Принцесса в активном поиске

Пролог. Немедленно замуж!

Аннотация:

Требования на Королевском Отборе дома Ильден незыблемы. Кандидатка должна быть невинна, изящна, скромна и послушна…
О том, что на престол может взойти женщина составители закона даже не подумали. Но злобный регент не хочет терять свою власть, поэтому собрался насильно жениться на мне. Пришлось объявить отбор, и теперь мой дворец наводнили скромные, добродетельные, изящные и покладистые принцы. Что ж выберу самого удобного и послушного.
Или… они только притворяются?

Замок щёлкнул, и дверца распахнулась с лёгким скрипом.

Она была внутри! Легендарная корона рода Ильден. Равно такая же, как в сказаниях: тусклый серебряный обруч с присобаченной наверху статуэткой истошно вопящей курицы.

Какой ещё правящий дом может похвастаться подобной убийственно прекрасной реликвией? Уверена: бог-проказник Трикс знатно поржал, когда создавал королевский венец в подарок моему предку.

Я запустила руки в нутро герцогского сейфа, сцапала добычу, и безо всякого почтения замотала святыню Виндара в грязную тряпку. Теперь бежать! Быстрее в храм, и там возложить ее на свою голову, пока никто не заметил! 

- Немедленно положи ее на место, гнусный воришка! - знакомый и ненавистный мужской голос за спиной показал, что поздно - уже заметили. 

Я зачем-то подпрыгнула на месте, пискнула и рванула было к двери, но герцог оказался быстрее. Одна ручища вцепилась в волосы, вторая уперлась в грудь, стиснув аккурат то место, которое в любовных романах называют "соблазнительными холмиками". Я протестующе взвизгнула: до этого момента мои "холмики" ни разу не встречались с наглыми мужскими лапами, и эта встреча мне решительно не понравилась. Никакого обещанного "жаркого волнения", я не ощутила, одну досаду.

Ощутив вместо мужской груди мягкие девичьи выпуклости регент изумленно присвистнул, но добычу не выпустил, подлец. Наоборот: сжал ладонь и облапил меня уже двумя руками, убеждаясь, что под иллюзией его худосочного секретаря скрывается фигуристая девица. 

- Ты что такое, твою мать? - озадаченно пробормотал он, и так больно дернул за волосы, что я мысленно попрощалась со скальпом. 

И не удержала морок.

Тщательно вылепленная личина сползла, растворилась. Черные и жесткие мужские волосы распушились в каштаново-рыжую косу, глаза зазеленели, рост чуть уменьшился, а мешковатый камзол с перевязью личного секретаря на руке превратился в платье. Весьма модное и недешевое. 

- Айрис? - потрясенно пробормотал герцог, совершенно не ожидавший увидеть на месте воришки свою невесту. - Что ты здесь делаешь?! 

- Мне было скучно, - я капризно надула губы. - Я искала вас. 

- А это что?! - он вцепился в мое запястье и силой заставил показать руку, которую я прятала в складках платья. Руку, с зажатой в ней короной.

- Ай! Вы делаете мне больно! 

- Искала меня значит, - с нехорошей и даже какой-то страшной ухмылкой на лице, протянул регент, разглядывая мою добычу. - А корону случайно прихватила? 

“Это моя корона, - так и вертелось на языке. - И реликвии дома Ильден совершенно нечего делать в вашем сейфе, герцог Далойский. Хотя сейф тоже не ваш. Он принадлежал еще моему отцу. Большой вопрос кто из нас двоих на самом деле вор… и убийца"

Вместо этого я сделала глупое лицо, часто-часто захлопала ресницами.

- Ах да, корона… Сейф был приоткрыт. Я подумала, что это опасно - оставлять такую ценную вещь без присмотра. Представляете: вдруг ее кто-нибудь похитит?! Счастье еще, что я проходила мимо, - эти слова я сопроводила влюбленной улыбкой, а для пущего эффекта облизнула губы. 

Герцог зачарованно уставился на них. Ободренная своим успехом, я пустила едва заметный флер иллюзии. Подчеркнула глаза, мазнула румянцем по щекам, добавила пол-размера в “соблазнительных холмиках” и чуть спустила прикрывающее их кружево, приглашая заглянуть в соблазнительную ложбинку. 

Мгновенное увеличение груди без операций и долгой переписки! Особый секрет семейства Ильден. 

Перестаралась. Лицо регента озарилось пониманием, а сразу после этого такой холодной и опасной злостью, что я взмокла от страха. 

- Какой же я идиот, - медленно и очень четко произнес он, прожигая меня взглядом. 

- Что?! Ах, Джеральд, не наговаривайте на себя! - пролепетала я, уже понимая, что провалилась. Игра проиграна, время переходить к другой роли.

- Идиот! - он вцепился в мои плечи, тряхнул, как тряпичную куклу. - Все это время ты лгала, дрянь. Играла на мне, как на скрипке… 

Все! Надоело притворяться дурочкой. Хотел правду - жри ее.

- Не на скрипке. Ваша светлость куда больше похожа на такой здоровенный барабан, - я надула щеки. - Бу-бум.

Кто-нибудь, отрежьте мне язык!

Лицо регента исказила дикая гримаса ярости. 

- Барабан? - задушевно переспросил он. 

Глава 1. Последняя из рода Ильден

Десятью днями раньше

Князь Бронзехельма откинулся на спинку стула. Его лицо расплылось в блаженной улыбке, которая шла суровому повелителю гномов примерно так же, как орку кружевные панталоны.

- Поверить не могу! - с наслаждением пробормотал он. - Видит труженик Дир, уже не ждал, что счастье возможно. Неужели я действительно от тебя избавлюсь, Айрис?!

Я участливо покивала.

- Похоже на то. Но я постараюсь регулярно писать. И приехать в гости на каникулах.

Эта угроза заставила гнома вздрогнуть и закашляться.

- К-к-каких каникулах?! 

- Не знаю. Но должны же быть у королевы какие-то каникулы. Нельзя работать совсем без выходных, так можно и заболеть.

Князь сощурился, пытаясь понять придуривается дорогое чадо или серьезно. Я не стала разрушать интригу, в жизни всегда должно быть место тайне. Просто поднялась и обняла старого гнома, поразившись, как сильно он изменился за эти годы. Когда я впервые увидела дядю Мерлика двенадцать лет назад, он показался мне гигантом - больше за счет ширины и некоторой присущей всем гномам квадратной монументальности, но все же. А вот теперь его облысевшая макушка едва достает мне до подбородка.

- Я действительно буду скучать, дядя Мерлик. Спасибо вам за все! Мне было хорошо в Бронзехельме.

- Жаль, что не могу сказать того же про себя, - язвительно пробормотал старый гном. - Это были самые суетные и беспокойные годы за все полсотни лет моего правления, клянусь Диром-молотобойцем. Бедные мои нервы. Как же я счастлив, что теперь ты будешь изводить кого-то другого! Регент еще не знает, на что подписался…

- Я тоже вас люблю, - перебила я старика, иначе восхвалением моей злокозненной натуры грозило затянуться до утра. Конечно, как любая девушка, я обожаю комплименты, но время! Меня уже ждут.

Князь вздохнул и стиснул меня в ответ своими ручищами так, что я мысленно попрощалась с ребрами.

- Ты там держись, девочка… - его голос чуть дрогнул. - Они постараются тебя сломать, ты же знаешь…

- Х-х-х… - прохрипела я.

Кажется,  дядя Мерлик решил не уступать это удовольствие незнакомым лордам, и собирался сломать меня самостоятельно. Если не всю, то хотя бы пару косточек.

К счастью, тут князь сообразил, что еще немного и мой отъезд придется отложить по состоянию здоровья и разжал руки. Я со всхлипом глотнула воздуха и заверила правителя, что сама там всех переломаю, покажу им что такое настоящее гномское воспитание, и вообще - Айрис Ильден, которая едет возвращать трон своих предков - худшее, что может случиться с мерзавцем и узурпатором, именующим себя регентом Виндара.

А ведь я действительно в это верила. Наивный ребенок.

***

Мой путь наверх проходил через главную залу подземных чертогов. И там меня ждала засада.

- Вот она, парни!

С воплями “Айри-и-и-ис! Ветерок! Без нас хотела сбежать, поганка!” дорогу преградила гномья молодежь. Силушкой, как у дяди Мерлика, оболтусы пока похвастать не могли, но компенсировали ее энтузиазмом, свойственным юности.

А еще их было семеро. Семь наследников лучших родов Бронзехельма, ревущих дурными голосами прямо в ухо. Я осознала, что сопротивление бесполезно, обмякла и только жалобно попискивала, пока друзья детства тискали и передавали меня из объятий в объятия. 

- Ну все, все. А ну отошли от девочки, вы так ее совсем задушите, - тетушка Сванхильд - суровая женщина, перед ней даже тролли трепещут. - Хватит, я сказала!

Она повысила голос, и гномы пристыженно притихли.

- Спасибо, тетушка, - я отряхнулась, оценила ущерб, нанесенный дорожному костюму и решила, что он незначительный. - Ребят, мы сто раз уже все обсудили. И попрощались сто раз тоже.

- Так эта… уезжаешь-то ты только сейчас, - буркнул Хаберг и остальная команда поддержала его нестройными голосами.

Вот демоны, я сейчас расплачусь! Только этого не хватало. Нельзя, чтобы они видели, как я реву. Я обвела повлажневшими глазами своих мальчишек. Моя команда. Моя Неукротимая Семерка, причина, по которой меня проклинали матриархи гномьих семей, а дядя Мерлик ругался и клялся, что никогда в жизни больше не возьмет на воспитание человечку. 

Сколько раз мы с Семеркой сбегали вместе от учителей, срывая занятия! Влипали в самоубийственные авантюры, устраивали розыгрыши, шарились по заброшенным штрекам.

Как они будут без меня? Кто научит их плохому?

- Ой, вот только реветь не надо! Вы что - меня уже похоронили?

- Ну… - мрачно протянул кто-то из семерки.

- Вот остолопы! Совсем в меня не верите! - я скорчила зверскую гримасу. - Отставить страдашки! Да я этого регента на мелкие тряпочки порву! 

Мальчишки подтекста не уловили и воспрянули. А вот грустный взгляд Сванхильд подсказал, что она-то все понимает.

- Может останешься? - спросила она со вздохом.

Глава 2. Дорога с приключениями

Инесса Ильден, вдовствующая королева-консорт, бушевала. А когда королева бушевала, она становилась прекрасна: черные волосы рассыпаны по плечам в живописном беспорядке, черные глаза сверкают жгучей южной страстью, грудь бурно вздымается в пене белых кружев.

- Не понимаю зачем она тебе!

- Я уже говорил: Айрис - самый простой путь к власти, - первый человек королевства - Джеральд Ракхэм, герцог Далойский развалился своей мускулистой полуголой персоной на кровати, закинув за голову руки, и разглядывал любовницу с откровенно мужским интересом. - На трон многие облизываются.

И сам облизнулся, думая совсем не о троне.

- Пусть! - Инесса встряхнула головой, отчего сережки в ее ушах зазвенели. - Им ничего не светит. Только ты правишь Виндаром железной рукой уже двенадцать лет. Армия тебя любит, подданные боятся… Зачем связывать жизнь с какой-то девчонкой, воспитанной рудокопами, Джеральд?! Просто избавься от нее!

- Чтобы соседи назвали меня узурпатором и вторглись в страну под предлогом восстановления справедливости? Думаешь, мне мало слухов о причастности к убийству королевской семьи? - улыбка пропала с лица регента, теперь оно стало жестким. - Да и о пророчестве не стоит забывать. Двенадцать лет неурожая. Хватит, Инесса. Я принял решение и женюсь на Айрис. Она - ключ к трону. Родит мне пару-тройку детей, потом отправится в монастырь. Не ревнуй.

- Вот еще! - гордо фыркнула вдовствующая королева. - Какая-то замарашка, выросшая вместе с гномами, никогда не сравниться со мной.

- Именно, - он поманил женщину пальцем. - Иди ко мне. Я проголодался.

Королева лукаво приподняла бровь

- Уже? - проворковала она. - Джеральд, милый, мы же только что…

А тонкие пальчики уже расстегивали пуговки пеньюара, обнажая холеное тело женщины на самом пике зрелой сексуальности. Высокая грудь, манящий изгиб бедер. Инесса Ильден, урожденная Абранбаль, была ослепительно хороша и знала, как доставить мужчине наслаждение…

- Ты меня любишь, дорогой? - вкрадчиво спросила она, оглаживая себя руками.

Пожиравший женщину взглядом герцог промычал что-то, что при некотором желании можно было принять за согласие. 

- Тогда обещай мне, что если я не получу торжества, то и она…

- О чем ты? - глаза герцога уже затуманились. Мощные руки подхватили женщину за бедра, усаживая сверху. - Какое торжество?

- Свадьба, - она приподнялась, опустилась и сладострастно застонала. - Никакого праздника, никаких почестей, всего лишь быстрый и скромный обряд в храме!

Герцог попытался сосредоточиться на словах, но все мысли уплывали ниже. Туда, где было жарко, тесно и очень сладко. Перед глазами маняще покачивалась обнаженная грудь, дразня мелькающими розовыми вершинками. 

- Обещай! - снова потребовала любовница, ускоряя темп.

Свадьба? Почему женщинам так важны эти глупости? Джеральд и не собирался устраивать пышного праздника. Официальная помолвка - это минимум полгода ожидания, а он и так ждал корону слишком долго.

Но сейчас, когда любовница прыгала на нем и неистово требовала скромного тайного венчания, Джеральд впервые подумал о том, как воспримет такой союз сама принцесса.

- Хочешь унизить ее? - догадался он.

- Да! - с неожиданной яростью выкрикнула женщина. - Хочу! Покажи мерзавке ее место! Обещай мне, Джеральд!

Несложно обещать то что и сам собирался сделать.

- Обещаю.

***

Предчувствие не обмануло: поездка вышла познавательной и увлекательной, благодаря дуэнье, которая рассказала немало интересного о нравах виндарского двора. Также графиня обогатила меня ценным знанием, что мой покойный батюшка в юности заглядывался на красотку Персефону, и только невероятная любовь к графу не дала ей ответить на чувства короля взаимностью.

К своим обязанностям дуэньи графиня относилась очень серьезно и старалась делиться со мной женской мудростью. 

- В каждой женщине скрыта внутренняя богиня, дорогая моя, - назидательно рассуждала она. - Задача женщины - найти и разбудить ее, и тогда любой мужчина будет у твоих ног.

Я честно поискала в себе внутреннюю богиню, но обнаружила только внутреннего гнома, который похрапывая дрых на завалинке. Когда я попыталась было растолкать его, гном недовольно приоткрыл один глаз и буркнул: “Чего тебе?”, после чего отвернулся и снова захрапел. 

А еще бедной леди страшно не везло в дороге и она щедро делилась своим страданием с окружающими. Я пыталась брать пример с внутреннего гнома и притворяться спящей, даже храпела так же, как он. Но выслушать, что в карете дуют отвратительные сквозняки и укачивает, а охрана ведет себя вызывающе, не демонстрируя должного почтения, все же пришлось.

Видимо, есть люди просто не созданные для путешествий. В придорожных тавернах графине приносили ужасные блюда - подгоревшие, недосоленные и просто отвратительные на вкус. В ее постелях всегда водились клопы, которые не давали сомкнуть глаз до рассвета, а сопровождавшая пожилую леди служанка обворовывала ее, тайком срезая жемчуг с платьев…

Глава 3. Отсрочка

Я уткнулась в окно, пожирая взглядом проносящиеся мимо улицы и дома. Ильденбург показался огромным, разноцветным, кишащим людьми и нелюдями. Просто в голове не укладывалось, что весь этот разноликий, буйный город - мой по праву рождения.

Если только сумею отобрать свое у вора.

Так я и ехала разинув рот, считала ворон. И только когда карета влетела в распахнутые ворота, чтобы лихо затормозить перед невысоким зданием с семью башенками, осознала, что не стоило расслабляться.

Потому что это здание не было королевским дворцом. Это был Малый храм. Место, где женят и хоронят членов королевской семьи.

В последний путь мне пока вроде рановато…

Внутри что-то похолодело. Регент же не ждет, что я соглашусь стать его женой?! После того как он убил всех моих родных?! И пусть это не доказано, факты говорят за себя. Ищи кому выгодно, а герцог Далойский выиграл от гибели моей семьи больше всех…

“Думаешь, ему нужно твое согласие?” - ехидно спросил внутренний голос. 

В голове замелькали факты, складываясь в единую картину. Да, я въехала в город вместе с большим отрядом и в карете с королевским гербом на дверце, но где толпа?! Неужели подданным не любопытно было хоть краем глаза посмотреть на будущую королеву? Или им просто не сообщили, что Айрис Ильден вернулась домой? Приберегли эту новость, чтобы порадовать сразу двумя: принцесса вернулась и она замужем. Это куда проще, чем устраивать помолвку со строптивой наследницей, а потом еще выжидать положенные приличием месяцы.

Не будь я так поражена зрелищем большого города, поняла бы это куда раньше.

Трусливо отсиживаться в карете было глупо, поэтому я распахнула дверцу и слетела вниз.

- Полковник, мы заблудились? Я плохо помню Ильденбург, но это не похоже на дворец.

- Это Малый храм. Он привез тебя сюда по моему приказу, - ответил властный голос.

Я впилась взглядом в стоящего на ступенях мужчину. Когда мы виделись с Джеральдом Ракхэмом в прошлый раз куклы интересовали меня куда больше, чем скучные герцоги. Память шестилетней Айрис не сохранила ничего, кроме украшенной драгоценными камнями рукояти фамильного меча. Сейчас я смотрела на него глазами взрослой женщины.

Пожалуй, что хорош собой, сволочь. Тридцать четыре года - самый расцвет жизни. Многие аристократы к этому возрасту уже расплываются, забывая о тренировках, но не герцог. Высокий, мощный, вон какие ручищи. Черты чуть грубоватые, но в этом свой шарм. Нос с легкой горбинкой, про такие говорят “орлиный”, темные волосы чуть ниже плеч собраны в короткий хвостик.

Все портила застывшая на лице надменная гримаса. Сразу видно: есть два мнения - его и неправильное.

Мой внутренний гном нехорошо сощурился и погладил рукоятку секиры. 

- И зачем? 

Вместо ответа он протянул руку.

- Подойди, Айрис. Не будем перекрикиваться на глазах у подданных.

- Тогда спускайтесь, - предложила я. - Не заставляйте девушку бегать по лестнице. 

Сейчас подойду, а он меня за руку цоп - и утащит внутрь. Опомниться не успею, как стану герцогиней. Нет уж! Когда послы убеждали меня вернуться на отчизну, они не упоминали, что Ракхэм идет комплектом к короне. 

Он нахмурился, но все же спустился. Я сделала церемонный книксен.

- Приятно, наконец, познакомиться, герцог Далойский. От имени рода Ильден благодарю вас, что вы не бросили Виндар в эти тяжелые годы, помогли сохранить порядок в стране и способствовали ее процветанию, - во рту от этих слов сделалось кисло, но я все же улыбнулась.

Это была, наверное, самая фальшивая улыбка на свете. Она могла бы получить гран-при на конкурсе фальшивых улыбок.

Герцог поклонился в ответ и одарил меня заинтересованным взглядом. Каким-то очень… мужским. И проклятье! Я вдруг смутилась - сама не поняла почему.

- Это был мой долг, как аристократа и верного подданного, - в голосе прозвучала почти неприкрытая насмешка. - А ты выросла, малышка Айрис. И удивительно похорошела. Теперь пришла уже твоя очередь выполнить свой долг перед страной. Готова? 

- Какой долг?

Свой долг я, разумеется, помню. Еще в шесть лет, оплакивая папу и братьев, поклялась, что однажды отомщу их убийце и верну все, что принадлежит мне по праву.

Но вряд ли герцог имел в виду эту клятву.

- Выйти за меня замуж, разумеется.

Ну кто так делает девушке предложение: только познакомились и сразу замуж? А цветы, а поговорить?

- Замуж? - пролепетала я, чтобы потянуть время. - Но зачем?

Регент снисходительно улыбнулся, как будто говоря: “Женщины… Ну что с них взять?”

- Это решит, наконец, вопрос власти в стране, сделает мои права на престол неоспоримыми, особенно после того, как родишь мне наследника. Да и тебя избавит от необходимости занимать свою хорошенькую головку скучными государственными делами, - как маленькой разъяснил он.

Глава 4. Двор смотрит на Айрис, Айрис смотрит на двор

Изображать легкомысленную дурочку оказалось несложно и очень весело. Просто неси все, что в голову взбредет. Дядюшка Хельдик изумленно косился в мою сторону, хмыкал, но молчал. Дуэнья, к счастью, осталась в другой карете, да и в любом случае живущая в своем мире - мире жестоком, трагичном, полном врагов и завистников - графиня вряд ли заметила бы разницу в моем поведении. А вот Джиту я всерьез опасалась. Но пока нагиня не спешила разоблачать мое актерство перед своим нанимателем, и я решила насладиться моментом.

Регент слушал щебетание, страдальчески морщился и отделывался односложными “угу” и “хм-м-м”. Судя по его лицу герцог уже пожалел о своем решении проводить потенциальную невесту до дворца. Но облегчать его участь я не собиралась. Назвался женихом - терпи.

- Должна признаться: мне никогда не нравились брюнеты. Но вы ведь можете перекраситься к свадьбе…

- Угу, - механически пробормотал герцог. Он явно не слушал.

- Да-да! Вам пойдет, знаете, такой… снежно-белый, как у толстенькой полярной лисы, - я мечтательно закатила глаза. - Как там она называется?! Пис… Пез… не помню. Но снежно-белые пряди подчеркнут ваше мужественное лицо и брутальную щетину. А уж как замечательно на них будет лежать корона.

- Угу… - снова кивнул герцог.

На этом моменте дядюшка Хельдик не выдержал и захохотал в голос. Герцог вздрогнул, словно выплывая из дремы.

- Что?!

- Корона, - подсказала я. - Венец Ильденов, символ власти над Виндаром будет прекрасно смотреться на ваших снежно-белых волосах, мой дражайший будущий супруг. Кстати, где она сейчас? В сокровищнице?

- Нет, в сейфе, в моем кабинете, - на автомате отозвался герцог. А потом помотал головой и сердито сощурил глаза. - Так, прекращай болтовню. У меня от твоего треска голова болит. Ни в какого песца я перекрашиваться я не собираюсь.

- Точно! - я щелкнула пальцами. - Песец, - с восхищением покосилась на регента. - Боги, какой же вы умный…

Неудивительно, что сразу после прибытия герцог поспешил избавиться от моей докучливой персоны.

Меня отвели в покои, где целая толпа камеристок, куаферов и всяких прочих массажисток до вечера доводили мою скромную особу до принятых в столице стандартов. Я не возражала: думать оные процедуры совершенно не мешали.

Итак, ситуацию можно назвать одним простым и емким словом - ягодицы. Или даже толстенькая полярная лиса, краситься в которую герцог наотрез отказался.

Если бы я только успела присягнуть с короной в храме, скрепляя символический брак правительницы со страной!

Нет, это не сделает меня королевой. Монархом человека делают не боги, люди. Армия и флот, двор и знать, готовые выполнять его приказы. Все, что есть у регента и чего нет у меня.

Но если я сейчас скажу “нет” на свадебной церемонии, меня никто не услышит. Особенно на закрытой церемонии без свидетелей. Жрец доведет обряд до конца, а Джеральд Ракхэм вечером популярно объяснит, что жена не должна перечить мужу.

Но после обряда с короной я обрету Голос. И тогда мое “нет” услышит весь Виндар. 

Пока я выиграла время. Осталось воспользоваться им с умом, чтобы выбраться из той… тех ягодиц, в которые загнал меня мой недруг. Для этого надо вытащить корону из сейфа, добраться с ней до храма и заявить богам о своей готовности нести сей тяжкий груз.

К вечеру, когда меня повели представлять двору, план в общих чертах был готов. Единственным проблемным местом в нем оставалась Джита - я совершенно не представляла, как от нее избавиться. Попытки отослать ее под предлогом, что мы уже дома, ни к чему не привели.

- Вам лучше обсудить это с герцогом, ваше высочество, - равнодушно отвечала нагиня. - У меня приказ.

Герцог со мной беседовать отказался, сославшись на то, что страшно занят. Причем отказался не лично, а передал через секретаря. В душу закралось ужасное подозрение, что он избегает моего общества.

Пришлось ограничиться знакомством с придворными дамами и мачехой.

- Здравствуй, милое дитя, - проворковала Инесса Ильден и одарила меня такой гримасой, что сразу стало понятно - не стоит даже мечтать, первое место на конкурсе фальшивых улыбок занято давно и надежно.

- И вам не хворать, любезная матушка, - я сделала книксен, всем видом выражая неземное блаженство от встречи.

Не знаю причастна ли она к гибели моих родных, но когда это случилось, Инесса никуда не уехала. Осталась под одной крышей с убийцей.

Под одной крышей и в одной постели - так говорили злые языки. А моя дуэнья утверждала, что их связь началась задолго до смерти короля.

Может ли это быть правдой? Скорее да, чем нет. Отец был уже немолод: к моменту, когда он оплакал мать и женился повторно на ослепительно юной и прекрасной Инессе Абранбаль, ему исполнилось сорок восемь. И несмотря на ненависть к его убийце, я не могла не признать, что подтянутый и опасный герцог куда привлекательней, как мужчина. Даже тогда, двенадцать лет назад выглядел привлекательнее. Инессе было двадцать, ему  двадцать два.

Глава 5. Непочтительная дверь

К сожалению, пообщаться со Штольдером в этот вечер мне была не судьба. Возникший словно из воздуха паж с поклоном передал моему собеседнику записку. Барон прочел ее и развел руками.

- Вынужден бежать, ваше высочество. Служба

Я сочувственно покивала.

- Понимаю. Злоумышленники сами себя не запытают. Идите, барон, я тоже утомилась после долгого пути и собираюсь вернуться в свои покои.

Впечатление на придворных я произвести успела. Пусть переваривают.

Однако спать совершенно не хотелось. За окном едва стемнело, я прекрасно отдохнула в прошлую ночь, да и за день не перетрудилась. Поэтому, пройдя половину пути до своих комнат, повернулась к Джите.

- Как насчет маленькой экскурсии по дворцу? 

Нагиня пожала плечами.

- Думаю, вам лучше попросить фрейлину или статс-даму. Я плохо умею рассказывать.

- Ты так выразительно молчишь, что могла бы делать это за деньги на сцене. Джита, ну пожалуйста! Мне не нужны преданья старины глубокой, просто покажи где что находится. За двенадцать лет все так изменилось…

Она посомневалась, но согласилась.

Взгляд профессионального телохранителя на хитросплетения дворцовых лестниц и коридоров оказался очень полезен. Я шла за нагиней и старательно запоминала ее скупые комментарии. Сохраненный в памяти образ то спорил с реальностью, то накладывался на нее. Многие коридоры и покои сменили облик и назначение, но что-то осталось прежним. Вот здесь я бежала от нянюшки по лестнице и разбила коленку. А в той прикрытой драпировкой нише пряталась, пока весь дворец стоял на ушах, пытаясь понять куда исчезла непоседливая принцесса.

У дверей, которые когда-то вели в малую приемную Джита замедлила шаг.

- Эти комнаты принадлежат герцогу. Нам лучше уйти.

- Личные покои? - уточнила я.

- Кабинет.

Я шагнула к двери, не в силах поверить в свою удачу. Регент обмолвился, что корона Виндара хранится в сейфе его кабинета. Мне бы только добраться до нее… 

- Ваше высочество! - негромкий голос телохранительницы заставил вздрогнуть и остановиться. Я вдруг заметила, что в щели у пола пробивается дрожащий свет. Внутри кто-то был, из-за двери доносились голоса. Неразборчивые, но я узнала недовольные интонации мачехи и не сдержала мстительной улыбки. Лично поцелую жабу, если герцога вместо ночи страсти не ожидает ночь истерик и швыряний тяжелыми предметами. Инесса всегда была женщиной темпераментной.

- Да, конечно. Пойдем.

Когда на обратном пути мы проходили мимо покоев придворных, мое внимание привлекли доносившиеся из-за дверей крики.

- Нет! Я сказала “нет”, граф! Отпустите, или ваша супруга узнает о домогательствах! - в женском голосе звенели слезы.

- А я скажу, что ты соблазнила меня, и Камилла вышвырнет тебя на улицу, - отвечал насмешливый мужской. - Можешь тогда сразу отправляться в монастырь. Ни один дворянин не женится на шлюхе-бесприданнице. Так что лучше тебе быть посговорчивее, красотка.

- Я не шлюха! - слезы в голосе девушки сменились яростью.

- Так станешь ею… 

Девичий вскрик, мужской стон и сдавленная ругань.

- Ах ты дрянь! 

- Еще раз сунешься, не так получишь, - голос девушки по-прежнему дрожал, но сдаваться мерзавцу она не собиралась.

- Да я тебя...

Дальше слушать я не стала. Подергала дверь - заперто. Повернулась к Джите и приказала:

- Ломай!

***

К чести нагини, она послушалась. Наверное, ей тоже не нравились похотливые графы. Дверь вылетела со второго удара. Причем не просто распахнулась, а слетела с петель, обрушившись всей своей тяжестью на пухлого мужчинку в расшитом золотом камзоле. 

Девушка успела отскочить, выставив перед собой канделябр на манер крестьянских вил, и растерянно переводила взгляд с придавленного дверью соблазнителя на мою фигуру в дверном проеме.

- Что произошло? - наконец, спросила девушка. - И кто вы?

- Да я так, мимо проходила, а тут дверь, - “объяснила” я. - Дай, думаю, постучу. А она вот… Слетела. Какой ужас, в этом дворце просто отвратительные двери, не находите? - тут лежащий под полированной доской граф зашевелился и горестно застонал. - Ах, посмотри, человека придавило. Мы должны спасти бедняжку! 

Чтобы сделать это, требовалось сначала войти в комнату. И пусть бутерброд из двери и графа полностью преграждал проход, разве способны такие мелочи остановить юную деву, жаждущую избавить ближнего от страданий? Я подобрала юбки и бесстрашно ступила на резную поверхность. Стоны стали громче, погребенный под дверью мужчина пытался встать, отчего она качалась, словно плот на волнах.

- Держитесь, граф! - патетически воскликнула я, балансируя на каблуках. - Помощь уже близко! 

Забытый канделябр печально поник в руках девицы, пока она во все глаза следила за моими маневрами. Я пересекла препятствие, спрыгнула и ухватилась за край двери.

Глава 6. Непорядочно и глупо

Вообще-то, мне полагается свита. Именно мне, не мачехе. "Вдовствующая королева-консорт" звучит красиво, а по сути - просто титул, за которым не стоит ничего. 

Но не когда твой любовник - самый могущественный человек в королевстве. Инесса держала себя, как хозяйка дворца, уготовив мне место приживалки. 

Если честно, меня бы устроило одиночество. Гномы вон как-то обходятся без толпы бездельников и сплетников вокруг правителя. Но в человеческом королевстве так нельзя. Не поймут, не будут уважать. 

А если свита все равно положена, то пусть в нее входят приятные мне дамы. 

С гофмейстриной мы еще в прошлый вечер прониклись жаркой взаимной нелюбовью, и повторная встреча только усилила это чувство. Высокая и худая, с крохотным пенсне на длинном носе дама чем-то неуловимо напоминала облезлую крысу, вставшую на задние лапы и надевшую платье.

Забавно, что она оказалась той самой Камиллой Сакремоль (тесен мир дворцовых будуаров). Ну а когда графиня услышала о моем желании взять Розмари в фрейлины, совсем скуксилась.

- Вам лучше обсудить это с королевой. 

А то я не знаю, чего она скажет?! Единственная вещь, которую я готова была обсуждать с Инессой - моя гипотетическая свадьба с ее любовником. Знаю, что не надо бы дразнить гадюку, но как удержаться?

- Не думаю, что стоит тревожить королеву из-за таких мелочей. Я вполне в состоянии принять решение. Просто выдели Розмари жалованье из моего содержания.

- У меня нет никаких распоряжений по поводу вашего содержания. 

И тут я разозлилась. Это что же по замыслу Ракхэма: в любой ситуации, когда его жене потребуются деньги, она должна идти к его любовнице и просить? 

Нет, понятно, что я замуж за регента не собираюсь. Но вот если представить на моем месте совсем другую девушку, воспитанную в традициях Виндара. Как герцог вообще это себе представлял? Сначала оскорбительно поспешная тайная свадьба - без пышного праздника, без свидетелей, без долгой помолвки и полагающихся по ее поводу ухаживаний и подарков. Так женятся, когда невеста уже изрядно на сносях, чтобы избежать пересудов. Затем отсутствие свиты и полная финансовая зависимость от его любовницы. Это прямо какой-то изощренный способ унизить будущую жену, показать, что ее место в обносках где-то рядом с нужником. 

Все, надоел этот балаган! Мне нужна корона, срочно! Чтобы не чувствовать себя настолько уязвимой и беззащитной. И я могла бы добраться до нее уже сегодня вечером! Вот только что делать с Джитой? 

Я велела слугам накрыть стол для позднего чаепития. 

- Не хочешь к нам присоединиться? - беспечно спросила у нагини, хотя мысленно все сжималось от предвкушения и острого куража. 

Ну же! Давай, соглашайся! 

На столе в вазочке лежали меренги - нежные, воздушные. Тонули вишни в засахаренном сиропе. Сладкая ореховая халва из Каносианской империи - родины охранницы. Пусть по лицу Джиты редко что-то можно прочесть, за дни путешествия я запоминала, какие лакомства чаще выбирает моя безмолвная тень и теперь приказала подать все, что ей нравилось. 

- Спасибо, ваше высочество.

Нагиня села за стол. 

Думаете просто подлить сонное зелье профессиональному телохранителю прямо у него на глазах? Уверена, что существуй в ильденбургском университете курс дворцовой интриги, это практическое задание отнесли бы к числу наисложнейших. 

- Тихо! Вы слышали? Был странный стук, - я изобразила встревоженное лицо и вздрогнула. - В соседней комнате кто-то есть. 

- Вам показалось.

- Нет, я точно что-то слышала. Ты ведь тоже слышала, Розмари?

- Что? - удивилась она, не понимая моего пристального взгляда. Пришлось пнуть ее в коленку. - Ай! Да, конечно! Там определенно кто-то есть.

- Джита, проверь. 

Нагиня пожала плечами, словно говоря: “И охота вам заниматься глупостями?”. Подошла к двери, оглядела спальню. 

Я лихо подмигнула фрейлине, сорвала с шеи фиал и провела им над чашкой Джиты. Всего одна бледно-розовая капелька, и сон моей телохранительницы этой ночью будет глубоким и сладким.

- Никого нет, - сообщила нагиня, возвращаясь на свое место. 

Она добавила сахар в чашку, медленно размешала, поднесла к губам. У меня дыхание перехватило от азарта. Чтобы не выдать себя слишком пристальным взглядом я уставилась в вазочку с меренгами, но боковым зрением продолжала наблюдать за Джитой.

Ноздри нагини расширились. Она принюхалась, вдруг отставила чашку и пристально посмотрела на меня.

- Ваше высочество! - на ее лице застыл укор, в глазах читалось разочарование. 

Джита подняла чашку и выплеснула ее содержимое прямо на ковер.

- Спасибо за угощение, - сказала она, вставая из-за стола. - Я не голодна. 

***

Боги, так стыдно мне не было уже много лет. Кровь прилила к щекам, я не знала куда деть взгляд, руки. 

Глава 7. Щедрость его светлости

- Личные деньги? - герцог Далойский раздраженно поморщился. Судя по хмурому и помятому виду его светлость вчера изволили полночи кутить. Не иначе как отмечая помолвку. - Зачем они тебе? 

Он по-прежнему фамильярно “тыкал” мне, как служанке, хотя формально пока я не стала королевой мы равны. И даже явное преимущество в возрасте не дает регенту права проявлять неуважение. 

Язык чесался ответить ему в том же тоне, но я сдерживалась, потому что почтительное обращение герцогу явно нравилось. А мне нужно, чтобы он и дальше пребывал в состоянии счастливого самодовольства.

- Ах, Джеральд, ну что за глупый вопрос, - я всплеснула руками. - Вы монарх или монах? Зачем нужны деньги? Разумеется, чтобы их тратить! 

Сегодняшний день подтвердил подозрение: стараясь произвести на регента впечатление я немного переусердствовала, и теперь герцог бегал от своей невесты, как от холеры. Но когда это меня останавливало? Потратив два часа и несколько мотков секретарских нервов, я просочилась в кабинет, где его светлость тосковал над бумагами, и встала перед ним, как злая фея похмелья. 

- Мне нужен собственный выезд, шляпки, новые наряды, украшения. И, разумеется, свита. 

- Какая еще свита? - простонал регент, потирая висок. - Разве мало куриц, которые квохчут вокруг Инессы? 

- Это ее курицы, - невзирая на нелюбезность жениха, я была само обаяние и терпение. - А мне нужны собственные. И курятник попышнее. Я же главная птичница Ильденбурга. 

- Курятник? - ошалело переспросил мой потенциальный супруг. - Какой курятник? 

- Светло-бежевый, оформленный в эстерийском стиле. С клавикордом и пышными гардинами. Думаю, можно задействовать один из залов правого дворцового крыла. Слышала, они сейчас пустуют.

- Та-а-ак, - протянул герцог. Глотнул подозрительной зеленой жидкости из кубка, помотал головой и уставился на меня. Я невольно поежилась, очень уж тяжелым был этот взгляд. - Ты говоришь об отдельном зале для приемов? 

- Для светских вечеров. Но главное: мне нужны деньги на мелкие расходы. Думаю, двух тысяч золотом для начала хватит, - я накрутила локон на палец и застенчиво улыбнулась. 

Деньги нужны больше всего, без остального можно обойтись, но жизнь с гномами давно научила меня: хочешь получить хоть что-то - проси как можно больше.

- Нет, - отрезал регент. И уткнулся в бумаги. 

То есть как это “нет”?! Я настолько не ожидала подобного, что растерялась. 

- Но вы не можете держать меня здесь, как бедную родственницу-замарашку! Я ваша невеста и будущая королева… 

- Для нарядов во дворце есть какие-то швеи, модистки. Спроси у мачехи, я в этом не разбираюсь. Если захочешь украшения или какие-то женские мелочи - бери. Пусть присылают счета, все оплачу. Выезд я куплю тебе сам, женщины все равно не разбираются в лошадях. Это будет подарком по случаю обручения. Пока можешь воспользоваться любой из дворцовых карет. Еще один зал для светских вечеров нам не нужен. По поводу личных фрейлин поговори с Инессой - она решает все дела, связанные со двором. Бездельниц во дворце много, часть можно отдать тебе в полное распоряжение. Так, вроде все? А теперь иди отсюда. Я очень занят. 

Я задохнулась от возмущения. 

- Вы не можете так со мной поступить! 

- Как “так”? - раздраженно переспросил герцог. - Королевский двор и так бездонная дыра в бюджете, увеличивать ее в два раза я не намерен. Не веди себя как ребенок, которому не купили безделушку. Фрейлин достаточно, хватит на вас обеих.

- И вы полагаете, что ее величество поделится со мной своими игрушками? - как можно мягче спросила я, хотя внутри все кипело от еле сдерживаемой ярости. 

Мой внутренний гном взревел, потрясая секирой. 

Этот… мужлан, дуболом, сквалыга… Да кем он меня считает?! Думает, что для девчонки, выросшей с гномами, и так сойдет?! А то, что такие вещи мгновенно подмечают слуги и знать, его не волнует?! Его решение не просто отказ взбалмошной девице в просьбе, это знак для придворных, что с будущей супругой можно не считаться, она никто.

Герцог оторвался от доклада, посмотрел на мое свирепое лицо, и устало вздохнул.

- Да, пожалуй ты права. Я сам поговорю с Инессой. Меня она скорее послушает

- Но мне не нужны ее фрейлины! - с отчаянием воскликнула я. 

Окружить себя припевалами мачехи, которые будут шпионить за мной день и ночи, но при этом не отличаются молчаливостью Джиты?! Да я с ума сойду!

***

- Мне нужен собственный двор! Хотя бы несколько фрейлин… - твердила девчонка, сжимая кулаки, и Джеральд, несмотря на раздражение, которое вызывала ее глупость, залюбовался.

Зеленые глаза мечут молнии, шаловливо закрученный каштановый локон невольно притягивает взгляд к тонкой шейке. В дорожном платье Айрис не казалась настолько хорошенькой. Герцог нырнул взглядом в декольте и пожалел о своем решении отложить свадьбу. 

Глава 8. Пари

Огромное спасибо за награды Seleneedle, Abjure, Alchonok, Елена, Ольга Лиc. Мне невероятно приятно знать, что история вас зацепила.

- Так его, малышка! -  Трикс, самый непоседливый и ветреный из божественного семейства, от души расхохотался и даже хлопнул себя по ляжке от восторга. - Ну?! - он обернулся к своей сестре, златовласой Бринне. - Как тебе моя девочка?! Хороша, а? 

Оба божества уютно расположились над чашей небольшого горного озерца. В водной глади отражалось не небо с бегущими барашками облаков, а изысканно обставленный кабинет и одинокий мужчина, задумчиво потирающий щеку. 

Покровительница любви и брака снисходительно усмехнулась.

- Да, держится неплохо, - промурлыкала она. - Но знал бы ты, сколько я уже видела подобных историй. Он - властный и сильный, она - дерзкая и строптивая, между ними аж искрит от ненависти. Всего один поцелуй и ненависть сменяется страстной любовью, а мне даже нет нужды пускать в ход мою малышку, - она нежно погладила рукоять Дубины Любви - оружия, страшней которого не было во всей Цепи Миров.

Бог-проказник фыркнул, как молодой жеребец.

- Поцелуй уже был. И где страсть?

- Тлеет, мой милый брат. Жди, всему свое время. 

- Спорим, на этот раз ты ошибаешься? 

В воздухе словно зазвенела сотня серебряных колокольчиков - это мелодично рассмеялась его божественная сестра. 

- Хочешь спорить со мной о любви, глупыш?

- Именно! - глаза бога удачи азартно сверкнули. - Но чур не жульничать! Поклянись, что не станешь использовать эту штуку, - он кивнул на Дубину Любви.

- Я же сказала: в этом нет нужды. Все случится само собой, вот увидишь. Даже ты не в силах изменить неизбежного. 

- Тогда ты ничем не рискуешь. Пари?

- Хорошо, пари, - она зевнула. - На желание. Я клянусь не использовать свое оружие для победы в споре. Ты и так проиграешь, Трикс.

- Это мы еще посмотрим! - подмигнул вечно юный бог, скрепляя рукопожатие. - Эй, Годрос?! Разобьешь? 

- Вот делать вам больше нечего, как спорить на смертных, - проворчал их покровитель знаний, власти и законов, возникая из воздуха рядом. - Как дети малые.

Он неодобрительно покачал головой, пристально посмотрел на Бринну.

- Ты уверена, что это разумно, сестра моя?

- Уверена, - отозвалась богиня. - Разбивай.

Широченная ладонь упала сверху, подтверждая божественное пари. Трикс расхохотался и исчез в воздухе, оставив после себя вонючее разноцветное облачко. 

- От… пакостник, - закашлялся Годрос, разгоняя это безобразие. И покосился на Бринну. - Ты снова села играть с шулером, сестра моя.

- Да. Но на этот раз он проиграет.

- Ты забыла, что он никогда не проигрывает. 

***

Когда ярость утихла, осталось недоумение. Какое-то странное предложение с этими ночевками. А как же Инесса? Догадываюсь, что кровать у регента размерами не уступает моей, но втроём нам в ней будет немного неловко. Особенно если Ракхэм и мачеха захотят предаться утехам.. 

И зачем он пытался засунуть язык мне в рот? Так принято? В любовных романах, которые отвечали за мое образование в этой области, ничего не говорилось о ритуальном обмене слюнями при поцелуях. Там как-то вообще все стыдливо замалчивалось “Их губы встретились, и прекрасная Элеонора ощутила сладкое томление плоти”. 

Моя плоть томиться от этого безобразия решительно отказывалась. 

Желание покусать всех мужчин в округе немного улеглось и я утащила свою фрейлину в гардеробную, чтобы посекретничать.

- Скажи, Мари, ты любишь маскарады? 

- Пока не знаю. Я еще не была ни на одном.

- Отлично, я тоже. Давай вместе получим этот захватывающий опыт. 

Тут я немного покривила душой, потому что частенько примеряла чужие личины еще в Бронзехельме. Порой для тренировки, порой просто в шутку.

Думаю, когда рыбак Густав просил магический дар, он имел в виду что-то посущественней иллюзий, но дареной магии в сферу применения не смотрят. И не сказать чтобы умение совсем уж бесполезное, особенно если талант полноценный, а не как у меня - с гулькин нос. 

Вот король Густав Третий виртуозно управлял иллюзиями: звук, запах, вкус, ощущения - полный эффект реальности. Причем умел накладывать их не только на себя, но и на других людей и даже неживые предметы. 

А вот применял он родовой дар так, что вспомнить лишний раз стыдно за предка. Покровительство бога-шутника наложило свой отпечаток на всех Ильденов, но на Густаве Третьем Трикс особо разыгрался. 

Придворные стоном стонали - страсть к идиотским розыгрышам у талантливого мальчика проснулась чуть ли не с первых дней жизни. Пока принц взрослел во дворце вечно случались казусы: то у церемониймейстера в самый ответственный момент вырастут ослиные уши, то статс-дама обзаведется роскошной рыжей бородой. С возрастом шутки становились масштабнее, но не утрачивали младенческой незамутненности и задора. Например, знаменитый “Бал мертвецов”, когда в разгар пышного праздника король превратил половину придворных в несвежие умертвия. Визгу было… 

Глава 9. Самая пышная свадьба

Огромное спасибо Юлии Красавиной и Дине Берсеневой за наградки! Девочки, вы просто не представляете, как приятно получать такую оценку своему творчеству!

И вот теперь разъяренный, как берсеркер после мухоморовой настойки, регент тащил меня по коридору, угрожая, что сегодня же займется производством новых герцогов Далойских, и мое участие в мероприятии обсуждению не подлежит. 

- Стойте! Нет! Подождите! Джеральд, пожалуйста! Давайте поговорим, мы же цивилизованные люди! - увещевала я его, цепляясь руками, ногами и всеми выступающими частями тела за косяки, барельефы, гардины. - Вы же политик! Уверена, мы сможем прийти к разумному компромиссу. Выслушайте меня! 

Слетела на пол каносианская ваза эпохи первой династии, зазвенел сдернутый со стены щит. Статуя обнаженного Кована-варвара, покачнулась, но устояла. Герцог пер по коридору, как буксир, влача за собой мое безжизненное тело, а заодно ковровую дорожку, в которую я вцепилась от отчаяния. 

- Спаси-и-ите! - заголосила я, поняв, что если срочно что-то не случится, этот мерзавец осуществит свою угрозу. - Убива-а-ают! Пожа-а-ар! 

 Плевать на слухи, пусть каждая крыса, каждый таракан в этом дворце узнают, что Айрис Ильден не хотела замуж! Что ее выдали насильно, не считаясь с ее волей и желанием. 

- Заткнись! - прорычал герцог, останавливаясь в проходе. 

- Никогда! - дерзко бросила я ему в лицо и заорала еще громче. - Помогите кто-нибудь! Насилу-у-уют! 

На вопли высыпали слуги. Ну правильно: как спасать несчастных дев, так желающих нет, а помогать насиловать все готовы.

Герцог прорычал сквозь зубы трехэтажную конструкцию на оркском диалекте и вскинул меня на плечо. Теперь я болталась, упираясь в него животом. Прямо перед глазами покачивались черные фалды, за ними мелькала затянутая в лосины ягодица. Крепкая такая, мускулистая. Я попыталась впиться в нее зубами и получила увесистый шлепок. 

- Еще раз так сделаешь, - пообещал этот мерзавец, - и первая брачная ночь у нас начнется с воспитательной порки… 

Да если он меня хоть пальцем тронет… Я тогда… Я его… 

Отравлю и плевать на последствия! 

Фиал с “бледной немочью” вывалился из декольте и теперь болтался перед глазами, словно намекая, что из любой ситуации есть больше, чем один выход. Хотела его поймать и вернуть на место, но шагавший по коридору герцог вдруг остановился - резко, словно перед ним выросла стена. Я заерзала у него на плече, но проклятые фалды перекрывали весь обзор. 

- Ваша светлость, что происходит? - в обычно бесстрастном голосе нагини звучало удивление. 

- А! - со свирепой радостью отозвался регент. - Джита! Я для чего тебя нанял, хоглунова тварь? 

- Везде сопровождать принцессу, защищать ее, не допускать общения с мужчинами, докладывать обо всем необычном, - отбарабанила нагиня. 

Ого! Про мужчин - это прямо что-то новенькое. Зачем? Герцог боялся, что я захочу отпраздновать совершеннолетие шумными оргиями? 

- Так какого хурюка ты дубинки пинаешь? Почему принцесса бродит по дворцу в одиночестве?! 

Орать Ракхэм, если уж его доведут, умел. С чувством, расстановкой. Перемежая знакомые человеческие и гномьи выражения куртуазными конструкциями на орочьем и волкодлачьем. Я было даже заслушалась, мотая на ус наиболее изящные обороты, но жесткое плечо давило на живот все сильнее. А главное: герцог так увлекся в своей эмоциональной речи, что почти перестал меня удерживать.

Чем я и воспользовалась. Червяком вывернулась из его рук, плюхнулась на четвереньки и попыталась удрать, но проклятый Ракхэм успел поймать меня за косу.

Отрежу волосы к демоновой матери! 

- Джита, помоги… - взмолилась я. - Слово Ильденов: если избавишь меня от этого свина, можешь просить что угодно. 

Герцог возмущенно рыкнул. Странно, что ему не понравилось? У Ракхэмов даже на гербе свинья. То есть дикий вепрь, но разве это не одно и то же? 

- Но лучше не убивай, - торопливо добавила я, сообразив какой способ “избавления” от регента будет самым простым. - Ну, постарайся не убивать. Только если без этого совсем никак… Ай! 

Эти шлепки были куда болезненней первого. А главное - они были в сотни раз унизительнее, потому что их видели все. Слуги. Фрейлины. И Джита. Регент пихнул меня к стенке, заломил руку и от души прошелся пониже спины своими ручищами.

Я моргнула, прогоняя злые слезы. Не буду реветь, но Ракхэм за это еще ответит! 

- Отпустите ее высочество, - бесстрастный голос телохранительницы стал полной неожиданностью не только для герцога, но и для меня. 

- Ты приказываешь МНЕ? 

Я от этого рычания захотела забиться в щелочку, а Джита даже в лице не изменилась. Вот женщина, стальные клинки из нее ковать! 

- Вы наняли меня, чтобы я защищала ее высочество. Я всего лишь выполняю свою работу. 

Глава 10. Весть летит во все концы

Здание старого храма вздрогнуло. Разбуженные кровью правителей просыпались духи - хранители печатей. Прошло почти двести лет с последнего отбора, но освященный по всем правилам закон никто так и не удосужился отменить. Единственный из ритуалов, который мог инициировать не только правитель, но и наследник. 

Духи не различали мужчин и женщин. Перед ними стоял потомок рода Ильден и требовал обещанное ему по праву. 

В подвале что-то застонало, заохало, заскрипело. Потусторонний шепот: “Отбо-о-ор!” прокатился по стенам, вспыхнула руна на алтаре. Звонкий девичий голос - подхваченный, усиленный, размноженный тысячекратным эхом, звучал сейчас над каждым алтарным камнем, в каждом уголке страны. 

- К отбору допускается любой знатный неженатый юноша. Желающие сразиться за руку будущей королевы и титул короля-консорта должны прибыть ко двору первого числа следующего месяца…  

***

- Что значит “отбор”?! Какой отбор?! - Штрудиэль Звездноокий нахмурился и непонимающе уставился на владычицу Серебряного леса.

- Самый обычный королевский отбор, - с ласковой улыбкой ответила эльфийская королева. - Ах да! Мальчик мой, я все забываю как ты молод. Отбор - это такой забавный человеческий обычай, когда собирается множество девушек и каждая пытается убедить правителя, что именно она станет ему самой лучшей женой.

Юный эльф вздрогнул.

- Но я-то не девушка! 

- О, я помню, помню, малыш, - владычица рассмеялась и погрозила ему пальцем. - Не беспокойся, на этот раз поступил заказ на юношу - неженатого, из знатной семьи. Хотя уверена, что наряди мы тебя в платье, ты затмишь изяществом и грацией любую претендентку. 

- Человечку? Пф-ф-ф, конечно, - эльф приосанился. - Они грубы, неотесаны и в целом отвратительны. Последний из эльфов во всем превосходит первого из людишек, но что взять с низшей расы? 

- Именно, мой мальчик. А поэтому ты отправишься в Ильденбург и победишь в отборе.

Штрудиэль побледнел и покачнулся.

- Но я предпочитаю женщин! 

- Ах, неужели? - улыбка владычицы стала еще более медовой. - Тогда у меня для тебя хорошие новости, мой мальчик. Отбор проводит женщина. Видишь: все как ты хотел.

- Я не хотел… 

- Ну что за капризы! - рассердилась эльфийка. - Штрудиэль, ты сам не знаешь чего хочешь! Ладно, если так настаиваешь, я постараюсь устроить твой брак с мужчиной.

- Нет! - поспешно выкрикнул эльф. - Не надо с мужчиной! 

- Значит, все-таки отбор? - обрадовалась владычица.

- Но тетя! - взмолился Штрудиэль. - Неужели вы хотите, чтобы я - ваш любимый племянник, надежда и опора Серебряного трона, выделывался на потеху толпе за право оплодотворить какую-то ничтожную уродливую смертную? Это… 

- Это не обсуждается! - в доселе ласковом голосе повелительницы зазвенела сталь. - Лес гибнет. Серебряному трону нужен этот союз, мой мальчик, поэтому ты примешь участие в отборе и добьешься руки принцессы Айрис. Судьба всего нашего народа зависит от твоего успеха.

***

- Вы звали меня, матушка? - Ясар Аш-Шенг втек в покои своей родительницы и госпожи, сложил руки у сердца и степенно поклонился, как предписывал этикет нагов. 

Его мать - ослепительная царица Раджива возлежала на широкой оттоманке, бегло проглядывая бумаги, пока трое полуобнаженных рабов полировали чешуйки ее змеиной половины. Услышав голос сына, она подняла голову.

- Да, дорогой. Твои старшие братья уже пристроены, сам ты недавно достиг совершеннолетия, пора подумать о семье. Ты знаешь, что я собиралась отдать тебя вторым мужем Ишаре Талуоки… 

Хвост Ясара печально поник. С матерью не спорят, с правительницей - тем более, но выбор царицы всегда вызывал в душе ее младшего сына молчаливый протест. О специфических пристрастиях будущей жены в постели ходило немало слухов. К тому же быть вторым мужем - это во всем подчиняться старшему, а старший муж Ишары ему совершенно не нравился. 

- …Но нашла гораздо лучшую партию. Будущая королева Виндара проводит смотрины, отбирая себе старшего мужа. 

Старшего мужа?! Хвост от волнения заскользил по полу, сворачиваясь кольцами. Принц Аш-Шенг был еще молод и не всегда умел контролировать свои порывы.

Быть старшим мужем человеческой королевы куда почетнее, чем младшим - нагской княгини. Кроме того, человечки вообще редко заводят себе больше одного мужа.

- Но поскольку это смотрины, ты должен доказать, что достоин своей будущей повелительницы. 

Наг еще раз поклонился, сдерживая юношескую порывистость.

- Приложу все усилия, матушка, - искренне пообещал он.

***

Тиха ночная степь. Умолкло пение сверчков, сомкнули лепестки на ночь дикие цветы. Лишь слышно как во влажных от росы травах шуршат ночные полевки.

Глава 11. Сто тысяч женихов

Девочки, Людмила, Софья Подольская, Alexandra Vitkalova, Мария Ивженко, Юлия Красавина, Amilaza, Алена Гапоненко, Варвара Корсарова, Светлана Шевченко, Татьяна, Елена, Данилина Ксения, Мария, Ирина Пономарева,Ольга, Екатерина Белозерцева, Ostrich, Ольга Батылина огромное спасибо за наградки!
Отдельное спасибо за перышки: Yasnoglazaya Knyaginya, Ekaterina Annenkova,Ольга Батылина, RED, Alchonok, Наталья Куваева, Марія Бойко, Ольга Лиc
Просто невероятно приятно, что книга вам нравится. Я тоже пишу ее для вас с огромным удовольствием.

Женихи начали прибывать с самого утра, и только тогда я поняла, что натворила.

Их были десятки! Нет, даже сотни! 

С раннего утра подъезд к дворцу запрудили кареты, повозки и даже телеги, везущие юношей (а также мальчиков, мужчин и стариков), мечтающих взять меня в жены. Несовершеннолетних отроков сопровождали мамаши, которые скандалили с седовласыми дедками за место в очереди. 

И вся эта толпа волновалась, переругивалась, напирала, напрочь перекрывая выезд из дворца. 

- О боги, теперь я знаю, что такое всенародная любовь! - простонала я. - И как же спокойно и хорошо было без этого знания!

Розмари сочувственно покивала, но в глазах ее прятались смешинки.

- А маменька-то не ошиблась, жениха в столице полным-полно. 

- Не обольщайся. Молодых и красивых из них, дай Трикс, одна десятая часть. 

- Это да, - со вздохом согласилась фрейлина. - Да и те с изъянами, третий сорт. Вон, младший сын барона Дигори - известный на всю столицу развратник. Говорят, болен нехорошей болезнью. А вон тот господин - игрок. На днях продулся полностью, даже штопанные подштанники заложил. А это… ого… - она прищурилась и наполовину высуналась из окна, разглядывая почтенного старца в окошке кареты. - Это же маркиз де Курье! Ему уже за девяносто. Недавно третью жену похоронил… 

- Знатный, неженатый и вечно молод душой, - пробормотала я. - А что - идеальный кандидат! Докучать в спальне не будет точно. 

- Ой, я бы не надеялась, - усмехнулась Розмари. - Маркиз, говорят, тот еще живчик. Его последняя жена родами померла, младшему сынку и годика не исполнилось. А всего детишек у него видано-невидано. Одних бастардов штук сорок наплодил. И всех признал, каждому содержание назначил - вот что значит порядочный господин. 

Я с опасливым уважением покосилась на энергичного дедка. 

Между тем хаос внизу только нарастал. Женихи прибывали, первый гофмейстер хватался за голову, не в силах навести порядок. Мы с Розмари наблюдали за всем этим непотребством из окна северной башни, где прятались от ярости регента. Его светлость, расстроенный вчерашним неудачным сватовством сегодня метался по дворцу аки лев по клетке, злобно порыкивая на слуг, фрейлин и даже министров. Я решила не мешать ему резвиться: пусть выплеснет всю глубину своего разочарования. Если долго копить в себе, можно лопнуть. 

- Все равно не понимаю, - задумчиво протянула фрейлина. - Как герцог Далойский стерпел подобное? 

- Да я сама не понимаю, - я вздрогнула вспоминая вчерашнюю сцену в храме. Ракхэм походил на хищника, у которого из-под носа увели законную добычу. - Думала он меня прямо там придушит. 

Только присутствие жрицы и пророчество спасло одну чересчур самонадеянную принцессу. Убивать на глазах служительницы Бринны его светлость не рискнул. Но пока он тряс меня за плечи, требуя отменить указ об отборе, вся жизнь успела пронестись перед глазами. 

Немного остыв, Ракхэм перешел от прямого запугивания к куда более цивилизованным и оттого действенным методам.

- Не надейся, - тяжело сказал он, нависая сверху и прожигая меня налитыми кровью глазами. - Я не дам и гроша на эту хоглунову блажь.

Вот это было обидно. Такие мероприятия, как отбор, требуют немалых расходов. Всех кандидатов надо где-то разместить, накормить и занять чем-нибудь не слишком разрушительным. По опыту своего руководства Неукротимой семеркой я помню, что оставленные без дела молодые мужики начинают дурить. А если убрать из уравнения гномью рассудительность и добавить привычку нашей знати к вседоздволенности… Ой, мне уже заранее жалко дворец, пусть даже он мой пока только на бумаге. 

Мой внутренний гном затопал ногами и заорал, что это разор, грабеж и полное безобразие. И что он решительно против таких вопиющих расходов.

- И чего они ломятся? - с тихой тоской спросила я у фрейлины. - Я же ясно сказала: отбор начнется с первого числа. Еще почти три недели.

- Так, застолбить место заранее. Представляете сколько народу тут будет первого числа? Завтра еще женихи подтянутся, из других городов. 

Я побледнела и пошатнулась, сраженная этой простой и пугающей мыслью. Внутренний гном закатил глаза и рухнул в обморок.

Действительно: это же только кандидаты из столицы и ближайших окрестностей. До конца месяца больше трех недель, с каждым днём знатных и неженатых условно-юношей будет становиться все больше, пока вся столица не утонет в женихах.

Если я срочно что-нибудь не придумаю!

Глава 12. Ох уж этот регламент

Valentina Gl, Елена Никулина, Елена,  Karsa Karsala и Людмила Шакирова огромное спасибо за наградки! Когда я вижу, что книга настолько нравится читателям, у меня словно крылья вырастают.

Идея с денежным взносом оказалась воистину благословением божьим. Одно дело пожить на правах гостя пару недель в королевском дворце на всем готовеньком, да еще и с призом в виде короны в перспективе. И совсем другое, когда за это развлечение нужно выложить очень приличную сумму из своего кармана.

Меня ругали и проклинали, называли сутягой и вспоминали гномье воспитание. Но это недовольство казалось несущественным по сравнению с тем, что я одним махом избавилась от слишком молодых, старых, бедных и страшных кандидатов. А золото, полученное от соискателей, помогло решить не менее насущный вопрос: на какие деньги кормить и содержать дорогих гостей. 

Мой отчаянный порыв с отбором перестал казаться безумием, даже начала верить, что все получится. Надо только сформулировать какие качества критичны в будущем супруге и подобрать конкурсы, которые позволят выявить их. 

Дикие страсти и безумные любови мне без надобности - про них хорошо читать в романах. А в жизни я предпочту разумного мужчину без слишком больших амбиций, чтобы был доволен местом консорта и не мешал править. Знойные властные красавчики, вроде герцога Далойского, могут сразу топать прямой дорогой до волкодлачьих урочищ. 

Что, скучно? Неромантично? Ну извините, издержки гномьего воспитания. Брак - это то же партнерское соглашение, лишние эмоции в нем скорее мешают.

Но не успела я как следует насладиться триумфом, как появился Ракхэм и все испортил. Как обычно.

- Радуешься? - вкрадчивым шепотом поинтересовался он. Торжествующая ухмылка на породистом лице мне очень не понравилась. 

- Страдаю, - я показательно вздохнула. - Такой выбор, глаза разбегаются. 

- Сейчас я облегчу твои страдания, - пообещал регент. - И прикрою этот балаган.

Что он придумал? Отменить объявленный по всем правилам Отбор не может даже король, тем более такой власти нет у регента. Шантажировать меня деньгами теперь тоже не получится. 

Но слишком довольный вид моего отвергнутого жениха внушал опасения.

- У вас нет права!

- У меня - нет. Но я не зря все утро провел в архиве. Королевский Отбор имеет строгий регламент, определенный список требований к невестам, - он оскалился. - Будущая королева-консорт должна быть невинна, изящна, скромна и послушна, уметь воспитывать детей и поддерживать светскую беседу. Особенно мне нравится пункт про невинность. Как ты думаешь, сколько среди них, - он пренебрежительно кивнул на заезжающих во двор женихов, - девственников, хранивших свой цветочек для тебя, Айрис Ильден? 

Это неправда! Гнусная подделка! 

“Правда”, - подсказала торжествующая ухмылка на лице Ракхэма.

Боги, да где в Виндаре найти юношу-дворянина старше четырнадцати, который окажется девственником и добровольно признается в подобном?!

- Но… это же просто рекомендации! Регламент можно изменить… 

- Королевской властью, - подсказал регент. - Ах да, у нас же пока нет короля. Как печально для тебя, малышка Айрис?

Он выждал несколько минут, наслаждаясь моим побелевшим лицом, а потом добил.

- Кстати, список конкурсов тоже утвержден еще два века назад. Судейство осуществляют старшие женщины рода Ильден и их приближенные придворные дамы. Думаю, что Инесса прекрасно справится с этой задачей. 

Вот дерьмо!

***

Это был провал! Полная катастрофа.

Я изучила злосчастный документ вдоль и поперек, и не нашла ни единой лазейки, позволяющей пренебречь регламентом Отбора. Ракхэм имел полное право ликовать. 

Разве что… 

- Тут сказано “не восходившая на ложе с мужем”, - я зло ткнула в параграф, мысленно благодаря гномьи уроки юриспруденции. - Не думаю, что у моих женихов имеется столь оригинальный опыт. 

- Но это иносказание, - возмутился архивариус. - Подобные формулировки используют во всех официальных документах эпохи Изобилия, и подразумевают отсутствие интимного опыта… 

- Ничего не знаю! Здесь написано про ложе и мужа! - я снова воспрянула, ощутив прилив надежды. - Читать мысли давно мертвых предков мы не умеем, так что будем исходить из буквы закона. 

Не надейся, Ракхэм, я так просто не сдамся! Мой отбор состоится, и я выберу на нем идеального мужа для себя! 

Архивариус перевел растерянный взгляд на герцога.

- Боюсь, ее высочество права. Исходя из буквы документа, мы не можем требовать от соискателей невинности.

Тот ухмыльнулся.

- Пусть. Когда они услышат о конкурсах, то сами разбегутся. Ни один мужчина не станет участвовать в подобном. 

Глава 13. Ильдены не сдаются

Лариса, Эльмира Аблязина, Надежда, Alison Foks - огромное спасибо за наградки! Автор польщен и горд :)

 

- Ну, убедилась? - с грубоватой насмешкой спросил регент.

- Убедилась.

- Тогда прекращай этот цирк и выходи за меня замуж, - его лицо скривилось в мрачноватой ухмылке. - На отборе ты найдешь в лучшем случае трусливого подкаблучника с жирной задницей. 

- Даже не знаю, - протянула я с таким видом, словно действительно раздумывала над его предложением. - Не уверена, что сидеть в башне и рожать тебе сыновей, пока Инесса блистает на балах, будет лучше.

Герцог вздохнул.

- Я погорячился, Айрис, ты меня довела. Запомни: женщина не должна спорить с мужчиной, мы от этого звереем. 

Ути какие мы нетерпимые и властные. 

- Покорностью и лаской ты можешь добиться куда большего. Не слышала выражения, что мужчина голова, а женщина - шея? 

Это еще что за метафора в духе легендарного некроманта Виктора Франкенштейна? Я вообще-то цельное существо. И голова, и шея, и прочие органы в наличии.

- Давай, прекращай эту дурь, становись моей женой, и башня отменяется. Подпишем брачный договор, укажем в нем твои права и обязанности. Инессу, если так хочешь, я отошлю подальше… Да хоть в монастырь.

Он склонился, нависая надо мной с видом полноправного хозяина. Провел пальцем по нижней губе, вызвав в ней странные покалывания. Красивый мужик. Вот объективно, если забыть что это Ракхэм - самодовольная сволочь, мерзавец и убийца моих родных, а смотреть только на мужественное лицо и мощные плечи, то нельзя не признать: герцог - прямо-таки роскошный экземпляр человеческого самца. Сильный, опасный, сексуальный… 

И страну он держал в железном кулаке все эти годы, несмотря на сотни мелких и крупных каверз от бога-вредины. Не разворовал мое наследие, и другим не дал. Сберег  в целости и относительном порядке. Понятно, что для себя берег, но кто другой смог бы сделать подобное? 

Да и куда мне - неопытной девчонке без денег, влияния, соратников - тягаться с искушенным в войне и политике мужчиной? Не лучше ли пойти на мировую, пока ее предлагают на моих условиях? Характер я уже показала, считаться с собой заставила.

- Увидишь, что я могу быть не таким уж плохим мужем, - искушающе прошептал он. От желания, промелькнувшего в глубине темных глаз, стало жарко, по телу забегали мурашки. - Еще ни одна женщина не жаловалась. 

Я приоткрыла губы, невинно распахнула глаза, вцепилась в кружевной ворот его рубашки. Провела кончиками пальцев по шее, заставив вздрогнуть.

- Я уже смотрю… - с придыханием прошептала я, пожирая его взглядом. - Смотрю, смотрю на вас… 

- И? - он приосанился.

- И вижу самовлюблённого мудака. Уж лучше подкаблучник с жирной задницей, - отрезала я совсем другим тоном, отпихивая его как можно дальше. 

Глаза герцога сузились от ярости, желваки заиграли под кожей. Несколько мгновений Ракхэм нависал, прожигая меня взглядом, а потом улыбнулся. Ледяной устрашающей улыбкой.

- Ладно, - со спокойствием, от которого у меня кровь застыла в жилах, произнес он. - Тогда будет по-плохому. Обещаю, тебе не понравится. 

- Как будто до этого меня все устраивало! 

- До этого я был милым и щадил тебя, - “обрадовал” регент. - Больше не буду. Враги не просто так называют меня Черным герцогом.

Если он хотел напугать, то вполне преуспел. Стало страшно, потому что как бы я ни хорохорилась, Ракхэм старше, сильнее и обладает властью, о которой я могла только мечтать.

А когда мне страшно, я начинаю нести чушь. Вот как сейчас… 

- А разве это не из-за цвета волос? Ну вы такой… чернявенький и смуглый. Почти что черный. Не как жители Морайский островов, конечно, да и нос у вас не широкий, но все равно примечательный. Да, определенно у вас в роду были морайцы… 

- Не было! - оскорбленно фыркнул герцог, прерванный на середине пафосной речи.

- Нет были! - настаивала я. - Иначе откуда такой нос?! 

- Забудь про мой нос! 

Хотела было сказать, что забыть про такую выдающуюся во всех отношениях штуку совершенно невозможно, но в этот момент регент положил руку мне на шею и слова застряли в горле. Я немного стукнутая на голову, но не самоубийца же.

-  Ты все равно станешь моей, Айрис Ильден, - внушительно и спокойно пообещал Ракхэм. - Но уже не как уважаемая и любимая жена. 

- Что, никакого воспитания отпрысков и уроков вышивания? Вы же всего полчаса назад обещали! Ну что за привычка менять свои планы по десять раз на дню? 

- Будет… - он нехорошо прищурился. - И вышивание, и отпрыски. И еще очень много чего будет, Айрис. Жена - собственность мужа. Ты даже не представляешь, как по-разному можно распорядиться своей собственностью. 

***

Глава 14. Нервные деньки

Маргарита Белова, Adel_035, Аннушка, Татьяна, МЛ прямо большущее спасибо за наградки! После такого признания со стороны читателей хочется творить с утроенной силой :)

Флакон так и не нашелся. Скорее всего, он соскочил с шеи, когда герцог тащил меня жениться. Тщательный опрос прислуги не дал результата, никто не находил мое сокровище. Или не признавался, что нашел. 

От последней мысли мороз драл по коже. Я взяла за правило сначала пробовать любое блюдо по чуть-чуть, и выжидать не потянет ли в сон. Пока неизвестный воришка бездействовал, но все же любой прием пищи теперь гарантировал массу острых ощущений.

Угнетала мысль, что я не только сама рискую, но и подвергаю риску тех, кто мне доверился. В первую очередь Розмари и Джиту. Особенно, Джиту. Нагиня прямо рвалась пробовать все за меня. И сурово выговаривала, когда я нарушала ее приказ и притрагивалась к еде первой.

- Я ваш щит, ваше высочество! 

- Ты щит, а не самоубийца, - отвечала я. - Одно дело рисковать жизнью в бою, а другое бездарно сдохнуть из-за отравы и моей глупости. 

Было бы проще, умей нагиня определять “бледную немочь” по запаху, как я подозревала раньше. Но оказалось, что о неудачной попытке отравления она просто догадалась. 

- Вы вели себя странно. Устроили чаепитие, потребовали, чтобы я проверила комнату, пнули фрейлину. И я знала, что у вас есть яд. 

Да, отравительницы из меня не вышло. Надо больше практиковаться. 

Моя самоволка в город имела последствия: сразу после возвращения герцог попытался было запереть чересчур своенравную принцессу, но к тому моменту у меня уже была Джита и опыт публичных выступлений. Я не постеснялась применить и то, и другое. Пока нагиня, перекинувшись в боевую форму, прикрывала меня от солдат, я вдохновенно вещала за ее спиной, обращаясь к страже. Стыдила, приводила в примеры неурожаи последних лет и стращала жуткими карами от имени Трикса.

- Почесуха, лихоманка, падучая, - завывала я, перечисляя все известные мне болезни, - чиреи на стыдных местах, слабость в чреслах и полное мужское бессилие до конца его дней ждут того, кто осмелиться на предательство рода Ильден!

Джита, вскинув скимитары, постукивала хвостом по полу и выразительно шипела, стражники бледнели и пятились. 

- Какое предательство?! - не выдержал герцог. - Я просто хочу запереть тебя, глупая девчонка, чтобы ты себе же не навредила. 

- Вот! - патетически взвыла я, ткнув в герцога перстом указующим. - Он хочет запереть меня и править от моего имени, раз уж не получилось жениться насильно. Но скоро отбор. Тысячи юношей съедутся со всей страны и спросят, где же невеста. Тогда ваше гнусное коварство, Ракхэм, станет очевидно любому… 

Короче, герцог махнул рукой и решил, что проще не связываться. 

А выступление на площади принесло плоды: по стране полетели слухи о грядущей эре Изобилия, которая начнется с восшествия на трон королевы Айрис Первой. Как ни странно, как раз они Ракхэма не разозлили. 

- Мне это на руку, - сказал он, сверля меня тяжелым взглядом. - Когда этот цирк с отбором закончится, и я женюсь на тебе, любовь черни не будет лишней. 

Знакомая песня. Убежденность герцога в том, что он станет моим мужем, а отбор всего лишь неприятная отсрочка, здорово нервировала, если честно. Настолько, что я даже решилась спросить.

- Почему ты так уверен, что я никого не выберу?

- Потому что постараюсь, чтобы выбирать было не из кого, - он очень неприятно улыбнулся. - Но если все-таки выберешь, я вызову его на дуэль и сделаю тебя вдовой еще до замужества. 

Мог ли он сотворить подобное? Да легко! Ракхэм - один из лучших фехтовальщиков Виндара. Я как-то наблюдала за тем, как он тренируется, без особых усилий отмахиваясь от слаженной атаки сразу трех воинов. 

Напугало ли меня это предупреждение? Еще как! Меньше всего я хотела, чтобы из-за меня какой-нибудь неплохой юноша лишился жизни. 

Собиралась ли я из-за этого отменять отбор? Да ни за что на свете! Кто предупрежден - вооружен. Список требований к будущему мужу пополнился еще одним пунктом - он должен быть великолепным фехтовальщиком. Ну, или хотя бы достаточно хорошим, чтобы иметь против герцога шансы. 

- Спасибо за откровенность, ваша светлость. 

***

Дни до начала отбора протекали нервно. Герцог наворачивал круги, словно акула, почуявшая запах крови. Инесса язвила и гадила исподтишка, по мелочи. Двор полнился слухами. 

В ответ наша маленькая команда из принцессы, фрейлины и охранницы только теснее сплачивала ряды. И я снова убеждалась, что не ошиблась с выбором подруг.

Да, если забыть про статус Розмари и Джита стали для меня настоящими подругами. 

Еще одного нежданного, но очень ценного союзника я нашла в бароне Штольдере. Если его начальник - глава тайной канцелярии - полностью разделял мнение Ракхэма о месте женщины, то сам барон оказался носителем прогрессивных идей, да еще и убежденным сторонником рода Ильден. Откровенно саботировать распоряжения начальства он не мог, но благодаря подсказкам Штольдера я держала руку на пульсе и всегда была в курсе действий регента. 

Глава 15. Красавец и чудовище

Спасибо Stela Tasheva, Екатерине Ефименко и Светлане Головановой, Лизе Степаненко и Юлии за наградки. И отдельное большущее спасибище Вере Хамановой за перышко. Мур-мур-мур, дорогие читатели, вы у меня самые лучшие! И как же я рада, что эта история вам нравится и находит свой отклик!

- Сколько женихов! - Розмари завистливо вздохнула.

- Угу, хоть лицензии на отстрел выдавай, - буркнула я, меряя взглядом очередь, хвост которой терялся в аллеях дворцового парка.

Голова этой человеческой многоножки упиралась в садовый павильон, в котором проводился этап первичного отсева. Всех кандидатов раздевали, осматривали на предмет скрытых дефектов и тайных болезней, взвешивали и замеряли ширину бедер.

Осмотром, как и положено по регламенту, занимались статс-дамы. Я ждала, что будут трудности с подбором исполнителей для этой работенки, но нет. Придворные матроны разве что не передрались за право облапить моих женихов. Была мысль даже ввести взносы за развлечение, но я побоялась, что мужчины, прослышав про плату, оскорбятся. 

- Вот бы посмотреть на кавалеров ан натюр, - снова вздохнула моя фрейлина.

- Ну ты и развратница. Неужели голый мужик - такое интересное зрелище? Мне всегда казалось, что они не слишком-то красивы. Волосатые, дряблые, отростки эти смешные… 

- Ой, не скажите, ваше высочество. Очень разные мужчины бывают. На некоторых и посмотреть приятно, и пощупать. 

- Ты щупала? 

Она так покраснела, что стало ясно - щупала, но ни за что не признается.

- Подружки рассказывали. 

Я громко фыркнула, и даже Джита еле заметно улыбнулась. 

- Нет, ну вы подумайте, ваше высочество! - продолжала убеждать меня фрейлина. - Дело-то серьезное, не корову покупаем. Товар лучше видеть лицом. 

- Ты хотела сказать “задницей”, - поправила я ее. - Лица мы увидим и так. 

И тоже вздохнула, недобрым словом помянув регламент. Есть у меня нехорошее предчувствие, что оная задница будет пухлой и дряблой. 

- Это возмутительно! - долетел от входа в павильон звонкий голос. Явно мужской, но при этом высокий и невероятно мелодичный, словно его обладатель был солистом Большого Королевского театра. - Я - Штрудиэль Ахренлион Звездноокий, принц Серебряного леса! Вы не смеете требовать от меня подобного!

- Ого, там происходит что-то любопытное и без нас?! - обрадовалась я. - Девочки, мы должны это исправить! 

- Убери от меня руки, ты уродливое существо! - продолжал негодовать голосистый жених. - Ай! Что вы делаете?! 

В момент, когда я в сопровождении Джиты и Розмари влетела в павильон, рачительные дамы, которым был поручен осмотр и обмер кавалеров, как раз загнали несчастного в угол, где он и стоял, испуганно озираясь, прижимая к груди камзол. Статс-дамы надвигались на несчастного со всех сторон, словно гули, почуявшие аромат человеческого мяса. Клянусь, у них даже пальцы скрючились.

Наше появление оборвало веселье на самом интересном месте. Кто-то из дам ахнул.

- Незамужним девушкам нельзя здесь находится! Это неприлично… 

- То есть вам можно на голых мужиков пялиться, а мне нет? - вознегодовала я на явную несправедливость ограничения. - Это, между прочим, мои женихи! Что здесь происходит?! 

- Эти… эти существа пытались меня раздеть, - с болью в голосе поведал незнакомец мелодичным тенором-альтино. Я перевела на него взгляд и ойкнула.

Поначалу показалось, что передо мной женщина в мужском костюме. Слишком изысканными и нежными были черты лица, слишком бирюзовыми глаза, изящными руки и стопы. При взгляде на рассыпанные по плечам волосы хотелось удавиться от зависти - от них словно исходило неземное сияние. А гладкость! Шелковистость! Да вздумай обладатель этой шевелюры продавать патентованное средство для волос - озолотится! 

Со второго взгляда уже стало ясно, что не только одежда, но и фигура у неземного создания вполне себе мужская: широкие плечи, узкая талия, подтянутая задница. 

Эльф! Мамочки, это действительно эльф?! Никогда не видела их вживую! 

Я уставилась на него с плохо скрываемым восторгом. Но прекрасное видение вдруг скорчило брезгливую гримаску и заявило тоном капризной примадонны. 

- Ах, ну сколько можно так пялиться?! Я понимаю, что твои глаза никогда не видели столь совершенной красоты, но держи себя в руках, женщина! Ты и твои сородичи безумно утомили меня еще за недели пути. 

И сразу весь восторг как рукой сняло. Единственные, кому я готова прощать подобное поведение - это котики. 

- И чего ты забыл на отборе, весь такой утомленный? - уже без особого пиетета поинтересовалась я.

- Я - Штрудиэль Ахренлион Звездноокий, принц Серебряного леса. По приказу Владычицы прибыл в Ильденбург, чтобы победить соперников и получить руку принцессы Айрис, - он скривился, словно говорил о необходимости вычистить нужник вот этими нежными ручками с безупречным маникюром. - Учитывая, насколько перворожденные превосходят людей, это будет нетрудно. 

Глава 16. А принцы все прибывали...

Мы проводили орка до павильона, где вручили его заботам еще не отошедших от эльфийских прелестей статс-дам и, оставив за спиной очередь из женихов, побрели по парковой аллее. Розмари молчала, но вид у нее был какой-то пришибленный. А вот мне страсть как захотелось посплетничать.

- Однако, как обманчива бывает внешность. Вот если взять Штрудиэля и Тарука… 

Фрейлина вспыхнула.

- И все равно он страшный! - заявила она с какой-то подозрительной горячностью. 

- Зато вежливый и сильный.

- Все пальцами тыкать будут с таким мужем!

- Пусть тыкают, если им заняться нечем.

- Ну подумайте: это же ужас с ним рядом каждое утро просыпаться. 

- Почему каждое утро? У короля и королевы должны быть отдельные спальни, - продолжала я спорить из чистого упрямства. Меня безудержная мощь скрытая в теле орка тоже пугала. Как-то страшновато за такого замуж выходить - прибьет в пылу ссоры и не заметит. А уж в постели с ним оказаться… 

Отчего-то вспомнился тот поцелуй, и щеки снова вспыхнули. А ничего и не страшно было… приятно даже.

- Джита, а ты что скажешь? - обратилась я к охраннице, как к высшему судии.

- Очень опасен, - скупо обронила нагиня. - Если он нападет, я не уверена, что успею что-то сделать, ваше высочество.

После такого вердикта защищать орка резко расхотелось.

- Ладно, - я вздохнула. - По крайней мере, первичный отсев Тарук пройдет в любом случае. С такой-то задницей.

- При чем тут задница? - заинтересовалась нагиня. - Я думала, что на осмотре отсеиваются только больные или слишком старые кандидаты. 

Я пересказала ей содержимое откопанного герцогом документа. 

- Чувствую, останутся на моем отборе одни жирдяи. И Штрудилек с Таруком. 

- И каковы минимально допустимые значения? 

- Сорок один дюйм, - я вздохнула. - Ну не свинство ли?

У меня самой бедра были тридцать девять с половиной дюймов, и втайне я мечтала уменьшить эту цифру до тридцати семи. 

Джита рассмеялась.

- Всего-то? Не беспокойтесь, ваше высочество, абсолютное большинство атлетически сложенных мужчин имеют бедра больше сорока дюймов в охвате. 

- Серьезно? - изумилась я. - А на вид и не скажешь! 

- Все дело в пропорциях. Мужчины крупнее и существенно шире в плечах. Их фигуры сужаются к низу. Как...

- Как морковка, - я повеселела. Выкусите ваша светлость! Никакого отсева из-за размера задницы! 

Мы дошли до конца аллеи, где стали свидетелями невероятного зрелища. Готова поклясться, что подобного мой дворец еще не видел! 

Во внутренний двор вплывал кортеж. 

Били барабаны, пронзительно визжали дудки. Десятки смуглых мужчин в пестрых одеяниях выступали, как на параде, ведя за  собой на цепочках мелких вертлявых обезьян. От красок рябило в глазах, в воздухе вдруг запахло сандалом, розой и мускусом.

А в центре всего этого праздничного безумия вышагивал слон. Божечки, самый настоящий слон, укрытый цветастой попонкой, с беседкой на спине. 

- Джита, ущипни меня, - попросила я. - Ай! Зачем так сильно? Розмари, ты тоже это видишь? 

- Вижу, - зачарованно откликнулась фрейлина. - Хоглуна, мать всех чудовищ, это что за диво заморское с щупальцем на морде? 

- Кортеж Аш-Шенг, - голос Джиты прозвучал отстраненно и глухо, но я была слишком поражена, чтобы придать этому значение. - Флаги царской семьи.

Только после ее слов я обратила внимание на стяг каносианской империи, трепетавший высоко над процессией. Рядом с ним покачивался второй - болотно-зеленый, с оскаленной двухголовой змеей. Личный герб царственного семейства Аш-Шенг. 

Огорошенная зрелищем, я даже не догадалась убраться с пути кортежа, но это и не потребовалось. Он дополз до нас и остановился сам. Два полуобнаженных несмотря на прохладный денек невольника поднесли к губам здоровенные деревянные трубки и синхронно дунули в них. Раздался густой и смачный звук, наводящий на мысли об облегчении после долгих раздумий в комнатке для уединений. 

Признаться, я сперва решила, что это слон оконфузился. Оказалось - фанфары по-каносиански. 

Покачиваясь на хвосте, вперед выдвинулся смуглый старец в чалме, на которой глубокой зеленью светился изумруд размером с перепелиное яйцо. Он все поднимался, поднимался, пока не сравнялся высотой с беседкой на спине слона. Я заинтригованно пожирала взглядом змеиную часть его тела. 

Давно мечтала увидеть нага в боевом обличии. Единственный раз, когда Джита принимала полузмеиную форму, я была слишком занята, чтобы ее разглядывать. А когда спустя время попросила ее перекинуться снова, нагиня посмотрела на меня укоризненно, как на маленького ребенка, который просит взрослую тетю постоять на голове. Тетя, может, и умеет, но вот делать ей больше нечего, как такими глупостями заниматься. 

Глава 17. Соперники

Елена Иванкова, Виктория Борисова, Анастасия Жилина, Камелия Власова, ольга и Акра Коресо огромное спасибо за наградки! Вы меня просто окрыляете, для автора важнее всего знать, что его текст нравится читателям :)

- Какого демона?! Это ещё что за придурь? - едва они скрылись за деревьями Тильберт ван Россэн остановился и припер своего друга к стволу векового дуба. 

- А что не так? - аметистовые глаза смеялись, как всегда, когда Эдвин замышлял какую-то пакость. - Девушка действительно хороша собой, да и компания подобралась превосходная. Ты слона видел? 

- Такое зрелище не пропустишь, - Тильберт было ухмыльнулся, но снова стал серьезным. - Зачем тебе это, Эд?! 

Слаженным движением беловолосый высвободился, одернул камзол и продолжил путь. Принцу пришлось догонять.

- Зачем?! - настойчиво повторил он.

- Скажем… решил немного усложнить твою задачу, - Эдвин подмигнул. - А то как-то неспортивно. Видел я этих женихов, они тебе не соперники. Даже наг.

- Все еще пытаешься доказать, что девушки любят тебя больше?! Твою мать, Эд, нам давно не по пятнадцать! На кону деньги, земли. Ты ведь не собираешься жениться?  

- На принцессе? И взвалить на себя всю эту обузу с загнивающим человеческим королевством? Нет, пусть ищет другого дурака. Тебя, например. 

- Если я дурак, то ты - инфантильный мальчишка, который как огня боится ответственности. 

- Есть такое, - согласился беловолосый. - Но какие мои годы, Тиль? По меркам своего народа я еще птенец. И время вить гнездо наступит не раньше, чем сотню лет. 

- Тогда не лезь! Не мешай мне. 

- Не могу, - Эдвин показательно вздохнул. - У девушки должен быть выбор. О, вот мы и пришли. Ну что же, брат мой. Мне в конец очереди, тебе в начало. Прямо как в детстве. Символично, не находишь?

Принц Ротланда несколько мгновений прожигал его злым взглядом, а потом расслабился и рассмеялся.

- Ну ладно, пусть будет состязание. Но знай: эту девушку я не уступлю.

Он уверенно прошел в начало очереди, а когда стоявший первым жених попытался возмутиться, смерил его царственным взглядом и назвал себя.

Этого хватило. 

Внутри павильона Тильберт так же легко избежал чересчур пылких объятий статс-дам, остудив взбудораженных женщин одной лишь фразой, произнесенной ледяным тоном: 

- Благодарю, но я предпочитаю раздеваться самостоятельно. 

Обнажался перед жадными дамскими взорами Тиль равнодушно. Регламент он изучил заранее и очень тщательно. Спросил себя вытерпит ли его гордость подобные испытания, и решил, что не видит в них ничего унизительного. Даже забавно, как на маскараде.

Правителям Ротланда покровительствовал Годрос и это накладывало свой отпечаток на все семейство ван Россэн. Тильберт терпеть не мог надеяться на слепой случай “Лучшая удача - та, которую ты обеспечил себе сам” любил повторять он. Принц провел серьезную работу, неплохо подготовился за эти три недели.  И оценивал свои шансы, как отличные.

До того как в расклад вмешался Эдвин. 

Этому беспутному засранцу вечно все доставалось слишком легко, шутя. Он не шел по жизни, а парил над ней, небрежно поглядывая с высоты на людские надежды, мечты и горести. И сейчас с него станется ворваться на отбор, разрушить все тщательно выстроенные планы и комбинации, задурить принцессе голову, а потом сбежать, оставив Айрис разгребать последствия.

Тиль снова вспомнил девушку, которую планировал к исходу месяца назвать своей женой. Вживую она оказалась куда прелестнее, чем на черно-белом наброске, правдами и неправдами раздобытом послом. Портрет не передавал мимики, лукавого блеска глаз, чуть ехидной улыбки. Он был скучен, а настоящая Айрис Ильден - нет. 

И наглое вмешательство Эдвина в его планы бесило, разжигало дух соперничества.

“Не отдам”, - сказал он себе, признавая очевидный факт: он хочет эту девушку. А если Тильберт ван Россэн чего-то хочет, даже его молочный брат не сможет этому помешать.

***

- Ну, что скажешь? - спросила я у Джиты, стоило этим двоим отойти достаточно далеко. 

- Воины, - скупо отозвалась нагиня. - Не слабее герцога. Принц предпочитает шпагу, Шварц - что-то древковое. Возможно, глефу. И еще есть в нем нечто странное… - она задумалась. 

- А наг? 

Показалось или всегда бесстрастное лицо моей охранницы еще больше окаменело?

- Все юноши рода Аш-Шенг обучаются владению парными скимитарами, - ровно произнесла нагиня. - И не имеют права вступать в брак, пока не достигнут в этом искусстве совершенства. 

- А, ну отлично, - я почувствовала, как на губы наползает глупая улыбка. - Итого у нас три принца и один мутный, но очень обаятельный дворянин, которые могут накромсать Ракхэма на ломтики.

Глава 18. Кольцо, рука и прочий ливер в придачу

Огромное спасибо моим зачемательным читателям Svetlana Kulakhmetova, valeriamk и Натальи Шадриной за наградки! Для меня очень важно знать, что книгу читают и она нравится :)
Ну и просто спасибо всем, кто комментирует и участвует в обсуждении. Любой читательский отклик сам по себе награда.

- Отбор - это прекрасно, - рассуждала маркиза, поднося к губам крохотную чашку из тонкого, точно лист бумаги, фарфора. - Тебе нужно замуж, моя девочка. Чем раньше выйдешь, тем раньше овдовеешь. 

- Но я не хочу вдоветь… 

- Ах, ты еще совсем дитя, моя дорогая и просто не понимаешь, как прекрасно быть вдовой! Поверь, я знаю о чем говорю. Я вот по-настоящему узнала, что такое счастье, только когда похоронила своего первого супруга. 

- А сколько их всего у вас было?

- Пять.

Я замолчала, придавленная грузом чужого житейского опыта. 

- И, разумеется, я помогу тебе с выбором жениха. Я и вернулась-то исключительно потому, что в столице впервые за двенадцать лет снова началось что-то интересное. Без обид, милочка, но твоя мачеха и ее любовник - феноменально скучные люди. При них Ильденбург превратился просто в провинциальную дыру. Надеюсь, теперь, когда Ильдены снова у власти, все изменится.

- Да уж, скучными последние деньки точно не назовешь, - согласилась я. - Жаль, что вас не было сегодня на осмотре.

- Мне тоже жаль, милая. Если бы я только получила твои послания! Нужно было отправлять их с нарочным, наша почта работает просто отвратительно. 

- Но я отправляла нарочным!

И не просто нарочным, а особым курьером тайной канцелярии. Похоже, в этом и была ошибка. Мне же ясно дали понять, что долг принцессы перед страной выйти замуж за Ракхэма и рожать, рожать, рожать… 

Вот ведь сволочной старикан! 

- Ну да ладно, не страшно. Главное, я здесь, дорогая. И уже предвкушаю, как чудесно мы проведем время, выбирая для тебя самого изящного, скромного и послушного мужа. 

- Если Инесса не помешает, - я вздохнула. - У нее два голоса из пяти. Еще один у Персефоны де Лалуен, но она на моей стороне. Если бы я только смогла договориться с графиней Сакремоль… Но кажется, она меня не любит.

- Камилла никого не любит, особенно молодых и красивых. Впрочем, меня она не любит больше всех, поэтому из принципа будет голосовать против всех моих решений. 

- Что же делать? - я совсем приуныла. За прошедшие недели я, кажется, перепробовала все, что могло хоть как-то убедить мачеху. Начиная от рациональных доводов и заканчивая откровенными угрозами.

Если Камилла Сакремоль будет на мой стороне, смогу спать спокойно. Три голоса против двух - достаточный перевес.

- Знаешь, милая, ты неправильно ставишь вопрос. Тебе надо не договориться с Камиллой, а повлиять на нее. 

- Не понимаю в чем разница. 

Маркиза рассеянно улыбнулась.

- Когда я отдыхала на курорте в полумиле от моего дома, находилось почти сотня акров отличных виноградников, по удивительному совпадению принадлежащих Сакремолям. А с верфей всего полгода назад сошел новенький корабль, названный “Камиллой”. Догадайся в чью честь?

Я недоуменно нахмурилась.

- И что? Разве владеть виноградниками или кораблями запрещено?

- Ах, конечно нет, дорогая. Просто я помню, как десять лет назад, когда Сакремоль женился, приданного Камиллы едва хватило, чтобы покрыть доставшиеся в наследство от отца долги. Удивительно, не правда ли, сколь многого может достичь рачительный человек за десять лет неустанного труда?

***

- Вот видите, к чему привела ваша глупость! - с порога огорошил Штольдер. 

Я настолько удивилась от подобного тона, что не сразу нашла что ответить. И хорошо, а то на язык просились выражения, которым научил меня герцог. И не факт, что барон их заслужил.

Поэтому я сжала губы, несколько раз вдохнула, выдохнула. Прошла в комнату, устроилась в кресле (судя по качеству обивки оно предназначалось для самого хозяина кабинета) и только тогда спросила. 

- Давайте подробнее, барон. А то пока не вижу. У меня, к слову, тоже есть ряд вопросов: то ли про глупость и некомпетентность, то ли про преступление против короны. 

Просто интересно: если Сакремоль так безудержно ворует, что даже маркиза обратила внимание, почему тайная канцелярия ни разу не почесалась сделать с этим хоть что-то?! Или Штольдер в доле?

Мой холодный тон не остудил его. 

- Я про женихов из других государств! Вы понимаете к чему это может привести? 

- К выгодному династическому браку? - предположила я. 

- Какой брак! - Штольдер в волнии забегал по кабинету. Он выглядел не просто расстроенным, а прямо-таки убитым. Ещё немного и начнет руки заламывать, стеная о том, как все попало.

Глава 19. Великая битва у фонтана

Так спешила удрать от страстных признаний, что совершенно забыла главную цель визита - личные дела иноземных женихов. Но мир поспешил напомнить, что при дворе клювом не щелкают. 

- Этот есть. Этот тоже есть. Так, здесь все, кроме Штрудиэля Ахрени… Ахренли… Тьфу ты, дали же родители имечко! Короче, все кроме эльфеныша. 

- Регент сказал, что в канцелярии должны быть сведения о каждом.

- На него нет. Я могу дополнительно посмотреть в большом архиве, но это займет время. Насколько срочно нужны данные? - долетевший из-за приоткрытой двери голос заставил меня замедлить шаги.

- Чем скорее, тем лучше. Его светлость ждет.

Я приложил палец к губам, призывая Джиту к молчанию, и на цыпочках прокралась к проему. 

Последние слова принадлежали юноше в форме королевского посыльного. Его собеседника я видеть не могла, но сама комната по обстановке здорово напоминала архив. 

Я с досадой прикусила губу. Так просто? Могла бы и сама прикинуться посыльным, не обращаясь к Штольдеру. 

- Поиски займут не меньше двух часов.

- Это слишком долго! - в голосе юноши зазвучало отчаяние. - Его светлость сказал “немедленно”! 

- Хм-м-м… Ну, тогда забирай все, что пока есть, парень. За делом ушастого потом приедешь отдельно, - предложил работник архива. 

Этот вариант вполне устроил посыльного. Мы с Джитой еле успели отбежать, когда он вылетел из архива и промчался мимо нас по коридору с такой скоростью, словно запивал дыню кислым молоком и теперь срочно нуждался в уединении. 

Я проводила курьера взглядом и сжала кулаки.

- Джита, мне нужно перехватить эти бумаги до того, как они попадут к Ракхэму! 

С регента станется запереть их в своем сейфе. Или даже уничтожить. Просто так, из вредности природной. 

- Отобрать их? - спокойно осведомилась нагиня.

- А ты можешь?

- Могу. Нападение на королевского курьера при исполнении - от пятидесяти до двухсот плетей и десять лет каторги. 

Только этого мне не хватало!

- Нет, никакого криминала! Просто отвлеки его, задержи. Моя карета должна добраться до дворца первой! 

***

Знать не хочу, что придумала нагиня, но когда курьер, прихрамывая, вошел во двор, вид у него был такой, словно парнем долго и тщательно протирали мостовую. 

Я, накинув уже знакомый морок, бросилась наперехват. 

- Вот вы где?! Ну наконец-то! Давайте бумаги, его сиятельство уже пять раз спрашивал. 

Курьер потянулся было к сумке, но тут же остановился, одарив меня (то есть секретаря, в облике которого я снова находилась) подозрительным взглядом.

- Его сиятельство сказал: лично в руки, - медленно произнес он.

Его немного помятое, но все еще симпатичное лицо светилось служебным рвением, помноженным на неискоренимое желание выполнить свой Долг. Невзирая на любые доводы и преграды. 

Я чуть не застонала от досады. Вот угораздил Трикс наткнуться на самого исполнительного из королевских курьеров! Любой другой был бы только счастлив скинуть обузу на секретаря и заняться своим плачевным видом. 

- Ну а я про что?! За мной, герцог ждет в беседке!

Как ни странно, на это курьер купился. Я провела его по парку в самую дальнюю часть, к фонтану. Официально тот носил гордое название “Львиный”, а надпись на медной табличке поясняла “Се есмъ лівъ саблѣзубый, коій застылъ пѣредъ прыжкомъ, добычу поразить готовясь в рвѣнии охотничьімъ”. Но я упорно видела в согбенной зверюге, из пасти которой извергалась тугая струя воды, страдающего с перепоя кабанчика, причем плешивого. Очень уж характерные очертания рыла, даже свиной пятак можно углядеть при желании.

У фонтана я чуть отстала, пытаясь сообразить, что же делать дальше. Курьер тоже остановился и вопросительно уставился на меня.

- Вперед, мой друг. Его светлость ждет в беседке. 

Следуя за указующим жестом курьер повернулся к беседке. И тут я пихнула его в спину и подставила ногу. Как и рассчитывала, парень не удержался на ногах и полетел вперед. Голова с глухим “Бом-м-м…” встретилась с краем мраморной чаши, папки с личными делами моих женихов выпали из разжавшихся пальцев. 

Я облегченно выдохнула и бросилась их собирать. Получилось!

- Извини, - я виновато покосилась на бездыханное тело. - Ничего личного, мне просто очень нужно это прочесть. 

Тело ответило потрясенным взглядом, а потом потрясло головой. Я ойкнула, отшатнулась, запуталась в юбках и плюхнулась на попу, продолжая сжимать в руке папки. 

- Ах ты ублюдок! - взревел курьер возмущенным буйволом. И двинулся вперед с явным намерением потрясти теперь уже мной.