Принцесса Полуденных Ястребов

Глава 1.

Леди Кетрин.
Замок Алых драконов медленно погружался во тьму наступающей ночи. Зажигались огни на смотровых башнях, закрывались ставни на общинных домах, где у каждого слуги был свой уголок в пару комнат. Прачки выносили на ночную просушку последние тазы с настиранным бельём. Конюхи закрывали на ночь конюшни, а птичницы проверяли, не осталось ли где забытого лаза.

Даже в казармах уже наступала тишина. Только на плацу всё ещё задержался один рыцарь. Тяжёлый фламберг со злым свистом рассекал воздух, сражаясь с невидимым противником. Мои губы скривились, на мгновение выдавая все чувства, что рвали душу в клочья. Как будто этот безнадёжный бой с собственной тенью мог хоть что-то изменить.
Я подняла глаза к темнеющему небу. Мне было пятнадцать, когда я впервые прошла по мосту над крепостным рвом. Здесь в окружении высоких и неприступных скал, притаился как хищник в засаде замок Крокунберр.

Родовой замок Алых. Горный поток, срывавшийся чуть дальше с настолько высокой скалы, что казалось, будто вода льётся прямо с неба, здесь внутри крепостных стен делил Крокунберр на две части и служил дополнительной защитой.

Хозяйственные постройки, жилища слуг, казармы, гостевой замок, где проводились встречи, приёмы и празднества располагались на том берегу. Здесь же был Стырый замок. Сюда мало кто допускался, даже не все члены рода могли похвастаться тем, что были на этой стороне. Слуги, что работали в Старом замке, были связаны дополнительной клятвой верности, рассказать о замке они не могли, даже если бы сильно захотели.

Здесь же располагались хранилища, малые и личные сокровищницы. Здесь же проживали члены семьи правящего лорда.
Мои родители хоть и были благородного происхождения, которое вели от одной из ветвей Алых, но наша семья разорилась на этих проклятых войнах ещё за несколько поколений до моего рождения. И от обычных жителей нас отличало только обращение и право посещать праздники в замке без приглашения.

Тот вечер тоже был праздничным. Мне, выросшей в небольшом домике, где под две спальни, мою и родительскую, переделали чердак, замок показался огромным и чарующе прекрасным. Стрельчатые окна, застеклённые хрусталëм, острые шпили, гордо пронзающие небо...

Для того, чтобы поверить в сказку не хватало только принца. И он вскоре появился. Спустился в парадных доспехах следом за своим отцом, спешащим представить роду младшего сына. Через восемнадцать лет после рождения наследника, леди Алых подарила мужу второго сына.

Но я не обратила на причину праздника никакого внимания. Я была не в силах отвести взгляда от лорда Тристана. Юный лорд, с улыбкой смотрящий на морщившийся комок в руках отца, казался сошедшим со страниц сказок! Чёрные волосы, опускавшиеся волной на плечи, крупные глаза тëмно-карего цвета. В свои восемнадцать, лорд Тристан уже был высок и широкоплеч. Привычка носить тяжёлый доспех пошла на пользу.
Словно почувствовав мой восторженный взгляд, наследник пригласил меня на первый танец, открывающий вечер. В его сильных руках я дрожала, как осиновый лист на ветру, не в силах совладать с собственной робостью.
- Я пугаю вас, леди Кетрин? - тихо спросил он, кружа меня по залу. - Если вам неприятно моё общество, я постараюсь вас больше не беспокоить.
- Нет, лорд Тристан, - запинаясь отвечала я. - Просто не привыкла к вниманию. Сложно встретить лорда, пропалывая сорняки или отмывая полы. Ой...
После вырвавшейся откровенной фразы, мне хотелось провалиться сквозь каменный пол! А лорд только открыто и заливисто хохотал.
- А я то всё думаю, и почему раньше не встречал столь удивительной красавицы, а оказывается, нужно было по огородам пройтись! - дразнил меня он.
Обращение леди Алых к моей матери с просьбой, чтобы я стала фрейлиной и помощницей хозяйки замка, как девушка благородного происхождения, стало для меня открытой дверью в заветный мир, где жил он. Лорд, заставивший моё сердце безоглядно признать его своим хозяином и господином.

А три года спустя, когда леди покинула нас, сгорев от тоски по мужу, погибшему в одном из сражений, я подарила своему лорду дочь. Хизер.
Все эти годы я занималась тем, чему меня научила мать Тристана. Замок должен был быть обеспечен всем. Вассалы лорда не должны были ни в чëм нуждаться, а все споры должны были получать решение. Я превратилась в верную тень за троном лорда Тристана. И хотя он не клялся мне перед алтарём, его слов о любви и его объятий мне было достаточно. Я не требовала большего. Выполняла обязанности леди и молила Отца, чтобы сохранил его...

Я просила прекратить эти бесконечные сражения, в которых гибли наши мужчины. Сыновья, отцы, братья, мужья... Любимые. Те, ради кого билось сердце.
Мои мольбы были услышаны, как, наверное, и мольбы сотен женщин по обе стороны кровавой границы. Мир пришёл с договором между влиятельнейшими кланами птиц и родами драконов.

И условия этого договора все знали. Оттого и опускали взгляд, обращаясь ко мне. И пытались скрыть сочувствующие разговоры за моей спиной. Но разве скроешь от той, что уже почти девятнадцать лет была в этих стенах хозяйкой? Я знала в этом замке каждый камень, сколько раз, кто и чем подновлял швы в кладке, какие доски меняли в ступеньках лестниц, сколько воска ушло на настенные панели...
- Так может ещё и не приживётся девка-то эта? - шептались поварихи на кухне.
- Особенно, если помочь ей не прижиться! - ответила Мари, бойкая девчушка, служившая посудомойкой.
- Мари, - вышла я из тени и стала спускаться, придерживая юбки ярко-алого платья, в родовых цветах своего уже многолетнего любовника. - Спасибо. За верность, преданность и сочувствие. Я леди, но это не отменяет того, что я женщина. И у меня тоже есть сердце. Но... Девушка, которая прибудет сюда по воле жребия, не просто случайно встреченная девица. Она такая же заложница ситуации и своего происхождения, как и лорд Тристан. Её вины в том, что так распорядилась судьба, нет. А вот если её высочество, принцесса Полуденных Ястребов не приживётся в этом замке, то все старания по достижению мира будут напрасны. Мы все просили Небеса о мире. Просто каждый платит свою цену.
- Леди, но... - возмутилась девушка.
- Мари, пообещай мне, что не станешь развязывать войну между Драконами и Птицами в этом замке, - потребовала я.
Но, не смотря на свои слова, уже разлетевшиеся по замку, я ждала и до последнего надеялась, что решение будет другим. Что мой лорд войдёт в двери давно уже общей спальни и скажет, что всё не так. И не он поведёт к алтарю девушку чужого народа. Она же так юна, ровесница Хизер...
Но болезненная ярость рассекающих воздух взмахов кричала о другом. И каждый удар находил свою цель, оставляя кровавые борозды на моей душе.
Я стояла, любуясь быстро темнеющим небом, до боли в пальцах вцепившись в перила балкона. Лёгкий сквозняк, пробежался по плечам, сообщая о приходе Тристана. Дверь не скрипнула. Я лично регулярно проверяла, хорошо ли смазаны все дверные петли.
Тихий стук рукояти меча по наполированному пчелиным воском дереву комода.
И шаги, как бой сердца... Каждый сокращает оставшееся до оглашения приговора время...
- Кети, - мои плечи сжали его обжигающие ладони.
- Алые приняли договор... - тихо произнесла я.
- Да, через неделю Хизер отправится в Ястребиные Утёсы. Она станет невестой от рода Алых драконов. - Глухо произнёс Тристан. - Она единственная девушка достаточно высокого происхождения. Ястреб принял мою племянницу, как достаточный залог мира.
- Племянницу? - усмехнулась я. - Никто в это не верит. И все вокруг прекрасно знают, что Хизер дочь Тристана Алого. Не проще ли было сказать правду?
- И рискнуть оскорблением Ястребов? Это не шаманы и даже не князья! Это правящий род, настоящая королевская кровь! И потом, ты же помнишь, что мы приняли это решение, чтобы избавить нашу дочь от клейма бастарда? - тихо объяснял Тристан.
Мне хотелось закричать, что от клейма незаконнорождённой нашу дочь он мог избавить давно, и не прибегая ко лжи. Но я промолчала. Как и всегда.
- А Ястребы? - прозвучал неизбежный вопрос.
- Леди Талира Полуденная прибудет в замок в качестве моей невесты и станет моей женой. - Вот и прозвучал мой приговор. - Утром я отдам тебе деньги, украшения... Отряд доверенной стражи. Ты покинешь замок на рассвете. Обосноваться сможешь в любом месте за границей земель Алых. Я не хочу знать где. Иначе... Иначе между нами всё останется без изменений. А я обязан прекратить нашу связь.
- Щедрый подарок на расставание. - Еле сдерживала слëзы я.
- Кетрин, - его руки прошлись по моему телу и прижали меня спиной к широкой мужской груди. - Сегодня наша последняя ночь... Последний раз...
- Что? - меня почти затрясло от гнева и возмущения, впервые в адрес Тристана. - Ты выгоняешь меня из замка, места, что было для меня больше, чем дом. После девятнадцати лет... Ты говоришь мне, что связь со мной недостойна того, чтобы быть явной, а не скрываться в темноте и за закрытыми дверьми спальни. Ты лишаешь меня права проститься с дочерью! Но рассчитываешь, что я проведу эту ночь в твоей постели? Нет, лорд Тристан!
Я вылетела из комнаты, словно меня ошпарили. Замерла у начала большой, парадной лестницы, пытаясь справиться с дыханием, рвущим корсет на груди. Меня никто не пытался догнать.
Замок Алых я покинула ещё до рассвета, забрав с собой только личные деньги и небольшую сумку с вещами. Из всех многочисленных подарков я забрала только комплект, приподнесëнный на рождение Хизер. Остальное оставила Тристану.
А через неделю мой конь поджидал на развилке за границей земель Алых вооружённый отряд, сопровождающий невесту к Ястребу, в Горный Чертог. Я уезжала из этих мест вместе с дочерью.
А в быстро темнеющем небе зажигались первые звëзды.

Глава 2.

Леди Кетрин.
Я специально выехала на открытую возвышенность, чтобы сопровождение дочери видело меня издалека. Ни к чему создавать воинам лишнее беспокойство. Когда показался отряд, а другой дороги в земли Птиц из Крокунберра просто не было, то я почти сразу заметила, как от конвоя отделились несколько всадников.
- Леди Кетрин, - приветствовал меня, слегка поклонившись в седле, барон Бëрн. - Вы решили проститься с леди Хизер?
- Рада видеть вас, барон Бëрн. - Ответила я на приветствие. - Лорд Тристан разрешил мне жить, где я посчитаю нужным, ограничив лишь, чтобы не на землях Алых. Поэтому я решила, что моё место рядом с леди Хизер. Ведь ей предстоит стать хозяйкой в замке куда большем, чем Крокунберр.
- Это прекрасное решение, леди Кетрин! - улыбнулся мне Вильям, сын барона.
- Но я надеюсь, что все понимают, что сообщать о столь удачном с моей стороны решении лорду Алому не стоит? - улыбнулась я в ответ.
- Это будет затруднительно, леди Кетрин, - ответил барон Кервид. - Мы не просто отряд сопровождения, мы уезжаем вместе с леди Хизер, и будем её личной гвардией, подчиняющейся только ей, в дальнейшем её ребёнку, вне зависимости от пола дитя. Вассальную присягу мы принесли перед отъездом из замка. Лорд Тристан был более, чем щедр. Каждый из воинов получил хорошие подъëмные, чтобы обустроиться на новых землях.
- Барон Бëрн с сыном, барон Кервид, отсюда я вижу вымпелы сира Эвейла и сира Круэла... Поправьте меня, если ошибаюсь, но... Лорд Тристан что, отправил всех лучших воинов рода? - удивилась я.
- Все ветераны, все провели на полях сражений не один год. Ударный кулак Алых! - с гордостью подтвердил барон Бëрн. - Наша верность и отвага, умение сражаться, не смотря на положение и раны, это все - гарантия безопасности леди Хизер.
- И мы все одиночки. Очень мало у кого есть сыновья. И те, как юный Вильям Бëрн, практически выросли среди боёв. Нас некому оплакивать на землях Алых, а среди Ястребов мы будем по-прежнему на самом острие. - Добавил барон Кервид.
- Юный! - проворчал Вильям. - Мне уже двадцать один!
Усмехнувшись про себя этому ворчанию, я направилась следом за рыцарями к нескольким закрытым повозкам, в одной из которых ехала к жениху моя дочь.
- Моё глубочайшее почтение, леди Кетрин. - Поклонился оказавшийся в отряде Хранитель, скидывая назад глубокий капюшон грубой рясы. - Аарон Железный, Хранитель.
- Рада видеть потомка столь славного рода. - Ответила на приветствие я. - Тоже переселяетесь на земли Ястребов?
Мой вопрос и удивление были закономерны. Главное, что было известно о Железных любому, не только среди Драконов, но и среди Птиц, насколько я слышала, это их непримиримая ненависть к Птицам. Словно зеркальное отражение, у Птиц был клан Чёрных Журавлей. Точно также ненавидящий любого, кто даже просто был рождён на землях Драконов.
- Нет, я лишь сопровождаю леди Хизер до Горного Чертога. - Объяснил мне своё присутствие в отряде Железный. - Оттуда я вернусь, сопровождая леди Талиру Полуденную. И поверьте, я глаз с неё не спущу. Я буду знать не только о каждом шаге этой Птицы, но и о каждом её вздохе. Одурачить и погубить ещё одного Дракона у Птиц не выйдет.
- А вы уверены, Хранитель Аарон, что Птицы планируют именно это? - спросила я.
- Разговоры о мире, леди Кетрин, их любимая приманка для легковерных и желающих мира Драконов. - Прищурился Железный.
- Спасибо за предупреждение, - поблагодарила я, так как не имела привычки отмахиваться от услышанного только потому, что мне не нравилось, что я слышала.
Едущий рядом с одной из повозок рыцарь спешился и открыл передо мной дверь. Внутри было тепло. И хотя и без того зарешеченные окна были плотно закрыты толстыми деревянными щитами изнутри, света от жаровен было достаточно.
- Мама! - кинулась мне на шею дочь.
Она давно, с самых ранних лет, знала, что нельзя громко говорить о том, что она дочь Тристана и моя. Поэтому ещё малышкой умудрилась научиться выкрикивать эти слова еле слышным шёпотом.
- Хизер! Малышка моя! - прижала я к себе дочь. - Но... Что с тобой?
Моя дочь, которая унаследовала удивительную красоту своей бабки, матери Тристана, и в свои восемнадцать считалась одной из самых красивых девушек благородного происхождения в землях Драконов, выглядела как девочка-подросток с тринадцати до пятнадцати лет. Конечно невысокий рост и редкое для драконниц миниатюрное телосложение, действительно помогало Хизер выглядеть ещё более юной, чем она была на самом деле.

Особенно в коротком до колен бархатном платье-трапеции с кружевами и бантами, положенном детям. И которое Хизер не носила уже лет пять.

Волосы были разделены на прямой пробор и туго заплетены в косички от висков с бантиками в цвет платью. Никаких украшений, даже гербовое кольцо Алых висело на шейном шнурке. Зато рядом были несколько кукол и мягкий медвежонок, которого я шила сама для тогда ещё трёхлетней дочки.
- Насколько я помню, твоих кукол мы торжественно уложили в большой сундук, который отнесли на чердак одной из башен Крóкунберра. - Намекнула я на то, что меня съедает любопытство.
- Я подслушала разговор отца с бароном Бëрном, он старший моего личного отряда рыцарей-стражей. Так вот отец сказал ему, что на той встрече, когда они принимали свой жребий, папа говорил с Ястребом. - Пересказывала мне тот разговор Хизер. - И чтобы у меня была хоть какая-то отсрочка от места жены, чтобы привыкнуть к принцу, отец сказал ему, что я ещё очень юна, по факту совсем дитя. Ну вот, соответствую! Не подводить же папу?!
Хизер сложила руки на груди и упрямо кивнула, повторив легко узнаваемый жест. Именно он означал, что Тристан принял решение, и обжалованию оно не подлежит.
Если внешность дочь унаследовала от бабушки, то характер впитала отцовский. Такая же отчаянная, такая же упрямая. Вот и сейчас... Кажется, у Влада Полуденного Ястреба семейная жизнь начнётся с проблем. И главная из них сидела сейчас передо мной, вскинув подбородок со всей фамильной гордостью Алых.

Глава 3.

Влад Полуденный.
- Странно, земли драконьи, а сумерки совсем как у нас. - Протянул рядом кто-то из молодняка, что вечно сопровождают отряды, приучаясь к военному делу.
- Чего странного? Небо-то одно и светила все те же! Так почему у драконов смена дня и ночи должна по-другому происходить? - ответил ему такой же мальчишеский голос.
Соображает, надо будет присмотреться потом. Простой разговор вывел меня из задумчивости, в которой я временами пребывал с самого выбора жребия.

Нашей стороной договора были Алые Драконы. Славный род, достойный наших когтей враг, множество раз мы сходились в бою с их воинами. Ещё дедовы лазутчики выяснили, что Алые прямые потомки Рубинов, одного из четырёх драгоценных, как их называли, родов, что в древности правили драконами.

И как враги, это были честные и благородные воины, никогда не бившие в спину и соблюдавшие соглашения. Да, засады в военном деле вещь необходимая, но ни разу Алые не устраивали охоты на обоз с ранеными Птицами. Ни разу не нападали после согласия прекратить бой, чтобы забрать раненых и достойно похоронить павших. Ни разу за всю историю наших войн! Память у Птиц долгая, и Алых нам упрекнуть было не в чем. Но меня терзали сомнения.
Тристан Алый был старше меня на шесть лет. Мягко говоря, староват жених для восемнадцатилетней невесты. Да и в моём понимании Алый был женат, причём уже почти двадцать лет. И жена подарила ему дочь. Он, конечно, тщательно это скрывал и выдавал девочку за племянницу, но лазутчики Ястребов не за красивые глаза хлеб ели.

Я даже портреты получал. И непризнанной жены Алого, леди Кетрин, и его дочери, леди Хизер. Изображение последней я отчего-то часто рассматривал. Девушка была удивительной! Особенно глаза. Даже на рисунке было видно, что они полны жизни!
Поэтому я сильно удивился, когда Тристан пытался объяснить, что его племянница ещё совсем дитя. Но потом вспомнил, что навскидку могу назвать трёх одногодок Талиры в своём клане, носящих то же имя, что и сестра. И успокоил Алого, значит пусть подрастает и привыкает к моим людям, моим землям и ко мне. Даже вон, подарок на встречу везу, куклу, изготовленную нашими мастерами.

Тело куклы вырезали из дерева и благодаря шарнирам, она могла сидеть и сгибать руки и ноги. Потом покрывали белым лаком. А вот голову делали из толстого фарфора и раскрашивали в ручную. Так что возраст невесты меня не сильно печалил.
Беспокоила реакция сестры, когда она узнает о наличии у жениха фактически жены и взрослой дочери. Боюсь, с характером Талиры... Да она овдовеет, не успев выйти замуж. И в лучшем случае, у Талиры хватит выдержки и терпения вызвать Алого на поединок. В худшем, прямо с разворота в морду даст.
Талира упряма, решительна и порывиста. Что впрочем, для Ястреба естественно. Но она воин, ещё сопливой девчонкой она год кочевала от одного боевого отряда Ястребов к другому, прикидываясь мальчишкой. Мы с отцом тогда чуть с ума не сошли, пока её отыскали. Она обучена лучшими мастерами клана, которым пришлось отправляться в обитель. Клановый коготь и свой нагрудный нож она носит по праву! Ещё и дар...
Я точно не хотел бы оказаться на месте Алого, когда Талира узнает о его личной жизни. Невеста у нас в состоянии собственноручно выпотрошить жениха и тут же опалить, чтобы не повадно было от жены и дочери женихаться бегать.
Так как меня предупредили, что невеста у меня малолетняя, я решил не дожидаться встречи на перешейке, а встретить девочку. К тому же я выпросил небольшую отсрочку для Талиры, чтобы она могла после обители немного побыть дома. Да и места в приграничье с обеих сторон были не самыми тихими и спокойными. Поэтому я решил, что встречу невесту, а потом заеду за сестрой в обитель.
Границу мы преодолели спокойно. Драконы пропускали наш отряд на свои земли, не чиня препятствий. Да и мы ехали не скрываясь, под клановыми стягами.

Один раз на привале к нам подошла женщина с разговором. Муж у неё пропал без вести, она умудрилась выяснить, что он был в бою на Алой Балке. Алой она правда стала уже после сражения.

Сводные отряды Драконов налетели на нас, я помню тот день. Ястребы не только выстояли, но и обратили врага в паническое бегство, хотя по численности Драконы нас сильно превосходили. Но к нам на подмогу поспешили Враны, чей лагерь был в двух часах от Балки. А появившийся во главе своих воинов Буреслав Сумеречный окончательно переломил ход того боя. Одно из последних сражений перед договором о мире.

Женщина дошла до Балки, но среди погибших мужа не нашла, да и по её словам, вот чувствовала, что он жив. И надеялась, что он просто в плену. Один из мальчишек начал её расспрашивать, как зовут, приметы какие, откуда родом, о семье... Привычное дело, когда помогали родных искать среди пленников. Что драконы, что мы... Чего спрашивается, столетиями воюем, что даже Отцы не выдержали и разгневались?
- Вот! Всё совпадает! - ткнул мне кусок пергамента под нос Весень.
- Что совпадает? - не понял я.
- Да полонянин этот! Он ранен сильно был, не сразу вспомнил кто он и как зовут. А потом, когда его подлечили, он уже вроде и как свой уже. У нас в поселении остался, дом строит, торопится. Собирается до заморозков жену и её мать перевезти, своих родителей похоронил уже давно. Мне как? Сказать жëнке его, чтоб не волновалась или пусть сам от щедрот женской души огребает за её волнения и поиски? - объяснил мне пацан.
- Весень, не думаю, что лишать мужчину радости от встречи, а заодно и шанса, что женская душа будет чуть менее щедрой, это хорошо. Да и должна же быть какая-то мужская солидарность? Чего ты односельчанину сюрприз портишь? - усмехнулся я.
Вот так и перемешивались наши народы. Незаметно, потихоньку... Может и этот мир наконец-то насовсем, а не в качестве передышки.
Лагерь мы разбили возле совсем заросших развалин. Что это было, кто здесь жил, уже было и не понять. Приграничье. Война здесь прокатилась не раз, оставляя за собой вот такие следы.
Уже ночью на наш лагерь выехал большой отряд, мгновенно вставший в боевое построение. Но нападать ни они, ни мы не спешили. А когда вперёд выехали переговорщики, то и вовсе выяснили, что именно этот отряд мы и встречаем. Один из воинов спешился и открыл дверь одной из тяжёлых крытых повозок. Откуда вышли...
Сначала леди Кетрин, непризнанная жена Тристана Алого, а потом и его дочь. Та самая леди Хизер, чей портрет хранился в моём кабинете, в ящике стола под замком. Вот только детское коротенькое платьице, из-под которого торчали рюшки положенных коротеньких штанишек и бантики...
Я еле удержался, чтобы не заржать на зависть собственному жеребцу. Похоже, Алый или не знает о моих лазутчиках, или сильно их недооценивает. Однако я всё равно был очень удивлён. Значит, Алый отправил ко мне и дочь, зачем-то наврав о её малолетстве, и жену? Подчистил хвосты? Хоорош гусь!
Нет, тут уже однозначно во избежание срыва мирного договора, нужно сразу с Талирой отправлять двух-трёх переговорщиков потолковее и откуп. Чтоб Талира и по доброй воле стала женой этому вертлявому змею? Я конечно в это верю, но казначея предупрежу, чтоб готовил драгоценные камни. Говорят, драконы их больно уважают.
Хорошо, что я как только разобрались, что это за отряд, взял деревянную коробку с куклой. А то стоял бы сейчас как дурак, не зная, что сказать.
- Доброй ночи, леди! - приветствовал я обеих. - Наше знакомство состоялось вот так, ночью и в дороге, но я искренне ему рад. Леди Хизер, примите от меня небольшой сувенир на память об этом моменте.
Я протянул девушке подарок, сдвинув верхнюю панель коробки, чтобы было видно, что находится внутри. Хизер посмотрела на куклу, и, опустив взгляд, прижала игрушку к груди.
- Благодарю вас, милорд! - присела девушка в поклоне.
Но я успел заметить её взгляд. Она, похоже, с большим бы удовольствием разбила бы фарфоровую голову куклы о мою собственную, но роль обязывала! Что ж, это будет забавно.
Встреча была недолгой, всё-таки ночь уже, но вопросов оставила очень много. Я вспомнил Хизер с этими бантиками... Нелепо и мило, как котëнок, заигравшийся с клубком ниток. Правда умилялся я ровно до того момента, пока не вспомнил, что на обратном пути, я забираю сестру из Обители! А у меня с собой жена жениха Талиры!
- Отец, за что ты так со мной? - поднял я глаза к звёздному небу.
- Доброй ночи, господарь Влад! - раздалось насмешливое за спиной.
Я мгновенно развернулся и оказался за спиной у подкравшегося дракона. Нагрудный нож уже упирался остриём в горло этому вежливому собеседнику.
- И кто же это даже знает родовой титул правящих Ястребов? - поинтересовался я.
- Аарон Железный, Хранитель. Сопровождаю леди Хизер к жениху, вместе с отрядом лично ей присягнувших рыцарей. - Прозвучало в ответ.
- Аарон Железный? - отступил я, убирая клинок. - Прошу прощения, инстинкт.
- Понимаю, - дёрнул уголком губ дракон.
- Помню, вы участвовали в нескольких сражениях и приобрели славу сильного воина, а потом просто исчезли. Многие считали, что вы погибли. - Вспомнил я.
- Я вырос, как и почти все оставшиеся Железные моего поколения, при ордене Хранителей. И Верховный Хранитель отозвал меня в Цитадель, посчитав, что так я послужу славе драконов больше. Ну, как меньшее, дольше. - Спокойно пояснил Железный.
- Вы сказали лично присягнувшие моей невесте рыцари. То есть это не отряд сопровождения, а воины, которые будут постоянно жить рядом с ней? - уточнил я.
- Это что-то существенно меняет? - откровенно ухмыльнулся дракон.
- Нет, но требует незамедлительного решения о размещении, жаловании и прочих моментах. Разместить отряд на недолгий постой или расселить рыцарей постоянной службы это разные вещи. - Намекнул я на то, что Железному этого не понять, ведь все их замки и земли отошли ордену. - А как же вы собираетесь оставаться у нас? С вашей семейной непереносимостью птичьего народа?
- Я в состоянии себя контролировать. И потом, вот как раз я на недолгий постой, как высказали. Я отправлюсь обратно, уже сопровождая к жениху вашу сестру. - Поделился планами Железный.
- Аааа! - похлопал я его по плечу. - Удачи, и хранит вас Отец!
Проснулся я внезапно, ещё до того, как меня тихо позвал Весень.
- Господарь, дальний дозор передают к нам гости, через четверть часа будут у границ лагеря. Идут с драконьих земель, числом вдвое от отряда драконов. - Прошептал вестовой.
- Буди остальных, только тихо. Я к драконам. - Приказал я.
- Принц? Вы чего ползком? - тихо прошипел вроде как спящий барон Бëрн, старший отряда сопровождения.
- Предупредить, что скоро будет весело. - Передал я сообщение дозорных.
- Значит, по нашим следам идут. По нашу шкуру. - Подполз к нам второй барон, Кервид.
- И это хорошо, что по вашим следам. Значит, о встрече с нами они не знают, - оскалился я. - Не люблю тех, кто привычен нападать на путников по ночам.
- Хорошо, что не знают, зато какой сюрприз получится! - точно так же сверкнул зубами Вильям Бëрн, сын барона, и тут же пояснил. - А что? Я тоже таких недолюбливаю.
К тому моменту, когда гости наконец-то доползли, мы уже их ждали. Даже дозорных на границах лагеря заботливо убрали, чтоб не испугались и не передумали. Оставили двух, да ещё у костра, чисто для вида. Попытка снять дозорных стала сигналом для начала атаки.

Глава 4.

Талира Полуденная. За несколько дней до встречи с отрядом Влада.
Колдовской морок воспоминаний развеялся, оставив меня одну среди гуляющих на свободе ветров. Окинув чашу взглядом, я подхватила свой походный мешок и пошла к двери.
И хотя мы с самого начала знали, что возможности проститься уже не будет, от того, что сестёр нет в обители, стало так тоскливо, что захотелось вскинуть голову вверх и завыть.
Но вскинула я только руку, на которую тут же опустился Мун, мой спутник, золотистый ястреб. Яромира ушла ночью, Саяна в сумраке утра, а я начинала свой путь в полдень.
- Талира, - окликнула меня Старшая. - Не забудь забрать себе попутчика.
- Сëстрам тоже спихнули по обузе? - скривилась я. - И так с этими ящерицами до конца дней куковать, может не стоит раньше времени начинать?
- Талира Полуденная! - строго произнесла Старшая. - Что вам говорили про уважение к мужу и его соплеменникам?
- С учётом его возраста, мне нужно напоминать об уважении к старшим, - улыбнулась я.
- Тали, - попыталась удержать улыбку Старшая, но потом видимо махнула на это безнадёжное дело рукой. - Саяне ещё предстоит раскрыть дар, так что нечего драконам на ритуалы шаманов смотреть.
- Конечно, - согласилась я. - А то такие проблемы со зрением начнутся, что аж голова потеряется. А у нас вроде мир заключили, так что неудобно получится.
- Вроде? - спросила Старшая.
- Старшая, ну какая из меня драконья леди? О чём брат только думал, соглашаясь на это. Вот вы меня с малолетства знаете, вы меня в платье представляете? Я тоже нет. А всё остальное? - я вздохнула и призналась. - Вот как ударить так, чтобы броню пробить, я знаю. А что с ними в мирной жизни делать?
- Ты умная девочка, думаю, сможешь решить эту загадку, - обняла меня наставница. - Сейчас все мысли и надежды двух народов о вас. Три юные дочери Птиц должны переломить хребет бесконечным войнам. Мы будем просить Отца о помощи всем вам.
- Спасибо, Старшая, - обняла я её в ответ. - Ну, хребет сломать, это мы можем. Каждая по своему, но можем.
Однако пренебрегать советом не стала. К тому же дракон уже ждал у начала уличной лестницы.
- Алый? - спросила я, оглядывая его доспехи.
- Алый, алый! - ответили за него поспешившие на встречу младшие с самодельными подарками на память.
Уставшие и невыспавшиеся глазëнки заранее отвечали на вопрос о сёстрах. Явно и Яромира, и Саяна не ушли без подарков. Я каждый принимала и бережно складывала в сумку. За каждый благодарила. Знала, что в эти подарки вложено очень многое, от всей души.
Алый стоял, явно скучая. Да и наша малышня очень удачно вытолкнула его на самый солнцепёк.
- Так, а теперь, раз все попрощались, быстро кушаем и спать! - строго сказала Старшая, отправляя всех в трапезную. - Кони ждут, Талира. Доброго тебе пути и вольных крыльев! В пути тебя будет сопровождать этот юный дракон.
- Дети помешали нам познакомиться, и должным образом мы не представлены, - начал плести языком кружева этот дракон.
- Тебя как зовут? - перебила его я.
- Крис, - хмыкнул он. - Я смотрю, вы не любите церемоний.
- Пустая трата времени, - согласилась с ним я. - Пойдём, попутчик.
Мун парил под облаками и время от времени криком давал знать, что всё в порядке. Дракон ехал рядом и о чём-то размышлял, иногда хмурясь. Я тоже задумалась.

Говорили, что чаша воскрешает самые важные воспоминания. А я вспомнила не о долге и не о верности своему народу...
Мне было шесть, когда во время одной из тренировок, а к тому времени я начинала тренироваться с рассветом, а заканчивала, когда отец или брат уволакивали спать, мол, ночь уже, пробудился дар. Цепь, крепившая большой шипованный шар к рукоятке, лопнула, и шар полетел в скалу. Камни брызнули осколками в разные стороны и полетели вниз.

А внизу, как я заметила, в кустах у подножья, пряталась молодая лань с двумя оленятами. Я тогда сильно испугалась за них, ведь лань не боялась меня, брала угощение с рук и позволяла угостить и погладить оленят. Она была уверена в безопасности рядом со мной. Я интуитивно вскинула руки, словно собираясь поймать все камни...

И увидела, как над ланью появился прозрачный купол.
С этого дня я тайком забиралась в какую-нибудь глушь, и призывала щит. Расставляла возведённые арбалеты, нацеливала, и дёргала за верёвку, от которой шли нити к спусковым крючкам. А через пару месяцев, решив, что я уже овладела даром, я сбежала из дома.

Карты я запоминала почти мгновенно, и соотнести с тем, что видел Мун, могла легко. Прячась и осторожничая, я добралась до границ. Наврала, что я мальчишка из Воробьёв, что мне восемь, и вот птицу прикормил без связи, а таких после боёв было много, и прибилась к одному из отрядов. История моя была проста. Мол, ищу отца. Кого этим можно было удивить?

Отправлять меня обратно не стали, потому что ну куда дитё прогонять? Домой не пойдёт точно, а так хоть беды не случится. А там, с теми, кто возвращался или с обозом и наладили бы. Дело-то давно привычное.

Держали меня в основном при поваре и походной кухне. Да я и не лезла вперёд. Пока не начался бой. Мой первый, оттого и казавшийся серьёзным и важным. Птицы уже почти смяли врага, когда в небе появился дракон. Тот выдохнул волну пламени, а я вырвалась вперёд и вызвала щит, который сомкнула вокруг дракона. На землю опал только пепел.
- И часто это у тебя? - тихо спросил кто-то из отряда в воцарившейся вокруг тишине.
- Только когда бой и страшно! - увернулась от прямого ответа я.
- Ты смотри, какой пугливый воробышек! - хмыкнул ещё кто-то.
Да и мои пляски с клинками не остались незамеченными. С того дня как-то и пошло, что в отряде стали говорить вон, мелочь везём на подмогу.

С отрядом я была месяца четыре, потом пришлось уходить. Мун заметил Хорса, ястреба брата. Но незадолго перед уходом, когда я уже разведывала пути, чтобы затеряться и прибиться к новому отряду, я стала свидетельницей странной встречи.
Наш дозор, что ночью обходил лагерь, столкнулся с таким же дозором драконов. Я приготовилась к схватке, которой не произошло. Более того, один из наших воинов поздоровался с воином из драконов.
- Вы на стоянке, или впереди обоза? - спросил наш.
- Лагерем встали. Раненных много, под Чёрных Журавлей попали. - Ответил тот.
- Ох! Занесло их на наш край. Они же обычно в самом пекле! - ответил дозорный Птиц.
- Повезло, что они малым отрядом шли, догонять не стали. Видно торопились. Говорят, на косе большое сражение будет. Наши туда все силы гонят, да и ваши стягиваются. - Вздохнул дракон со странным рваным шрамом, что начинался от глаза и уходил под рубашку.
- Слушай, а тебе среди пленных Воробей Бранибор не попадался? - спросил наш дозорный. - Сын его Борияр с нами, отца ищет. Восемь лет птенцу, но такой щуплый, я б и шести не дал, так что может и врёт на год-другой. С Белоярова поселения должен быть.
- Не, не слышал, но поспрашиваю. - Ответил тот. - И ты вот, возьми. Я сам вырезал, думал домой приеду, своему пострелëнку подарок. Только я ж ещё не скоро вернусь, ещё вырежу. А ребёнку всё радость.
Я тихо отошла и вернулась в лагерь, а утром нашла рядом со своей лежанкой оленя, вырезанного из дерева. Красивый зверь вышел у дракона.

Глава 5.

Талира Полуденная.
- Зачем вы несёте с собой весь этот колдовской арсенал? - спросил меня, когда мы чуть отъехали от обители, Алый.
- Почему такой вывод? - чуть повернула к нему голову я.
- Это место, где Птицы держат своих одарённых. И как я понял, судя по бою, самых сильных одарённых. Тех, чей дар горит ярче звёзд в небе. Даже у самых маленьких. - Тут его живот выдал долгую руладу.
- Это ты сейчас Синичек имел в виду? - усмехнулась я. - Они не со зла, и вообще из самых лучших побуждений. На, держи. Это подсушенный в печи белый хлеб. И вода из подземных источников. Иначе не то что пообедать, но и поужинать не сможешь. Девочки искренне считают, что их заговоры избавляют от плохого. Включая дурные мысли и желания.
- О! Поверьте, леди Талира, ни одна дурная мысль не способна задержаться в голове тех, кто попал под внимательную заботу этих юных Синичек! - засмеялся дракон.
- Они стараются! - заступилась я за девочек. - Иногда мне кажется, что их дар, это единственное, что может заставить всех жить мирно. Соберутся армии на очередное великое сражение, а тут Синички со своим заговором. И сразу мир и взаимопонимание, вплоть до переданных друг другу листочков пошире.
- Может не стоит прибегать к крайним мерам? - предложил дракон. - Но возвращаясь к вашим подаркам... Их создали одарённые, вкладывая в них свои силы и мысли о вас. Причём искренне и от всей души. У меня нет сомнений, что каждая из этих вещей несёт в себе огромный заряд силы того, кто её создал.
- Ты такой умный! - притворно восхитилась я. - Головные боли не мучают?
- А почему они должны меня мучить? - удивился Алый.
- Потому что череп жмёт. - Совершенно серьёзным голосом ответила я. - Меньше всего, принимая эти подарки, я думала о том, что это своего рода накопители. Это памятные подарки от тех, для кого я была старшей подругой и защитницей. Потому что старшие и более сильные обязаны защищать младших и более слабых. Обитель долгие десять с лишним лет была моим гнездом. Надёжным и уютным. А это память о днях проведённых здесь.
- Вы были здесь счастливы? - спросил Алый.
- Каждый ребёнок счастлив там, где его любят. А нас здесь любят. Даже когда мы вырастаем. - Пожала плечами я.
Остановку мы сделали только вечером. Лошадей гнать смысла не было. Да и Алый уже зевал, хоть и пытался это скрыть. Разговаривали мы в пути мало. Настороженность присутствовала, а задевать друг друга и сеять вражду на пустом месте не хотел ни один из нас. Да и я всё больше уходила в свои раздумья.
Ни отец, ни брат не знали сколько раз за тот год, что я была на войне, они проходили буквально в нескольких шагах от меня. И что это не они меня всё-таки поймали, а я дала им возможность меня "найти". Уж ещё громче заявить, что вот она я, чем это сделала я, было просто невозможно. Чаша напомнила мне, почему я это сделала.

Воспоминания вернули меня почти на одиннадцать лет назад.
То сражение было страшным. С обеих сторон, на сколько хватало взгляда, было столько воинов, что казалось будто это два берега реки ожили и зашевелились. Незадолго перед этим было большое сражение, и после двух дней боёв, между Драконами и Птицами было заключено перемирие на день, чтобы забрать раненых с обеих сторон и похоронить павших. В разгар дня болотные драконы налетели и сожгли и раненых, и не ожидавших нападения воинов, что разбирали завалы тел в поисках живых и копали братские могилы.
Много раз, возвращаясь мыслями к тому нападению, я понимала, что погибли тогда не только Птицы. Драконов, занимавшихся тем же самым, что и Птицы, там тоже было предостаточно. Но к несчастью, в тех местах и именно в тот момент вёл за собой свой клан Разящий Чёрных Журавлей.
Отряд в два десятка, это ужас и головная боль всех вокруг, неважно под каким знаменем эти все выступают. А тут клановый клин в несколько сотен бойцов. Журавли не только спустили с небес болотных. Они кровавой спиралью своих боевых крыльев прошли глубоко на территорию Драконов, вырезая всех на своём пути. Их путь отмечался страшными знаками. Распятые Драконы со вспоротыми животами были обязательным символом появления Чёрных Журавлей.
Ни Птицы, ни Драконы простить такого не могли. Все горели местью, проклятия звучали с обеих сторон. Командиры давно не сдерживали ряды своих отрядов. Это было столкновение не Драконов и Птиц. Две лютые ненависти схлестнулись на истребление... И захлебнулись, когда для того, чтобы добраться до противника, нужно было преодолеть огромные завалы тел. А земля превратилась в кровавое болото.
Те из непримиримых врагов, кто каким-то чудом выжил в этой мясорубке, сейчас помогал друг другу разбирать эти страшные завалы. К сожалению, у тех, кто был ранен и упал, не оставалось шансов. Их просто заваливало телами погибших.
Были здесь и те, кто пришёл, чтобы хотя бы найти тело близкого человека. Рыдания, то затихавшие, то вновь вспыхивающие уже новым голосом, летали над погибшими. И уже неважно было Птица ли, Драконница...

То, о чём не смогли договориться разумом, достигли благодаря ужасу и горю. Женщины зачастую плакали друг у друга на плече.
Помогая разгребать один из таких завалов, я наблюдала за беременной Драконницей, которая рыдала над телом мужчины, не обращая внимания на воинов Птиц, и совершенно никого не боясь. Мы убрали, наверное, тел пять, когда обнаружили под ними мальчишку, едва ли не младше меня.
Заметившая это девушка кинулась помогать, вытаскивать ребёнка, рыдая уже над ним и причитая, что как Отцы допускают такое злодеяние. Неожиданно малец дёрнул головой и приоткрыл помутневшие глаза.
- Драконы... Убью... - прохрипел он еле слышно.
- Ой, Журавлёнок! - воскликнула девушка, увидев линию знаков от уха и вдоль шеи. - Убьёшь, конечно, убьёшь. Вот выздоровеешь, вырастишь и убьёшь. А сейчас потерпи, мой хороший, сейчас к лекарям отнесу...
Вцепилась она в того птенца так, словно он был ей родным. Каждое действие шамана провожала подозрительным взглядом и спрашивала, точно ли он поможет. Пару недель спустя, уже уезжая с отцом в обитель, я видела, как та девушка сажала папоротники на одной из братских могил. А над ней стоял журавлëнок, злобным коршуном оглядывая всё вокруг.
С того дня меня мучил вопрос, отчего напали болотные? Это была их подлость или чья-то злая воля? Что за мерзкая рука управляла их полётом в день нападения? Хорошо бы ту руку отрубить по самые плечи!
Напомнило мне о тех событиях и нападение на обитель. И не абы кого, а тех самых болотных драконов и наёмников. Я, в отличие от сестёр, всегда предпочитала рукопашный бой, потому и видела немного больше, чем сëстры на стенах.

Глава 6.

Талира Полуденная.
Бой закончился очень неожиданно, просто вот ещё противники были, и уже закончились. Брат, который судя по сжавшимся губам, был не просто зол, а в ярости, отправил отряды обыскивать лес по обе стороны от дороги. Я издали видела, как поднялась его грудь от глубокого вдоха, прежде чем он повернулся к невесте.
Она что-то ему объясняла, а глаза брата чуть ли не с каждым словом всё больше сужались. Этим Влад очень напоминал отца. Пока братец ещё каким-то чудом удерживал себя в руках, я решила напомнить о себе.
- И я увидела, как бандит, притворившийся раненым, ползет к вам со спины. Что мне было делать? И я... Меня дядя, то есть папа... - лепетала девчонка с необыкновенного цвета глазами.
Искристая смесь светло-зелёного и солнечного жёлтого. Как добываемые в сердце наших гор хризолиты. И сразу было заметно семейное сходство. Мой сопровождающий обладал тем же цветом глаз. Да и черты лица, хоть и были гораздо грубее, но что-то общее угадывалось. Как говорилось у Птиц, сразу видно, что из одного гнезда яйца.
- Вы уж определитесь, леди Хизер, кем вам приходится Тристан Алый. Дядей, отцом, дядей, заменившим отца... И не перенимайте его привычку считать всех вокруг идиотами. Я прекрасно осведомлён о том, кто ваш отец, кто... - брат оглянулся и уцепился взглядом за моего сопровождающего. - Вон тот юноша. Вы не собираетесь представиться, лорд Кристиан?
- Кристиан Алый, младший брат главы Алого рода драконов. Можно просто Крис. - Не смутился мой сопровождающий.
- Там вон тоже активно знакомятся, миротворец! - улыбнулась я, показывая на почти сталкивающихся лбами Железного и Разящую.
- Я напоминаю всем здесь присутствующим, что между Драконами и Птицами заключён мир! - громко произнёс брат. - И любой идиот, который этот мир нарушит, станет врагом для обоих народов!
- Очень дипломатично, сразу видно, правящая кровь. - Сложила руки на груди я, наблюдая, как брат спешит ко мне навстречу.
- Здравствуй, Тали. Мой боевой Воробушек. - Этим прозвищем брат наградил меня, когда нашёл и узнал историю моих похождений. - Как мои косы?
- Как видишь, всё ещё на моей голове, - улыбнулась я.
По старой, ещё детской привычке, я уткнулась лбом в грудь старшего, сильного и надёжного брата.
- И всё? - притворно удивился брат. - Ты забыла?
- Нет, конечно, - уже вовсю смеюсь я и лезу к брату в нагрудный карман.
Пока Влад обнимает меня, я развязываю тесëмки найденного бархатного мешочка. На мою ладонь легла изящная заколка из белого и красного золота с каплями граната.
- Простите, а что означают эти знаки? - доносится до нас голос братовой невесты.
Мы оба развернулись. Разящая так и стояла рядом с повозкой. А эту носительницу бантиков в кружевах привлекли обязательные для всех Чëрных Журавлей линии из знаков на коже.
- Вам не стоит знать об этом леди Хизер, - влез с ответом Железный.
- Да? Это почему же? - развернулась к Железному Разящая.
- Эта девушка леди! Аристократка до мозга костей! И знать про ваши привычки наносить на кожу имя каждого с кем делили постель, чтобы потом определять от кого потомство, ей совершенно ни к чему! - прошипел Железный.
- А ты не нервничай, тебе в этом списке точно никогда не оказаться! Ещё не хватало породу портить! - насмешливо ответила Разящая.
- Разящая! Хранитель! Вы с ума посходили? - вмешался брат.
- Я более не Разящая нашего клана. Этот титул принадлежит моему отцу, который недавно вернулся из многолетнего плена, благодаря княжне Воронов. С момента возвращения моего отца, ко мне вернулось моё собственное имя, Радмила Чëрная. - Чуть склонила голову воительница.
- Это всем известный факт, и вам следовало бы оградить юную невесту, да и сестру... - начал Железный.
- Знаки, нанесённые в виде татуировки на кожу воина-Журавля, - обернулась я к невесте брата, не желая больше слушать эту грязь. - Означают его имя, семью, место рождения. Наносятся они начиная с головы, с того участка за ухом, что не закрыто волосами, и идут линией по шее до плеча. Делают эти татуировки для того, чтобы родные могли опознать воина.
- А так как Журавли сражаются, пока живут, и порой остаются на поле по кускам, то эта надпись повторяется на руке, и на животе, от солнечного сплетения до пупка. - Закончила Радмила.
- Все знают этот факт! - с возмущением повторила бледная женщина, вышедшая из повозки. - Как не стыдно, Хранитель, повторять эту грязную ложь? Леди Хизер, можно вас на пару слов?
- Я сейчас не могу, - испуганно заметался взгляд девушки, придумать причину, почему она не может уделить время для разговора с этой женщиной, она явно не могла.
- Леди Катрин, мне нужно немного времени, чтобы поговорить с леди Хизер. У нас очень важный разговор. - Пришёл на выручку девчонке брат. - А вас я попрошу приглядеть на время оставшегося пути за двумя вновь присоединившимися к нам девушкам. Радмила, я могу быть уверенным, что вы не натворите глупостей?
- Господарь, я воин. Но воин вменяемый и в состоянии контролировать себя, свои инстинкты и свой язык. - Чётко ответила Радмила. - Мой отец, Разящий клана, отправляя меня сюда, дал мне чёткий приказ, беречь жизнь Талиры Полуденной. Но и вашей невесте нечего опасаться рядом со мной.
- Я рад это слышать, Радмила. - Кажется, чуть выдохнул брат.
- Повозка большая, и рассчитана на гораздо больше людей, чем я и леди Хизер, - сказала темноволосая красавица леди Катрин. - Может девушки разделят путь с нами?
- Благодарю, леди Катрин! - совсем расслабился братец. - Радмила, Талира, в повозку. И на случай ещё одного нападения, проследите, чтобы моя невеста вновь не кинулась в бой! Но это мы сейчас ещё обсудим, да, леди Хизер?
Та только обречённо кивнула, но возвращаться в повозку она явно хотела ещё меньше, чем обсуждать глупость своего поведения с Владом.
- А теперь вы, Хррранитель! - вот тут брат сдерживаться не стал. - Ещё одна подобная выходка, вроде недавнего оскорбления девушки, спасшей вашу жизнь, между прочим, и я лично, что называется, вырву вам все перья из хвоста!
- Я вас услышал, постараюсь сдерживаться, лорд Влад. - Надменно процедил Железный. - И обращаю ваше внимание, я дракон, у меня нет перьев.
- Значит, сначала вставлю! - не растерялся брат. - Извинения будут?
- За что, лорд? Я лишь озвучил широко известный факт, который оказался недостоверным. - С этими словами Железный развернулся и ушёл.
- Радмила, я прошу извинить за то, что в моём отряде вам пришлось столкнуться с подобным отношением. - Взял на себя обязанность извиниться брат.
Интересно, он заметил, как внимательно и совсем не по-детски смотрит на него его малолетняя невеста.
- Вам не за что извиняться, господарь! - улыбнулась ему Радмила. - Но я запомнила эти слова, и когда я буду свободна от долга, что определил мне отец, я за них спрошу.
- Может горячего молока с мёдом? - предложила пригласившая нас в повозку красавица.
- Спасибо, с дороги и после боя, это будет необыкновенно вовремя. - Поблагодарила я.

Глава 7.

Влад Полуденный.
Хорс парил высоко в небе, иногда зависая над одной точкой. Спутник, чувствуя мою злость, без лишних просьб взял на себя обязанность осматривать окрестности. Иногда стремительным росчерком проносился ястреб сестры и снова растворялся в солнечном свете. Мун в совершенстве владел способностью Талиры растворятся буквально на пустом месте.
Талира... Стремительная и опасная, как полет ястреба. Но её сердце, как чистое небо. Сестра не приемлет подлости и коварных интриг. Даже в детстве она действовала открыто и прямо. Врать, притворяться, делать вид... Это всё не про неё. Она как клинок, рассекает мир на достойное и бесчестное.
И поступки своего будущего мужа она явно достойными не посчитает.
Особой гениальностью обладать не надо, чтобы прийти к выводу, что если есть дочь, то должна быть и мать. А с наблюдательностью Талиры, догадаться, что леди Кетрин вовсе не заботливая няня, как мне дров нарубить.
- Размышляете, как бы скрыть от сестры ту роль, что играла леди Кетрин при моём брате? - подъехал ко мне Алый-младший.
- Размышляю, а не написать ли мне вашему брату письмо. Но боюсь, что начинать родственное общение со слов: "Что ж ты, ящерица ошпаренная, творишь? Чего сам не приехал? " - идея не самая лучшая! - ответил я.
- Не злитесь на Тристана. Я уверен, что он не собирался ставить вас в такое положение. Я вообще не уверен, что он в курсе, где именно сейчас его жена, - виноватым голосом произнёс он.
- Что? - развернулся я в седле. - То есть он не знает, где его ЖЕНА? Ты добить меня решил или что? Мало того, что даже ты считаешь Кетрин женой брата, а значит все Алые и подавно. Так что представь себе, как примут мою сестру. И словно мало мне радости от подобных мыслей, ты мне намекаешь, что я стал счастливым обладателем не только будущей жены, но и будущей тёщи, собирающейся жить в моём доме тайком от будущего тестя и одновременно зятя?
- Я не думал об этой ситуации в таком ключе, - признался дракон. - Даже и не знаю, что сказать.
- Скажи лучше с чего это правящий Алых считает, что я очень скучно живу? Я ему, конечно, очень благодарен за заботу, но я бы предпочёл, чтобы меня заранее предупредили о том, что я сначала должен месяц быть громоотводом между Чёрным Журавлём и Железным Драконом! - высказался я. - Я вот как-то до сегодняшнего дня дожил без столь острых ощущений, и дальше бы спокойно жил.
- Но через месяц мы же уедем, - напомнил мне Крис.
- А я останусь. Останусь у себя в чертоге, точно зная, что моя единственная сестра сейчас находится в центре бури! Или ты меня собираешься убедить, что эти двое резко присмиреют? - кивнул я в сторону повозки и едущего следом Железного.
- Лорд Влад, я буду сопровождать вашу сестру к брату и не допущу, чтобы ей причинили вред. Если понадобиться, разнимать Железного и Чёрную буду я, а не леди Талира. Я готов поклясться в том, что буду оберегать невесту брата и будущую леди своего рода! - пылко, как и все воины в его возрасте, ответил Алый.
- Леди твоего рода... У нас месяц, чтобы убедить мою сестру не разрывать договора с твоим братом, не смотря на... На вот это всё! - рубанул рукой по воздуху я.

Глава 8.

Влад Полуденный.
Дорога к Ястребиным утёсам, как называли земли нашего клана, уходила всё больше в сторону от накатанных путей. Извилистый и не самый простой путь вёл в горы, извивался серпантином то по дну ущелий, то по выступам, опоясывающим скалы.

Наш отряд замедлился, но и после двух неудачных нападений нас не беспокоили. Чужаков даже близко не было. Впрочем, ожидать их появления здесь, почти на границе моих владений, где мои воины уже патрулировали окрестности, мои мастера наводили переправы, и наши спутники ястребы вольно парили в небесах, мог только я. Моë вечное желание проверить и быть готовым ко всему в любой момент времени, служило поводом для шуток далеко за пределами клана.
Пользуясь возможностью отдохнуть перед началом долгого и сложного подъёма, я велел остановиться на небольшой полянке у реки. Воины распрягли лошадей и отвели их в сторону. Животным тоже нужно отдохнуть в покое, чтобы их никто не дёргал лишний раз. Я усмехнулся, невесело правда, но как говорят, из песни слов не выкинешь. Наши лошади и скакуны драконов смирно стояли рядом, ели из одной кормушки, обустроенной здесь для тех, кто остановится на отдых, и попив, отходили в сторону, уступая место остальным. И не важно, что порой им приходилось нестись в бою навстречу друг другу.
Звонкий смех привлёк моё внимание. Вышедшие пройтись и размяться девушки, решили, что лучший способ разогнать кровь, это посверкать клинками.
- Девушки, - пыталась их образумить леди Кетрин. - Может, лучше займёмся ужином и обустройством лагеря?
- Конечно, леди Кетрин, - ответила ей моя сестра, не сводя взгляда с Радмилы и раскручивая один из своих клинков мельницей.
- Только покажу Полуденной, что такое настоящий бой на клинках, а не вот это позëрство, рассчитанное на впечатлительных мальчишек в день ярмарки. - Добавила Радмила.
- Хранитель, - лорд Кристиан, похоже, уже приступил к своим обязанностям по удержанию Железного подальше от девушек. - Удивлён видеть вас здесь. Разве вас интересует столь приземлëнное занятие, как тренировка боя на клинках?
Про себя я усмехнулся. А то не видно по этому, простите Небеса, Хранителю, что сам он наверняка днями не выпускает оружия из рук. Кто бы и что бы ни говорил, но какие перья на ворону не лепи, а она всё равно ворона. Видел я, как этот смиренный слуга ордена оба раза крошил нападающих. Сразу видно, за книжками натренировался!
- Зря удивляетесь, лорд Кристиан. Хранители не отказываются от жизни. Вот и мне не чуждо любопытство. - Улыбнулся Железный. - В бою встречаться с Журавлями не приходилось...
- Само собой, - фыркнула Радмила, вроде как сосредоточенная на мягких шагах Талиры.
- С чего такая уверенность? - тут же уцепился за брошенную фразу Железный.
- Журавли своих врагов убивают, а не бьют по голове. Ты жив, но на всю голову калечный. Вывод очевиден, с воинами моего клана ты точно не сражался! - ответила ему Радмила, молниеносно перемещаясь за спину сестры.
Но занесённый клинок со скрежетом высек россыпь искр, столкнувшись с клинком Талиры.
- Как смело ты сыпешь оскорблениями, Птица! Особенно зная, что сейчас не время, чтобы укоротить твой наглый язык! - разозлился Хранитель.
- Какие у тебя захватывающие планы! - огрызнулась Журавль. - Ты на хвост невесте навязался специально, чтобы подпитывать свои нескромные мечты?
- Нет, в отличие от подлых и лживых птичьих девок, Железные драконы никогда не лукавили! И о своих намерениях я заявил честно и открыто! - от еле сдерживаемого гнева дракон тяжело дышал. - Я ни на минуту не поверю в эту затею со свадьбами. Я буду ушами и глазами Алого лорда, и когда я узнаю о вероломных планах, я же буду голосом обвинения!
- Ты смотри, и уши, и глаза, и голос тоже он! Какой способный! Может, заодно и руками палача? - клинок Журавля пролетел в опасной близости от шеи сестры, заставив на секунду замереть. - Тебя уже научили вспарывать животы беременным Птицам и нападать, когда они спят?
- В отличие от тебя я не собираюсь обвинять голословно, без железных и неоспоримых доказательств! И если леди Талира действительно не злоумышляет против своего жениха, я первый буду ей надёжным защитником! - дракон ударил себя кулаком в грудь. - Слово Дракона!
- Ой, что делается! Целое слово дракона! Тоже мне, ценная монета, - Радмила сделала сальто назад, уходя из-под веерных ударов Талиры.
- У Птиц и такой нет, - ответил ей Железной.
- Конечно, нам такая мелочь ни к чему. Серебро на неё по весу и то дороже выйдет! - Радмила попыталась ударить клинком под колени сестры.
Теперь уже Талире пришлось уходить назад обратным рандатом.
- Странно, - вдруг успокоился дракон. - Не знал, что у Разящего Чёрных Журавлей приёмный ребёнок.
- Что за бред? - удивилась Радмила, почти пропуская удар.
- Ну как же? Имя твоего клана Журавли, а ты мозг выносишь, как надоедливый дятел! Вывод очевиден! - сложил руки на груди Железный.
- Тыыы! - рванула к дракону Радмила, но поперёк её горла легла рука Талиры, удерживая бывшую Разящую в удушающем захвате.
- Если бы я точно не знала, что вы знакомы совсем недолго, то я бы подумала, что вы страстно влюблены друг в друга, - спокойно произнесла леди Кетрин, вызвав единодушное возмущение и Железного, и Журавля.
- Действительно, похоже, - присоединился я, видя, что слова леди Кетрин почти мгновенно остудили разошедшихся соперников.
- Ну, ведь правда же? - понимающе улыбнулась леди Кетрин. - Молодые люди так старательно пытаются привлечь внимание друг друга, так заметно стараются заставить думать о себе другого, что против воли начинаешь ждать объявления о помолвке.
- Я сдохну от омерзения! - прищурилась Радмила.
- Только через мой труп! Тогда мне уже будет всё равно! - одновременно с ней выпалил дракон и, резко развернувшись, ушёл.
- Спасибо, леди Кетрин! - от души поблагодарил я драконницу. - А где леди Хизер?
- Она отошла к реке. Она всегда любила наблюдать за течением. Да там и попрохладнее. - Ответила мне леди Кетрин.
- Я составлю ей компанию, - предупредил я.
- Спасибо, мне всё-таки не по себе от того, что она одна. Хотя она никогда не любила компаний. Думаю, она устала и от нашего общества тоже. - Сказала она.
Хизер я нашёл у реки. Девушка стояла, облокотившись на ствол ивы, почти у самой кромки воды. Что-то её тревожило. В её взгляде не было безмятежности, а красиво изломленные брови были сдвинуты.
- Эту реку мы зовём Матерью, чуть выше по течению, её зовут Девой, а вот от истока, это высоко в горах, она носит имя Дитя. - Начал очень издалека я.
- У одной реки три имени? - даже не повернула в мою сторону головы Хизер. - Странно. Почему?
- Она сильно различается по течению. В верховьях это всегда бурная, бьющая ключом горная река с частыми высокими порогами. Поэтому и Дитя, что постоянно играется и не бывает спокойна. Потом русло становится более пологим, появляются тихие заводи... Уже не дитя, но и до взрослого далеко. А здесь... Берега в некоторых местах не видят друг друга, и вода спокойная, тихая, течения только на глубине. Наша река щедрая. Рачки, съедобные ракушки, разная рыба. Здесь уже начинаются скалы, а вот там, где река течёт сквозь леса, на берег выходят медведи и рыси. Эти любят полакомиться свежепойманой рыбкой. Многие птицы приучились ловить рыбу. Река и лес всех прокормят. - Объяснял я.
- Птицы? - удивилась Хизер. - Быть такого не может! Как это птицы ловят рыбу?
- Ну, примерно вот так, - осторожно, чтобы не помешать охотнику резким движением, показал я чуть в сторону.
Наши спутники уже добывали себе лакомство. Чья-то белоголовая птица спикировала к поверхности реки, выставив далеко вперёд опасные когти. Нырнув почти по самые крылья, удачливый охотник взлетел, удерживая в когтях увесистую рыбку.
Хизер не сдержалась и засмеялась.
- Он был похож на даму, бесстыдно задравшую юбки! - поделилась она причиной своего веселья.
- Теперь я буду знать, чем вызвать вашу улыбку, леди Хизер. - Ответил я. - Так что вас расстроило? Мне показалось, что вы избегаете общества Радмилы и Талиры. Вы боитесь или вам неприятно такое соседство?
- Нет, они... Не милые, это слово не подходит. Они сказочные! Да, именно так. Как со страниц о девах-воительницах. - Немного удивила меня Хизер. - Но дело не в этом. Просто... Вы же знаете, что леди Кетрин моя мама, да?
- Да, - кивнул я.
- И ваша сестра... Кажется, она тоже догадывается, - произнесла она.
- С чего такие мысли? - насторожился я.
- Она очень задумчиво смотрит на меня, потом на маму. В этот момент она хмурится и поджимает губы. - Описала Хизер знакомую манеру.
- Не думаю, что вам есть повод переживать, - попытался успокоить девушку я.
- Мне нет, и даже маме, как мне кажется, тоже. Я переживаю, что леди Талиру эммм... расстраивает не то, что у моего отца есть дочь, и, следовательно, женщина эту дочь подарившая, а что отец собирается жениться на вашей сестре, если есть моя мама. - Совсем забыла о своей роли Хизер.
- И сильно, по вашему мнению, расстраивается моя сестра? - решил уточнить размер проблемы я.
- В такие моменты она так красноречиво сжимает кулак, что боюсь она репетирует знакомство с моим отцом. - Вздохнула Хизер. - А догадалась она об этом из-за меня. И с каждым днём, похоже, лишь убеждается в своей догадке. Она расспрашивает о жизни в землях Алых, а мама... Мама любила наш замок и наши горы. Когда она о них говорит, сразу понятно, что для неё это не просто земля. А перед самой остановкой, леди Радмила поинтересовалась, сколько лет моя мама прожила в замке. Поэтому, наверное, леди Радмила и устроила этот бой. У вашей сестры очень красноречивый взгляд, сразу понятно, что ты очень сильно неправ и сейчас будут кровь, кишки и вот это всё!
- Не думаю, что в догадках моей сестры виновны только вы. Она умеет слушать и слышать, и складывать мелкие кусочки в одну большую картину. То, что она узнает правду, было лишь вопросом времени, поверьте, очень недолгого времени. - Произнёс я. - Могу вам предложить некоторое время проехать верхом рядом со мной. Вот только боюсь, что вам будет неудобно с куклой в седле.
- Что? Какая... - и тут она вспомнила, что она вообще-то вроде как дитя малое, вон как бантики старательно завязаны. - Я оставлю её маме.

Глава 9.

Влад Полуденный.
- Ну, вот и граница. Мы дома. Скоро начнётся лестница в Горный чертог. - Сообщил я.
- А разве мы ехали не по вашим землям, господарь Влад? - удивился Железный, что держался поближе к нам с того момента, как Хизер ехала со мной рядом.
- Ладно, Хранитель, мою сестру вы подозреваете в том, что она решила под прикрытием договора что-то сделать с Алым. Убить или ограбить. Я у вас тоже подозреваемый? - поинтересовался я. - Или, следуя вашей логике, убить и ограбить должны меня, и вы подозреваете леди Хизер?
- Леди Хизер аристократка, она не может находиться одна в обществе постороннего мужчины. - Ответил дракон.
- Я не посторонний, - поправил я Железного. - Я жених.
- Жених ещё не муж, - пожал плечами дракон. - Леди Кетрин и рыцари леди Хизер слишком вольно относятся к своим обязанностям, не считаясь с тем, какой урон такие послабления могут нанести репутации и чести самой леди Хизер.
- Какой урон может быть от того, что моя невеста едет верхом рядом со мной, заметьте, даже не на одной лошади, на глазах у отряда в почти сотню воинов? - удивился я. - Что это за странные рамки приличий, что не позволяют и вздохнуть свободно? Талира ехала из обители одна с Кристианом. Мне даже самому интересно, сколько сможет прожить тот умник, что заявит моей сестре, что у неё что-то теперь не так с честью.
- Пфф... - ехидно фыркнула Хизер. - Даже отвар не успеете заварить. А это что?
Она изумлённо смотрела наверх. Даже лошадь остановила, рассматривая развалины старой крепости.
- Первый рубеж. - Ответил я. - После нападения драконов стала называться Братской. В честь двух братьев тогдашнего главы клана. В небольшой крепости, лишь с малым отрядом личной дружины, они продержались здесь четыре дня против войска драконов, не пуская хищную волну вперёд. Ястребы погибли все до единого. Обозленные задержкой и потерями драконы даже саму крепость постарались разрушить. Тем более, что к ним прилетели ещё и те драконы, что имели зверя. Огромные, мощные, огнедышащие.
- И что произошло? - тихо спросила Хизер.
- Посмотрите воон туда. - Показал я на плывущий по реке торговый корабль. - Видите корабль? А теперь поднимите взгляд вверх.
- О небеса! Это дракон? - испуганно распахнула глаза Хизер. - Но он даже больше зверя моего отца!
- Это драконы, леди Хизер. Все, что прилетели жечь народ моего клана. За те четыре дня, что выкупили своей жизнью воины Братской крепости, ставшей им могилой, здесь оказались одарённые моего клана, спустившиеся из обители и шаманы Сов. Слив силы, они применили ужасное по своей силе и смыслу заклинание. Сегодня я даже и не знаю, способен ли кто его повторить. - Без всяких смягчений рассказывал я. - Оно превращает живое в мёртвый камень. Напавшие драконы окаменели и служат вечными стражами единственного прохода в Горный Чертог.
- Лорд Влад, - замялась Хизер.
- Да, леди Хизер, Алый среди этих драконов тоже есть. Единственный, кто пытался противостоять нашим одарённым. Он пытался их сжечь, поэтому и окаменел с распахнутой пастью. - Указал я на показавшегося дракона. - Во время дождей его пасть наполняется водой, а потом проливается вот таким водопадом.
- Я видел это заклинание в действии, - вдруг произнёс Железный.
- Это где же? - усмехнулся я. - Что-то я даже не слышал о повторном применении этого заклятия.
- Применили его совсем недавно. И вы говорите о многих одарённых, а леди Яромира была всего одна. Ей никто не помогал, и она потом потеряла сознание. Но целитель превратился в камень почти мгновенно, и даже все его амулеты и накопители не помогли. От них только искры летели в разные стороны. - Задумчивым голосом рассказывал Железный.
- Про княжну Воронов говорили многое. Её дар пробудился очень рано. В тот день, когда она узнала о гибели родителей. Говорят пол дома с горя разнесла. И многие считали, что она вырастит, люто ненавидя драконов. А с её силой... Не зря у неё целых три спутника-врана. Даже пророчили, что у Журавлей в вопросах истребления драконов появится сильный соперник. - Ответил я. - Но Андрас говорил, что наставницы обители смогли усмирить боль потери. И я не удивлён, что она смогла сотворить это заклинание. Правда возникает вопрос, а что заставило её его применить?
- Целитель настоял, что оказывать помощь лорду Чёрному должен он. А леди Яромира его предупредила, что если он навредит её мужу, то его участь будет незавидна. Магическое лечение тем и опасно, что иногда происходят различного рода осложнения. - Рассказывал Железный, а я старался понять, что меня цепляет в этом рассказе или даже в голосе рассказчика. - Лорд Эдгар потерял часть памяти, и, не узнав жены, напал на неё. Его дракон вырвался на свободу и не позволил своей человеческой половине навредить леди. Из-за конфликта зверя и человека у дракона Чёрного начали проявляться признаки драконьего бешенства. И целитель призвал лорда Серебряного, чтобы убить дракона Чёрного. Леди Яромира, когда целитель ей об этом сообщил, напомнила ему о своём предупреждении и превратила в камень. А когда пришла в себя, украла мужа-дракона. К счастью, пробудившийся Мириох вернул Чёрному разум и память.
- Подождите, - понял я, что меня смущало. - Хранитель, да вы, похоже, восхищены княжной! А как же ваши заверения в подлости наших девушек?
- Я не говорю, что леди Яромира не может сейчас совершить подлость. И я говорил об этом Чёрному. Но её поступок не может не удивлять. - Ответил дракон.
- Она поступила совершенно нормально! У неё был шанс помочь мужу, и она его использовала! Так и должна поступать любая жена! - резко ответила Хизер. - А вот почему Хранители посмели напасть на девушку, на шее которой поёт Мириох?
- Леди Хизер, Хранители сохранили память о сотнях лет истории нашего народа. Их опыт и мудрость позволяют им видеть наперёд. Ордена не поддержали этот договор! - вскипел Железный. - Не догадываетесь почему?
- Потому что старые маразматики, которые цепляются за память о былом величии и не видят, что народ драконов гибнет? - огрызнулась Хизер. - Нападение на носительницу Мириоха это преступление!
- Её хотели просто запереть, чтобы дать возможность Чëрному побыть одному. Многие верят, что он просто околдован своей женой. Столько веков Мириохи молчали, а тут один из уцелевших вдруг запел? И на шее нашего врага? - развернулся к ней Железный.
- А что это за Мириохи? - решил снизить накал разговора я.
- Это наши святыни. - Ответил Железный, а Хизер согласно кивнула. - Они способны распознать истинную пару дракона и привести её даже из другого времени. Что за сила заключена в них никто не знает и не может понять. Леди Серебряных, бабушка сегодняшнего лорда, передала Хранителям труды и дневники одной из первых леди Серебряных из рода Алмазов. Они были причастны к появлению Мириохов. Но в тех трудах ничего дельного не нашли, если верить моему наставнику.
- А если не верить? - уточнил я.
- Тогда я и не знаю кому верить вообще. - Вдруг очень светло улыбнулся Железный. - Верховный Хранитель для меня не просто глава ордена, хоть все и говорят, что орденом правят старшие Верховные. И даже не только наставник. Он заменил мне семью, став если не отцом, то любящим дедушкой точно. Я всегда радостно бежал к воротам, только завидев издали вымпелы хранителей. А он никогда не жаловался на усталость и часами просиживал в кресле у камина, рассказывая мне почти волшебные истории о мире до войны. После смерти родителей он забрал меня к себе.
- А я так понимаю, что вы не из простой семьи? - спросил я.
- Да, мои отец и мама были последними прямыми наследниками титула нашей семьи. - С хорошо узнаваемой грустью произнёс Железный. - Наш род начал затухать и вырождаться, когда Птицы похитили наш Мириох и уничтожили алтарь Железного рода, после того как перерезали горло своим мужьям, пока те спали.

Глава 10.

Влад Полуденный.
- Дракон, дракон! Она девчонка! - возмутился предводитель детской ватаги, что встречала нас в одном из поселений, где мы должны были остановиться на ночлег.
- И что, что девчонка? Я вот тоже девочка, а я - Ястреб! - тут же высказала ему курносая и сероглазая малютка.
- Ой, Ястреб она! Одно название. Ты на год меня старше, а по росту на ладонь ниже! Тебя даже на войну не возьмут! - фыркнул мальчишка. - Тебе одна дорога, замуж!
Мелкий задира так резко махнул рукой, что чуть не упал.
- Эй, Фенька, ты, что ли себе невесту присматриваешь? - засмеялся кто-то из моего отряда.
- Знакомый малец? - спросил тут же я.
- Да Яков наш отсюда. Он и окликнул. А малец этот из Соколов. Финистом зовут. Только до Финиста ему еще лет десять точно расти надо, поэтому Фенькой пока ходит. - Ответили мне.
- А чего бы и нет? - продолжал между тем Фенька. - Когда на сбор в лес ходим, Лирка больше всех что грибов, что ягод несёт! Чего б и не жениться?
- Да вот щас тебе поперёк клюва! - подбоченясь заявила сероглазая Лирка. – Я, может, вообще замуж за дракона пойду!
- Размечталась! Где ты здесь дракона найдëшь? Для них здесь места нелётные! Устанешь ждать, пока эта ящерица до сюда крыльями домашет! - с видом умудрëнного старца ответил ей Фенька. - А годы ждать не будут.
Слушая перебранку двух птенцов, ухмылялся уже весь отряд.
- А ничего страшного, у меня запас есть. И вообще, мне маму сначала замуж выдать надо! - ответила ему Лирка.
- Вот кого перед боем к врагам отправлять надо было. Этот Ясный Сокол всех смехом бы положил на два дня. - Усмехнулся я.
Вдруг один из рыцарей, что сопровождали Хизер, подъехал ближе к парочке, что сопровождала наш отряд вдоль обочины.
- Моё имя, светлая леди, Йорик Кервид, барон Алого рода. Как вы понимаете, я дракон. - Представился дракон, опустившись перед девочкой на одно колено.
- Вот! Дракон! - предъявила она барона Феньке.
- Ага, дракон, дракон... Так-то и я могу хоть груздем назваться. На доспехах-то вон, олень нарисован. Так что сомнительный дракон какой-то. - Нахмурился Соколëнок. - Да и старый, и слабый... Вон, идёт меч еле волочит, в ногах заплетается.
- Для юной леди я действительно староват. А вот когда вы решите выбирать жениха для вашей матушки, вспомните об одном одиноком драконе. - Улыбнулся девчушке дракон.
- Спешиваемся, здесь останавливаемся до утра! - дал команду я.
Всё равно ворота постоялого двора уже были рядом.
- Здравия, господарь! - поспешил навстречу хозяин большого постоялого двора Демьян.
Бывший воин, после того, как потерял в сражении ногу, вернулся домой. Борясь с мужской тоской о том, что вместо защитника он теперь стал обузой, часто ходил на большой пустырь. Раньше здесь стояли дома, жили семьи... Но война многие дома опустошила. Здесь стало некому жить. Увечный воин начал наводить порядок. Вырывал сорную траву, приводил в порядок мощëнный двор, подрезал деревья. Словно один начал бой с этой мёртвой тишиной.
И как-то само собой пустырь с заброшенными домами превратился в добротный и ухоженный постоялый двор, с конюшней, небольшим садом и огородом. Да и сам Демьян из калеки снова стал хозяином и главой семьи.

Но отряды хозяин всегда выходил встречать сам. Идущих на войну или возвращающихся после сражений принимал без платы. К серым обозам воду и еду в дорогу выносил тоже сам и денег никогда не брал.
- Память это моя, господарь, - объяснил он мне когда-то. - О братстве воинском, о тех, кто ушёл в последний полёт.
По хозяйству помогала ему жена с дочерью, и вдова брата. Сын совсем недавно вернулся домой.
Брат Демьяна жену привёл рано, едва взросление отметил. Как чуял. И вскоре после того, как жена у него понесла, погиб в горах, под обвалом. Заряна, оставшись вдовой, жила в семье мужа, помогала по хозяйству. И давно уже была вместо кровной сестры. Да и Лира росла при деле. Вечно за дядькой вилась. Оттого видно и бойкая такая была.
- Так мелюзга, вы чего как мошкара над болотом? Заняться нечем? - нахмурился Демьян. - Сейчас я вам дел отсыплю! Фенька, утром мимо вашего дома шёл, ты чего двор в таком беспорядке держишь? Щепа от дров повсюду. Или ждёшь, когда мать спину гнуть начнёт? Лирка, марш сестре помогать! Народу вон сколько, постели надо застелить, на столы подать. Гордяна одна не справится.
- Не в тягость будем, Демьян? - спросил я.
- Да какой там! Со вчера ждём. - Усмехнулся Демьян. - Сейчас, дух с дороги дадут перевести и потянутся. К вечеру у всего гнездовья дела найдутся на моём дворе. Вон, Заряна по такому случаю и хлебов напекла, и пирогов, и печенева всякого.
- Да уж, пироги вашей Заряны славятся далеко за пределами наших гнездовий. - Кивнул я.
- Ну, тут Отец одарил. Дано ей и всё. А вы невесте-то с сестрицей завитушек княжеских возьмите и лепестков с земляникой и взбитыми сливками. Дивная вещь! - посоветовал Демьян.
В это время из кухонной двери выбежала и сама местная пироженница. Как большинство Ястребов, темноволосая и желтоглазая, Заряна телосложением пошла в мать Лебедя. Сама по себе среднего роста, но на фоне Ястребов казалась ниже. С пышной грудью и крутыми бёдрами, женщина притягивала взгляд плавными изгибами. Даже торопясь к колодцу, шла Заряна словно плыла. Локоны выбивались из-под косынки, ложась тёмными завитками на шею. Многие драконьи головы, словно сами собой поворачивались вслед за движениями спешащей красавицы.

Барон Кервид, легко хлопнув своего коня по крупу, чуть отводя его в сторону, уверенно подошёл к колодцу.
- Позвольте? - и не дожидаясь ответа, начал сам доставать воду и переливать в вёдра, что принесла с собой с кухни Заряна.
Краем глаза я заметил, как сестра подошла к Хизер. И вовремя повернул голову, чтобы заметить, как Талира чуть толкнула Хизер локтем и едва заметно кивнула головой в сторону колодца. И словно ничего и не было. Как будто мне показалось.

Утром Радмила несла в повозку целую корзину всяких печёных сладостей. Как и предсказывал Демьян, особенно пришлись девушкам по душе те самые лепестки и завитки. Когда я стянул с тарелки сестры одну обсыпную петельку, Талира на меня посмотрела, как кошка на обнаглевшую мышь. Но тарелку со сладким не отодвинула.
Во время дороги я заметил, что Хизер, что-то тихо говорит барону Йорику.
- Что-то беспокоит или случилось? - подъехал к ним я.
- Леди Хизер попросила вернуться на постоялый двор, пока далеко не отъехали, - начал объяснять барон.
- Я случайно забыла в комнате, где мы ночевали свою корзинку с лентами, гребнями и шпильками и подаренную вами куклу. - Добавила Хизер. - И попросила барона вернуться.
- Я бы посоветовала к кожевнику заглянуть. Сбруя сильно потëрлась на кольцах. Лопнет ещё в самый неподходящий момент. - Показала решившая сегодня проехаться верхом Талира на действительно сильно потëртые места.
- Странно. - Удивился барон. - Я был уверен в надёжности снаряжения.
- Дорога, другой воздух, влажность, - перечислила Талира.
- И убийца пут, которым Сумеречные обеспечивают всех Птиц. - Тихим шёпотом добавил я.
Сестра только чуть дёрнула плечом.
Через несколько часов от дороги в сторону пошло широкое и наезженное ответвление. С двух сторон по обочинам росли папоротники и люпины. А дальше начинались знамёна. Порванные, обожжëнные полотнища едва шевелились на ветру. Словно даже он не осмеливался нарушить покой этих мест.
- Что это? - тихо спросила Хизер у меня.
- Мёртвый город. Там нет жителей, и никогда не было. Только родовые стелы и венчающие их каменные ястребы, соколы, орлы, кречеты, коршуны... Там покоятся наши павшие. Мы сжигаем тела в центре таких городов, на скорбных площадях. А потом урна с частью пепла занимает своё место в высоком каменном столбе со многими ячейками. Когда урна занимает своё место, ячейку закрывают специальной каменной панелью.- Рассказал я. - А оставшуюся часть пепла развеивают над скалами. Ястребы должны летать. Даже после смерти.

Глава 11.

Влад Полуденный.
- Вы закончили? - недовольно поморщился Кристиан Алый.
Неделю, что мы уже успели провести дома, он повсюду следовал за Талирой. Даже когда она решила вспомнить детские забавы и пройти тренировочную тропу.
- Она воин, - усмехнулся я, глядя с каким ужасом, смотрел дракон на мою сестру, проходившую в этот момент "болотную тропу" под секирами.

Выставленные на разной высоте деревянные столбы могли прийти в движение и пойти вниз или в сторону совершенно непредсказуемым образом. А сверху в постоянно меняющемся ритме проносились секиры. Сделаны они были из дерева, так что отрубить ничего не могли. А вот синяков оставить запросто.
- Она девушка! Совсем юная, красивая девушка! Её должны защищать и оберегать, за её внимание должны сражаться лучшие рыцари! Понимаете? Ради неё сражаться, а не она! - горячо отвечал он.
- Ну, попробуй для начала сам пройти наши тропы. И не мне тебе рассказывать, что наши девушки, особенно юные и красивые, к сожалению вынуждены уметь себя защищать. - Отвечал я.
Пользуясь тем, что сестра рядом, рассветы мы встречали вместе. А потом спускались вниз, на закрытую арену ристалища, и устраивали поединки. Алый как чуял, когда Талира бралась за оружие. Потому что почти мгновенно появлялся на арене.
Сегодня мы и, правда, увлеклись, время близилось к полудню.
- Влад, я хотела бы навестить дикие гнездовья, - предупредила меня Талира.
- Хорошо, но сопровождение возьми. - Попросил я. - Я знаю, что ты в себе уверена, но мне так будет спокойнее.
- Я самоуверенная, но не безмозглая, - хмыкнула Талира. - Поэтому и сопровождение возьму, и еды, питья на пару дней, и кольчугу поддену под верхнюю рубашку. Не переживай, брат. Лорд Кристиан, не желаете посмотреть, как гнездятся ястребы в наших горах?
- Почту за честь, леди Талира, - улыбнулся молодой рыцарь.
- Ты смотри, уже и не фыркает на "леди", - засмеялся я. - Может в дорогу и седло уже готовить дамское, чтобы боком ехать.
- Нет, уж. Я нормально поеду по-человечески. А если вдруг и решу провести в дороге ещё пару тройку месяцев, то возьму повозку, которую нам с Радмилой предлагает взять леди Кетрин. Там вообще можно, спать весь день, а тебя везут. - Ответила со смехом сестра.
Я старательно пытался уловить оттенки её голоса, чтобы понять её чувства и эмоции. Но нет, похоже, сестра искренне расположена к обеим драконницам, а если и есть вопросы, то к Алому.
- Слушай, неугомонный! Ты уж определись со своими целями, то ты Птиц ненавидишь, то показательно сочувствуешь сиротскому детству! - услышал я, проходя мимо лестницы, ведущей на стену.
- Дети, это всегда дети. И не важно, к какому народу они принадлежат. Ты даже представить себе не можешь, какая это ценность! И как много значит для дракона его дитя. - Спокойно ответил железный.
- Уточнить не забудь, что его дитя, рождённое правильной женщиной, в правильно заключённом браке и ещё десяток условностей. Бастарды вам не нужны, вы их не признаёте. А дети от жены - Птицы... - Радмила замолчала ровно на один вздох. - Уничтожаются отцами вместе с матерями.
- Это ложь! - вскипел Хранитель.
Как я ни старался разводить эту парочку по разным углам крепости, они словно притягивались друг к другу. Вот каким образом он столкнулись именно здесь?
- Эта ложь кровавыми слезами о трёх дочерях моего клана прописана на наших знамёнах, дракон! В память об этом преступлении мы вспарываем животы своим врагам, если это не схватка во время сражения. Потому что именно так поступили драконы со своими жёнами-Журавлями! Мы не знаем, что за род замарал свои руки таким чудовищным деянием, но рано или поздно, мы найдём этих тварей. И ни одно перемирие не удержит нас от исполнения долга! - резко, чеканя каждое слово, ответила Радмила.
- Если, заметьте, я говорю, если, потому что я себе даже представить подобного не могу, это правда, и будут доказательства вины, я первый потребую самой лютой казни. Но запомни, никто не позволит Птицам вершить необоснованный суд среди драконов. Я сам возьмусь за оружие, не смотря на то, что я Хранитель. - Ответил ей Аарон.
- Хха-ха, - засмеялась Радмила. - Серьёзная угроза! Железный, твоя жизнь вообще не препятствие даже для меня одной. Что уж там говорить о боевом клине Журавлей. Хочешь убедиться? Давай устроим поединок. До первой крови, дабы не гневить господаря Влада, под чьим кровом мы находимся. Или ты непреодолимая сила только языком?
- Заметь, это ты предложила! - ответил ей Железный.
Я быстро поднялся по лестнице, но соперники уже сцепились. Железный скинул рясу, оставшись в одних штанах. Радмила обходила его, уверенно улыбаясь. Бросок Хранителя напоминал бросок змеи. Резкий, неожиданный, почти смазанный в воздухе из-за скорости, с которой передвигался Железный. Но Радмила не была бы Разящей, если бы не смогла отразить этот удар. Чуть уйдя в сторону она превратилась в вихрь, а потом разорвала дистанцию, отпрыгнув назад и перевернувшись в воздухе. Приземлилась она на полушпагат, из которого мгновенно ушла в новую атаку. Только волосы собранные в любимый Журавлями высокий хвост, да полотнища рукавов бились на ветру.
Через час смотреть на этот бесконечный поток атак мне надоело, и я решил, что схожу лучше в сад. В конце концов, я давно не уделял внимания особому месту в этом саду.
За время моего отсутствия на клумбах появились сорняки. Пользуясь тем, что днём погода была ещё достаточно тëплой, я разделся, закатал рукава рубашки и занялся прополкой.
- Доброго дня, лорд Влад, - неуверенно прозвучал сбоку голос Хизер.
- Доброго дня, леди Хизер, леди Кетрин, - ответил я.
- Лорд Влад, вы занимаетесь прополкой? - удивилась леди Кетрин.
- На этих клумбах да. Это моё особое место. Память, леди Кетрин. - Улыбнулся я. - Эти цветы мы сажали с Милоликой, моей мачехой, когда мне было десять.
- Вы так любили свою мачеху? - спросила леди Кетрин, присаживаясь чуть в стороне от меня и начав помогать.
- О, нет. Я её люто ненавидел. - Ответил я и, увидев удивлённое непонимание в глазах обеих драконниц, решил поделиться воспоминаниями, которые всегда накатывали на меня здесь. - Свою маму я почти не помню, только так, смутный образ. Мы долгое время переживали потерю вместе с отцом. Я спал в его покоях, сидел с ним в кабинете. У меня уже тогда появился свой стол, рядом с отцовским. А потом вдруг появилась она, Милолика из Голубей. Точнее, она была всегда, работала здесь в замке садовницей. Но отец вдруг её заметил. Я его выбора не принял и всячески показывал свое отвратительное отношение к женщине отца. Поведение было соответствующее. За столом я начинал капризничать, говорить, что у Милолики грязные руки и земля под ногтями, или что от неё несёт навозом, которым она подкармливала растения в саду. Хотя это не было правдой. Порой я сам понимал, что перешёл грань, и отец в ярости. Но поверх его руки неизменно ложилась рука Милолики. Русая, сероглазая, обычная. Глаза у неё были удивительные. Она действительно была симпатичной и милой. Она не жаловалась на меня отцу, не наказывала за мои выходки. Только вздыхала и опускала взгляд. А я только больше злился и вёл себя всё хуже. В общем, был тем ещё козлёнком. Не помню уже из-за чего, но я был дико зол на Милолику. По моему, отец сообщил мне, что свои покои оставляет мне, а сам переселяется в другое место. Или я увидел отца и Милолику целующимися. Но взбесился я основательно. А это место всегда пользовалось особым вниманием Милолики. И я решил отомстить.
- За то, что ваш отец её любил? - спросила леди Кетрин.
- Для меня тогда это было преступление, достойное смертной казни и не меньше. - Покачал головой я. - Когда сюда пришла Милолика, от четырёх клумб засаженных редкими белыми и лиловыми тюльпанами не осталось ничего. Я вырывал цветы, топтал землю... А она посмотрела и тихо сказала, что белые и лиловые тюльпаны были любимыми цветами моей мамы, и она сама их здесь сажала. Милолика только ухаживала с самого своего появления в крепости. А любит она колокольчики, ромашки и ландыши. Когда я понял, что сделал, я разревелся. Я же не знал, что это мамины цветы. А Милолика осторожно ходила среди развороченных клумб и собирала те цветы, что ещё можно было спасти. Шмыгая носом, я подошёл к ней и спросил, могу ли я что-то сделать. Она кивнула. Мы заново перекопали клумбы, и высадили цветы и не растоптанные мной луковицы. Но из всех четырёх клумб хватило только на небольшие треугольники от центра. Вот эти, самые высокие части. Мы вымели здесь дорожки, убрали мусор. Милолика сказала, что цветы разрастутся, но утром, я пришёл в кабинет к отцу и попросил сходить со мной в лес за цветами. Отцу я рассказал, что натворил, и что всю ночь думал и решил, что у каждой клумбы остались три ступени пустыми. И мы засадим их ромашками, ландышами и колокольчиками. Выражение лица Милолики, когда она увидела две телеги с цветами, было непередаваемым. А папоротник появился потом, когда и её не стало, как моей мамы. Мы с папой посадили вокруг всех четырёх клумб. А в тот день мы отправились спать, когда уже зажглись дозорные огни. Я впервые пожелал спокойной ночи обоим, и отцу и Милолике, и не стал закатывать истерику, видя, что они идут в спальню вместе. А потом ещё ухаживал вместе с Милоликой за цветами, пока они не прижились и не вошли в силу.
- А когда появилась сестра? Ревность не вернулась? - спросила меня леди Кетрин.
- Ну, мне тогда было тринадцать, и я был совсем взрослым и серьёзным. - Засмеялся я. - На самом деле, я дико боялся, что я что-нибудь ей поврежу и сделаю больно. И поверить не мог, что у меня появилась сестрёнка. Прогнать меня от колыбели просто не могли. Я засыпал на полу рядом. А однажды во время прогулки с Талирой, Милолика пришла на ристалище, где мы тренировались с отцом. Наверное, час все умилялись, как внимательно и серьёзно маленькая Талира следит за нами с отцом. А вот когда, её попытались унести, все поняли, что с голосом и лёгкими у маленькой принцессы всё в порядке. А вскоре все поняли, что ристалище это любимое место Талиры. Здесь она прекрасно спала под звон клинков, когда у неё резались зубки. Здесь у неё просыпался отличный аппетит и вообще, она отлично себя вела. Тихо и спокойно. А как весело она заливалась, когда воины начинали проходить тропу. Сама она на неё полезла, когда ей исполнилось три. Отец чуть блондином не стал, когда её там увидел. На четыре года мы подарили ей настоящие клинки. Дарили тайком от Милолики. Однажды, отец решил, что дочь растёт совершенным сорванцом, даже я за оружие взялся куда позднее. И взялся за воспитание Талиры. Когда она прибежала на ристалище, отец стал убирать клинок, сказав, что он уже закончил тренировку. Талира расстроилась, сказала, что это всё из-за кос. На что папа ответил ей, что не может же она ходить нерасчëсаной. Потом был завтрак, на который сестра сильно запаздывала, я уже хотел идти за ней, когда она всё-таки появилась. Волос на её голове не было вообще. Вот совсем, в некоторых местах она даже повредила кожу до крови.
- О небеса! - выдохнула леди Кетрин.
- Я помню выпавшую вилку из руки отца и распахнутые глаза Милолики, - расхохотался я, вспомнив тот момент. - А Талира гордо заявила, что больше она опаздывать из-за волос не будет. И спросила у отца, красивая ли она. Отец смог выдавить из себя только два слова: "Очень, доченька". А потом думали, как её убедить больше так не делать.
- И как убедили? - спросила Хизер.
- Я пожаловался, что вот все едут домой, и покупают всякие подарки, ленты, заколки, шпильки. Один я не покупаю, мамы у меня нет, а сестрёнка волосы остригла. - Поделился секретом я.
- Вы поэтому, подарили сестре заколку, когда мы встретились с ней? - спросила леди Кетрин.
- Да, это наша традиция. - Ответил я. - Похоже, это за вами.
- Ива очень старательная и отзывчивая девушка, - похвалила леди Кетрин служанку. - Я пойду, просто так Ива не стала бы меня искать.
Леди Кетрин отошла, потом развернулась обратно.
- Лорд Влад, а вам не кажется... То есть вы не думаете, что со временем вы всё-таки полюбили свою мачеху? - спросила она.
- Нет, леди Кетрин, не думаю. Я абсолютно уверен в том, что я полюбил Милолику, и её уход был потерей и для меня тоже. - Ответил я.
- Лорд Влад, но получается, что ваша сестра росла как воин и понятия не имеет об обязанностях леди. А как она будет управлять замком? - спросила меня Хизер, когда её мать скрылась из виду.
- Боюсь, что никак. - Пожал я плечами.
- Вы поэтому обсуждали со своим казначеем откуп? - последовал новый вопрос.
- Леди Хизер, вы слишком юны. Ваш отец настаивал на том, что вы ребёнок. А с детьми такие вопросы не обсуждают, - ухмыльнулся я перед тем, как попрощаться.
Я сидел в кабинете и разбирал дела, когда в дверь коротко постучали.
- Да, войдите, - откликнулся я, не отрываясь от бумаг.
- Уверена, что вы прекрасно знаете, что мне восемнадцать и я не ребёнок, - тихо произнесла Хизер.