Принцесса ворон и ее драконы

Глава 1. Диана

– Диана, ты спишь? – толкает меня в бок Ксения.

– Нет, нет. Я не сплю, только глаза на минутку прикрыла, – тру глаза рукой, понимая, что реально вырубилась.

– Скоро сессия, соберись. Может, дашь своим ночным приключениям немного передышки? – язвит Ксюша.

– Я не гуляла вчера, – недовольно бурчу, пытаясь хоть как-то собрать картину мира во что-то цельное.

– Да конечно, по тебе и видно, что ты ни разу не тусила где-то до утра, – продолжает подруга с ехидной усмешкой.

Я перестаю её слушать. Всё равно бестолку. Если Ксюша что-то решила, спорить бесполезно. А ведь я вчера действительно вернулась домой рано и рухнула в кровать.

Просто эти сны... Они лишают меня покоя уже несколько дней. Я их не помню, но просыпаюсь как выжатый лимон. Будто катком переехали. Эта физическая и эмоциональная опустошённость пугает.

– Опять спишь? – снова толкает меня Ксюша.

– Нет, – зеваю и потягиваюсь как кошка.

Вокруг привычный гул голосов, сливающихся в однообразное жужжание. Кто-то листает ленты на телефоне, кто-то переговаривается. Лектора всё ещё нет, и в аудитории повисла тягучая пауза.

Я отворачиваюсь от всего этого и смотрю в окно. За окном – серый осенний пейзаж: пожухлая трава, мокрый асфальт, жёлтые листья. Ветер шевелит остатки листвы, как стариков, потерявших что-то важное. Люди на улице выглядят тенями, спешащими скрыться под свинцовым небом.

– Всем садиться! – раздаётся хриплый голос лектора.

– Наконец-то пришёл, – бурчит Ксюша себе под нос.

Я делаю вид, что готова "грызть гранит науки". Но мыслями я далеко. Хочу сбежать: от универа, от Димки, от матери и её "дяди Коли". От всего.

Димка вначале был таким милым. Но потом начались ограничения: "С тем не общайся", "Туда не ходи", "Ты моя, и точка". Это уже не звучало романтично. Это тюрьма в рамках отношений.

– Романова, что позволило Риму усовершенствовать логистику? – слышу голос лектора.

Я вздрагиваю и смотрю на него растерянно.

– Простите, можно повторить вопрос? – выдавливаю с извиняющимся тоном.

Лёгкий смешок проходит по аудитории. Я чувствую, как щеки заливает краска. Сердце сжимается от стыда.

Пара проходит в тягостном ожидании конца. Наконец, мы с Ксюшей отправляемся в торговый центр. Её рассказы о новом парне, шутки – всё это не помогает. Серость внутри меня только усиливается. Возвращаюсь домой, и всё сразу падает вниз.

– Как дела в универе? – спрашивает мать, сидя на кухне с сигаретой.

– Нормально, – бросаю, чтобы поскорее уйти в свою комнату.

– Сегодня Коля придёт вечером. Постарайся не вести себя как "умирающий лебедь", – говорит она, делая глубокую затяжку.

– Может, мне вообще уйти? – вспыхиваю я.

– Было бы неплохо, – отвечает она, не оборачиваясь. Её голос звучит сухо, будто она действительно этого хочет.

Я хватаю чай и мчусь к себе, хлопая дверью. Комната – моё убежище. Здесь я могу хотя бы ненадолго забыться. Но сегодня это не удаётся. Даже музыка не спасает.

Я включаю наушники, но мысли бегут быстрее музыки. Постепенно она заполняет меня целиком. Я мчусь в ритм электрогитары, жажду свободы. Свободы от всего этого серого пейзажа моей жизни.

Перебираю вещи в комоде, напяливаю короткое платье, кожанку и, наведя немного красоты, распускаю длинные волнистые светлые волосы. Выходя, не смотрю ни на мать, ни на дядю Колю, который здоровается со мной с кухни. Громко хлопаю входной дверью, демонстративно показывая, что ушла.

Иду по вечернему городу. Осенний прохладный сырой воздух наполняет лёгкие, а волосы плавно развеваются на ветру.

Хочу сорваться, напиться, забыться. Захожу в ближайший ночной клуб.

Я пересекаю улицу и останавливаюсь перед яркой вывеской. Неоновые огни пульсируют в такт музыке, заманивая своим громким, почти гипнотическим ритмом. Поправляю кожаную куртку, приглаживаю платье и, глубоко вздохнув, захожу внутрь.

Меня сразу накрывает волна грохота басов, оглушительного смеха и мелькающих вспышек света. Толпа двигается хаотично, смешивая запахи духов, алкоголя и чего-то сладковато-резкого. Я продираюсь к барной стойке, чувствуя, как напряжение последних дней начинает понемногу отступать.

– Что покрепче, – бросаю бармену, не утруждая себя улыбкой.

Сегодня не до приличий. Я хочу напиться. Я хочу забыться.

Первые глотки обжигающего коктейля прожигают горло, и я чувствую, как тяжесть внутри растворяется. Взгляд скользит к танцполу. Огни слепят, музыка зовёт, а в воздухе витают свобода и что-то горячее, обжигающее. То, что мне сейчас нужно больше всего.

Осматриваюсь, ищу… Кого?

Да кого-нибудь, кто не знает меня и готов составить мне компанию. Нахожу.

Я чувствую чей-то взгляд на себе ещё до того, как оборачиваюсь. Сердце слегка замирает, когда мои глаза находят его в толпе. Он сидит за столиком в углу, где свет мягче, а музыка не так оглушает.

Мужчина явно выделяется из всей этой шумной толпы. Высокий, уверенный, с прямой спиной, он держит в руках бокал виски, крутя его медленно, как будто никуда не спешит.

Тёмно-синий костюм идеально сидит на его подтянутой фигуре, подчёркивая широкие плечи и узкую талию. Белая рубашка расстёгнута на верхние пуговицы, открывая намёк на сильную грудь.

Волосы тёмные, немного взъерошенные, будто он только что провёл по ним рукой. Щетина подчёркивает его скулы и мужественные черты лица, а глаза – яркие, проницательные – не отрываются от меня, заставляя чувствовать себя так, будто в этой комнате никого больше нет.

Он улыбается, чуть наклоняя голову, как будто изучает меня. Эта улыбка – дерзкая, но не наглая, с лёгкой, манящей насмешкой. Я чувствую, как под его взглядом внутри меня растёт напряжение – приятное и волнующее.

Ого! Оглядываюсь через плечо – вдруг этот красавчик смотрит на кого-то позади. Было бы логично. Но, к моему удивлению, там никого нет.

Делаю глубокий вдох, выпячивая свои достоинства, и походкой от бедра с грацией выпившей кошки иду к нему. Его взгляд пьянящий, манящий, и я, словно под гипнозом, приближаюсь. Подхожу и сажусь за столик.

Глава 2. Диана

Мотоцикл ревёт под нами, как дикий зверь, а холодный осенний ветер бьёт в лицо, заставляя слезиться глаза. Я вцепляюсь в талию Каэля, чувствуя напряжение его мускулов даже через куртку.

Городские огни мелькают вокруг нас, словно размазанные мазки краски, пока он ведёт нас по извилистым улицам с такой скоростью, что, кажется, мы мчимся на грани безумия.

Позади нас ревёт двигатель спортивной машины, а её фары разрезают ночь, приближаясь с каждой секундой. Милос.

Я почти ощущаю его ярость, как будто она достигает нас вместе с грохотом его автомобиля. Машина идёт слишком близко, так близко, что мне кажется, вот-вот ударит нас.

– Держись крепче! – кричит Каэль через шум ветра, его голос звучит уверенно, даже спокойно, как будто всё под контролем.

Я чувствую, как мотоцикл резко уходит в сторону, лавируя между машинами. Улицы всё уже, скорость всё больше, и сердце колотится так сильно, что кажется, вот-вот разорвёт грудь.

Позади раздаётся скрежет тормозов и визг шин – Милос пытается сократить дистанцию. Я поворачиваю голову на долю секунды и вижу, как его машина вылетает из очередного поворота, идеально вписываясь в траекторию. Он не сдаётся.

Мы выезжаем на недостроенный мост, а впереди пустота – только бескрайнее чёрное небо и холодное мерцание воды под нами.

– Стой! Это же тупик! – выкрикиваю я, вцепляясь в него ещё сильнее.

– Не для нас, – отвечает он, и я чувствую, как мотоцикл ускоряется.

Сердце падает, когда он направляет нас прямо к краю моста. Я хочу кричать, но голос застревает где-то в горле. Под нами уже нет дороги – только воздух и оглушающий свист ветра.

И вдруг перед нами вспыхивает свет – золотисто-фиолетовый, ослепляющий, как молния в ночи. Каэль поднимает одну руку, и портал, похожий на разорванную ткань реальности, раскрывается прямо перед нами.

Мы пролетаем сквозь него, как стрела, и за спиной остаётся оглушающий грохот. Мотоцикл твёрдо приземляется на новую поверхность, а портал с громким хлопком закрывается.

Я резко выдыхаю, чувствуя, как всё моё тело трясёт.

– Ты... ты... что это было? Что только что ты сделал? – слова вырываются из меня прерывисто, между сбивчивым дыханием.

Каэль оборачивается через плечо, его улыбка дерзкая, почти дразнящая.

– Сохранил тебе жизнь, Диана. Не благодари.

Сказать, что я в шоке, – ничего не сказать. Стрельба, погоня, но самое главное – этот портал, как в каком-то дешевом фэнтези.

Мой мозг протестует, отказывается принимать действительность, которая ещё несколько часов назад была простой и понятной.

– Что… Кто ты? И что это было? – отхожу от мужчины и мотоцикла, панически произношу.

– Диана, сейчас тебе надо сделать глубокий вдох и успокоиться, – делает шаг ко мне мужчина.

– Не подходи ко мне! – кричу с такой силой, что хрипну.

– Хорошо, только успокойся, – поднимает руки перед собой и с лёгкой улыбкой произносит он.

Я чувствую, как в голове начинает мутнеть, а в глазах всё плывёт. Меня тошнит, ещё несколько секунд я стараюсь устоять на ногах, но воздуха не хватает.

– Диана! – уже приглушённо слышу голос мужчины, бегущего меня ловить, но он не успевает. Я падаю.

Чувствую удар об землю… и запах свежей зелёной травы. Странно, ведь сейчас поздняя осень.

***

Голова раскалывается. Я с трудом открываю глаза и понимаю, что лежу на твёрдой поверхности. Камень подо мной холодный, а воздух вокруг пахнет чем-то странным – смесью металла и влажного мха.

Неужели это всё реально?

Я пытаюсь подняться, но тело протестует, будто меня выжали до последней капли.

– Ты очнулась, – раздаётся знакомый голос.

Я сажусь, потирая виски. Каэль склонился надо мной, и по его выражению лица видно, что он переживает.

– Нет, я ещё в бреду, – тихо, охрипшим голосом отвечаю, пытаясь проморгаться.

– Хм... Очень смешно. Можешь встать? – хмыкает мужчина, протягивая мне руку.

– Не знаю, – принимаю его помощь.

Ноги не особо ещё хотят меня слушаться, но я делаю усилие и встаю.

– Не торопись, – обнимая меня за талию и закидывая мою руку себе на плечо, мягко, почти нежно произносит он.

Мы делаем несколько шагов, и я осматриваюсь. Всё, что я вижу, кажется нереальным, как будто мы попали в сказку. Вокруг нас простирается магический лес – высокие, величественные деревья устремляются в небо, их кроны светятся мягким зелёным сиянием, будто в листьях скрыты звёзды.

Воздух наполнен тонким ароматом трав и чего-то сладкого, похожего на мёд, а между стволами мерцают огоньки, словно танцующие искры.

Горы окружают лес полукругом, их вершины скрыты в густых облаках, освещённых таинственным лунным светом. Склоны переливаются оттенками серебра и фиолетового, будто каждая грань камня пропитана магией. В их величественном спокойствии чувствуется что-то древнее и вечное.

Вдалеке, внизу, раскинулась долина, и в её сердце сверкает огромное озеро. Его гладь отражает звёздное небо, но на поверхности будто играют мягкие переливы света, словно само озеро живое.

На его берегу виднеются несколько строений, соединённых между собой изящными мостиками и дорожками. Здания отличаются по размеру и форме, но все они сияют мягким золотым светом, их стены будто вырезаны из полупрозрачного камня, а окна переливаются цветами радуги.

Башни некоторых строений поднимаются к небу, их шпили кажутся продолжением звёздного света. Другие здания выглядят более приземлёнными, но в их облике есть что-то уютное и загадочное.

Вокруг них парят тонкие голубые огоньки, словно светящиеся мотыльки, а от земли доносится тихий, едва уловимый звон, будто всё вокруг поёт.

Это место кажется живым. Лес, горы, озеро – всё будто дышит магией, наполняя воздух ощущением тайны и спокойствия. Я задерживаю дыхание, поражённая этим зрелищем.

– Это... невероятно, – едва слышно произношу я, мой голос дрожит от смешанных эмоций.

– Добро пожаловать, – тихо говорит Каэль, его голос звучит мягче, чем обычно, но его глаза пристально следят за моей реакцией. – Здесь ты будешь в безопасности.

Глава 3. Диана

Мы идём по длинным коридорам, и я чувствую, как взгляды окружающих прожигают меня насквозь. Полы здесь выложены светящимся камнем, а стены украшены гобеленами с древними символами и сценами, смысл которых мне пока не понятен.

Сводчатый потолок кажется бесконечно высоким, и в его глубине переливаются золотые нити, создавая ощущение, будто мы идём сквозь живое пространство.

Каэль шагает уверенно, как будто эти стены давно стали частью его мира. Его осанка, лёгкая улыбка на губах и чуть прищуренные глаза говорят о том, что он привык быть центром внимания.

Девушки, мимо которых мы проходим, едва сдерживают свои взгляды. Кто-то открыто улыбается ему, кто-то останавливается и перешёптывается. Но он, кажется, совершенно их не замечает.

Я же ловлю на себе изучающие, а порой и откровенно заинтересованные взгляды мужчин. Их взгляды скользят по мне: одни задерживаются слишком долго, другие сразу отводят, будто боятся, что я замечу.

Это заставляет меня нервничать, но я стараюсь держаться прямо, не выдать своей неуверенности.

– Они все на тебя смотрят, – шепчу я, пытаясь отвлечься.

– Пусть смотрят, – отвечает Каэль с лёгкой усмешкой. Его голос звучит спокойно, будто это самое естественное явление.

Мы останавливаемся перед массивными дверями, украшенными резьбой, которая кажется живой. Символы на дереве медленно пульсируют мягким светом, и я чувствую, как моё сердце начинает биться быстрее.

Каэль толкает двери, и они беззвучно распахиваются, открывая просторный кабинет. В центре комнаты стоит огромный деревянный стол, вырезанный, словно из одного куска дерева, с таким мастерством, что на его поверхности я различаю узоры, напоминающие текущее пламя.

У стола стоят двое мужчин. Один из них – седовласый, но в нём нет ни капли слабости. Его фигура крепкая, а строгий взгляд тёмных глаз пробирает до костей. Его одежда – смесь официального костюма и чего-то древнего, будто он одновременно современный учёный и древний воин.

Второй мужчина гораздо моложе, но излучает ту же силу. Его волосы, тёмные, как у Каэля, слегка зачёсаны назад, а строгий костюм идеально подчёркивает его стройную фигуру. Его взгляд сразу останавливается на мне, и я чувствую, как в комнате повисает тишина.

Я оглядываюсь вокруг и начинаю понимать. Всё, что я видела снаружи, – это часть большого, невероятного учебного заведения.

– Это школа, – вырывается у меня, пока я продолжаю осматриваться.

Мужчина за столом – ректор, в этом нет сомнений, – слегка улыбается и жестом приглашает нас войти.

– Проходите, – его голос глубокий и обволакивающий, с ноткой власти. – У нас много вопросов, как и у вас.

Мы проходим внутрь, и я присаживаюсь. Каэль стоит рядом, как будто моя охрана. Мне это даже льстит.

– Это не школа, – поправляет ректор. – Это академия "Коллегия Мириады".

– Академия? – переминаясь на стуле, переспрашиваю. – И что в ней изучают?

– У нас много курсов и направлений, но основные – это три: Охотники – оттуда выходят разведчики и специалисты в области маскировки и диверсий. Арканисты – проще говоря, маги. Это мастера магического искусства, как боевого, так и лечебного. Хоть курс и называется "курс Арканистов", они изучают не только магию аркана, но и магию земли, воды, огня. Есть ещё магия крови, но она под запретом. И вершина – это боевые "танки", грубая сила – Ликвидаторы. Само название говорит за себя. Это элитные спецвойска.

Слышу эти слова от ректора и понимаю, насколько всё это вычурно и невероятно. А ещё я сильно устала, и у меня нет ни малейшего желания сейчас спорить или пытаться всё осознать.

– Спасибо, Каэль. Дальше мы сами. Отдохните, – приказным тоном, но с ноткой глубокого уважения произносит ректор.

Мой красавец повинуется без слов и, одарив меня взглядом, от которого у меня всё сжимается внизу живота в хорошем смысле, уходит.

– Доран, начнёшь? – обращается ректор к седовласому мужчине.

– Нет, Арэк, пока ты, – отвечает тот, направляясь к бару. Он наливает себе жидкость зелёного цвета, делает глоток и присаживается напротив меня.

– Меня зовут Арэк Крейн. Я ректор академии. Этот человек, – он кивает в сторону Дорана, – Архивариус Драконьего Совета.

– Какого совета? – недоверчиво сужаю глаза, наклоняясь вперёд.

– Драконьего, – Доран смотрит прямо на меня.

Я молчу, ощущая, как мир вокруг становится всё более странным.

– Я понимаю, Диана, что всё это трудно переварить, – говорит он, делая ещё глоток. – Но у нас мало времени. Я скоро уеду. Поэтому слушай и не перебивай.

Я делаю глубокий вдох, чувствуя, как внутри всё сжимается от напряжения. Ноги дрожат, но я стараюсь держаться. Внутри меня бушует паника, но я подавляю её, пытаясь хотя бы внешне выглядеть спокойной.

– Восемнадцать лет назад я самолично отправил тебя в твой мир. Я так понимаю, тебя удочерили? – слова Архивариуса звучат, как гром среди ясного неба.

Моё сердце замирает, и я чувствую, как воздух застревает в лёгких.

– Я… я не приёмная, – дрожащим, хриплым голосом выдавливаю из себя, будто цепляюсь за знакомую реальность.

– Оу, так ты и этого не знаешь? – Доран удивлённо поднимает брови, переглядывается с Арэком и снова переводит взгляд на меня. – Неприятно, но, увы, это факт.

– Вы... вы, наверное, меня с кем-то спутали, – понимаю, что начинаю тараторить, словно это может отменить его слова.

– Нет, – Доран обрывает меня, его голос резкий, холодный, будто ледяной ветер. – Я точно знаю, кто ты. И тот факт, что Милос нашёл тебя, лишь подтверждает мои слова.

Милос. Вспоминаю мужчину из ночного клуба.

– Кто он? – перебиваю, чувствуя, как холод внутри начинает уступать растущему раздражению.

– Это сейчас не важно, – спокойно отвечает Доран, игнорируя мой вопрос. – Главное, что они нашли тебя, и я был вынужден немедленно действовать.

– Кто они? Он?! – в голосе начинает звучать злость, смешанная с беспомощностью.

Глава 4. Диана 

Я просыпаюсь в темноте. Но это не моя кровать, ни общежитие, ни Академия. Я стою на скалистой равнине, чёрное небо над головой пылает красными всполохами, словно сама земля кричит от боли.

Воздух густой, пропитан пеплом и смертью. Вдалеке раздаётся рёв – низкий, глубокий, пробирающий до костей.

Я оборачиваюсь и вижу их. Драконы.

Огромные, величественные существа в своей истинной форме. Их чешуя блестит даже в этом мрачном свете, а крылья, подобные парусам, разрезают воздух. Они сражаются. Каждое движение сопровождается вспышками магии и яростью, которую невозможно описать словами.

Их противники – создания из кошмаров. Высокие, с мощными мускулистыми телами, покрытые шипами и чёрной бронёй. Лица… если это можно так назвать, скрыты шлемами с узкими прорезями для глаз.

Они выглядят как чудовища, вырвавшиеся из ада. Эти существа вооружены странным оружием, издающим резкие звуки, испепеляющим всё на своём пути.

Один из драконов взмывает в воздух, выпуская поток пламени, который охватывает целую группу монстров. Но это их не останавливает. Они продолжают двигаться вперёд, невозмутимые, как сама смерть.

Одно из существ прыгает, с лёгкостью достигая головы дракона, и вонзает клинок в его шею. Дракон кричит, его крик эхом отдаётся в моём сознании, и я чувствую, как этот звук разрывает меня изнутри.

Мой взгляд устремляется дальше. На горизонте, сквозь пыль и дым, я замечаю огромное сооружение. Это ни гора, ни крепость. Это корабль. Космический.

Его размеры столь колоссальны, что он затмевает собой всё небо. Металлический корпус сверкает холодным светом, и в центре его появляется вспышка.

Я не сразу понимаю, что это такое, но затем меня охватывает ужас. Поток огня с орбиты прорезает небо и обрушивается на землю, испепеляя всё, что попадается ему на пути.

Драконы кричат, их величественные крылья сгорают в мгновение ока. Земля под ногами дрожит, и я падаю. Волна жара охватывает меня, но я не могу пошевелиться.

Свет становится ярче, всё вокруг исчезает. Я кричу, но звук теряется в грохоте разрушения. И в этот момент я понимаю, что это не просто сон.

Это воспоминание. Или видение.

Но чьё оно?

Моё? Или кого-то другого?

Я просыпаюсь рывком, холодный пот стекает по спине. Комната кажется слишком тесной, слишком нереальной после того, что я только что увидела. Страх всё ещё держит меня в своих цепях.

Что это было?

Почему я видела это?

Пытаюсь отдышаться, смотрю в окно. Всё ещё темно. Душ. Дома он всегда мне помогал. Стягиваю себя с кровати и иду в ванную.

Горячая вода струится по телу, смывая остатки кошмара, который всё ещё висит тяжёлым облаком в уголках моего сознания. Пар заполняет пространство, размывая границы реальности, оставляя только ощущение тепла.

Я пытаюсь успокоиться, унять дрожь в руках, но сердце всё ещё колотится, словно хочет вырваться из груди.

И вдруг я слышу стук.

Выключаю воду, хватаю полотенце и выхожу из ванной.

– Кто там? – подхожу к двери и прислоняюсь к ней.

– Диана, это Каэль. Ты не спишь ещё? – звучит знакомый голос.

Инстинктивно тянусь к ручке, но в последний момент останавливаюсь.

– Вообще-то собиралась. А не поздновато для визита? – прижимаюсь к двери, чувствуя, как моё сердце начинает ускоряться.

– Согласен, два часа ночи – не лучшее время, – отвечает он с лёгкостью. – Но я подумал, что после сегодняшнего вечера тебе может понадобиться компания.

Компания?

Я не маленькая девочка, чтобы не понять, о какой компании он говорит.

– Я не знаю, пьёшь ли ты алкоголь, но я захватил бутылку старого киранского вина. На вкус не очень, но расслабляет и точно снимает напряжение, – добавляет он, будто читая мои мысли.

– Я не уверена, что мне стоит пить, – отвечаю, стараясь держать голос спокойным, чтобы не выдать напряжения.

– Да ладно тебе. Хотя бы открой, чтобы я удостоверился, что у тебя точно всё хорошо.

Его бархатный голос располагает к себе, и я борюсь с желанием повернуть ручку.

Я провела здесь всего несколько часов, вокруг одни незнакомцы, а он уже успел стать моим спасителем. Вдохнув, поворачиваю ручку.

На пороге стоит Каэль.

Его расслабленная поза, лёгкая улыбка, бутылка вина в руке и взгляд – глубокий, тёплый, словно он говорит: "Ты можешь мне доверять".

Это и раздражает, и завораживает одновременно.

– Ну что, впустишь или оставишь на пороге? – спрашивает он с лёгкой насмешкой.

Я, поколебавшись всего мгновение, распахиваю дверь.

– Ты слишком уверен в себе, – бросаю, отходя назад, чтобы дать ему пройти.

– Уверенность – моя вторая природа, – отвечает он, проходя внутрь.

Его движения плавные, почти кошачьи. Даже в простой одежде он выглядит так, будто сошёл с обложки журнала. Закрыв дверь, оборачиваюсь и скрещиваю руки на груди.

– Так, что ты хотел? – стараюсь выглядеть непринуждённо, хотя внутри всё кипит.
Каэль улыбается, ставя бутылку на стол.

– Хотел убедиться, что ты в порядке. После такого насыщенного вечера… мало ли.

– Я справлюсь, – бросаю, хотя сама не уверена в этом.

– Конечно, справишься, – соглашается он, его голос тёплый и обволакивающий. Он садится на край стола, скрестив руки. – Но это не значит, что тебе не нужна компания. Иногда проще поговорить.

Я вздыхаю, чувствуя, как напряжение немного отпускает. Он прав, но мне сложно это признать. Мы разговариваем о пустяках – о моих первых впечатлениях от академии, о том, как странно оказаться в новом мире, и об Архивариусе со своим "Это сейчас не важно". Он слушает внимательно, задаёт вопросы. Постепенно моя настороженность исчезает.

– Диана, – его голос становится ниже, мягче. Он встаёт и подходит ближе. – Хочешь, я покажу тебе что-то особенное?

– Сейчас? – поднимаю бровь, но любопытство уже берёт верх.

– Сейчас, – в его глазах вспыхивает озорной огонёк. – Пойдём.

Глава 5. Диана

Я просыпаюсь, лениво потягиваясь. Солнечный свет пробивается сквозь шторы, заливая комнату мягким золотистым светом. Внутри всё ещё эхом отдаются вчерашние эмоции.

Мой первый полёт на драконе, ощущение свободы, которое невозможно передать словами, и, конечно, тот момент, когда Каэль наклонился ко мне и…

Я чувствую, как щёки заливает краска. Да что со мной не так?

Этот поцелуй – просто воспоминание, но оно захватывает меня с новой силой. Его глаза, его голос, его тепло… Я почти снова ощущаю прикосновение его губ.

– Соберись, Диана, – ворчу себе, спрыгивая с кровати.

Быстро захожу в душ, надеясь, что холодная вода поможет успокоиться. Но даже вода не смывает ощущение, будто вчера я стала частью чего-то нового, чего-то, что мне ещё предстоит понять.

Одевшись в академическую форму, я оглядываю себя в зеркале. Она сидит на мне неожиданно хорошо: тёмная юбка подчёркивает фигуру, а рубашка с золотыми вставками добавляет элегантности. Собираю волосы в высокий хвост и бросаю быстрый взгляд на своё отражение.

– Ну, сойдёт, – произношу, подбадривая себя.

Мой взгляд падает на конверт, лежащий на столе. Вчера ректор говорил, что в нём будет вся нужная информация. Я беру его, распечатываю и вынимаю лист бумаги с изящно выписанными строчками:

"Диана Романова,
Вы зачислены в академию 'Коллегия Мириады' с сегодняшнего дня.
Ваш куратор курса будет ждать вас для первой встречи.
С уважением, Ректор Арэк Крейн."

Я перечитываю письмо дважды, но оно остаётся таким же коротким и загадочным. Ни слова о том, на какой курс меня определили, ни намёка на то, что меня ждёт.

– Ну, спасибо за подробности, – бормочу, складывая лист обратно.

Сегодняшний день явно будет интересным.

Выхожу из комнаты и направляюсь к академии. Коридоры общежития полны движущихся студентов. Некоторые переговариваются, смеются, кто-то спешит, едва удерживая стопки книг. Я стараюсь не задерживаться взглядом на них слишком долго, чувствуя лёгкую неуверенность.

– Доброе утро! – кто-то бросает приветствие.

Я киваю, стараясь улыбнуться. Утро действительно доброе, но внутри я всё ещё пытаюсь разобраться в себе.

Когда я выхожу на улицу, академия предстаёт во всей своей красе. Здания сияют на солнце, их фасады будто сотканы из света и магии. Всё вокруг кажется настолько оживлённым, что у меня перехватывает дыхание.

Я прохожу через центральную площадь, где возвышается огромная статуя трёхглавого дракона. Детали статуи проработаны так тщательно, что кажется, будто дракон готов ожить. На мгновение я снова вспоминаю вчерашнего Каэля в его истинной форме, и моё сердце начинает стучать быстрее.

– Итак, первый день в мире, где я ничего не знаю, – говорю себе, вдыхая свежий воздух.

Ну конечно, Диана, кто ещё мог так влипнуть, как не ты.

Студенты вокруг такие разные, и это немного напрягает. Среди них я вижу эльфов с величественными осанками, карвианцев с их странной, почти неземной грацией, и других существ, чьи расы мне ещё предстоит узнать.

У фонтана я замечаю девушку. Она сидит на краю, скрестив ноги, и болтает с кем-то по магическому кристаллу. Светлые волосы струятся по её плечам, а изящные, чуть заострённые уши выдают её эльфийское происхождение. Но что-то в её движениях кажется удивительно непринуждённым, почти человеческим.

– Ну, я тебе перезвоню! – говорит она в кристалл и резко поворачивается ко мне, заметив мой взгляд. – Ой, привет! Ты новенькая?

– Эм, да, – отвечаю, немного смутившись от её внезапного внимания.

– Как здорово! – она подскакивает, чуть не задевая фонтан. Её руки взмахивают, словно она пытается удержать равновесие, но ей удаётся устоять. – Зефира, студентка третьего курса. Учу всякие штуки про маскировку, диверсии и прочие шалости.

– Диана Романова, – автоматически отвечаю, протягивая руку.

– Маскировку? – я удивляюсь, стараясь не рассмеяться от её энтузиазма.

– Ну да, – она хитро щурится. – Охотница, курс разведчиков. А ты?

– Понятия не имею, – пожимаю плечами. – Мне ещё не сказали.

– Как это не сказали? – она вскидывает брови. – Ладно, погоди!

Зефира мгновенно вытаскивает небольшой кристалл, касаясь его пальцем. Её лицо становится сосредоточенным, а потом глаза округляются.

– Ого! Ты серьёзно?

– Что? – напрягаюсь, чувствуя, как в животе зарождается неприятный ком.

– Ты… Ликвидатор! – она почти кричит.

– Кто? – моргаю, не веря услышанному.

– Это что-то вроде боевых магов и воинов в одном флаконе, – Зефира смотрит так, словно я только что заявила о способности испепелять взглядом. – Но… девушек на этот курс не берут уже больше двухсот лет!

– Почему? – спрашиваю, чувствуя, как внутри всё сжимается.

– Потому что это ад! Там выживают только самые сильные. В основном туда идут драконы. Честно, я не знаю, как ты туда попала, но это… впечатляет! – Она рассматривает меня с новым уважением.

– Драконы? – переспрашиваю, чувствуя, как страх и недоумение захлёстывают меня. – И… только парни?

– В основном, – пожимает плечами. – Хотя, знаешь, девушек из академии они, мягко говоря, не жалуют.

Я пытаюсь переварить услышанное, но Зефира продолжает:

– И ещё… – она мечтательно закатывает глаза. – Их куратор – это что-то! Вся академия без ума от него. Настоящий идеал!

– Идеал? – спрашиваю, чувствуя, как ситуация становится всё более абсурдной.
– Молодой, харизматичный, строгий, – Зефира вздыхает, будто говорит о кинозвезде. – Его имя – Ка… – она осекается, видимо, заметив моё напряжение.

– Ой, ладно, ты сама увидишь, – берёт меня за руку. – Пойдём, я покажу тебе твою аудиторию.

Мы идём через коридоры академии, и я чувствую, как напряжение нарастает с каждым шагом. Зефира щебечет о своих занятиях, иногда спотыкаясь и оживлённо жестикулируя. Наконец, мы останавливаемся у массивной двери, украшенной древними символами, которые слегка мерцают.

Глава 6. Дин

Утро началось, как обычно, с сообщения в гримуаре связи.

Алида:Привет, котик. Надеюсь, ты уже проснулся. Ты не забыл, что сегодня после пар мы летим к озеру?

Высший дракон! Я только открыл глаза, а она уже строчит. Эта драконица не даёт сделать и вдох без её ведома. Озеро! Точно, я забыл. Ладно, соглашусь, что иногда её навязчивость бывает полезной.

Стащив себя с кровати после тяжёлой ночи алкоголя и карт с друзьями брата, я медленно ползу в ванную. Добираюсь до зеркала и, плеснув в лицо холодной воды, смотрю на своё отражение.

– Да, Дин, ты выглядишь ужасно, – говорю себе, глядя на уставшее, немного опухшее лицо.

С начала учебного года я только и делаю, что учусь, пью и сплю. А, да, ещё и ем, если не забываю. Хотя отец просил меня присматривать за братом как старшего.

Но если раньше я был спокойным, уравновешенным и прагматичным, а Артур – оторви и выкинь, с любовью ищущий приключения, то сейчас меня самого начало заносить.

Почему? Может, новое окружение? Или свобода от властной руки отца?

Да какая разница.

– Дин! Ты тут? – раздаётся возглас брата за дверью.

– Да, подожди минуту, я скоро выйду, – отвечаю, доставая кристалл для чистки зубов.

– Ты слышал новости? – с воодушевлением спрашивает Артур.

– Новости? Сегодня не будет пар? – спрашиваю с лёгкой надеждой и ухмылкой на лице.

– Нет, бери круче! – его восторг нарастает, и я, не выдерживая, выглядываю из двери.

– Не томи, – бросаю на него тяжёлый взгляд.

– Девушка! – с каким-то странным возгласом выпаливает он.

– И? – я прищуриваюсь, сверля этого мелкого гада взглядом.

Как он, выпивая со мной всю ночь, сейчас выглядит так, будто готов к пробежке?

– У нас на курсе девушка! – наконец доходит до сути Артур.

– Невозможно, – резко хмыкаю, не веря в эти бредни. – Бред. На Ликвидаторов не берут девушек уже больше двухсот лет.

Оставив приоткрытую дверь, я возвращаюсь к умывальнику и продолжаю чистить зубы.

– Это не бред! Мне Джек написал с утра, у него мама в офисе ректора работает, – настаивает Артур.

Я не отвечаю. Если это правда, ситуация действительно интересная. Но если даже так, я представляю себе эту "девушку". Ликвидаторы – элита, молот наших войск. Все сильные, выносливые, выше метра восьмидесяти пяти, накачанные. Ну, я имею в виду через пять лет после выпуска.

Пока что мы с братом спортивного телосложения и рельефного тела, но до этих танков нам ещё далеко. Качалка – наше всё. Возраст ещё не тот: мы всё ещё проходим в двери, не застревая плечами.

– Ты чего там улыбаешься? – заглядывает за дверь Артур. – Представил себе, какую красотку нам пришлют?

– Ага, – выныриваю из своих размышлений. – Поверь, брат, от такой красотки ты точно захочешь держаться подальше, – смеюсь, глядя на него. – Хотя согласен, что прецедент интересный, – добавляю, заканчивая с зубами и указывая брату на дверь. Затем направляюсь в душ.

***

Приземлившись и приняв "обычку" – так мы называем нашу обычную форму, – я осматриваюсь по сторонам. Вижу бегущую эльфийку Аналависс – девушку брата.

В отличие от меня, его всегда тянет к другим расам. Я же считаю, что только драконицы могут удовлетворить меня в постели: они неистовы и пленяют без шансов на отступление.

А "остроухие"... ну, такое. Для меня они смешные и милые, не более. Но каждому своё.

Брат распахивает руки в стороны, и она растворяется в его объятиях. Это мило, конечно, но я предпочитаю прагматичность. Брат – нет. Хотя он игрив и склонен к приключениям, в отношениях он более мягок и романтичен. Иногда, правда, может быть грубым.

– Дин! – слышу за спиной знакомый голос Алиды.

Медленно разворачиваюсь и смотрю, как моя драконица окончательно принимает обычку и идёт ко мне, двигаясь походкой от бедра. Её длинные ярко-красные волосы развеваются на ветру.

Она прекрасна, спору нет. Но в отличие от брата я не погружаюсь в омут с головой.

Подойдя ко мне, Алида встаёт на цыпочки, чтобы сократить расстояние между нами, и, глядя мне в глаза, мягко касается моих губ своими. Её пухлые губы отдают вкусом роз, и я отвечаю на её поцелуй.

– О, "дракондоры" прибыли, – раздаётся язвительный тон, цель которого явно оскорбить и вызвать агрессию.

Отрываюсь от поцелуя и вижу Винсента Кросса. Этого козла я ещё со времён старшей школы терпеть не могу. Винсент у нас местный мажор, папочка которого заседает в совете Драконов. Что отец, что сын – полные...

– Дин? – отвлекает Алида. – Не обращай внимания.

Смотрю на проходящего Винсента с его компашкой "недалёких" и фыркаю:

– Слышь, "драчен", заносчивость свою попроще, а то отделаю тебя, как раньше, – ухмыляюсь.

Винсент молниеносно подскакивает к нам, оказываясь на расстоянии вытянутой руки. Он выпучивает глаза, параллельно раздувая ноздри.

– Дин! Дин! Нет! – кричит брат, зная, что сейчас произойдёт, и бежит, чтобы встать между нами.

Я делаю резкое движение в сторону соперника, игнорируя руки Алиды, которые пытаются меня удержать. Кулаки сжаты, зубы в оскале, адреналин стучит по вискам.

Я готов, хочу этого – хочу сорваться и разнести всё к чертям. Но брат успевает. Он встаёт между нами, выставив руки.

Мы стоим, сверля друг друга взглядами, не замечая никого вокруг. Когда руки Алиды ложатся мне на грудь, я окончательно успокаиваюсь. Мы с Винсентом расходимся по разным углам, как бойцы после раунда.

Распрощавшись с девчонками возле фонтана с драконом в центральном дворе академии, мы с братом двинулись в свой корпус.

– Дин, что с тобой происходит? – с любопытством спрашивает брат.

– О чём ты? – не оборачиваюсь, продолжая уверенно шагать вперёд.

– Раньше шабушным был я, а ты всегда был спокойным и уравновешенным. Это распределение мне нравилось. Но с поступлением в академию ты словно с цепи сорвался.

В его голосе слышна забота, но почему-то его слова меня не трогают.

Глава 7. Диана

Каэль начинает пару, но в его движениях что-то неуловимо меняется. Он явно старается сохранять обычный тон, но я замечаю, как его взгляд то и дело соскальзывает на меня. Привычная уверенность кажется слегка подорванной.

– Ликвидаторы, – произносит он, обводя взглядом аудиторию, – ваши тренировки требуют не только силы, но и дисциплины. Если кто-то из вас рассчитывает, что ему здесь будет легко… можете уйти прямо сейчас.

Его голос звучит чётко, почти холодно. Но когда глаза снова останавливаются на мне, в них появляется что-то ещё. Он отрывается от темы, складывает руки за спиной и, слегка наклонив голову, язвит:

– Я вижу, за время моего отсутствия у нас тут появилось весьма необычное пополнение.

По аудитории прокатывается приглушённый смешок. Несколько пар глаз обращаются ко мне.

– Может, вы встанете и представитесь? – говорит он с едва уловимой усмешкой, но я ощущаю явный вызов.

Внутри всё закипает. Этот тон, этот взгляд… Как он смеет!

Я и так чувствую себя не в своей тарелке, а теперь он привлекает ко мне ещё больше внимания. Собрав всё своё самообладание, я встаю. В аудитории становится заметно тише.

– Меня зовут Диана Романова, – начинаю я, едва сдерживая раздражение. – Мне девятнадцать. Родом из мира, где магия – это сказки для детей. Никаких выдающихся умений или знаний за душой.

Я смотрю ему прямо в глаза, мой голос полон язвительности.

– Но, видимо, этого достаточно, чтобы оказаться здесь и доставить вам такое удовольствие.

Каэль приподнимает бровь. Его лицо остаётся почти непроницаемым, но я замечаю, как взгляд становится жёстче.

– И что вы умеете? – спрашивает он, чуть склонив голову.

– Ничего, – резко отвечаю я, чувствуя, как обстановка накаляется. – Ни магии, ни боевых навыков. Абсолютно ничего. Но, видимо, кому-то это показалось очень забавным.

По аудитории пробегает гул. Многие начинают переглядываться. Напряжение в воздухе становится почти ощутимым. Даже спокойный Дин, сидящий рядом, поднимает голову и слегка поворачивается ко мне. Его взгляд остаётся внимательным, словно он пытается понять, что происходит.

Каэль смотрит на меня ещё пару мгновений. Его лицо сохраняет маску невозмутимости, но руки за спиной сжимаются.

– Садитесь, – говорит он наконец. Его голос звучит ровно, но в нём есть нечто холодное, почти отстранённое.

Я опускаюсь обратно на место, чувствуя, как меня пронизывают десятки взглядов. Напряжение в аудитории остаётся, но я делаю вид, что мне всё равно. На самом деле внутри всё кипит.

Дин вдруг оживает и тихо говорит, не поднимая головы:

– Зря ты так. Он злопамятный. Потом увидишь, как он оторвётся на тебе на арене.

– Арене? – переспрашиваю я, не скрывая шока.

– А ты думала, мы тут следы читаем или маникюром занимаемся? – язвит Артур с ряда ниже, разворачиваясь ко мне.

Его светлые волосы падают на лицо, но ухмылку не скрывают. Тон явно подразумевает, что мой ответ его развеселил. Кто-то за его спиной смеётся, но не громко.

– На арене, – повторяет Дин, поднимая голову и смотря на меня всё тем же спокойным взглядом, в котором скрывается лёгкое предупреждение. – Здесь проходят практические занятия. Бои. Испытания. Тренировки до изнеможения.

Я сглатываю, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Значит, это не просто уроки магии или стратегии. Здесь всё гораздо серьёзнее, чем я могла себе представить.

– Добро пожаловать на курс Ликвидаторов, – добавляет Артур, растягивая слова и глядя на меня с явной насмешкой. – Надеюсь, ты быстро привыкнешь. Хотя… вряд ли.

Он хмыкает и отворачивается, оставляя меня с кипящими внутри эмоциями. Я не уверена, что мне больше хочется – доказать ему, что я справлюсь, или провалиться сквозь землю.

Каэль, который всё это время сосредоточенно писал что-то на доске, вдруг резко поворачивается к аудитории. Его лицо вновь обрело привычную маску уверенности, но в глазах читается что-то хищное.

– Встали! В раздевалку и на арену! – произносит он с таким самодовольным тоном, что внутри у меня всё сжимается.

По аудитории прокатывается волна недоумения.

– Но арена всегда последняя пара? – удивлённо спрашивает брюнет с первого ряда.

Его голос звучит ровно, но в нём чувствуется лёгкое раздражение.

– Нет, Винсент, не сегодня, – отвечает Каэль, и его взгляд хищно скользит в мою сторону.

Я чувствую, как этим взглядом меня словно пронзает. Его намерение понятно без слов. У него есть план, и, похоже, он собирается показать, на что я подписалась.

После вчерашнего поцелуя он делает вид, что мы не знакомы. Это я ещё могу стерпеть и понять – он преподаватель, а я студентка. Но простить то, что он собирается устроить мне "публичную порку", – никогда.

В аудитории становится тихо. Все растерянно встают: кто-то переглядывается, кто-то начинает перешёптываться. Парни один за другим выходят из своих рядов, направляясь к выходу.

– Довольна? – вдруг бросает Артур, проходя мимо и усмехаясь.

Его насмешка звучит почти дружелюбно, но мне ясно, что он наслаждается ситуацией. Я молчу, но внутри начинаю осознавать, что действительно погорячилась. Какой демон меня дёрнул язвить? Хотя он сам спровоцировал меня.

Смотрю на спину уходящего Каэля и понимаю: он не забыл ни одного моего слова. Теперь мне предстоит увидеть, как он "оторвётся" на мне на арене.

***

Арена для тренировок оказалась огромной. Круглый зал под открытым небом, ограждённый высокими стенами. Песчаное покрытие мягко скрипит под ногами, а в центре – круг для боёв, обрамлённый магическими символами. Парни, собравшиеся вокруг, выглядят напряжёнными, но сосредоточенными.

Каэль стоит в центре и резко поднимает руку.

– Дин, Винсент, в круг!

Дин не спешит, но его шаги уверенные. Светлые волосы мерцают в свете магических факелов. Винсент, напротив, движется быстро, словно это для него привычное дело. Его тёмные волосы слегка растрёпаны, но это только подчёркивает его уверенность.

Глава 8. Диана

Я стою перед огромным окном на борту космического корабля. Его стекло простирается от пола до потолка, открывая величественный вид на чёрную бездну космоса, где разбросаны бесчисленные звёзды.

Гравитация внутри корабля слегка ощущается, но её искусственность отчётлива – как будто я нахожусь не совсем в реальности.

Внизу виднеется планета, окутанная тонкой голубоватой дымкой атмосферы. Её поверхность переливается зелёными, коричневыми и синими оттенками – идеальное сочетание природы и воды. Но эту идиллию нарушает огненная вспышка на её орбите.

Я инстинктивно прижимаюсь к стеклу, когда вижу, как космические корабли сталкиваются в ожесточённом бою. Лазерные лучи рассекают темноту, взрывы превращают огромные крейсеры в облака искр и обломков.

Один из кораблей накреняется, вырываясь из битвы, но мгновенно рассекается пополам ослепительным лучом плазмы.

На орбите луны планеты происходит нечто ещё более ужасающее. Огромные сооружения, напоминающие колоссальные города, рушатся под яркими вспышками, словно они подвержены бесконечной артиллерийской атаке. Осколки спутника разлетаются в разные стороны, превращаясь в кометы, падающие на поверхность планеты.

Вдруг всё меняется.

Теперь я стою на поверхности самой планеты. Воздух здесь густой и жаркий, наполненный запахом гари и пыли. Вокруг – поле боя. Крики, грохот взрывов и ревущая техника наполняют каждую клеточку моего сознания.

Слева от меня взмывает в воздух дракон. Его чёрные крылья распахнуты, а чешуйки блестят в свете пылающего неба. Он выпускает огненное дыхание, разрывая на части группу противников, но в следующую секунду мощный энергетический выстрел пронзает его крыло, заставляя рухнуть на землю.

Поворачиваю голову и вижу бойцов. Это не люди. Их высокие, изящные фигуры защищены гладкими, переливающимися доспехами, а в руках – энергетические двойные лезвия, которые светятся жутковатым фиолетовым светом.

Они движутся с невероятной скоростью, нанося удары, от которых рушатся даже укреплённые барьеры. Один из них, выше остальных, на мгновение поворачивает голову в мою сторону. Его золотые глаза мерцают сквозь маску, и я чувствую, как по моему телу пробегает дрожь.

Некоторые из этих существ держат винтовки, странные и технологически совершенные. Они выпускают из них яркие сгустки плазмы, которые прожигают насквозь всё, что встречается на пути.

Вдалеке я вижу гигантские машины, передвигающиеся на гусеницах. Их массивные орудия направлены на отряд эльфов, которые, используя магические барьеры, пытаются удержать оборону.

Поворачиваюсь и вижу, как один из этих существ в прыжке оказывается на спине дракона, погружая своё светящееся лезвие между его чешуй. Дракон рычит, пытаясь стряхнуть его, но безуспешно. Лезвие проникает глубже, и существо падает, сотрясая землю.

Я чувствую себя парализованной этим зрелищем. Повсюду гибель и разрушение. Магия сталкивается с передовыми технологиями. Драконы сражаются бок о бок с эльфийскими арбалетчиками и магами.

Но враги... Эти существа с их грацией и неумолимой жестокостью кажутся непобедимыми.

Взрыв поднимает меня в воздух. На секунду я теряю почву под ногами и слышу только гул в ушах. Когда я поднимаюсь, моё сердце сжимается от ужаса. Поле боя покрыто телами, и вокруг всё ещё горят остатки техники и магических барьеров.

– Что это за место? – шепчу, но никто не отвечает.

Я остаюсь одна посреди этого хаоса.

***

Срываюсь с места, кричу во весь голос, но мои крики тонут в гулком эхе. Моё тело дрожит, дыхание сбивается. Хватаюсь за грудь, чувствуя, как сердце бьётся так, будто вот-вот выпрыгнет наружу. Всё вокруг медленно размывается, и тьма поглощает меня.

Резко открываю глаза.

Вокруг тихо. Я лежу на кровати, а слабый свет магических кристаллов освещает белоснежную комнату. Мой взгляд сразу выхватывает потолок – гладкий, стерильный, без единого изъяна. Слева от меня тихо звенит аппарат, его мерцание синхронно с биением моего сердца.

– Ты проснулась, – раздаётся спокойный, но строгий голос.

Поворачиваю голову и вижу женщину в медицинской форме академии. Её лицо озаряет мягкий, но профессиональный свет. Она подходит ближе, поправляя одеяло на моей груди.

– Где я? – мой голос звучит хрипло, как будто я не говорила несколько дней.

– В лечебном корпусе академии, – отвечает она. – У тебя был приступ.

Приступ.

Пытаюсь вспомнить, что произошло. Обрывки воспоминаний всплывают в сознании: арена, Артур, бой, кровь... И этот сон. Война, драконы, та страшная битва. Всё это пронзает меня, как ледяной нож.

– Как я здесь оказалась? – спрашиваю, пытаясь подняться, но всё тело словно ватное.

– Тебя доставили сюда после инцидента на арене, – женщина смотрит на меня строго. – Мы стабилизировали твоё состояние, но пока лучше не напрягаться.

Я опускаюсь обратно на подушку, пытаясь успокоиться. Моё тело ещё дрожит, но я чувствую, как с каждым вдохом возвращаюсь к реальности.

– Это было нечто большее, чем просто физический сбой, правда? – шепчу я, больше спрашивая себя, чем её.

Она не отвечает сразу, но в её взгляде я читаю беспокойство.

– Сейчас главное, чтобы ты отдохнула. Всё остальное обсудим позже, – её тон даёт понять, что дальше спрашивать бесполезно.

Я остаюсь одна в тишине палаты. Но мой разум возвращается к тому сну. Он был слишком реальным, слишком ярким, чтобы быть обычным кошмаром.

А тот бой...
Те существа.

Смотрю на свои руки, которые до сих пор слегка дрожат. В голове крутится только один вопрос: что со мной происходит?

Лежу в тишине, уставившись в потолок, пытаюсь собраться с мыслями, когда дверь палаты неожиданно открывается. На пороге появляется Зефира, сияющая, как всегда, с озорной улыбкой и букетом ярко-жёлтых цветов в руках.

– Привет, героиня арены, – шутливо произносит она, подходя ближе. – Как ты тут?

– Привет, – отвечаю, приподнимаясь на локтях. – Жива, если это считается.

Глава 9. Дин

После случившегося на арене я чувствовал себя странно. Не могу сказать, что был расстроен из-за произошедшего – скорее, это было что-то более сложное, как смесь вины, злости и растерянности.

Хотя за что?

Артур же винил во всём себя. Мы много спорили после этого, пытаясь разобраться, кто совершил ошибку – он или Каэль.

В итоге мы решили вместе зайти к Диане. Артур предложил захватить цветы, а я добавил к этому идею подарка. У нас нашёлся старый семейный амулет защиты, оставшийся от нашей матери. Её забота всегда была теплом для нас, в отличие от отцовского холодного контроля.

Когда мы подошли к медблоку, наше внимание привлёк знакомый силуэт у двери. Это был Каэль. Он стоял с холодным, отстранённым видом, но его взгляд в этот раз казался другим – более жёстким, почти испепеляющим.

– Он от неё? – удивлённо спросил Артур, не сводя глаз с Каэля.

– Похоже, – отвечаю, хмуря брови. – Странно всё это. Каэль не особо жалует учеников, а она… Она не обычный Ликвидатор.

Мы остановились у входа, наблюдая, как Каэль уходит. Его спина была напряжена. Артур и я обменялись взглядами, и брат не смог удержаться от новой шутки:

– Может, она его тайная слабость?

– Не знаю, но что-то здесь явно не так, – бормочу себе под нос и отворачиваюсь.

Мы продолжили обсуждать, как Диана могла оказаться на нашем курсе. Кто допустил эту ошибку? Был ли это Архивариус? Или решение принималось на высшем уровне?

Я старался говорить уверенно, как всегда, но внутри меня всё ещё терзало странное беспокойство. Когда мы наконец дошли до её палаты, я постучал.

– Можно? – раздался голос Артура, но он, как всегда, не ждал ответа и уже открыл дверь.

Диана выглядела слабой, но улыбнулась, увидев нас.

– Здорово, что ты не сбежала, – сразу пошутил Артур. Его тон был дружелюбным, но в голосе всё равно чувствовалось сожаление. – Слушай, я правда извиняюсь. Если бы знал, что так получится…

Молчу. Но в тот момент, когда наши взгляды пересеклись, я снова застыл. Что со мной не так? Почему она заставляет меня чувствовать это странное напряжение, выбивающее из колеи?

– У нас для тебя есть подарок, – внезапно вырвал меня из мыслей Артур, кивая в мою сторону.

Подхожу ближе, держа в руках амулет. Это была вещь, которая значила для нас с братом слишком много. Его мягкое свечение было знаком защиты и заботы, которые мы редко чувствовали от нашего отца, но всегда ощущали от матери.
– Это амулет защиты, – стараюсь говорить уверенно. – Он принадлежал нашей матери. Она хотела, чтобы он всегда помогал тем, кто оказался в сложной ситуации.

Диана взяла амулет с осторожностью, её взгляд становился мягче.

– Спасибо, – прошептала она.

Мы ещё немного поговорили, стараясь поддерживать лёгкую атмосферу. Артур, как всегда, шутил, а я продолжал стоять в тени, борясь с внутренними чувствами.

Когда мы вышли из палаты, я всё ещё был в своих мыслях. Её взгляд, её улыбка, её… присутствие. Я злился на себя за это состояние. Это не было похоже на меня.

Но, как бы я ни пытался избавиться от этих мыслей, они продолжали следовать за мной. Что-то в этой девушке было слишком другим, слишком особенным, чтобы просто игнорировать.

***

Мы идём вдоль центрального двора академии, обсуждая, что рассказать ректору о произошедшем, если вдруг нас спросят, когда возле фонтана нас перехватывают Алида и Аналависс.

– Ну наконец-то! – заявляет Алида, скрестив руки на груди.

Её взгляд наполнен лёгким упрёком, и я сразу понимаю, что разговор будет не из приятных. Аналависс, не теряя времени, тут же вешается на Артура, обвивая его руку.

– Ты хоть знаешь, как я за тебя волновалась? – её голос мелодичен, но с явной претензией.

– Ты, как всегда, драматизируешь, – отвечает Артур с лёгкой ухмылкой, обнимая её за талию.

Алида, напротив, останавливается напротив меня, ожидая объяснений. Я чувствую её напряжённый взгляд, но намеренно держу её на расстоянии. Она замечает это, и её губы сжимаются в тонкую линию.

– Где вы были? – наконец спрашивает она. – После занятий вы просто исчезли.

– В медблоке, – отвечаю коротко.

– Ага, – фыркает Алида. – А про озеро вы тоже забыли?

Озеро! Чёрт. Я резко выпрямляюсь, вспоминая наше утреннее соглашение.

– Вот блин, – скривившись, понимаю, что действительно забыл.

– Ну хоть теперь вспомнил, – язвит она, но в её тоне я слышу скрытое разочарование.

– Ладно, возможно, это именно то, что нужно, – говорю, стараясь разрядить обстановку. – Давайте сделаем это прямо сейчас.

– Правда? – удивляется Алида, но её лицо чуть светлеет.

– Конечно, – киваю.

Мы направляемся к "взлётке" – специальной площадке для тренировочных полётов. На фоне звёздного неба место выглядит величественно, как арена для грандиозного спектакля.

Я не медлю. Моё тело мгновенно покрывается ледяной бронёй, и я превращаюсь в свою истинную форму. Огромный синий дракон с белоснежными отметинами, словно вылепленный из льда, раскидывает свои мощные крылья.

Воздух вокруг меня становится холодным, а дыхание оставляет лёгкую изморозь в ночном воздухе.

Артур следует за мной. Его форма – меньший зелёный дракон с яркими изумрудными чешуйками. Он двигается быстро, как будто танцует в воздухе, едва поднявшись на свои крылья.

Алида принимает свою форму с грацией и уверенностью. Её чешуя ярко-красная, будто раскалённое железо, а от её крыльев исходит тёплый свет.

Аналависс, немного задержавшись, превращается в почти белого серебристого дракона. Её элегантные движения напоминают порыв ветра, а на лунном свете её чешуя сверкает, словно звёзды.

Мы взлетаем. Ветер бьёт в лицо, но я чувствую свободу. Каждый взмах крыльев – это нечто большее, чем движение. Это моя природа, моя суть.

Алида выравнивается рядом со мной, её взгляд слегка настороженный. Я замечаю это, но пока игнорирую. Лишь мельком оборачиваюсь назад, чтобы убедиться, что Артур и Аналависс следуют за нами.

Глава 10. Диана

Свежий утренний воздух холодит лицо, когда я выхожу за порог медицинского блока. За эти несколько дней в стерильной палате стены начали давить, а тишина угнетала.

Теперь я свободна, но не чувствую облегчения. Врачи так и не нашли причину моего приступа. Просто пожали плечами и посоветовали больше отдыхать. Рядом стоит Зефира, её улыбка – как солнечный луч. Она явно рада, что меня наконец отпустили.

– Ну что, как оно? – спрашивает она, сверкая глазами.

– Свобода? – я пожимаю плечами. – Странное чувство, учитывая, что я всё ещё ничего не понимаю.

– Для этого и нужны подруги! – бодро заявляет она, обхватывая меня за плечи. – Сегодня я твой личный наставник.

– А как же твои занятия? – удивляюсь я.

– Эльфийский долг требует жертв! – шутит она, разведя руками. – Всё ради восстановления твоей боевой формы.

Я невольно улыбаюсь, чувствуя, как тревога немного отступает.

Мы идём к общежитию, а Зефира болтает без умолку. О том, как какой-то парень из её группы на спор выпил зелье с побочным эффектом и теперь блестит, как драгоценный камень. О преподавателе, который путает студентов по именам. И даже о странном заклинании, которое она случайно активировала на прошлой неделе.

Её лёгкий, искренний смех делает путь быстрее, и вскоре мы оказываемся у двери моей комнаты.

– Ну вот, твоя обитель! – торжественно произносит она, распахивая дверь.

Захожу и начинаю разбирать вещи. Зефира плюхается на кровать, подперев голову рукой, и с любопытством наблюдает за мной.

– Ладно, Ди, – начинает она, её голос становится чуть серьёзнее. – Ты ведь знаешь, что я не просто так тут с тобой.

– Это видно, – усмехаюсь, надевая чистую рубашку. – Что-то хочешь сказать?

– Хочу, чтобы ты рассказала. Как ты вообще оказалась здесь? – её взгляд становится мягче, но в нём читается настоящая забота.

Замираю, но потом продолжаю переодеваться, стараясь говорить спокойно.

– Всё началось с того, что я просто хотела сбежать от своей жизни, – начинаю и осторожно подбираю слова. – Оказалась здесь, но никто ничего толком не объясняет.

Надеваю новую рубашку и оборачиваюсь к Зефире.

– Меня просто бросили в этот мир. Сначала было странно, потом страшно, а теперь я просто злюсь. Злюсь, потому что все вокруг что-то знают, но молчат. О моём месте на курсе, о том, что со мной не так.

Зефира кивает, и её взгляд становится задумчивым.

– Звучит знакомо, – тихо говорит она.

– Ты серьёзно? – удивляюсь.

– Ну, может, не совсем так, – она пожимает плечами. – Но у меня тоже есть странности.

– Например?

Она замолкает на мгновение, словно решает, стоит ли говорить.

– Ты знаешь, что эльфы не видят снов? – неожиданно спрашивает она.

– Что? – спрашиваю, нахмурив брови, стараясь проявить больше внимания.

– Да, у нас этого нет. Просто ложишься, спишь, просыпаешься. Никаких картинок, никаких историй, – она отводит взгляд. – Но я их вижу.

– Это же здорово! – восклицаю, но её лицо становится ещё более мрачным.

– Нет, Диана. Это не здорово, – её голос становится почти шёпотом. – Те немногие эльфы, которые видят сны… они сходят с ума.

Я замолкаю, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

– Ты хочешь сказать, что… – начинаю я, но она перебивает.

– Да. Это как проклятие. Рано или поздно я тоже могу… – она останавливается, не в силах договорить.

Кладу руку на её плечо, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно:

– Слушай, это не значит, что с тобой произойдёт то же самое. Мы разберёмся. Вместе.

Она смотрит на меня, её глаза светятся благодарностью.

– Спасибо, – шепчет она. – Ты первая, кто это сказал.

Мы сидим в тишине ещё несколько минут. Я чувствую, как между нами крепнет связь, словно этот разговор был необходим обеим.

Закончив переодеваться, я беру сумку и слегка хлопаю её по плечу.

– Ну что, Зеф, на пары?

Она поднимается, улыбаясь своей фирменной улыбкой.

– На пары! Но если что, я всё равно свалю ради тебя.

Мы обе смеёмся, покидая комнату. Несмотря на тревожные откровения, я впервые чувствую, что обрела настоящую подругу в этом новом для меня мире.

***

Я вхожу в аудиторию вместе с Зефирой. Её весёлая болтовня помогает мне немного расслабиться после всех событий последних дней, но внутри всё равно остаётся странное чувство. Как будто я снова на испытании, только на этот раз не знаю его правил.

Когда мы подходим к нашим местам, замечаю, что Винсент уже сидит, и на его лице появляется тёплая улыбка.

– Диана, рад видеть, что с тобой всё хорошо, – говорит он, вставая, чтобы слегка поклониться. Его манеры всегда немного излишни, но в этом есть что-то очаровательное.

– Спасибо, – отвечаю я, улыбаясь в ответ.

– Наконец-то наша группа снова в полном составе! – добавляет Артур с широким жестом, словно объявляет о каком-то празднике.

Его радость искренняя, и я невольно улыбаюсь, хотя чувствую лёгкую неловкость.

Сажусь на своё место, мельком глядя на Дина. Он сидит на своём привычном месте, скрестив руки, будто поглощён чем-то более важным, чем моё возвращение. Его взгляд ни разу не задерживается на мне, и я невольно ощущаю лёгкое разочарование.

Когда дверь аудитории открывается, тишина мгновенно накрывает комнату. Входит Лавария Т’арн – высокая, элегантная драконица с длинными серебряными волосами и взглядом, который словно проникает прямо в душу. Её присутствие заполняет всё пространство, а аура силы заставляет каждого из нас выпрямиться.

– Добро пожаловать на мой предмет, – произносит она глубоким, уверенным голосом.

– Магическая защита для всех трёх курсов и направлений.

– Поэтому вокруг себя вы видите не только своих однокурсников, но и представителей других направлений. Будьте с ними учтивы.

Она делает паузу, её взгляд становится хищным.

– Особенно это касается ликвидаторов. Не трогать охотниц, – её губы изгибаются в злорадной улыбке.

Глава 11. Дин и Диана

Дин

Я сижу на своём месте, скрестив руки на груди, делая вид, что меня не волнует происходящее. На самом деле я киплю изнутри. С тех пор как Диана вошла в аудиторию, я не могу сосредоточиться.

Её улыбка, её голос… Чёрт, что со мной не так?

Когда Лавария вызвала Артура, я наблюдал за ним, стараясь сосредоточиться. Он справится, он всегда выкручивается, даже если сначала делает глупости. Потом была очередь Винсента. Этот парень раздражает меня больше, чем я готов признать.

Его манеры, его самодовольная улыбка… Но это не важно.

Лавария ходит по аудитории, словно хищник, выбирающий свою следующую добычу. Её взгляд останавливается на мне, и я понимаю, что моя очередь.

– Дин Вейр, – произносит она с лёгким нажимом в голосе. – Подойди к доске.

Я медленно встаю, ощущая на себе взгляды всех. Даже Артур, который обычно не может удержаться от шутки, молчит. Я стараюсь выглядеть спокойно, но внутри уже закипает знакомое напряжение.

– Закрой глаза, – говорит она, её голос становится низким, гипнотическим.

Я послушно закрываю глаза. Её холодные пальцы касаются моего плеча, и всё вокруг исчезает.

– Ты стоишь на краю ледяной пустыни, – её голос звучит как эхо в моей голове. – Ветер завывает, снег режет лицо, а земля под ногами хрупкая, скользкая.

Я ощущаю холод на коже. Ветер пронизывает до костей, а снег хрустит под ногами.

– Вокруг тебя тишина, – продолжает она, но её слова обманчивы. – Эта тишина лжива. Ты знаешь, что не один.

Внезапно я слышу отдалённый рёв. Глухой, мощный, пробирающий до нутра.

– Ты видишь его, – голос Лаварии становится более настойчивым. – Огромное существо, больше, чем ты можешь себе представить. Его тело покрыто ледяными шипами, а глаза горят холодным светом.

Я вижу это. Ледяной дракон. Гигантский, неукротимый. Его крылья распахнуты так широко, что заслоняют всё вокруг. Он ревёт, и этот звук сотрясает ледяную пустыню.

– Он приближается, – продолжает Лавария. – Ты пытаешься защититься, но лёд под твоими ногами трескается. Что ты делаешь?

Я вскидываю руки, создавая ледяной щит. Слышу, как он трещит под натиском, но продолжаю концентрироваться.

– Сосредоточься, – приказывает она. – Ты стоишь на грани. Либо ты справишься, либо ярость возьмёт верх.

Её слова ударяют, словно молния. Моя грудь сжимается.

Этот дракон – это я. Это моя ярость, которая рвётся наружу. Ледяная маска, которую я ношу, чтобы скрыть её, начинает трескаться.

– Что ты делаешь, Дин? – спрашивает она снова. – Ты сопротивляешься или используешь это?

Я чувствую, как гнев поднимается, как он наполняет каждую клетку моего тела. Холод становится жаром. Щит рушится, и я уже готов поддаться этому чувству, но в последний момент сжимаю кулаки.

– Нет, – шепчу я.

– Нет? – её голос звучит с вызовом.

– Я не позволю этому контролировать меня, – отвечаю, глядя прямо в глаза своему внутреннему дракону.

Я заставляю себя сосредоточиться. Холод вокруг становится моим оружием. Лёд вновь поднимается, но на этот раз он прочнее, сильнее. Я использую свой гнев, но не позволяю ему взять верх.

Мгновение спустя я открываю глаза. Комната возвращается. Лавария убирает руку, и её взгляд остаётся напряжённым, но в уголках губ появляется лёгкая улыбка.

– Хорошо, – говорит она. – Но помни, Дин: ярость – это оружие. В твоих руках она может быть как силой, так и слабостью.

Я киваю, возвращаясь на своё место. Сердце всё ещё бешено стучит, а в груди остаётся странное чувство опустошения. Лавария видела меня насквозь, но я сдержался. На этот раз.

***

Диана

Я наблюдаю за Дином. Его ледяное спокойствие скрывает напряжение, которое чувствуется даже отсюда. Вернувшись на место, он смотрит куда-то вдаль, и я понимаю, что он боролся не только с испытанием, но и с чем-то внутри.

И тут я замечаю, что взгляд Лаварии задерживается на мне. Её серебристые глаза словно сверлят меня насквозь, и я понимаю, что моя очередь.

– Диана, – произносит она с мягкой, но стальной интонацией. – Подойди.

Я напрягаюсь. Сердце колотится так, что кажется, его слышит вся аудитория. Поднимаюсь с места, чувствуя на себе взгляды всех одногруппников, и иду к доске.

– Закрой глаза, – её голос звучит почти гипнотически.

Я закрываю глаза, и едва заметное прикосновение её руки на моём плече меняет всё вокруг. Мир погружается в темноту.

Я стою в полном мраке. Воздух плотный, словно его можно резать ножом. Вокруг тихо, но эта тишина наполнена чем-то угрожающим.

– Где ты, Диана? – раздаётся голос Лаварии. Он кажется далёким, но его вибрации отдаются эхом в моей голове.

– Я… не знаю, – мой голос дрожит.

– Посмотри, – говорит она.

Впереди вспыхивает свет, и я вижу фигуру. Это я. Или… нет.

Это тень, но она выглядит как я, только в чёрных доспехах, с огромной косой в руках. Она стоит, неподвижно глядя на меня.

– Кто это? – спрашиваю я, не сводя глаз с фигуры.

– Это твоя тень, – отвечает Лавария. – То, кем ты боишься стать.

Фигура делает шаг ко мне, и её движения словно растекаются в темноте. Но я вижу нечто большее. Из тени начинают подниматься другие фигуры – десятки, сотни. Высокие, внушительные, все в доспехах. Они встают на одно колено перед моей тенью, склоняя головы в знак покорности.

– Что это? – мой голос срывается, и я отступаю на шаг назад.

– Это невозможно, – слышу шёпот Лаварии, но её голос звучит уже неуверенно.

Фигура, моя тень, поднимает голову, её светящиеся глаза встречаются с моими. Она протягивает вперёд руку, будто зовёт меня.

– Ты боишься их? – спрашивает Лавария, но её тон уже не строгий, а напряжённый.

Я чувствую, как всё тело дрожит, но делаю шаг вперёд.

– Кто вы? – спрашиваю я, обращаясь к теням.

Они остаются безмолвными, но тень – моя тень – опускает косу и склоняет голову, словно признавая меня.

– Прими их или отвергни, – звучит голос Лаварии, но в нём слышится тревога.

Глава 12. Диана

Выхожу из аудитории, чувствуя, как мир вокруг будто плывёт. Воздух кажется густым, мысли путаются, а сердце всё ещё колотится, как после марафона.

– Ди, ты в порядке? – спрашивает Зефира, догоняя меня.

– Не знаю, – честно отвечаю, стараясь собраться с мыслями. – Это было… странно.

– Странно? Да это было жутко! – она хватает меня за локоть, потягивая за собой. – Ладно, пошли в столовую. Еда помогает думать.

– Или отвлекает, – тихо добавляет Винсент, появляясь рядом с лёгкой улыбкой. – Но в любом случае – отличная идея.

Мы идём вместе, и на этот раз даже Зефира, обычно непрерывно болтающая, кажется тише, чем обычно. Её лицо напряжено, и я понимаю, что её тоже тревожит то, что произошло.

Когда мы оказываемся в столовой, Зефира буквально толкает меня к одному из свободных столиков и заставляет сесть. Винсент присоединяется, ставя перед собой поднос с идеально составленным набором блюд.

– Ну, давайте обсудим, – начинает Зефира, скрещивая руки. – Что, по-твоему, это было?

Я смотрю на неё, потом на Винсента. Их взгляды полны любопытства и тревоги, и я вдруг осознаю, что они ждут от меня ответов.

– Я… не знаю, – говорю, убирая волосы за ухо. – Эти фигуры, эта тень… Они казались реальными. Как будто это было не просто иллюзия, а что-то большее.

– Больше? – переспрашивает Зефира, нахмурившись. – Диана, Лавария явно что-то видела, раз прекратила занятие. А она никогда не прерывает сеанс, если не происходит чего-то очень серьёзного.

– Или опасного, – добавляет Винсент. Его тон остаётся спокойным, но в глазах читается настороженность.

– А что ты видел? – поворачиваюсь к нему, вспомнив его собственное испытание.

Он откидывается на спинку стула, скрещивая руки на груди.

– Каменного голема, который пытался меня уничтожить, – отвечает он. – Ничего мистического, просто проверка моей выносливости и тактики. Твоя же ситуация… это было что-то совсем другое.

– Ты думаешь, Лавария знает, что это значит? – спрашиваю и чувствую, как тревога нарастает.

– Возможно, – Винсент качает головой. – Но сомневаюсь, что она тебе скажет. Она из тех, кто раскрывает свои карты только в самом крайнем случае.

– Отлично, – бурчу я, отодвигая поднос. – Как будто в моей жизни недостаточно загадок.

– Слушайте, может, хватит об этом? – Винсент слегка наклоняется вперёд, его тон становится чуть мягче. – Мы здесь, чтобы отдохнуть. Давайте хоть немного отвлечёмся.

– Ты прав, – вздыхает Зефира, но её глаза всё ещё полны беспокойства. – Но, Ди, ты должна быть осторожной. Не позволяй никому из них контролировать тебя. Ни Лаварии, ни этим… теням.

– Спасибо за совет, – отвечаю, стараясь улыбнуться, но это выходит неубедительно.

Винсент усмехается, берёт вилку и указывает на мой поднос.

– Ешь. А то, как только кто-нибудь узнает, что ты не доела, начнутся слухи, что ты вообще не человек.

Я фыркаю от его попытки разрядить обстановку, но всё равно беру вилку. Иногда его манеры кажутся излишне показными, но в такие моменты он знает, как отвлечь.

Мы продолжаем сидеть за столом, и разговор постепенно уходит в сторону. Но напряжение не исчезает. Оно остаётся где-то в глубине, напоминая, что сегодняшнее занятие оставило больше вопросов, чем ответов.

***

Разговор постепенно становится легче, и я уже начинаю чувствовать, как тревога отступает. Винсент, как всегда, умудряется держать обстановку под контролем своим лёгким юмором и вкрадчивыми улыбками.

– Знаете что? – неожиданно говорит он, откидываясь на стуле. – Нам всем нужно отвлечься. Что скажете насчёт вечернего похода в "Серебряное крыло"?

– Серебряное крыло? – переспрашивает Зефира, приподняв бровь. – Это же таверна, где одни студенты.

– Именно, – отвечает Винсент с лёгкой усмешкой. – Еда, напитки, музыка. Лучшего способа снять напряжение просто не существует.

– Хм, звучит заманчиво, – говорит она, хитро глядя на меня. – Ди?

– Почему бы и нет? – отвечаю, решив, что вечер действительно может помочь немного отвлечься.

Винсент подаёт мне руку, слегка наклоняясь вперёд. Его пальцы тёплые, прикосновение лёгкое, почти неуловимое.

– Тогда решено, – говорит он, его взгляд сосредоточен на мне. Его рука чуть сильнее сжимает мою, и я чувствую, как он медленно проводит пальцами по моей коже.

Я замираю, не зная, что делать.

Забрать руку? Оставить всё как есть?

В голове вспыхивает тысяча мыслей, но все они путаются. В этот момент позади раздаётся громкий стук подноса о стол.

– У нас что, новые традиции – брать чужие руки без спроса? – голос Дина звучит холодно, но с явной ноткой раздражения.

Оборачиваюсь и вижу, как он стоит, скрестив руки на груди. Его ледяной взгляд направлен прямо на Винсента, который, кажется, только развлекается.

– О, Дин, ты тут как раз вовремя, – усмехается Винсент, не отпуская моей руки. – Мы обсуждаем вечер в Серебряном крыле. Может, присоединишься?

– Спасибо, обойдусь, – отвечает Дин, его тон становится ещё холоднее. – Но, кажется, ты уже слишком увлёкся.

– А что, завидуешь? – Винсент бросает ему вызов, не убирая своей руки с моей.

Дин делает шаг ближе, его фигура словно становится больше, а напряжение между ними начинает расти в геометрической прогрессии.

– Последний раз говорю, убери руку, – тихо, но угрожающе произносит он.

– Или что? – Винсент приподнимает бровь, его тон остаётся спокойным.

Внезапно Дин резко бьёт его в лицо. Звук удара разносится по всей столовой, заставляя всех замереть. Винсент отшатывается, но быстро приходит в себя и тут же отвечает ударом.

– Хватит! – кричу и встаю между ними, но это не помогает.

Дин бросается на Винсента, а тот ловко уворачивается и хватает его за воротник. Всё происходит так быстро, что я едва успеваю что-то понять.

– Парни, остановитесь! – кричит Зефира, но они не слушают.

Внезапно в толпу врывается Алида, её ярко-красные волосы словно вспыхивают в движении.

Глава 13. Дин

Сижу за столом с Артуром, Алидой и Аналависс. Вокруг стоит привычный шум, характерный для столовой во время перерыва. Алида, сидящая рядом, явно чем-то недовольна – её выражение лица и то, как она методично режет мясо на своей тарелке, выдают её с головой.

– Алида, если ты продолжишь так обращаться с едой, её придётся восстанавливать заклинанием, – усмехается Артур, прерывая её молчание.

Она бросает на него острый взгляд, но ничего не отвечает.

– Ладно, – вмешиваюсь я, стараясь перевести разговор. – Все заметили, что сегодня Лавария закончила занятие слишком быстро?

– Да, – соглашается Аналависс, поднося к губам чашку с чаем. – Обычно она заставляет нас страдать куда дольше.

– Может, это из-за Дианы? – поднимает бровь Артур.

Я напрягаюсь, стараясь не подать виду, но само её имя вызывает во мне неприятный укол.

– Наверняка, – отвечает Аналависс. – Я не знаю, что она увидела, но её лицо… Лавария явно была потрясена.

– И ты думаешь, это из-за Дианы? – Алида впервые за весь разговор поднимает голову, её тон звучит сдержанно, но нервозность ощущается.

– Конечно, – пожимает плечами Артур. – Она единственная, кто вызвал такую реакцию.

Смотрю на свою тарелку, пытаясь отвлечься от их разговора. Но краем глаза замечаю, как за соседний столик садятся Диана, Зефира и… Винсент.

– Только не он, – шепчу, чувствуя, как внутри начинает закипать злость.

Диана улыбается, смеётся над чем-то, что сказал Винсент. Её лицо светится радостью, и это должно было бы радовать. Но нет. Вместо этого кровь пульсирует в висках.

– Что опять не так? – тихо спрашивает Артур, толкнув меня в бок.

– Ничего, – отвечаю сквозь стиснутые зубы.

– Дин, ты сейчас сделаешь какую-нибудь глупость, я чувствую, – говорит он, глядя на меня с подозрением.

– Ты его знаешь, Артур, – начинаю я, наклоняясь к нему. – Этот парень с самого детства всегда пытался меня достать.

– Серьёзно? – Артур закатывает глаза. – Ты всё ещё думаешь, что весь его мир вращается вокруг тебя?

– Нет, но ты не видишь? – киваю в сторону их столика. – Это не просто. Он специально вертится вокруг неё.

– А вдруг это не так? – пожимает плечами Артур. – Вдруг он действительно ей интересен? И что тогда? Диана свободна, Дин. Она сама решает, с кем ей быть.

Его слова звучат разумно, но внутри я не могу их принять. Я не верю в искренность Винсента. Он всегда был эгоистом, всегда играл на публику. Сейчас он делает это, чтобы задеть меня.

– Ты же понимаешь, что это глупо, – продолжает Артур, видя, как я сжимаю кулаки. – Просто оставь их.

Но я не могу. Беру поднос и поднимаюсь, игнорируя его тяжёлый вздох.

– Брат, не надо, – бросает он мне в спину.

Я направляюсь к их столу, чувствуя, как злость разгорается внутри. Когда я подхожу, Винсент поднимает взгляд, и на его лице появляется лёгкая ухмылка.

– О, Дин, ты тут как раз вовремя, – усмехается он. – Мы обсуждаем вечер в Серебряном крыле. Может, присоединишься? – добавляет он, не убирая руку от Дианы.

– Спасибо, обойдусь, – мой голос холоден, как лёд. – Но, кажется, ты уже слишком увлёкся.

– А что, завидуешь? – бросает он, не скрывая насмешки.

Я делаю шаг ближе, чувствуя, как напряжение между нами достигает предела.

– Последний раз говорю, убери руку, – тихо, но угрожающе произношу.

– Или что? – его тон остаётся спокойным, но в глазах виден вызов.

Удар следует прежде, чем я успеваю осознать свои действия. Кулак встречается с его лицом, звук удара разносится по всей столовой. Винсент отшатывается, но быстро приходит в себя и отвечает ударом.

– Хватит! – раздаётся крик Дианы, но это нас не останавливает.

Мы хватаем друг друга за воротники, а столовая наполняется шумом. Я погружаюсь в ярость, забывая обо всём.

– Вы что, совсем с ума сошли?! – раздаётся голос Алиды. Её хватка сильна, как стальные цепи.

– Отпусти меня! – рычу, но она не ослабляет захвата.

– Ты тоже хорош! – обращается она к Винсенту, её глаза сверкают гневом. – Хватит!

Мы оба замолкаем, тяжело дыша. Вокруг стоит напряжённая тишина, нарушаемая только нашим дыханием.

– Вы что, дети?! – гневно спрашивает Диана, переводя взгляд с меня на Винсента.

Я отвожу взгляд, сжимая кулаки, чувствуя, как ярость отступает, оставляя пустоту.
Винсент вытирает кровь с губы, его взгляд остаётся вызывающим.

– Всё, расходимся, – твёрдо бросает Алида.

Я молча разворачиваюсь и ухожу, даже не глядя на Диану. Чувство вины и злости бурлит внутри. За спиной слышу, как Винсент поправляет одежду и бросает:

– Пожалуй, вечер обещает быть занятным.

Его слова звучат насмешкой, усиливая желание вернуться и продолжить. Но я ухожу, оставляя всё позади.

***

Вылетаю из столовой, чувствуя, как ярость всё ещё кипит внутри. В голове только одно: Винсент. Чёртов Винсент. Его самодовольная ухмылка, его голос – всё это словно нож по сердцу.

– Дин! – голос Алиды звучит, как раскат грома за спиной.

Я напрягаюсь, но не останавливаюсь.

– Дин, стой! – её шаги приближаются, в них слышится гнев.

Я оборачиваюсь, едва успев повернуться, как она оказывается рядом. Её глаза сверкают, волосы ярко-красным водопадом спадают на плечи.

– Что это было?! – выпаливает она, её голос звенит от сдержанной злости.

– Он это заслужил, – отрезаю я, стараясь звучать спокойно, но слова выходят сквозь зубы.

– Заслужил? – Алида фыркает, делая шаг ближе. – Ты серьёзно? Ты вёл себя как последний идиот! И теперь хочешь оправдаться?

– Может, это ты не понимаешь, что он… – начинаю я, но она перебивает:

– Понимаю, – её голос становится жёстким как сталь. – Он играет, потому что ты ему это позволяешь. Но знаешь, что ещё?

Она делает паузу, её взгляд становится ещё более пронзительным.

– Я понимаю, что это не из-за него. Это из-за неё.

– Алида… – пытаюсь возразить, но она поднимает руку, заставляя меня замолчать.