остались трое парней, стоящих у двери. Дариан, казалось, не хотел смотреть мне в глаза, Демиан все так же оставался холоден, а Дилиан высокомерно сложил руки на груди. Я и не думала, что так легко смогу различать братьев, ведь они абсолютно одинаковые.

― Ты слишком слаба, ― пробормотал Дилиан, снова заговорив первым.

― Лекарь мне уже об этом говорил, ― согласилась я.

― И ты все ещё продолжаешь считать себя нашей принцессой? Будет лучше, если ты уйдёшь отсюда как можно скорее!

― Хм… ― с задумчивым видом я принялась рассматривать парня, заставив его растеряться. ― Сколько бы ни смотрела, но так и не смогла понять, как ты собираешься заменять принцессу? Мы с тобой совсем не похожи, не думаю, что тебе пойдут светлые волосы и женские наряды… Или ты, может, знаешь, где сейчас Эмилия?

― Ты… О чем ты вообще говоришь?! ― от возмущения он даже покраснел, и мне это почему-то показалось милым. ― Если бы я знал, думаешь… ― он сам себя остановил, не закончив, но и без этого было понятно, что хотел сказать.

Несмотря на восклицания Дилиана, холодный Демиан неожиданно усмехнулся ― его явно позабавили мои слова, а вот Дариан промолчал, все так же стараясь не смотреть в мою сторону.

― А что я не так сказала? Тебе известно, что любое живое существо старается выжить?

― Почему ты вдруг заговорила об этом? ― парень снова растерялся.

― Если бы я отказалась от предложения Его Величества, он бы меня убил, ведь ему незачем оставлять в живых девушку, что так похожа на его дочь. Вы задумывались об этом? Так вот теперь скажи мне, Дилиан, я должна распрощаться со своей жизнью только из-за твоего недовольства? И разве я веду себя не как принцесса? Почему-то я уверена, что она не была милой и кроткой и только и делала, что читала любовные романы, восхищаясь смелостью и решимостью книжных персонажей. Ваша Эмилия была другой.

Глава 4

Оказалось, у принцессы было очень много правил, которые она сама же и придумала. Например, в один день она ходила в определённом фасоне платья, в другой надевала особенные украшения, в третий обязательно с завитыми волосами, собранными в лёгкую прическу, и при этом в определённые дни её должны были сопровождать разные братья… Ужас, а не жизнь.

Но было и что-то хорошее в этом только начинающемся дне ― мне разрешили выйти на прогулку. Для этого пришлось облачиться в пышное красное платье с огромным белым бантом сзади и большим количеством рюш на груди… Нет, наряд был очень красивым, претензий у меня к нему не было, взволновало другое ― его вес. Как можно носить настолько тяжёлые платья, да ещё в магическом мире?! Неужели нельзя как-нибудь сделать его полегче? Служанка ответила, что нет. Все наряды принцессы шились исключительно на заказ, вмешательство магии могло сделать только хуже…

В общем, я думала, что не смогу насладиться прогулкой, но на удивление быстро привыкла к весу и вскоре вообще перестала его ощущать.

Как я и предполагала, дворец принцессы был огромным, величественным и роскошным: картины, статуи, гобелены и цветы украшали каждый коридор. Слуги склонялись при моем приближении, а за спиной начинали судачить настолько нетерпеливо, что даже не могли дождаться, пока я отойду на достаточное расстояние. Но благодаря этому я узнала, что уже поползли слухи о том, почему принцесса несколько дней не покидала своих покоев ― оказывается, у неё была серьёзная болезнь… Никто не понял, что их обожаемая принцесса не настоящая.

За мной следовали трое парней, один из них сверлил спину недовольным взглядом. А все из-за того, что сказал утром:

― Ну и как? Удалось разделить с Демианом постель? ― голос Дилиана так и сквозил издевкой.

― Завидуешь? ― с вызовом спросила я. ― Не беспокойся, в следующий раз оставлю тебя.

― Нет! Я… ― он растерялся настолько, что даже отступил, но больше ничего не сказал.

И теперь пытался проделать во мне дыру. Ну и ладно, пусть смотрит, я его за язык не тянула.

Покинув дворец через главный вход, остановилась на крыльце и, прикрыв веки, глубоко вздохнула. Может, из-за того, что этот мир не был настолько развит технологически, как Земля, воздух здесь был чище.

― Куда обычно я хожу? ― негромко спросила.

― В Сад Весны, вам необходимо повернуть направо, ― ответил Дариан.

Спустившись, я повернула в указанную сторону, медленным шагом идя по дорожке из небольших плит с красивым узором. Дворец снаружи был как из фильмов ― огромным, красивым, с бело-золотой отделкой. Его окружала растительность, а напротив работали несколько фонтанов в форме животных. Это прекрасное место для жизни ― свежий воздух, нежный аромат цветов, журчание фонтана и лёгкий тёплый ветерок…

Сад Весны мне тоже очень понравился. В нем было множество тропинок между невысоких цветущих деревьев. Около каждой дорожки росли цветы определённого оттенка, стояли лавочки и беседки. Неторопливо я прошлась практически по каждой тропинке, не чувствуя усталости. Одна из таких прогулок закончилась тем, что я оказалась у входа в огромную оранжерею.

Я уже собиралась войти внутрь и даже сделала шаг к входу, но была остановлена Дарианом:

― Принцесса проводит время за книгой в оранжерее в другой день.

― У вашей принцессы слишком много глупых правил, ― недовольно пробормотала я и, развернувшись, отправилась в обратный путь.

― Снова возмущается… ― прицыкнул Дилиан.

― То же могу сказать и о тебе ― снова возмущаешься, ― остановилась, чтобы оглянуться и посмотреть на него, а потом продолжила путь.

Пришлось вернуться в свои покои — успела как раз к обеду.

…Вторую часть я дня провела за изучением газет, чтобы быть в курсе того, что происходит в светском обществе ― и все ради чаепития, устраиваемого принцессой. Приглашения были разосланы ещё на прошлой неделе, так что от него никак не отвертеться. Девушки, с которыми мне придётся завтра встретиться — подруги Эмилии, и я из-за этого немного волновалась, потому что они могли заметить различия между нами…

А вечером со мной остался Дилиан. И дело было вовсе не в том, что я исполнила свою угрозу и приказала ему задержаться ― была его очередь. Помимо всех правил, о которых я сегодня узнала, был ещё и порядок, согласно которому парни оставались в покоях принцессы на ночь. Дилиан был очень недоволен этим, но пока не высказывался, лишь молча сверлил меня взглядом.

Приготовившись ко сну, я вышла в гостиную в ночной сорочке и халате, чтобы дать парню последние указания. Но он отреагировал на моё поведение несколько неожиданно ― вскочил с дивана и отошел в сторону, разделяя расстояние между нами, а еще покраснел.

― Что с тобой? ― растерянно спросила я.

― Я… Это… Не хочу делить с тобой постель! ― заявил он, а я даже опешила.

― Я тоже не горю желанием спать с тобой.

― Тогда почему ты в таком виде?

― Вообще-то я приготовилась ко сну. Ты спишь здесь, на этом диване ― это всё, что я хотела сказать. Спокойной ночи, ― пожелала и вернулась в спальню.

Закрыв за собой дверь, вздохнула. Легла на кровать и взглянула на красную ароматическую свечу. Эмилия их лично выбирала и зажигала, что неудивительно, в определённые дни. К счастью, свечек всего несколько штук, а светильниками служили магические шары. Под приятный цветочный аромат я быстро погрузилась в сон.

Глава 5

Утро меня даже порадовало, поэтому перед чаепитием у меня было хорошее настроение. А все дело в том, как Демиан и Дилиан себя вели ― такой покорности я ещё никогда не видела. Едва я вошла гостиную, они оба склонились, приветствуя меня. Дариан, растерявшись, удивленно взглянул на них и поспешил склониться ― видимо, он ещё не знал, что произошло прошлой ночью. А еще Дилиан молчал, не пытаясь меня задеть. Чудо, а не день!

Чаепитие должно было состояться в полдень, слуги уже занимались необходимыми приготовлениями. До этого времени Аманда мне рассказывала, чем обычно занимаются на таких мероприятиях ― сплетничают. Из всего этого я поняла, что чаепитие устраивалось только для того, чтобы перемыть кому-нибудь косточки.

Служанка поведала, чем обычно интересуется принцесса ― это слухи о первом сыне герцога и дочери маркиза, которую она люто ненавидела как раз из-за того, что у неё были отношения с этим самым молодым герцогом. А ведь у Эмилии уже есть мужчины, с которыми она делила ночи…

А ещё принцессе доставили особый чай с востока, который она собиралась представить сегодня подругам. Аманда мне все о нем рассказала ― какой вкус, кто производитель, откуда доставили и каким образом ей пришлось впервые его попробовать… Целая история. И мне все это нужно пересказать подругам принцессы.

За все время, что шли приготовления, Дилиан ни разу не высказался, вообще ни кто из братьев не произнёс ни слова. Я начала опасаться, что теперь они вообще перестанут со мной разговаривать, но не стала заводить с ними разговор, решив посмотреть, как они будут действовать дальше.

Для чаепития было приготовлено платье с непонятным цветком на талии ― торчащей в стороны ткани в виде красных лепестков. Странный наряд, хотя и выглядел неплохо.

Облачившись в него, я отправилась на чаепитие. Меня сопровождали все трое парней, но только один из них будет присутствовать на самом чаепитии ― сегодня очередь Дариана. Я ещё порадовалась, что мне не приходилось все это запоминать.

Мне уже приходилось бывать в Саду Весны, но сегодня я должна отправиться в другой сад ― Красного Цветка Заката. Если первый находился около дворца принцессы, то другой относился к главному дворцу. Был ещё и третий дворец, который принадлежал императрице. Может, было что-то ещё, но это пока все, что мне известно.

― Как обычно ведёт себя принцесса на чаепитии? ― спросила я у следующих за мной парней, не ощущая и капли волнения ― словно знала, что все пройдет хорошо.

― Ну… ― растерялся Дариан, ― сложно сказать. Иногда принцесса много улыбается и говорит больше всех, тогда сразу заметно, что у неё хорошее настроение, а в другой день может произнести лишь несколько слов, слушая болтовню других леди…

― Как я должна себя вести?

― Второй вариант подойдёт, ― безразличным голосом ответил Демиан. ― Если будешь только иногда высказываться, то никто не заподозрит, что ты не настоящая.

― Она и есть ненастоящая… ― все-таки пробормотал Дилиан, но после моего взгляда заткнулся.

― Я вас услышала, ― сообщила я, заходя в высокие кованые ворота.

Сад Красного Цветка Заката огражден трехметровым забором, но зачем ― я так и не поняла. В саду росли невысокие деревья и великое множество цветов красного цвета. Я даже замерла у входа ― это цветочное поле напоминало закат над морем, и только тропинка была жёлтой, как и овальный проход вдалеке, словно диск заходящего солнца… Красиво.

За аркой вокруг одной большой беседки стояли еще несколько поменьше, и все они окружены оранжевыми и красными цветущими кустами. В центральной уже собрались молодые девушки в ярких платьях в сопровождении одного рыцаря. Мои двое замерли у входа, а мы с Дарианом вошли внутрь.

― Доброго дня, Ваше Высочество, ― поднявшись, гостьи присели в изящных реверансах, а их спутники склонились, приложив ладонь к груди.

― Доброго дня, ― ответила я и заняла ближайший стул с высокой спинкой, а мой рыцарь замер у меня за спиной. ― Прошу, присаживайтесь, ― и когда девушки знали свои места, поинтересовалась. ― Как ваши дела?

Подруги Эмилии принялись рассказывать, что с ними происходило в последнее время, а я просто молча выслушивала их, попивая чай и с интересом поглядывая на сладости.

Динара недавно побывала в гостях у родственников в другой империи, и ей очень понравился парень, невероятно милый и добрый. Она светилась от счастья и смущения, когда говорила о нем.

Вторая девушка ― Агнес ― поделилась, что стала свидетельницей интересной сцены: в торговой лавке она заметила, как некий Вернар флиртовал с Мелиссой. Меня эта информация совсем не заинтересовала, а другие девушки заметно оживились и принялись расспрашивать, как все это происходило: что они делали, какие слова друг другу говорили … Видимо, эти двое известны в светских кругах.

Третья — Лейла — с интересом поглядывая на меня, заговорила о том, что ей буквально вчера довелось увидеть Рейнольда и Анджелику на каком-то приеме. Я неосознанно оживилась ― это был тот самый сын герцога. Надеюсь, она ещё не успела затащить его в постель… Чем дальше Лейла говорила, тем более гадко и противно мне становилось, а Лейла наблюдала за моими эмоциями и явно наслаждалась ими. Она в красках описала, как красиво Рейнольд и Анджелика смотрелись вместе, как танцевали, словно были одни в зале, как с любовью заглядывая в глаза, разговаривали…

Глава 6

Проведя один день в оранжерее, отдыхая за интересным любовным романом в компании братьев, на следующее утро я начала готовиться к чаепитию с императрицей. Это событие я никак не могла пропустить, но это не значило, что мне не было страшно. Наоборот, волновалась я очень сильно!

Аманда говорила, что матушка с дочерью не очень ладили, но не узнать своего ребёнка императрица не могла. Так что мне придётся сильно постараться, чтобы моё поведение соответствовало поведению Эмилии.

Ещё большей проблемой было то, что Её Величество выгоняла всех слуг, и чаепитие происходило наедине, поэтому никто не знал, о чем велись беседы!

Пока шла подготовка, я несколько раз спрашивала, можно ли отменить чаепитие или прикинуться больной, но ответ был одинаковым: я обязана пойти. И как мне пережить этот день? Что придумать, если императрица меня раскроет? Могу ли я сказать, что это была просьба императора? Или прикинуться, что не понимаю, о чем речь? Думаю, без разрешения покинуть чаепитие мне никто не позволит, так что сбежать не смогу…

Что неудивительно ― для этого мероприятия у принцессы было определённое платье: лёгкое, из струящегося голубого шёлка, с открытыми руками. Когда Аманда закончила делать мне причёску, я поняла, что выгляжу в этом наряде невинной и доброй девочкой, которая ничего не знает о взрослой жизни.

Чаепитие проводилось в гостиной личного дворца императрицы. Когда мы пришли туда, моё волнение усилилось в разы. А стоило увидеть красивую женщину в изумрудном платье, я вообще дар речи потеряла и замерла на пороге. Демиан осторожно подтолкнул меня в спину. Я прошла внутрь и склонилась в реверансе.

― Эта дочь желает вам доброго дня, матушка, ― произнесла заготовленное приветствие.

― Присаживайся, ― императрица указала на кресло напротив того, в котором сидела.

― Благодарю, матушка.

У нее за спиной стоял парень с белыми волосами и удивительно яркими зелёными глазами. Лейнер. Он, встретив мой взгляд, покраснел и опустил голову. Если его поведение всегда было таким, то императрица с первого дня могла догадаться об отношениях дочери и этого парня. Может, она закрывала на это глаза, вспоминая свою молодость?

― Оставьте нас, ― приказала императрица, и через минуту в гостиной остались только мы вдвоём. Я заволновалась сильнее, даже руки задрожали. ― Как тебя зовут?

― П-простите?.. ― я растерялась. ― Эмилия меня зовут…

― Я знаю, что ты не она, ― улыбнулась женщина, и мне почему-то стало легче. ― Мне известно все, что происходит во дворце. Так как тебя зовут на самом деле?

― Варвара, ― неохотно призналась я.

― Интересное имя. ― Она выдержала паузу, отпивая чай, я же не решилась пока брать чашку в руки. ― Необычное. Откуда ты?

― Я не могу ответить на этот вопрос, простите.

― Верно, я бы тоже не стала доверять человеку, которого вижу впервые.

― Нет-нет, не в этом дело! ― запротестовала я, совсем позабыв о правилах приличия, о которых мне твердила Аманда. ― Просто Вы можете мне не поверить.

― Ты очень хорошо владеешь илдийской речью. Так откуда ты родом?

― Это сложно… ― отведя взгляд в сторону, пробормотала я.

― Ты очень похожа на Эмилию, вы с ней будто близнецы, но у меня только одна дочь. Если бы ты прожила в Илдийской империи несколько лет, то твоё сходство с принцессой давно бы уже заметили, слухи обязательно дошли бы и до дворца. Но до твоего появления я и не знала, что существует девушка с таким же лицом… Очень похоже на чей-то заговор.

― Заговор? ― ошарашенно переспросила я. ― О чем Вы говорите?

― Твоё лицо ― это маска, и тебя наняли, чтобы навредить кому-то из императорской семьи? ― с абсолютным равнодушием спросила она.

― Нет! Я не хочу никому вредить! ― вскрикнула я и совсем растерялась. ― Я ни с кем не связана и… в этом мире у меня никого нет… Я не могу быть заговорщиком…

― В этом мире? ― уцепилась императрица за мои слова, и я замерла. ― Почему ты так говоришь?

Прикусив губу, я не торопилась с ответом, лихорадочно соображая, что на это придумать. Говорить правду не хотелось ― кто знает, что это принесет? Вдруг меня посчитают угрозой и заставят исчезнуть навсегда? Нет, я не хочу этого!

― Я всю жизнь прожила как простолюдинка… ― медленно начала я и нервно усмехнулась. ― Этот мир ― мир аристократии мне незнаком, поэтому я так и сказала… Не принимайте мои слова всерьёз, Ваше Величество. Просто я очень волнуюсь из-за того, что Вы знаете правду обо мне ― я к этому была не готова.

― Ты из другого мира? ― вопрос прозвучал с интересом и без удивления, словно Валентия знала о существовании других миров.

― Что?.. Как Вы?.. То есть… я не понимаю, о чем Вы говорите… ― дрожащими руками сжала ткань платья, чувствуя, как вспотела спина. ― Я ничего не знаю о других мирах.

― Другие миры существуют, ― будто пытаясь меня успокоить, произнесла женщина. ― Но эта информация засекречена, об этом у нас в мире знают только несколько человек.

― То есть меня не накажут?

― За то, что ты чужемирка? ― улыбнулась императрица, приподняв брови. ― Нет, никто тебя наказывать не станет, не переживай. Мне очень интересно узнать больше о другом мире. Какие существа там живут? В какой империи ты жила? Кем были твои родители? Почему-то мне кажется, что они были значимыми для вашего общества…

Глава 7

Время потекло в своём размеренном ритме, я и не заметила, как прошло две недели с первого чаепития с императрицей. С каждым днем мне было все проще изображать принцессу. Кажется, кроме тех, кто знал правду, больше никто ни о чем не догадывался.

За эти дни мне пришлось выполнять обязанности принцессы, общаться с портными, ювелиром и даже изготовителем свечей, с помощью которых Эмилия совращала братьев. Мне пришлось сделать заказ на такие же свечи, хотя я знала, что они у меня долго не прогорят.

Отношение тройняшек-Крофтейнов ко мне становилось только лучше, я уже и не вспоминала, каким колючим поначалу был Дилиан и холодным Дариан. Я не знала, почему Эмилия так и не смогла привлечь Демиана, со мной он больше не был безразличным, скорее учтивым. Но дальше после той прогулки наши отношения не зашли, мне даже казалось, что тот вечер был всего лишь моей фантазией.

С десяти лет Эмилия занималась с преподавателями, а два года назад занятия прекратились. Но каждый месяц дворец посещали учителя, и мне пришлось и с ними встречаться. И каждый раз все проходило без сучка и задоринки, словно я всю жизнь была принцессой… Но я так и не поняла, откуда у меня все эти знания. Каждое такое занятие сопровождалось головной болью, к счастью, не настолько сильной, чтобы терять сознание. К тому же преподавателей было всего трое.

Сегодня у меня было очередное чаепитие с императрицей. За это время мы с ней очень сблизились, мне не было страшно и волнительно в ее присутствии, я, наоборот, ждала встречи с ней. Во всем этом мире она была единственным человеком, который знал о моем происхождении, поэтому я ей немножечко доверяла. И уже понимала, что всё больше привязываюсь к этому месту…

― Уже скоро финал рыцарского турнира, ― говорил Дилиан, когда мы шли во дворец императрицы. ― Есть несколько сильных рыцарей, которые могли бы побороться за победу…

― Если бы только ты не участвовал, ― закончил Дариан. ― Кажется, победа будет за тобой.

― Это же очевидно.

― И что ты хочешь в качестве приза? ― спокойно поинтересовался Демиан.

― Есть один артефакт, о котором я слышал когда-то от одного рыцаря Его Величества. Он обладает удивительными свойствами защиты, так что, думаю, это отличный выбор.

― Я слышал, в финале будет Чёрный мечник, ― заметил Дариан. ― Он ученик мастера меча, имя которого не разглашается. Ты, конечно, силен, но такой противник слишком трудный даже для тебя.

― Я справлюсь, не переживайте!

― Было бы о чем переживать, ― фыркнул его брат. ― Боюсь только, что тебе придётся долго восстанавливаться, а значит какое-то время ты не сможешь быть рядом с принцессой.

― И то верно… ― задумчиво пробормотал Дилиан. ― Я постараюсь избегать ранений, чтобы сократить время на восстановление.

― А как же аура? ― спросила я. ― Разве ты не можешь защититься с её помощью?

— Противник тоже будет защищён, его оружие тоже будет наполнено аурой, ― со снисходительной улыбкой пояснил парень. ― Это будет поединок на звание сильнейшего, так что каждый постарается и основательно защититься, и биться в полную силу.

― Если придётся долго восстанавливаться, почему бы не воспользоваться способностями мага? ― задала я ещё вопрос. ― Мне кажется, с магией намного проще вернуться в форму.

― Хоть магия и аура берут начало из одного источника, они не всегда совместимы, ― заговорил Демиан. ― Магически воздействуя на раны от оружия с аурой, можно только усугубить ситуацию…

― Как все сложно… ― посетовала я. ― Мне всегда казалось, что с помощью магии можно делать очень многое, если не всё…

Мы подошли к гостиной, где проводилось чаепитие, поэтому этот разговор никто не стал продолжать. Зная, как все будет проходить, я спокойно вошла внутрь и запнулась, едва не упав на ровном месте.

Как и всегда, в комнате была только императрица и её слуги, но сегодня было что-то не так. Я не могла понять, откуда на меня нахлынуло это волнение и почему мне не сразу удалось взять себя в руки…

― Что-то случилось? ― с беспокойством спросила Валентия.

― Нет, ничего такого… ― пробормотала я. ― Эта дочь желает вам доброго дня, матушка.

― Присаживайся, ― продолжая странно на меня поглядывать, произнесла она.

Заняв кресло, я медленно выдохнула. Не знаю, что на меня вдруг нашло, все же в порядке. Следовательно, это чаепитие пройдёт точно так, как и предыдущие ― беспокоиться не о чем. Так почему у меня душа не на месте? Не покидало ощущение, что в этом помещение есть кто-то посторонний.

― Оставьте нас, ― приказала Её Величество.

Когда мы остались наедине, не торопились начинать разговор, но я заметила, что императрица умело скрывает волнение — когда она тянулась за чашкой, её рука слегка дрожала, а такого я ещё ни разу за ней не замечала.

― Ваше Величество… ― обратилась я и на несколько мгновений замолчала. ― Что происходит? Вы волнуетесь.

― Это не относиться к нашему чаепитию, ― ответила она и опустила взгляд на сладости, взяла небольшое печенье. ― Появились новости, которые меня шокировали, поэтому я немного волнуюсь.

― Если так, то я могу… ― посмотрела я на дверь.