Принцесса в скафандре

Рассвет

В далеком кармане космоса существует в 43920-м по земному исчислению веке Конклав сорока планет. Когда-то это была империя. Однако ей внезапно пришел конец — много десятков лет назад авария на межзвёздном императорском корабле оказалась смертельной для всего экипажа. Вокруг произошедшего на корабле до сих пор вьются домыслы, один другого фантастичнее, но правду экспертная комиссия Конклава так и не смогла установить окончательно.

Теперь, спустя много десятков лет, кажется, что Конклаву недолго осталось существовать. Его раздирают на части владельцы нескольких корпораций. Они же — лорды в Совете Планет. Интригами и подлогами каждый из них пытается урвать побольше власти. Их не слишком заботит, что на подвластной им территории космоса участились налёты бандитских группировок на планеты и корабли, созданные за последние годы технологии попадают не в те руки. Уже начал падать уровень жизни, производство еды и техники почти остановилось на многих планетах. Всеми расами конклава овладел страх — и бояться есть все основания! За пределами круга планет, объединенных в Конклав, располагается так называемый Внешний Фронт — содружество галактик, куда более разобщенное, чем Конклав сорока. Однако во Внешнем Фронте издревле действуют иные законы, куда менее строгие. Конклав сорока им не подчиняется — как и многие другие планетарные «княжества», объединенные одной культурой. Тем не менее, среди содружеств планет некоторые принимали правила Внешнего Фронта, и их Конклавы жили согласно тому, как предписывал Фронт.

Нет, никакой войны в космосе давно не велось. Но Фронт был таким беспокойным местом, что казалось, будто там никогда не бывает полного мира.

И вот теперь в Конклаве сорока, прежде — оазисе мира среди бурного моря Фронта — назревала своя катастрофа. Она росла, росла, как нарыв, и готовилась прорваться. Однако никто не мог предугадать, каким образом…

Среди народа увеличивалось недоверие к Совету Конклава. По мнению простого люда, лорды на каждом заседании только переливали из пустого в порожнее, не занимаясь на самом деле решением проблем. Увы, выбрать другого лорда-правителя своей планеты ни одна из представленных в Конклаве рас не могла. Согласно древней традиции, пришедшей еще с Земли, власть передавалась по кровной линии или через брак. И никак иначе. Вот что лорды готовы были отстаивать всеми правдами и неправдами. Традиции.

Будь это не так, члены Совета не цапались бы меж собой столь ожесточенно. Пока оставался малейший шанс, что хоть кто-то из семьи Императора выжил, они не могли назначить нового монарха Конклава. Его функцию все эти годы выполнял Лорд-Председатель Ордрик. Обладая властью большей, чем у других членов Совета, этот красноглазый старик подчинил себе двадцать восемь планет из сорока, и все правители его феодальных владений стали его безмолвными вассалами. Если — изредка — Совет решал что-то через голосование, Ордрик неизменно побеждал с перевесом в двадцать девять голосов. Он мог бы быть новым Императором, если бы… Если бы его желания не разбивались о непоколебимую стену Закона. Даже такой богатый и влиятельный лорд не мог указывать традициям.

Ордрик согласился бы прожить так до скончания дней — в статусе почти-Императора, хотя и не отказался бы, если б его признали правителем на законных основаниях.

И вот однажды судьба протянула ему на открытой ладони шанс — мутный, неясный. То ли счастливый билет, то ли черную метку. Ордрик был стар и умен. Он прекрасно понимал, что только от него одного зависит, окажется это путь к исполнению мечты или шаг в сырую могилу.

Однако, то, что он так старательно воспевал и пестовал, теперь стояло перед ним непреодолимой преградой. Традиции. Те самые узкие рамки закона, пришедшие еще с Земли, ныне — вотчины лорда Культуры, сэра Манна. Ордрик не мог так просто нарушить то, чем столь долго оправдывал собственные злоупотребления. Он предвидел, что будут проблемы. Но… на его пути не впервые встречались препятствия.

— Мы получили некое сообщение… — Председатель Ордрик замялся, не уверенный, что сказать дальше: «тревожное» или «радостное». Потому что письмо, которое три часа назад пришло на его коммутатор, пугало и радовало одновременно.

Радовало оно тем, что давало надежду. Пугало же потому, что надежда могла оказаться ложной.

— Да не тяните уже, Председатель, — промычал Советник по делам торговли, лорд Кенберхт, высокий тонкокостный гуманоид с почти прозрачной кожей.

— Что ж, не буду. Надеюсь, вы все окажетесь достаточно готовы к подобным новостям. Принцесса Эйлин нашлась.

Советники выслушали Председателя молча, и некоторые действительно не проявили никаких эмоций, но многие ахнули или скривились, или по дисплею их компьютера для имитации речи пошла рябь… Советник Нортмунд и вовсе завис, Кенберхту даже пришлось похлопать его по спине… Впрочем, андроиду это ничем не помогло.

— Так что же это значит, господа? Так императорская династия будет продолжена? — Спросил один из лордов. Председатель даже не повернул головы в его сторону.

Ордрик тер мохнатый подбородок голой розовой лапой, размышляя. Почти целая минута понадобилась ему, чтобы придумать, что сказать.

— Возможно. Мы не можем идти против традиции. Пока остается хоть один живой отпрыск императорской династии, мы не имеем права начать новую линию. Значит, единственный выход для нас…

— Выдать принцессу замуж!

— Именно! К тому я хотел подвести, лорд Семер!

Совет на несколько минут потонул в гомоне. Сосед шушукался с соседом, всех до единого взбудоражила подобная перспектива.

— По крайней мере, мы как раз можем вывести из анабиоза и наших сыновей тоже! Им всем, в пересчете на человеческое летоисчисление, сейчас должно быть примерно по восемнадцать лет!

Зенит

Эйлин думала, что ее отвезут в императорский дворец, но не тут-то было. Спидер направился прямиком к зданию Совета. Принцесса удивилась, однако ничего не сказала. Она вообще не произнесла ни слова за все время пути. Она шокирована, бедная девочка, предположил лорд Манн. Она именно так наивна и податлива, как я ожидал, подумал Ордрик.

Совет в полном составе и работал, и жил на территории одного комплекса. Особняк лордов представлял собой огромный муравейник из стекла и металла, разом красивый и пугающий. Угрожающая громада здания бросала на город такую тень, что внизу простой люд половину дня ходил при фонарях.

— Я и забыла, как велик Совет! — Улыбнулась Эйлин, когда они приблизились к воротам. Принцесса возвышалась над обоими лордами, что сопровождали ее, равняясь по росту с телохранителями, и все же, даже запрокинув голову, она не могла рассмотреть, где прячется в выси купол здания.

В холле председатель откланялся и отправился в свою квартиру — сорокакомнатный пентхаус на самом верху небоскреба. Телохранители вернулись на главный пост на первом этаже. Лорд Манн же и принцесса отправились в гостевое крыло.

— Здесь Вам ничего не угрожает. Тут повсюду камеры, микрофоны. Все данные записываются в компьютер, к которому имею полный допуск только я. И частичный — мои поверенные. Если кто-то вздумает причинить Вам вред… Принцесса?

Они ехали в огромном прозрачном лифте, и Эйлин смотрела вниз, явно не слушая, что говорит ей Манн.

— Я хочу домой.

— Мы приготовили Вам прекрасную комнату.

Эйлин сокрушенно покачала головой. Однако больше ничего не сказала — ни пока они поднимались, ни пока Лорд земной культуры вел принцессу по коридору, ни даже когда он распахнул перед нею дверь в покои. Всё Эйлин воспринимала равнодушно.

Манн щелкнул выключателем, и по углам под потолком засияли мягким светом лампы. Эйлин вошла в свое временное жилище и огляделась. Окон у комнатки не было.

— Больше похоже на тюрьму, чем на номер для гостьи, если честно.

— Это типично для всего женского крыла, Ваше Высочество. Окон нет, чтобы поклонники не могли нарушить Ваш покой в неурочное время. Там, за дверью, ванная комната. Вам, должно быть, хочется смыть с себя пыль и усталость. Вряд ли на корабле «Космических дьяволов» было чисто.

Эйлин потерла висок.

— Их корабль называется иначе.

Принцесса подошла к встроенному в стену компьютеру и нажала несколько клавиш. Открылось меню: «Подать в номер еду. Попросить уборку комнаты. Сделать комнату приватной. Сделать покупки в магазине.»

— Приватной? Ах. Ну да. Микрофоны и камеры. Даже здесь, серьезно? — Эйлин попробовала нажать «ввод» на сенсорном экране.

— ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН.

— Какой черной дыры…

Эйлин попробовала еще раз, нажимая на клавишу так ожесточенно, словно перед нею была настоящая кнопка и от силы давления что-то зависело.

— ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН.

— Вы не можете отключить систему безопасности, Ваше Высочество. Только я могу сделать это. — Сказал лорд Манн.

— Мне это не нравится.

— Ничего не попишешь. Таковы правила для всех, кроме советников. По нраву Вам это или нет. Здесь Вы будете жить, пока не переедете в Ваш дворец.

— И когда же это случится?

— После Вашего замужества, госпожа.

Эйлин ожгла лорда неприязненным взглядом. Она вернулась в главное меню и нажала на «Сделать покупки». Экран тотчас заполнили красивые вещи — украшения, одежда, обувь… Эйлин ткнула на какие-то сапоги, явно наугад.

— ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН. СЧЕТ ЗАБЛОКИРОВАН.

— Пока Вы остаетесь в статусе принцессы, Вы не располагаете своими деньгами, Ваше Высочество. После того, как Вы сочетаетесь браком с мужчиной, он снова будет открыт. Тогда сможете купить все, что захотите.

Эйлин раздраженно дернула головой набок.

— Что я могу делать до замужества, кроме как скучать и повиноваться правилам?

— Как что? Выбирать из женихов достойного.

— Да, Вы правы, Ваше Лордство. Достойнейшего.

— О, нет, нет, госпожа, Вы не должны так ко мне обращаться. Вы выше меня по статусу.

— Ох. Точно. — Эйлин обворожительно улыбнулась. Насколько вообще могли показаться «обворожительными» ее гримасы Манну. В ее лице было что-то отдаленно человеческое, да и Манн всю жизнь провел среди разных рас Совета, и все же он с тоской подумал, каково придется его сыну ухаживать за этой… он не мог сказать «женщиной». Женской особью, скорее. Хотя близкие к ней чешуйчатые расы, догадывался Манн, наверняка считали ее настоящей красавицей.

— Пока что Вашим опекуном может считаться Лорд-председатель. Но… С завтрашнего дня начнется процедура сватовства.