Принцесса по договору

Глава 1

Я стояла у большого окна в кабинете королевы Миладии, моей матери. Внизу по садовым дорожкам чинно прогуливались придворные. Но вот показалось сразу много людей. Ага, это и есть делегация из Кашмираха, прибывшая вчера, во главе с самим султаном Азарамом. Много людей в ярких, развевающихся одеждах, расшитых золотой нитью. А вот из женского состава -только фрейлины моей матушки, своих женщин кашмираханцы не привезли.

Кашмирах - достаточно закрытая страна, информации о ней мало, но кое-что известно. И о гаремах у богатых и влиятельных кашмираханцев, тем более, у султана, и о том, что женщины там ведут закрытый образ жизни. Поэтому наши фрейлины беззастенчиво флиртовали, строили глазки, демонстрировали глубину декольте... в общем, дуры дурами, не понимая, к чему это может привести. Как говорит моя тетя Милли: "Мешок на голову, на коня, и здравствуй, гарем!".

Но посреди этой толпы выделялся один гость. Нет, не красотой и статью. Наоборот, он выглядел точно так же, как в детских книжках на картинках, которые когда-то нам вместе с кузенами читала тетя Милли. Что-то там было про сказочного героя Синдбада, кажется.

Султан Азарам - низенький, толстенький, с не слишком густой бородкой и, по-моему, должен быть плешив. Но под тюрбаном не видно. Парчовый камзол, длиной почти до колен, сверкал золотым шитьем и какими-то каменьями так, что резало глаза. И тюрбан был заколот большим самоцветным камнем в золотой оправе. Сапоги из тисненой узорами кожи, толстые пальцы унизаны перстнями.

Вроде бы выглядит карикатурно, но отчего-то холодок бежит по спине при взгляде на него. Вот и сейчас, поравнявшись с окном королевского кабинета, он остановился и поднял голову. Я отпрянула от окна, как будто он мог увидеть меня за тюлевой гардиной. Маменька продолжала что-то там вещать про мой неприличный для принцессы вид. Я оглядела себя. Ну, есть немного. Штаны порвала на коленке, это я в кустах зацепилась за какой-то сук. Там же поцарапала щеку. И волосы растрепались и торчали из-под кепки лохматыми космами с попавшими в них листиками от тех чертовых кустов.

Ну, а что мне оставалось делать, скажите, пожалуйста? Если я каталась на увлекательной новинке, которую привезла недавно тетя Милли в подарок. Такая доска на колесиках, скейтборд называется. А тут как раз из-за поворота дорожки и выходит эта разряженная толпа! Вот чтобы не возникло лишних разговоров и маменьке не донесли, я сгребла эту доску и нырнула в кусты. И лежала там, пока вся эта щебечущая толпа не прошла мимо. Только моих нянюшек и гувернантку не проведешь, они легко меня нашли и передали приказ королевы немедленно прийти к ней. Поэтому я и не успела себя привести в приличный, по мнению матушки, для принцессы вид. Доску только оставила у маминого секретаря, стайна Варрона… что там, кстати, мамуля вещает?

-Миления, я с кем разговариваю? Ты хотя бы слышишь, что тебе сказала?

-Да, Ваше Величество! Вы говорили о моем непотребном виде, недостойном высокого звания принцессы вашего королевства. Что я уже здоровая девица, а занимаюсь ерундой - то с дворовыми мальчишками наперегонки бегаю, то на велосипеде катаюсь, пугая робких служанок. И вообще, вы не понимаете, чему меня учили в этом заведении для благородных девиц. Поскольку я ни рисовать прилично не умею, только издевательские картинки, пою, как ваш павлин из вольера, на клавикордах тоже не умею. А давеча, приседая в глубоком реверансе, вообще упала, завалив и парочку фрейлин Гераньки. И считаете, что все это делаю назло вам. Поверьте, маменька, петь, танцевать, играть на клавикордах, рисовать - это талант от рождения даётся! И если у меня его нет, то я вовсе не издеваюсь над вами!

-Ленни, детка, ты и впрямь уже большая девочка! Ну, посмотри хотя бы на свою старшую сестру Геранию! Вот она просто образец принцессы! Вот что с тобой делать?

-Мамочка, а ты отдай меня на воспитание тете Милли! Она больше нужному меня научит, чем в этом пансионе!

Мама кивнула головой:

-Да, я помню, как прошлым летом моя статс-дама неделю светила синяком под глазом! Тогда ты как раз приехала от тети Милли, где вместе с ее мальчишками училась у дяди Ригана боевым искусствам! Научилась, выходит… А, вот Герания...

Договорить она не успела, я перебила ее:

-Да Геранька трусиха! Она кое-как научилась на велосипеде ездить! И то, едва едет, а уж визжит так, что уши закладывает! А следом бегут все няньки, служанки, фрейлины… и причитают зачем-то…

- Вот, поскольку ты у нас такая взрослая и умная, мы и решили с папой выдать тебя замуж!

Я пожала плечами:

-Да, я помню, вы меня обещали в жены принцу Алияру из Кашмираха. Но это же не сейчас случится, а через три года.

-Увы, моя девочка! Султан Азарам привез печальное известие - твой жених, принц Алияр, погиб в схватке с кочевыми племенами на границе султаната. Но султан, чтобы не нарушать договор между нашими государствами, предлагает взять тебя в жены себе самому.

Вначале от неожиданности я ничего не могла сказать, только беззвучно открывала рот. Потом звук таки появился:

-Мама, нет! Ни за что!

-Ленни, ты уже большая девочка и должна знать, что такое государственная необходимость! Мы не можем нарушить договор!

-В таком случае, отдайте им Гераньку! Она старше и тоже им подойдёт!

-Ленни, пойми, не можем мы отдать им Анни! Она с рождения помолвлена с принцем Чилайны! Тем более, она кронпринцесса, ей достанется трон…

Глава 2

И все потому, что каникулы у тети Милли проходили весьма интенсивно. С утра меня отправляли в Учительский институт, который создала моя тетя, и я с тринадцати лет посещала занятия для преподавателей домоводства. После обеда бежала на занятия с мальчишками. А когда выезжали на отдых в любимый тетин Залессный, вот там, на практике, королева Милания строго проверяла все то, чему я научилась.

Для улучшения мыслительных процессов я закинула ноги на диванчик (кто его придумал такой короткий? Ноги бы повыдергивала!) и вполне благополучно уснула. Проснулась, когда уже синели сумерки за окном и в дверь настойчиво тарабанили. Хриплым голосом спросонья я разрешила войти и села. В голове от дневного сна было муторно и тяжело. В мою гостиную важно всплыла мамулина статс-дама, стайна Эухеника Моррикат. Мдя… к моим почитательницам она явно не относится. Особенно после фингала. Хотя я и извинилась, что для меня невидаль.

Глядя на меня с явным неодобрением, она чопорно поджала губы и произнесла:

-Ваше Высочество, Ее Величество велели вам прибыть в ее кабинет. Но будьте любезны выглядеть достойно!

Последнее она почти выплюнула. Я оглядела себя… ну, действительно, вид у меня несколько … ээ… нетрадиционный. Порванные на коленке штаны, завязанная на животе узлом рубашка Ройса, из которой он вырос давно, а я умыкнула. На ногах недавний подарок тети - очень удобные мягкие тапочки, называемые кеды. И так взлохмаченные волосы, за время сна превратились вовсе в воронье гнездо. Теперь разодрать это все проблематично. И все листья, мусор и паутина из тех кустов так и остались при мне. Точнее, на мне.

По знаку стайны Эухеники в мои покои осторожно внедрились две служанки и повлекли меня в ванную. Отмытая до скрипа, я сидела на стульчике перед туалетным столиком. Одна служанка расчёсывала мои волосы, одновременно сооружая скромную девичью прическу, вторая извлекала из шкафов подходящую одежду. Я поморщилась - опять это голубое платье! С моими светлыми волосами и невинными голубыми глазками в нем я выглядела этаким ангелочком, в общем, дура дурой. Впрочем, я не была ни дурой, ни ангелочком, но окружающим об этом знать не полагалось.

Наконец, сборы закончены. Но стайна Эухеника, которая все это время провела на ногах - в присутствии членов королевской семьи без разрешения садиться нельзя! сказала, чтобы я надела украшения, мол, так велела королева. Вздохнув, принялась обвешиваться побрякушками. Не потерять бы…

Вроде бы все, готова предстать пред очи царственной матушки. Выходя из дверей своих покоев, с удивлением увидела двух мордоворотов из маменькиной личной гвардии, застывших у моих дверей. Шедшая за мной статс-дама невозмутимо сказала:

-По приказу Ее Величества вас будут охранять для вашей безопасности.

Интересно, что мне может грозить в родном доме? Больше похоже на то, что меня просто стерегут. Значит, королева серьезно отнеслась к моим словам насчёт побега. Ну да, всё-таки мы знакомы с ней семнадцать лет. Она точно знает, что я свое слово держу. Ладно, этот конвой всего лишь немного усложняет задачу, но не более. Помешать они мне не смогут. Но пока посмотрю на дальнейшее развитие событий.

В кабинете матушки я выполнила положенный ритуал приседания и прощебетала (фу, какая мерзость!) ангельским голоском:

-Вы звали меня, Ваше Величество?

-Да, Ваше Высочество, дочь моя, хочу представить вам вашего жениха, султана Кашмираха, Его Величество Азарама.

И только сейчас я увидела, что в кресле у разожженного камина (это летом!) сидит и в самом деле султан. Вот это уже неприятный сюрприз. Но, тем не менее, я присела в положенном реверансе и перед ним. Султан вскочил на свои коротенькие ножки и торопливо подбежал ко мне, сгреб мою лапку и облобызал ее. Ага, политесу обучен! Я постаралась незаметно вытереть руку о платье, но мама все равно заметила и нахмурилась.

Хотя Азарам и лучился радостью и счастьем при виде меня, я внутренне передернулась - его взгляд мне не понравился. Холодный, оценивающий. Как будто корову на рынке покупает! И вместе с тем, какой-то масленый, липкий. Противно. Что там насчёт жениха? Я повернулась к королеве:

-Разве уже все решено насчёт моего замужества? А как же траур по погибшему наследному принцу? Да и я не давала своего согласия пока что…

Королева, именно королева, а не мать! раздражённо обожгла меня недовольным взглядом. А вот султан неожиданно засмеялся дребезжащим голоском:

-Ай, ханным! Красавица, молодая, кровь горячая - сильные сыновья будут! Ханным пока не понимает своего счастья! Не наложницей, в жены беру! Райской птичкой будешь в моем гареме, любимой женой! Делать ничего не надо, гуляй по саду, пей шербет, ешь халву!

Я угрюмо поинтересовалась:

-И какой по счету любимой женой я буду? Пятой?

-Зачем пятой? Я разве простой хан? Седьмой! Всевышний разрешает мне иметь семь жён!

Мама едва заметно поморщилась. Вряд ли ее радуют такие перспективы, но, тем не менее, она твердо сказала:

-Не капризничай, Миления! Поскольку все решено между нашими государствами и договор подписан, то через месяц свадьба, ты отправляешься в Кашмирах для дальнейшего проживания с мужем! А сейчас иди, нам ещё надо с султаном Азарамом многое обсудить!

Вышла я из кабинета, как мне казалось, с достоинством, но в кабинете секретаря поискала глазами, что бы такого разбить, пока секретарь зашёл в королевский кабинет. Не нашла и тогда просто швырнула на пол все бумаги, которые увидела, и письменный каменный прибор. Вот от него грохоту было много. И с независимым видом вышла. Без особого удивления обнаружила у дверей свой личный конвой. Сделав вид, что в упор их не вижу, пошла вновь в свои покои, подумать и принять решение.

Глава 3

Через день от начала моего заточения пришла с уборкой и Катиша. Она была очень удивлена моей охраной, пожаловалась, что они даже ведра ее с тряпками для уборки перетряхнули, как будто она аркебузу мне хотела принести. Я вкратце пересказала ей новости и свои задумки. Катиша покачала головой в раздумье:

-Может, не стоит так рисковать, удел всех женщин такой - выходить замуж, быть покорной мужу, рожать детей…

-Катиша, но не за старика же! Он старый, какие там могут быть дети? Или чтобы меня по-тихому придушили по приказу старшей жены султана? Я разве не сказала, что буду у него седьмой женой? Я читала, у них там всем правит старшая жена, она и избавиться может от неугодной жены или наложницы. А моя пригодность сомнительна. Так что лучше я сбегу, а там, глядишь, и время пройдет, и не нужна буду.

Катиша была в сомнениях, это было заметно, но потом, тряхнув головой, решительно сказала:

-Раз так, то и в самом деле лучше исчезнуть, чем быть удушенной в гареме! Да ещё и седьмой женой! Придумают же такое! Единый и то един, а тут какой-то султан семь жён имеет! Против заветов Единого это! Хорошо, я поговорю с Карташем, думаю, он не откажет в помощи. А на станцию сама сегодня сбегаю, узнаю, сколько стоит билет до Долинного в общем салоне. Но точно в общем хотите? Там… - она замялась. - Не очень хорошо. Мы прошлым летом ездили к бабке в ее село. Так всю ночь промаялись, то храпит кто-то под ухом, потом один мужик сапоги снял, так мы едва не задохнулись! Народу много, к своему месту пробираются по чьим-то ногам… потом две тётки ругаться начали, одной показалось, что ей мало места оставили… Рады были, когда вышли на нужной станции.

-Катиша, ну откуда у простого пацана деньги на люкс-салон? Да и искать будут, скорее всего, среди пассажиров люкса. Кому может прийти в голову, что принцесса едет в общем салоне? Да никому! Вытерплю, не умру! Все ведь могут ехать в нем? Вот и я смогу!

Катиша закончила уборку и ушла. За дверью ее опять обыскали. Ну это уже смешно! Они что, думают, я спряталась в ведре для мытья полов? Или что в пылевых тряпках Катиша выносит фамильные украшения из королевской сокровищницы? Вот тупые солдафоны!

Но мне тоже пора задуматься о том, что я возьму с собой. Придворные платья вовсе мне не нужны. Поеду я в штанах и рубахе, под нее надену темную футболку. Если надеть длинный кардиган и подпоясать его кушаком, на манер армяка, то он надёжно скроет девичьи бедра и будет выглядеть достаточно простонародно. На ноги вместо кроссовок придется надеть старые сапоги для верховой езды. Все хотела сказать горничным, чтобы выбросили, да забывала. А теперь пригодятся. Но кроссовки все равно возьму с собой, очень удобная обувь.

Волосы придется скрутить в узел и спрятать под картуз, который надо будет позаимствовать у Карташа. Но я ему заплачу, точно. Если волосы не влезут - обрежу! И жалеть не буду! Мне моя жизнь дороже, чем волосы. Санитарию-гигиену брать не буду, там, в доме, ее хватает. Но несколько платьев и костюмов по норданской моде обязательно возьму. Надо только поплотнее узел увязать. Не брать же мне с собой саквояж с королевской монограммой. И бельишко свое прихватить. В отдельный узелок завязать свои драгоценности и деньги. Только оставить немного денег на дорогу, на дилик, и отложить в подарок Катише небольшие сережки из серебра с лимонно-желтыми цитринами и такое же колечко. Одни из моих первых "проб пера", так сказать. Я их здесь не носила, так что к Катише никаких претензий быть не должно.

Катиша пришла на следующий день, хотя и уборки вроде бы было не особо. Но для виду она всё-таки возила влажной тряпкой по разным поверхностям, а сама торопливо пересказывала:

-Была я вчера на станции! Оказывается, сейчас на дальние расстояния есть не только общие салоны, но малость получше. Не люкс, конечно, но людей там меньше, и сиденье можно разложить да подремать. Так что до Долинного можно доехать и в таком. И люди там поприличнее едут. Дороже, ясно дело, но оно того стоит. Если в общий салон до вашей станции в общем стоит девять аргов, то в такой салон стоит один рум пять аргов. Карташ сейчас со своим мастером в поездке, работа у них там появилась на заказ, возвращаются на следующей неделе. И сразу купит билет на свое имя. Но если срочно надо, могу и я купить.

-Благодарю, Катиша! Нет, неделю я продержусь. Посольство сегодня отбывает, да ты, небось, сама видела суету во дворе. Да, как думаешь, Карташ продаст мне свой картуз? Хочу ехать пацаном, меньше внимания привлеку. Я заплачу, честное слово! Да, вот я тебе приготовила подарок на память обо мне! Носи и вспоминай меня!

И я отдала ей приготовленные сережки и колечко. Катиша растрогалась до слез, все любовалась моими немудрящими изделиями и восклицала:

-Единый, красота какая! Небось, страшные деньги стоят, а вы раздаете! А вам от матушки не попадет?

Я успокоила девушку, сказав, что сделала это сама и здесь их никто не видел, так что может красоваться, ничего не боясь.

Теперь осталось только подождать неделю. После отъезда посольства мой тюремный режим немного ослабили. Я могла ходить на завтраки, обеды, ужины в семейную столовую, брать книги в библиотеке и даже гулять по дворцовому саду, но под бдительным присмотром моих конвоиров. Но кроме них, мне всегда составляли компанию либо Анни со своими девчонками, либо сама стайна Эухеника с парочкой матушкиных фрейлин.

Я тщательно отрабатывала образ "Ленни в гневе", ибо поменять свое поведение на спокойное нельзя было - матушка не зря королева, на раз просчитает, что я что-то задумала. Поэтому я продолжала фыркать и огрызаться за столом и на прогулке. А сама с нетерпением ожидала возвращения Карташа.

Глава 4

Али спешил до темноты добраться до оазиса. Ночью пустыня небезопасна. Если днём, в самую жару, все живое прячется, как может, от лучей палящего солнца, то ночью на быстро остывающем песке начинается бурная жизнь. Выползают из своих нор пресмыкающиеся гады, чтобы добыть себе пропитание, небольшое стадо пустынных антилоп спешит к далёкому солоноватому озерку… за ними крадётся стайка пустынных волков… в это время одинокий всадник многим зверям может показаться лёгкой добычей.

Хоть он и так выехал из этого крайнего оазиса в жидких предутренние сумерках, все равно до следующего, до удушающей жары, он не успевал. Пришлось доставать свёрнутый кусок тонкого полотнища, купленного у купцов из торгового каравана, вернувшегося из Нордана, за бешеные деньги. Но он стоил того. Сложенный, он занимал места столько же, как большой носовой платок. Но при этом был водонепроницаем, днём надёжно прикрывал от палящих лучей светила, ночью - от холода. Найдя кусок ствола высохшего сакаила, он привязал один край полотнища, забрался внутрь навеса. Поскольку ткань была такого же пустынного цвета, то заметить его со стороны караванной тропы было сложно. Песок под полотнищем быстро снижал свою температуру, и вскоре можно было вполне комфортно лечь, не рискуя обжечься. Из заплечного мешка достал кусок лепешки и пару шариков курта (сухие шарики из соленого творога), флягу с сильно разведённым чистой водой молодым вином. Флягу он тоже купил у тех торговцев. Объемом никак не меньше двух литров, она была очень лёгкой, и пустая просто сминалась, не занимая много места. Наполненная, тут же расправлялась. Даа… в Нордане много интересных вещей. Но отец никак не хотел признавать прогресс, не хотел торговать с Норданом. Да и королеву-соседку Миладию признавал постольку-поскольку. Хотя и заключил с ней договор о торговле и добрососедских отношениях. Даже предложил своего старшего сына в качестве мужа для ее младшей дочери, принцессы Милении. Дома, конечно, он плевался и бурно возмущался - где это видано, чтобы баба правила государством? Но сделать ничего не мог - торговля с Далениром крайне важна для Кашмираха. Мало того, что Даленир поставлял им зерно, крупы, некоторые овощи, он ещё снабжал их реданом. А редан являлся источником энергии для мощных подземных насосов, которые добывали воду в оазисах. А без воды жизнь в их пустынях невозможна.

Али сделал глоток из фляги, тщательно прополоскал рот и сплюнул. Глотать такое ни в коем случае нельзя. Поел лепешки и лег. Но сон сразу на шел. Позвякивает уздечкой под отдельным навесиком его верный Серджук, воду для него он набрал в бурдюк ещё утром. Кормить его в такую жару нельзя, только пить давать надо.

Али лежал на своем коврике и думал. Что-то странное творится вокруг его персоны… и во дворце отца он чувствует себя неуютно. Чаще всего он бывает в доме своей матери, третьей жены отца. А всего их шесть у отца. И целый гарем наложниц. Но жены там не живут, у каждой свой отдельный дом на территории дворца. У Али не было ни одной жены. Зато наложниц было целых шесть, и все они - подарки от разных шейхов. На самом деле, ему и одной бы хватило за глаза, некогда ему ещё и с бабами разбираться. Неизвестно откуда, но поплыли шепотки придворных за спиной - мол, наследник по мужской части слаб, коль не навещает своих наложниц, да и детей у него пока ни одного не родилось. Годится ли такой в правители султаната?

Слышал он эти шепотки, слышал! И неприятно коробило его изнутри. Догадывался он, чьих рук это дело, точнее, мать подсказала. Красавица Азира, наложница отца, мать второго сына султана, Сейдмира. Как-то так получалось, что выживали только девочки, дочери отца. А вот мальчики редко доживали даже до года. Прямо мор какой-то во дворце султана для его сыновей. Ясно, что это жены и наложницы воевали за влияние на султана, на возможность устроиться получше в жизни. В результате выжили только двое - он, Алияр, и четырнадцатилетний Сейд. Мать Али мудрая женщина. До семи лет держала у себя дома безвылазно, а в семь лет привела к отцу и попросила устроить Али в казарме и назначить ему няньку из опытного сотника. Тяжело пришлось маленькому Алияру в первые годы. Но он вырос, постиг военную науку, а когда ему исполнилось шестнадцать лет, началась наука управления государством - политика, внешние связи, торговля, деньги… но ему всё равно больше нравились воинские науки. И отец назначил его главнокомандующим.

Совсем по-другому растили Сейда. Его мать, Азира, в положенные семь лет не привела мальчишку к отцу, отговорившись слабым здоровьем. И ещё несколько лет прятала сына в гареме. В результате мальчик вырос изнеженным гаремным цветком. Но, правда, очень милым, без излишних амбиций, незлобивым. К власти он не рвался, несмотря на все понукания матери. Ему нравилось целыми днями играть на дутаре, сочинять музыку и стихи, танцевать. От царапины на нежных ручках ему становилось дурно, а от вида крови он падал в обморок. Али никогда не конфликтовал с младшим братом, принимая его таким, каким он есть. И малыш Сейд платил ему искренней любовью. Так что Сейдмира можно не заносить в список потенциальных врагов. А вот его мать…

Недоумение у Алияра вызывало то, что отец стал частенько отправлять его на обычные пограничные стычки со степняками. Туда, где справился бы обычный сотник со своим отрядом. Вот и сейчас, две седьмицы назад, был послан Али за одной бандой степняков. Али надоело это все, он решил устроить им ловушку и извести всю банду под корень. Устроили грамотную засаду, он довел до каждого десятника и нукера их задачу. Сам Алияр не был намерен ввязываться в схватку, он будет наблюдать и руководить боем и наблюдать за путями отхода банды, чтобы никто не ушел.

Бой практически закончился, не ушел никто. И тут Али почувствовал кого-то за своей спиной. Хотел повернуться, да не успел. Сильный удар по голове отправил его в долгое беспамятство. Очнулся он уже вечером. Голова болела невыносимо. Дотронулся до затылка - пальцы оказались в чем-то липком и густо пахнущем железом. Кровь. Видимо, он провалялся на песке весь жаркий день, потому что горели руки и часть одной щеки, что попали на солнце. Неизвестный вдобавок, снимая перстни с пальцев, содрал и кожу на суставах. Хотел и сапоги снять из дорогой кожи, но не удалось. То ли помешали, то ли сапоги не снимались. Да и не обыскивал он Али тщательно.

Глава 5

И ещё седьмицу прожил он у Вазира. Но теперь старый сотник не давал ему поблажки. Утренние купания в холодном арыке, занятия с оружием, плотный завтрак, Вазир заставлял его есть как можно больше мяса. Наконец, через седьмицу сотник счёл, что Алияр сможет выдержать неблизкий путь до главного оазиса. Конечно, с караваном путешествовать было бы безопаснее с одной стороны, да только конь у него редкий, мог и польститься кто, с другой стороны. Да и движется караван медленно, Алияр же спешит.

Вот теперь и торопится одинокий всадник караванным тропами к главному оазису, заезжая по пути в другие оазисы, пополнить запасы воды и еды, получить ночной отдых, сменить одежду, послушать, какие новости гуляют по Кашмираху. Вот новости нравились ему все меньше по мере приближения к главному оазису. Говорили шепотом, оглядываясь, что Залимхан совсем осмелел, ходит павлином, поднял опять налоги, простой люд стонет - где столько денег на налоги взять?

Из встреченных им людей Али узнавали только нукеры, всё-таки многие служили под его началом не один год.

Но за два оазиса до главного, Алияр перестал бриться, отпустил бороду, как большинство мужчин султаната, и стал сам на себя не похож. Все ведь привыкли видеть его чисто выбритым, на северный манер, хотя за это не раз визири шипели в ухо султану, мол, как может занимать такой высокий пост человек, который бреет бороду? Но Али просто не нравилась растительность на лице, и он отстаивал свое право.

А теперь, с бородой, его и не узнавали, да он и голову низко наклонял. Так посоветовал ему Вазир, в качестве предосторожности, аргументируя тем, что раз кому-то хочется считать его мертвым, то лучше побыть таковым некоторое время. Единственное, что конь мог его выдать, своей мастью. Впрочем, мог же он быть богатым путешественником-иностранцем, купившим у кочевников халтека изабелловой масти?

К главному оазису он подъехал в сгущающихся сумерках. Честно отстоял очередь на въезд через южные ворота в крепостной стене, окружавшей город. Но толстенький стражник, собиравший плату за въезд, неожиданно решил поправить свое финансовое положение за счёт бедно одетой женщины во вдовьем одеянии, у которой на груди висела перевязь со спящим крохотным младенцем. Алияр ее видел, когда подъехал к воротам, она как выходила из повозки пришедшего каравана. Возница что-то ей говорил, показывая на ворота кнутовищем. Вероятно, ее просто подвезли из милости, а возница не хотел платить за неё въездную пошлину. Да, с пеших путников пошлина была меньше. Объяснялось это просто - город вынужден убирать отходы за лошадьми и верликами, потом вывозить эти кучи и складировать на небольшом расстоянии от города, с подветренной стороны оазиса, чтобы запахи от этих куч не тревожили обоняние жителей города.

Женщина выглядела усталой, измождённой долгой дорогой, ее наряд вдовы был изрядно запылен. Но она достала пару медяков и протягивала стражнику дрожащей рукой. Тот отталкивал и, скроив презрительную морду, требовал двойную пошлину - за нее и младенца. Мол, он ведь тоже воздухом дышит! Женщина заплакала:

-Господин, так нет у меня денег больше! Мужа кочевники убили, а дом ограбили и подожгли. Нашу деревню всю пограбили, кого пожгли, кого-то нет. Я с малышом спаслась только потому, что в арыке под верандой спряталась, ноги совсем тогда закоченели, теперь вот болят… а здесь брат у меня живёт, может, слыхали, ткач Разим. Конечно, невестка рада не будет, но куда ж мне теперь с малышом?

Стражник лениво огрызнулся:

-Все вы тут несчастные, а у самих все руки в перстнях!

Женщина горестно всхлипнула:

-Какие там перстни, господин стражник! Был один, муж на свадьбу дарил, так продать пришлось, чтобы место в караване оплатить. Нет у меня больше денег! Что делать мне, господин?

Стражник пожал плечами:

-Сиди тут, скажи кому-нибудь, пусть брату передадут, чтобы приехал за тобой с деньгами. Но можешь сама идти, пацана своего вот за стеной оставляй.

Женщина заплакала совсем тихонько, выбираясь из толпы. Этого Алияр вынести уже не мог. Кинул женщине:

-Идемте, ханым!

Та робко пристроилась за его конем. Стражник, увидев такое посягательство на его личный кошель, замахнулся алебардой на Али. Но тот успел раньше. Не успел мздоимец толком и замахнуться, как замер, выпучив глаза - прямо в горло ему упирался изогнутый ятаган, подарок Вазира на дорогу. Али перестал опускать голову, поднял тяжёлый, горящий гневом, взгляд на стражника. Тот судорожно сглотнул и попробовал было тяжело сползти на землю. Но грозный рык принца остановил это действие. Так тот и замер на полусогнутых. Остальные стражники, бросившиеся было на выручку коллеге, замерли на полпути. Кто-то из них испуганно прошептал в полной тишине:

-Это же принц! Принц Алияр!! Как же...

Стражники рухнули ничком на землю, уткнувшись лбами, вымаливая прощение. Али вздохнул. Как же ему осточертело вот это раболепство, вечное падание в ноги!! Но тут стоявший на полусогнутых стражник рухнул на четвереньки и кинулся прочь, шустро перебирая всеми четырьмя конечностями и громко завывая:

-Ааа... Аджинн!! Аджинн!*

Али повернулся к стражникам, так и валявшихся в пыли и не смеющих даже поднять головы. Старший караула легко нашелся по нашивкам на грязном мундире. Окриком заставил того подняться:

-Сейчас вы впустите всех этих людей и закроете ворота! А вашу судьбу я решу завтра!

Глава 6

В своей комнате Али быстро набросал список тех, кого требовалось немедленно заменить, конфисковав их богатства. В другую колонку вписал имена тех, кто, по его мнению, может заменить арестованных. Своих шпионов при дворе султана мать не выдала, но информацию они собрали тщательно, и теперь она все это передала сыну. Он мужчина, ему и разбираться.

По привычке он проснулся рано. Но мать встала ещё раньше. В комнате его уже висел на специальной вешалке парадный мундир главнокомандующего, доставленный из его дома по распоряжению матери. Она считала, что ее сын должен прибыть на Совет при полном параде. После освежающей ванны Алише-ханым пригласила его разделить с нею завтрак. И за ним начала разговор, который ее волновал:

-Алияр, ты же понимаешь, что договор с Далениром нам жизненно необходим? И если девочку выдадут за твоего отца, долго ли она проживет? И страшно подумать, что в таком случае сделает Даленир! Это королевство более сильное, чем наше, и более развито. К тому же, сестра королевы Миладии - королева Нордана! Говорят, сестры очень дружны и королеве Милении не составит труда уговорить своего мужа, короля Ригана, прийти на помощь Далениру. А норданцы – воины, одни из лучших! Так что нашему государству придется очень худо. А я не хочу, сынок, чтобы ты опять воевал.

-И что ты предлагаешь, мама? - в который раз Али поразился мудрости своей матери.

-Я думаю, Али, тебе стоит предъявить свои права на невесту. Изначально, она твоя. Отец не сможет ничего сделать, это уронит его авторитет в глазах всех. Но тебе надо помнить, Али, что девочка не знает нашего уклада жизни, наших традиций, привычек. И если ломать ее в угоду нашим старикам - ничего хорошего для своей семейной жизни ты не получишь. Меня тоже выдали замуж за твоего отца из другой страны, называется Чилайна. И когда-то меня звали принцесса Алишия. А здесь меня ждали две старшие жены и целый гарем наложниц. И я сломалась. Тихо жила, боясь высунуться, переживала за твою жизнь. Думаешь, я от жестокости отдала тебя в казармы? Нет, мой мальчик, именно там, под присмотром сотников, у тебя и был шанс выжить. Но тебе может быть проще, у тебя нет других жён, так что шпынять и издеваться над бедной девочкой некому.

-Но, у меня есть гарем! Выгнать их, что ли?

-Я думаю, тебе стоит избавиться от самых скандальных, ревнивых, от тех, кто может предать, сообщая информацию своим родственникам. Если их родня не захочет взять девушек назад -передари или выдай замуж за своих сотников! Не у всех есть деньги на выкуп невесты, а тут бесплатную дают! Уверена, все согласятся, тем более, если дашь небольшое приданое за девушкой. Но всё-таки я тебе советую - приглядись к жизни в северных королевствах. Далеко не все там так плохо, как говорят старики из Совета. Они просто боятся перемен, их все устраивает, они хотят прожить свою жизнь, как жили их предки. Они не понимают, что так останавливают жизнь всего султаната. Я не желаю зла твоему отцу, пусть живёт ещё много лет. Но власть он должен передать тебе сейчас, а не потом. Ты ещё сможешь изменить жизнь в наших песках. Малыш Сейд очаровательный мальчик, но он ничего не сможет изменить, не так его воспитали.

Разговаривал Алияр с матерью ещё долго, пока не пришло время идти на Совет. Одевшись в парадный мундир со всеми регалиями, нацепил и перевязь с саблей. Ему единственному разрешалось приходить на Совет с оружием. У дома матери его уже ожидали три десятка его нукеров. В их сопровождении он и прошел во дворец. На страже стояли тоже его воины. Увидев своего командира, они вытягивались, приветствуя генерала. К дверям тронного зала, где и проходил Совет, он подошёл ровно в назначенное время, солдаты, стоящие перед высокими дверями зала, синхронно распахнули обе створки двери.

Он вошёл, печатая шаг сапогами по мраморному полу. Совет уже присутствовал в полном составе, Азарам сидел на высоком троне, слева от него, на небольшом троне, сидел Сейдмир. Мальчику было скучно, он болтал ногами, смотрел в окно. Весь состав Совета сидел за невысоким длинным столом на мягких подушках. Перед ними стояли кувшины с холодным шербетом, пиалы с чаем, вазы со сластями, блюда с фруктами. И среди всеобщей тишины Алияр произнес:

-Простите, отец, простите, мудрейшие, я немного задержался! Но теперь все в сборе, можно начинать!

Сейд, оторвавшись от созерцания видов за окном, увидел старшего брата, радостно взвизгнул, бросился к нему, повис на шее у высокого брата, уцепившись за него, как обезьянка.

-Али, братец!! Как хорошо, что ты приехал! А я им всем говорил, что ты жив и скоро приедешь! А они не верили и велели замолчать!

Но тут их внимание привлек непонятный хрип. Обернулись и увидели, что их отец, султан Азарам, со странно перекошенным лицом, пытается поднять руку и ткнуть пальцем в сторону старшего сына и невнятно хрипит:

-АаВваа… ыы…

Тут рука у него бессильно упала и он, закатив глаза, сползает с трона. Старейшины застыли в неподвижности. Алияр бросился к отцу, не позволяя тому упасть на мраморные плиты пола и крикнул своим солдатам:

-Лекаря! Немедленно! И помогите перенести султана в его покои! Всем оставаться здесь! Охрана, исполнять!

Прибежавший лекарь султана был однозначен - сгущение черной крови, которая сейчас разливается в мозгу султана. (В переводе на язык родных осин - это инсульт головного мозга). Всему виной волнение, жара и выпитые в большом количестве некоторые снадобья для усиления мужской силы. Тут лекарь смущённо покосился на Алияра, однако тот был невозмутим. Гарантий для жизни лекарь не давал. Может выживет, может и нет. Но если и выживет, все равно будет парализован, вряд ли восстановится речь.

Глава 7

С ним поехали трое нукеров из самых опытных. От первой пограничной станции Даленира они вернутся назад, забрав с собой и его Сейджука. Алияр далее поедет составом, так он меньше привлечет внимания. Выезжали они из главного оазиса ни от кого не скрываясь, все видели, что молодой султан поехал с осмотром по всем оазисам. Особо Али не нервничал, все, что мог, он сделал, теперь надо надеяться на верность соратников и мудрость своей матери. Перед отъездом он навестил отца, поговорил с лекарем. Тот разводил руками, не видя улучшений в состоянии своего пациента. Старый султан по-прежнему пускал пузыри из слюны, бормотал невнятно и непонятно, ноги и левая рука были парализованы. Лекарь сказал, что это может продолжаться и год, и более. Но излечения не наступит.

Уже в сутках пути от столицы Алияр вспомнил, что так ни разу и не побывал в своем доме и не разобрался с гаремом. Вот ещё проблема! Ладно, будем надеяться, что молодая жена не сразу сунется в гарем, а он быстро с ним разберётся сам. Никак нельзя допустить, чтобы капризная принцесса почувствовала себя оскорбленной и пожаловалась матери. Почему он решил, что принцесса обязательно будет капризной - он и сам не знал.

В первом же приграничном городке Даленира, куда можно было добраться составом из столицы королевства, Алияр попрощался со спутниками, заказал себе отдельную карету. До отправления было почти пять часов, так что было время ещё походить по городку, посмотреть, где, что и как, купить провизии своим спутникам на обратный путь и себе в дорогу. Да, королевство резко отличалось от его султаната во всем. Хотя и здесь была почва в основном песчаная, но поля вокруг городка радовали глаз зеленью, несмотря на начинавшуюся осень. И земля там была черная. Привозят они ее, что ли? Возле домов клумбы с цветами, на площади бьют фонтаны. Да, не экономит Даленир на редане, не экономит. А уж дороги… слов нет! Особенно та, по которой движутся составы, гладкая, как стекло. Для местных диликов проложена рядом другая дорога, вот она ровная, но не гладкая, конь не упадет, скользя подковами. Разумеется, он позавидовал этому всему.

Вот она, косность мышления отца и его визирей. Зачем что-то менять, когда так жили предки и все было хорошо? И они так и продолжали жить, а простой народ и не видел другой жизни. Вот так, свободно ходя по улицам светлого, нарядного городка, разглядывая витрины магазинчиков и кафе, куда можно зайти просто так, выпить воды или чашку чая. И женщины нарядные, прогуливающиеся под кружевными зонтиками, а не укутанные в черные одежды... Нет, он всё-таки начнет менять уклад жизни и в своем государстве! Пусть он всего не успеет, пусть придется заканчивать это его сыновьям, а то и внукам, но он добьется, чтобы и у него в султанате будет достойная жизнь!

Поездка в составе, в комфортабельной карете, за полтора суток ничуть не надоела Алияру, все было внове, все было интересно. Когда он ездил сюда подростком, то был в составе пафосной делегации отца, которая передвигалась исключительно по старинке - на лошадях и верликах. А эти "корабли пустыни" шли только шагом и поглядывая на всех с превосходством. Поэтому поездка была утомительной и крайне долгой. Но чувство собственной гордости и значимости не позволяло Азараму передвигаться иначе.

Приехав в столицу, он остановился в весьма приличной гостинице, привел себя в порядок, поел, и в наемном экипаже поехал во дворец, просить королеву Миладию об аудиенции. Его приняли сразу, стоило только назвать свое имя. Королева Миладия приняла его стоя, как любую королевскую особу.

-Ваше Высочество, видимо, произошла какая-то ошибка, нам сообщили о вашей гибели! Но вы живы и здоровы! Присаживайтесь, прошу вас! Вы вояжируете или по делам к нам заглянули? Как дела у вашего отца, Его Величества султана Азарама?

-Благодарю вас, Ваше Величество! К сожалению, мой отец тяжело болен, недееспособен и трон султаната перешёл ко мне по праву наследования. Да, слухи о моей гибели были несколько преувеличены*. Но теперь я лично прибыл, чтобы вновь подписать договор между нашими государствами и вновь просить вашу дочь, принцессу Милению, стать моей женой. И, поскольку сейчас в моем государстве ситуация довольно сложная, я не хотел бы затягивать все формальности.

Королева Миладия смотрела на него, постукивая карандашом по столу. Потом задумчиво сказала:

-Договор мы подпишем, как только составят его, думаю, он будет готов уже завтра. Скажите, Ваше Величество, а вы намерены какой женой по счету взять замуж принцессу Милению?

-У меня нет других жён, Ваше Величество! Принцесса Миления будет первой и пока что единственной женой.

-Да, нелегко придется вам и Милении, пока вы привыкнете друг к другу. Ведь Ленни воспитывалась совсем в другой культурной среде. Да и иностранка-королева в вашем государстве… сложно вам будет, Ваше Величество!

-Моя мать - принцесса Алишия из королевства Чилайна, жива и здорова до сих пор, Ваше Величество! Думаю, и принцесса Миления не будет в обиде на меня!

-Что ж, охотно верю. Но вот дело совсем в другом. Видите ли, Ленни - наша младшая дочь, любимица моя и моего мужа, ей позволялось и прощалось многое, иногда думаю, что даже слишком многое. И она привыкла добиваться своего, так или иначе. Когда к ней посватался ваш отец, султан Азарам, наша дочь решительно отказалась выходить за него замуж. Пригрозив мне тем, что сбежит, и мы ее не найдем! Впрочем, ей это удалось. Найти мы ее не можем. Так что не знаю, как нам с вами быть, Ваше Величество! Видите, я с вами откровенно, без утайки, говорю.

- Возможно, я ее найду? От меня она не намерена прятаться?

Глава 8

Спустились в подвал. Куда же там нажимала тетя Милли? Точно помню, она стояла возле этих банок с соленьями. Вот так протягивала руку... шарила я там долго, минут десять, не меньше, едва не свернула несколько банок. Уже хотела плюнуть и прийти в другой раз, когда успокоюсь, когда опять задела банку с огурцами. Но она не разбилась, вообще не упала. Повернувшись вокруг себя, банка опять встала на место, послышался щелчок, и полка начала сдвигаться вправо. Из проема хлынул яркий свет. После темноватого подвала пришлось зажмуриться на минуту. Наконец, глаза привыкли к яркому свету, я огляделась. Мы стояли у двери в большое помещение. Но было здесь чисто, даже по-своему уютно. Ковровая широкая дорожка на полу, два кресла, невысокий столик между ними. На столике несколько толстых журналов с яркими, красочными картинками, пара толстых тетрадей и авторучка. Вдоль противоположной стены тянулись небольшие комнатки с цифрами на дверях. Кладовые какие-то, что ли? И в самом конце ряда стояло нечто необычное. На первый взгляд, ЭТО напоминало душевую кабину, только большего размера, да и внутри были совсем не шланги для воды.

Мы с Кисуней замерли перед этой кабиной, как дети перед новогодней ёлкой. Сквозь прозрачные, полукруглые двери было хорошо виден постамент, высотой мне чуть выше пояса, с кучей разноцветных кнопок. Видны были и символы на них. На стене, рядом с пультом, висела какая-то таблица. И тоже непонятные мне символы. Я попробовала сдвинуть дверь в кабину - не получается! Устав от бесполезных попыток, я плюхнулась в кресло, взяла в руки красочный журнал. Язык мне был неизвестен, но смысл был понятен. В журнале были яркие картинки с разной одеждой, обувью, посудой. В другом журнале показывали разную технику - велосипеды, мотики с кузовами, разные пахатели-копатели… ну, что там в тетрадях? Первая тетрадь смогла меня порадовать перечнем разных вещей и продуктов. Ну-ка… решила я проверить свою догадку. Подошла к первой двери и распахнула ее. Действительно, кладовая. На обширных полках громоздились целые пирамиды различных банок и баночек, пакетов. Внизу, на напольных стеллажах, стояли мешки с мукой и разными крупами. Что-то мне было знакомо, что-то нет. Вот я легко опознала плоские баночки с паштетом, банки с тушёнкой из мяса (мы брали ее с собой на наши вылазки в лес, где под руководством дяди Ригана учились ориентироваться и выживать в лесу), вон те баночки с рыбкой -там рыбные консервы. Вот и сгущенка в мягких пакетах. И многое другое. Даже питьевая вода в пятилитровых бутылях стояли горой в угу на полу…

В следующей кладовой были разные ткани, одежда, обувь… много было детской и подростковой одежды. Я даже была уверена, что мои джинсы перекочевали ко мне вон из той кучи. То есть, здесь тетя Милли хранила просто вещи и продукты? И никакой тайны? А та кабина - просто система управления домом? То есть, подключение редана, воды, света? Запасной блок управления, если выйдет из строя тот, что внутри дома?

Внезапно Кисуня, что так и продолжала сидеть перед странной кабиной, отмерла и сказала, мысленно, конечно (кстати, надо спросить, почему она так "разговаривает", ведь Котян вполне даже говорит человеческим языком.)

"Вот уж не думала, что увижу его когда-нибудь в действительности. Отец рассказывал, но я думала, что это сказки".

-Прости, Кисуня, ты, о чем?

"Так вот о нем! Это же межмировой портал! Только закрыт".

-Погоди! Их же не существует! Это сказки!

"Значит, ты сейчас сказку видишь!", - отрезала недовольно Кисуня.

Я заткнулась было, но любопытство брало свое.

-И что, вот так любой придет и пойдет в другой мир? Вот уж точно сказка!

"Ну, сейчас! Нет, конечно! Отец говорил, что способностью ходить по мирам обладают очень немногие, а в нашем мире так вообще только наследники крови ведьмы Артианы… видимо, твоя тетя обладает такой способностью".

-И что нам теперь делать с этим знанием?

"С этим - не знаю пока, но думаю, надо обустроить здесь убежище. Как мне кажется, рано или поздно, ищейки твои все равно сюда припрутся. И не надо, чтобы они нашли следы твоего пребывания. Продукты, вода, туалет здесь есть, давай пока перенесем сюда твои вещи, проще будет отсюда взять что-то, чем бегать, собирать в спешке".

На том и порешили. Пошли наверх, закрыв пока дверь в тайную комнату. Вначале перенесем все в подвал, потом перекидаем за потайную дверь. Собрала свою одежду, убрала все из сушки, вечером ещё закину стирку, чтобы утром забрать тоже. Проверила в ванной - всё-таки моего ничего не было, это было и до меня. На кухне в шкафах продукты длительного хранения, они не вызовут подозрения. Вот в холодильнике… свежее молоко, йогурты, зелень, несколько сосисок, кусок мяса в морозилке. Но хочу надеяться, что у меня хватит времени убрать это все. Ещё утащила вниз все свои ювелирные прибамбасы, заготовки под разные изделия, мотки проволоки, камешки, маленькие тигли, шлифовальную маленькую машинку, упаковку полировочных салфеток и все остальное необходимое для работы ювелира.

Перечисляла больше, чем все это сложила в небольшую коробку и унесла. Убрала все внутрь тайной комнаты. Оказалось, снаружи уже сумерки. Мы поужинали с Кисуней молча, каждый думая о своем. Свет мы не включали, Кисуне он и так не нужен, а я знаю тут каждый уголок. Помыв посуду, пошла сама в ванную. После помывки собрала всю одежду, закинула в стиралку. Уже легла в постель, а Кисуня устроилась калачиком у меня под боком, вспомнила и спросила кошку, почему она так разговаривает. Та, зевнув, сказала: "Так я ведь наполовину обычная кошка. У меня гортань и связки устроены так, что я говорить не могу, а вот так, мысленно, могу. Это от отца досталось".

Глава 9

Видимо, система была настроена на движение, потому что исправно передавала картинку из того помещения, где в данный момент находились взломщики. Они обошли весь дом, не нашли никого, естественно. Собрались они на кухне посовещаться. Первый начал:

-Вроде, здесь и не было никого. В ванной сухо, на кухне посуда тоже сухая, в холодном шкафу нет ничего скоропортящегося. Да и, Сайн, ты же сам видел - через калитку никто давно не ходил, там такая трава, мы едва пробрались! Не ведьма же она, чтобы на метле летать в трубу! Может, ошибся твой информатор?

-Нет, я чувствую, что она где-то здесь!

-Тогда, может, она не живёт в этом доме, а у кого-то из знакомых?

Третий хмыкнул:

-Не хочешь ли к местному письменнику вломиться с досмотром? Она как раз через пару домов отсюда живёт. Самый быстрый способ лишиться должности в сыске!

-Ну и валите отсюда! А я буду ждать! Все равно она сюда придет!

-Кстати, заметили, что холодный шкаф работает? То есть, дом не отключен от питания реданом!

-Да хозяева просто забыли выключить, когда уезжали.

-А кто хозяева?

-Учителка какая- то. А мужик ее, вон дом через дорогу, вояка отставной, инвалид. Приезжают редко. Вот и буду я здесь сидеть, ждать. А вы валите, зато все деньги мои будут!

Двое возмутились:

-Еще чего! Мы столько сил и времени угрохали, поперлись на край света, а ты все хочешь себе забрать! Нет, мы тоже здесь поживем, посмотрим!

Мда… все пошло по худшему сценарию! Эти дуболомы намерены сидеть невесть сколько. Я столько не выдержу! И не потому, что мне будет не хватать чего-то, а просто в замкнутом пространстве столько не выдержу.

Первый день мы сидели с Кисуней и ели. Уничтожали то, что могло испортиться. Пришлось Кисуне налегать на мясо, а я пила молоко, ела булки со сметаной, полируя все это йогуртом. Довольная Кисуня залегла спать на подушку, а мне не спалось. От полного безделья изучала красочные журналы, пока не начало клонить в сон и я не отключилась, притянув к себе поближе кошку.

Утром проснулись поздно, а куда нам спешить? Лениво потягивались, смотря, что наши ищейки делают. А они готовили завтрак. Из моих продуктов, между прочим! Я от всей души пожелала им хм… поноса, в общем. Потом и мы позавтракали. Кисуня пошла гипнотизировать взглядом ту кабину, а я принялась листать тетради тети. Вот во второй тетради нашла описание всех этих кнопок и таблицы. Оказывается, в таблице отмечены разные миры и их номера, которые надо набирать на пульте, чтобы перейти туда. И ещё цвета кружочков в таблице. Зеленым отмечены те миры, которые дружелюбны людям, серым - нейтральные. А вот красным - крайне опасны для нас. Либо по климатическим условиям, либо агрессивная фауна и флора, или население не переносит. Черным и перечеркнутые - погибшие миры, пустынные, каменные глыбы. Вот так. Вот такие кабины есть везде, куда есть открытый доступ. При включении пульта высвечивается последний мир, куда открывали портал. А кабина открывалась просто на кровь. Надо было уколоть палец и провести им по двери кабины.

Мда… я, конечно, не единожды разбивала себе нос, локти, коленки… но все это получалось случайно, непреднамеренного, когда все внезапно, раз! И ты уже зажимаешь разбитую коленку. А чтоб вот так, сознательно, ожидать себе боль и кровь, вызывая их сознательно… ой, что-то мне нехорошо… Я отошла от этой кабины, подышала, как собака, открытым ртом, прогоняя дурноту. Ещё послонялась по помещению, опять поглазела на запасенные богатства. Как это только тетя Милли ухитрилась все протащить сюда?

Но тут вмешалась Кисуня: "Нет, далеко не все принесла твоя тетя. Да и не копила она все это, сразу в дело пускала и просто так, из скопидомства, ничего не несла в этот мир. Это твоя прабабка большую часть притащила".

Интересно, откуда в королевской семье могла затесался ведьма? И никогда об этом не слышала, ни разу никто не упоминал о ней. Спросила у кошки, та тоже не знала, Котян ей ничего не говорил про Артиану. От безделья посмотрела, чем там заняты мои стражи. Те тоже без особого смысла шатались по дому, потом играли в кости на то, кто будет готовить обед. Судя по горе пустых банок, они уже хорошо проредили запасы консервов в шкафах. Вот тетя Милли "обрадуется"!

Стало совсем скучно, но я все-таки трусила. Даже старалась не подходить близко к той кабине. Даже кошка не выдержала: "Ну что ты маешься? Может, ещё и не откроется кабина на твою кровь? Очень уж она у тебя разбавлена другой кровью. Да и смотри, вот если твоя тетя ходила туда, значит, для тебя там безопасно. И там стоит точно такая же кабина, мне отец рассказывал. Ты, главное, запомни, как наш мир обозначается в таблице, чтобы вернуться потом".

И я начала учить адрес моего мира. Но от волнения и ещё невесть от чего, никак не могла запомнить и все время путалась, то забывала некоторые символы, то переставляла их местами. В конце концов, плюнула и записала на бумажке адрес и положила себе в карман джинсов.

Подбадривая себя сомнительными аргументами, типа: "А вдруг моя кровь и не годиться для открывания этого портала? И вообще, может, не надо палец ковырять себе ножом!" я шарила рукой по двери, ища скрытый замок, а уж его я сумею расковырять. Проклятый острый шпенёк, выскочивший из белой рамки двери, я не увидела. Но палец он мне уколол больно, до крови. От неожиданности я только взвизгнула. Из прокола быстро выступали крупные, темно-красные шарики крови, и размазывались по двери. Я смотрела на кровавые разводы и просто думала, что надо бы вытереть эти следы крови, как они пропали, как будто впитались в прозрачную дверь.

Глава 10

Прохожу на зов кошки. Да, действительно, не слишком большая, но когда-то очень красивая и светлая комната. Сейчас она просто чудовищно запыленная, с мутными, грязными стеклами в окнах, с комками паутины по углам. Стоявшая мебель была укрыта не менее пыльными чехлами, кроме старинного стола с инкрустацией кусочками разных пород деревьев. Но на нем смело можно писать по пыльной крышке. Окно, когда-то с красивыми переплетами, до самого пола, сейчас покрыто тоже пылью. Портьеры, тяжёлые, затканные золотой нитью, при попытке их потрогать, просто ломаются в руках в местах складок. Очень старые, надо, полагать. Кружевное полотно местами пожелтело от солнца, местами серое. То есть, это все проще выбросить, чем пытаться постирать.

"Ленни, здесь ещё дверь!".

Да, за второй дверью обнаружилась ещё одна комната, на сей раз спальня. Довольно лаконичная - кровать, тумба у кровати, шкаф. На полу недоеденный молью ковер. Окно точно в таком же состоянии, как и в гостиной, единственное отличие - оно было с балконной дверью. И за неприметной дверцей, возле шкафа располагалась ванная комната и туалет, практически такой же, какой у нас в Залессном.

Вроде бы есть где жить, но уборки тут... как говорит моя тетя - от рассвета и до забора… Оно мне надо? Может, лучше сидеть в подвале дома в Залессном? Уйдут же когда-нибудь эти сыщики! Я присела на краешек кровати, отогнув покрывало. Мысли скакали из одной крайности в другую. И, когда я уже точно решила, что возвращаюсь домой, в подвал, некая моя ехидная часть возразила: «Ну, вернёшься и будешь сидеть в подвале, ожидая невесть чего. И просто сойдешь с ума от закрытого пространства. Хочешь дурочкой быть? Пжалста! А здесь и не достанут тебя, всё-таки открытое пространство, сходи, посмотри другой мир. А то так и будешь сидеть, трястись, как мышь под веником! А ты испугалась, что работы много! Ленивая ты стала, девица! Как же, принцесса, королевская дочь! Поднимай пятую точку, и вперёд!».

И правда, чего это я разнюнилась? От жалости к себе соплями изошла! Пожалейте меня, бедняжку! Ага, пожалеют, потом догонят и ещё раз пожалеют! Отдадут старику, будешь знать! Нет, все надо брать в свои руки. Итак, что имеем? Сюда никто войти не может, могли бы - давно бы вломились. Значит, дверь открывается на кровь. Ох, уж эти ведьмовские штучки! Думаю, что здесь стоит навести порядок, и можно жить. Долго ли, коротко - потом посмотрим. То есть, сейчас встаю и иду в свой подвал. Там собираю моющее-чистящее, тряпки, одежду для работы. Потом себе чистую одежду, пижаму, халат. Мыльно-рыльное. Полотенца, чистый комплект белья постельного и, я попрыгала на матрасе - жестковато! - свой матрац. Вещи, корм для Кисуни и себе продукты на ужин и завтрак. А потом буду думать, как дальше себя прокормить.

Просветила кошку о своих планах, та философски заметила, что мол, вернуться всегда успеем, вряд ли что-то изменится, а вот перспектив увидеть другой мир больше может и не выпасть. И мы опять пошли вниз. Дверь за нами бесшумно закрылась. В портальной кабине я достала бумажку с адресом моего мира и набрала сочетание нужных символов. Миг темноты - и мы вновь в родимом подвале. Я торопливо принялась собирать все намеченное. В большую матерчатую сумку первым делом набрала всевозможного чистящего, затем определила на тряпки небольшой рулончик какой -то плохонькой ткани. Затем пришла очередь личных вещей, гигиены, белья и тому подобного.

Кисуня, глядя на мои торопливые сборы, тоже приняла посильное участие - пятясь задом, ухватив зубами, притащила свой пакет с кормом, миски, любимую игрушку-мышку. Осталось только ее горшок собрать. Вот с матрацем возникло затруднение. Ну не влезал он со всем добром, собранным ранее, в кабину! И я приняла волевое решение - быть двойному походу! Сначала уносим все мелкое, выгружаю и возвращаюсь за матрасом. Так и сделали. Но вещи в первый заход я дотащила только на лестницу второго этажа, закрыла дверь и наказала Кисуне охранять наше добро.

Вот с матрасом получилось немного сложнее. Нет, я его впихнула и сама, прижатая к пульту этой громадиной, кое-как набрала нужный адрес. И вот я, вся вспотевшая и перемазанная в здешней грязи, почти затащила сие лежбище на свою лестницу, когда почувствовала неладное. Выглянув из-за него и увидела мужика, лохматого и здорового, который вцепился в матрац своей лапищей в другой край матраса. Только хотела возмутиться, как мужик радостно гоготнул:

-Эй, красотка! Куда понесла? Мне он в самую пору будет!

Я с перепугу дернула сильнее, матрац влетел на лестницу, опрокинув меня на ступени, и сам рухнул на меня сверху. Дверь щёлкнула и закрылась, оставив негодующего мужика в коридоре. А я барахталась, пытаясь выползти из-под лежбища. Наконец, мне это удалось. Но самым унизительным образом - пятой точкой вперёд, на четвереньках, всклокоченная, красная от возмущения и усилий, и вся в пыли. Я ведь на пыльные ступени упала. Кошка, сидевшая на верхней ступеньке, с презрением сказала: "Оборотни, что с них возьмёшь, дуболомы неотесанные!".

Я только тупо хлопала глазами. Оборотни? Так они только в сказках бывают! Впрочем, другие миры тоже только в сказках бывают…

Все затащив в намеченные для своего проживания комнаты, я вновь осмотрелась. Да, надо переодеваться, и вперёд. Первым делом надо снять и выбросить все эти тряпки с окон. Потом займусь пошивом новых, тканей у прабабки припасено много. Н-да, моя некогда чистая одежка теперь требует срочной стирки. Поэтому рабочая одежда была сейчас гораздо чище. Я переоделась, подвязала волосы косынкой, и понеслось…

Лестницу я здесь не видела, поэтому подтащила стол, и с него уже снимала пыльное тряпье с окон. Выкинула их на улицу прямо с балкона, потом разберусь, куда пристроить это сомнительное добро. Ругая себя, что не проверила, где подключается редан, поплелась в ванную, не надеясь ни на что, открыла вентили кранов. Вначале раздался свист, а потом так фыркнуло, что мы с Кисуней в мгновение ока оказались на пороге.