Принцев (не) предлагать!

Пролог

- Ухтэ керр мамебетто… Кариассо!

Заунывное подвывание вырвало меня из сна, но почему-то не до конца. Неведомая сила не позволяла открыть глаза, веки будто налились свинцом, сознание начало мутиться, а звуки задваивались. Тело словно поместили в сумасшедшие качели, которые раскачивались не только вправо-влево, но и вверх-вниз, периодически совершая и вовсе немыслимые кульбиты.

Затошнило.

- Карртассо! Хераинко! - провыл мне кто-то прямо на ухо, и мои глаза распахнулись сами собой.

В тот же момент я истерично завизжала, не вынеся картинки, открывшейся моему ошалелому взгляду. Ну, сами посудите, разве можно оставаться спокойной, когда над тобой склоняется незнакомый мужик с перекосившейся физиономией и покрасневшими от натуги белками глаз, а в руке у него сверкающий потусторонним светом кинжал?

Нацеленный, между прочим, в мою грудь!

Обнажённую, чёрт возьми, грудь!

Это я заметила секунде на третьей своего истошного визга, когда мужик от неожиданности заткнулся, отпрянул, сбил с треноги угольную жаровню, отшатнулся в другую сторону, задел плечом полку, с которой на него упал кувшин с горючим…

В общем, через пять секунд я уже не вопила, а квадратными от ужаса глазами смотрела на полыхающий факел, в который превратился мужчина. Тот хрипел и бешено катался по полу, безуспешно пытаясь сбить пламя, но вместо этого сделал только хуже, сбив ещё две жаровни и подмяв под себя не меньше десятка расставленных по полу свечей.

Спустя ещё минуты три, а может и меньше, всё было кончено. Обугленный труп затих в дальнем углу, источая зловонный запах горелого мяса, а я окончательно потеряла связь с реальностью, и спасительная тьма забрала моё сознание, подарив покой и небольшую отсрочку.

Глава 1

Днём ранее.

- Ди, ты мне подруга? – ныла Полинка в трубку, не оставляя надежд затащить меня к очередной бабке-гадалке. – Она точно ведьма, зуб даю!

- Чей? – отозвалась меланхолично, подгоняя цифры отчета под нужный результат.

Я вообще большой мастер по подгонке, Полинка подтвердит. Когда начальство хочет увидеть одно, а факты во всё горло кричат об ином, лучше сделать так, как хочет начальство. И потихоньку начинать искать новую работу, не забыв подсунуть заявление на внеочередную премию перед увольнением.

Почему-то не везло мне с работодателями, хоть убей. То обанкротятся всего через месяц после того, как я устроюсь, то за решетку сядут за взятки. То бывшая жена фирму отсудит и всех сотрудников задним числом уволит, то внезапное слияние с головным офисом произойдёт и наш отдел станет никому не нужным. А то и вовсе финансовыми махинациями увлекутся, как, например, сейчас.

Зато за пять лет мытарств у меня уже нюх открылся на всяческие неприятности, и я сразу чую, когда дело начинает пахнуть керосином. За последний год нюх пробуждался семь раз, и поэтому я три раза успевала получить внеплановую премию, два раза увольнялась за день до налогового обыска, один раз просто проспала, когда офис подожгли конкуренты, ну и как апофеоз – сегодняшний звонок Полинки.

Лучшая школьная подруга уже битый час пыталась вытащить меня к очередной ясновидящей, которая всенепременно должна была предсказать ей принца. Как минимум на «Порше».

Четвероногие кони, знаете ли, нынче не в тренде, всем железных подавай. Ну и желательно хозяина-миллиардера. На худой конец миллионера. Долларового.

А мне, хоть убей, не хотелось никуда ехать, да ещё и на ночь глядя. И машина у меня на плановом осмотре, а Полинка за рулем – хуже обезьяны с гранатой. Не в обиду обезьяне. И район, где проживала гадалка, считался в нашем городе неблагополучным. Такси туда может и увезёт, а вот обратно – не факт. К тому же дома меня дожидалась презентованная на днях к очередному всероссийскому празднику бутылочка мартини от черноглазого замначальника, не оставляющего надежды затащить меня в койку…

В общем, интуиция настойчиво шептала никуда не ходить.

Увы, здравый смысл считал иначе. Это ведь Полина! Если я не уступлю, эта упрямая коза всё равно сделает по-своему, и следующий месяц я буду слушать её нытьё уже о том, какая я плохая подруга, что не составила ей компанию и не спасла от лжегадалки/гопников/таксиста/лжепринца/хандры/бутылки коньяка (нужное подчеркнуть).

Поэтому я вроде как и отпиралась, но в то же время не сильно. Пока доделывала отчёт.

- А чей подойдёт? – деловито уточнила Полинка, которая по части убеждения и уговоров была признанной победительницей района.

Работая детским стоматологом в частной клинике отца, Полинка души не чаяла в детях, умудряясь находить общий язык даже с самыми трусливыми и истеричными малышами. Обладая поразительной харизмой и чутьём, Полина была нарасхват у их родителей, которые записывались бывало и на полгода вперед, лишь бы их чадо попало в чуткие руки Романцовой Полины Андреевны.

Увы, касательно мужчин дела обстояли кардинально иначе. Ни одинокие отцы пациентов, ни сыновья друзей отца, ни бывшие однокашники и их перспективные приятели не находили в душе голубоглазой блондинки Полины ни единого отклика. Она ждала принца и точка.

- А чьи есть? – уточнила без особого интереса, прикидывая, в какую графу лучше всего вставить затейливую формулу, которая бы выдавала нужный начальнику результат.

- Ну-у-у… - Полинка начала с энтузиазмом перечислять, кто у неё сегодня был на приёме и что оставил, но через пару минут опомнилась и сердито сообщила: - Ди, я не шучу! Я уже записала нас с тобой к ней на приём и оставила предоплату, так что никаких отговорок! Через час заеду за тобой, чтоб была готова!

Буркнув «чао», подруга отключилась, дав мне, наконец, возможность сосредоточиться на отчете. Ещё через сорок минут я скептичным взглядом пробежалась по таблице, кое-что подправила, мысленно изобразила «фейспалм», так же мысленно поздравила себя с новым уровнем колдовства, потому что иначе ничем не объяснить эти фантастические цифры дохода при реальной убыточности фирмы за этот месяц, распечатала, сохранила файл, выключила компьютер и в целом закончила свой трудовой день, и без того задержавшись на работе почти на час.

Завтра надо будет не забыть написать заявление на отпуск с последующим увольнением. Заодно премию выбить. Зря, что ли, такую баснословную прибыль рисовала? Трудилась, можно сказать, не покладая рук!

В общем, заработала.

- Опаздываешь, мадам Пунктуальность! – не забыла поддеть меня Полинка, звонко постучав ногтем по циферблату наручных часов, когда я села к ней в машину.

- Мадемуазель, между прочим, - вернула подружке подначку. – Кстати, ты встала под запрещённый знак.

- А я разве стою? – фыркнула она беспечно, без предупреждения давая по газам, отчего мимо проходящий мужчина резко отпрыгнул в сторону и вслед нам донеслась матерная тирада. Полинка не поленилась притормозить, открыть окно, извернуться и ответить любезностью на любезность: – Сам козёл!

После чего преспокойно закрыла окно, поправила уложенные один к одному белокурые кудряшки, взялась обеими руками за руль… И снова дала по газам.

Глава 2

Первая мысль после тяжелого пробуждения: чем так воняет?! Вторая: почему так дико холодно?

Третья оформиться не успела, потому что я открыла глаза, и неумолимая реальность предстала передо мной во всей красе. Я никогда не напивалась, не страдала провалами в памяти и поэтому почти сразу восстановила хронологию дичайших событий, которые завершились для меня довольно печально.

Но пока не критично, потому что я всё ещё была жива.

Однако в шаге от простуды, потому что неизвестно, сколько времени провела на каменном ложе без единого кусочка ткани, а в узкое не застекленное окно уже заглядывали первые проблески рассвета. Надеюсь, всё-таки рассвета, потому что при дневном свете изучать действительность куда приятнее, чем во мраке ночи, которая может скрывать в себе не только новых маньяков, но и куда более жуткие вещи. О которых пока лучше не думать.

Итак! Что у меня есть?

Я с опаской слезла с каменного ложа и, стараясь не наступать на восковые наплывы и подозрительные линии, осмотрела небольшую комнату, брезгливо обойдя стороной труп незадачливого маньяка и не забыв выглянуть в окно. Узнала, что нахожусь в высокой башне, внизу непролазный лес, а в комнате кроме запасных свечей на полке и постамента с толстой книгой нет ничего полезного. Нашла ещё выроненный маньяком кинжал и на бесконечно долгие десять секунд выпала из реальности, признав в ножичке то самое орудие, которое было нарисовано на карте ведьмы: изогнутое лезвие в форме языка пламени и рубин.

Тут хочешь – не хочешь, начнёшь верить в паранормальное…

Но только не я!

- Выберусь – засужу, - пообещала невидимым наблюдателям и решительно подошла к книге. – Это что ещё за элемент антуража?

Вблизи книга оказалась ещё массивнее. Морщинистая кожаная обложка, металлические уголки и выпуклый рисунок миниатюрного чёрного дракона, свернувшегося клубком вокруг закрытого глаза. И снова дежавю! Не стала бы биться об заклад, но эта книга до безумия походила на ту, что была нарисована на карте.

- Сумасшествие какое-то, - сердито пробормотала себе под нос, усилием воли давя дрожь в пальцах. И, наверное, исключительно ради того, чтобы доказать себе, что не верю во всю эту чушь со сверхъестественным, я решительно дотронулась рукой до книги, планируя изучить подозрительный фолиант. Вдруг там информация о том, где я оказалась и как отсюда выбраться?

Пальцы тут же прилипли к обложке, словно она была покрыта моментальным клеем, а дальше произошло нечто абсолютно необъяснимое: нарисованный дракончик зашевелился, поднял свою чешуйчатую голову, попробовал языком воздух, мазнув мимоходом и по моим пальцам, после чего выдохнул чёрное облачко гари и… юркой ящеркой прошуршал по моей руке вверх к плечу. Всё это произошло настолько быстро, что я успела лишь возмущённо вякнуть и попытаться смахнуть его второй, не приклеенной рукой, но успеха не добилась – дракон оказался проворнее меня. Хуже того, по мере его продвижения по моему телу, кожа немела и темнела, покрываясь то ли чёрной коростой, то ли чешуёй. Внутрь начал проникать потусторонний холод и когда дракон хорошенько потоптался по моим плечам, путаясь в волосах, у меня уже зуб за зуб не попадал, так что материться приходилось через силу и практически не разжимая онемевших губ.

Зато с душой!

- Ах, ты, тварь мелкопакостная! А ну, брысь! Поймаю – хвост оторву! Извращуга чешуйчатая! Весь в хозяина! Нет, чтобы одежду предложить и завтрак! Не-ет! Сначала облапать и обслюнявить! Все вы, мужики, одинаковые!

С трудом, но мне удалось хорошенько тряхнуть плечами и дракон, возмущённо пискнув, немного сполз по моей спине вниз. Увы, успел зацепиться за волосы и продолжил топтать уже мои лопатки, постепенно спускаясь всё ниже. Это напрягло, и я снова задёргалась, хотя с каждой секундой тело слушалось всё хуже, а холод проник, кажется, даже в сердце.

Не дождётесь, твари! Самойлова Диана вам так просто не дастся!

Тем временем гадкий дракон от души облапал мой зад, больно оцарапав левую ягодицу, и начал спускаться по ноге. В определённый момент напряглась, когда наглый хвост непозволительно долго задержался возле промежности, но вот он миновал опасный участок, и я шумно выдохнула, чувствуя, как ящер продолжил путь вниз. Спустя бесконечно долгие минуты дракон пощекотал языком практически онемевшую пятку… И перебрался на вторую ногу.

- Да сколько можно уже?! – взвыла обречённо, чувствуя себя не просто облапанной и обслюнявленной, но и униженной до глубины души. Если бы я могла хоть что-то!

Но нет. Приходилось шипеть, терпеть и надеяться, что это когда-нибудь закончится.

Не представляю, сколько прошло времени, я даже дышала с большим трудом, практически заставляя себя делать вдох, а затем выдох. С каждым выдохом изо рта вырывалось облачко ледяного пара, на ресницах белел иней, а кончики пальцев покалывало, словно я их почти отморозила. Мерзкий ящер наконец закончил издеваться над моим телом, свернувшись живым кожаным браслетом на правом запястье… и тут книга ожила повторно.

Во всю ширь распахнулся жёлто-зелёный глаз, оказавшийся змеиным (а может и драконьим), не иначе как злобным колдовством приковал к себе внимание и без какого-либо предупреждения опалил таким яростным огнём, что я сорвала голос, завопив от боли. Я горела! Плавилась в первородном пламени, но всё не умирала, познавая такие оттенки боли, о которых раньше даже не подозревала. Огонь сожрал мою плоть, выжег кости, поглотил суть, захватил душу… и удовлетворённым клубком свернулся в самом центре груди.

Глава 3

- В общем, как-то так, - завершила я весьма отредактированный рассказ о своих злоключениях в этом мире спустя час, одну ванную, один ужин и один бокал эльфийского, оказавшегося клубничной шипучкой.

За это время мы успели поскандалить, помириться, поплакать и теперь перешли к конструктивному диалогу с целью понять, из-за чего мы обе оказались здесь, кем на самом деле была та старуха и как быть дальше. Пункт «вернуться домой» прозвучал в первой тройке повестки, но на первом месте всё же поселилось любопытство. Дома ни одну из нас не ждали ни мужья, ни дети, ни даже домашние питомцы, а тут перед нами лежал неизвестный и загадочный мир, полный чудес и перспектив.

- Магия – это круто, - с завистью протянула Полинка, словно из всех моих слов услышала только это. – А я маг, как думаешь?

- Нет, - произнесла уверенно, словно знала это так же отчётливо, как свои пять пальцев. И на всякий случай покаялась. – Прости.

- Ладно, проехали, - беспечно отмахнулась подружка, приговорившая большую часть эльфийской шипучки. – Я бы, конечно, не отказалась, но и так сойдёт. Главное, чтобы тут принцы водились!

Кто о чём, а вшивый о бане! Приглушённо хохотнула, поймала на себе насмешливый взгляд подруги и не удержалась – расхохоталась в голос. Господи, если ты существуешь, спасибо! Спасибо тебе за самую лучшую подругу и возможность пожить ещё немного, пускай и в совершенно ином мире! А принца найдём! Если надо – перевоспитаем и женим на самой замечательной девушке всех миров!

Личный стоматолог, между прочим, на дороге не валяется!

Мы поболтали ещё немного, прерываясь на робкие визиты прислуги, забравшей посуду и лохань с грязной водой, а когда стало окончательно ясно, что обе клюём носом, легли спать. И плевать, что кровать не королевских размеров, прошлую ночь я вообще на каменном алтаре провела, а о детстве в принципе вспоминать не хочется. Так что меня кроватью не испугать! Не дождётесь!

Утро для меня началось довольно поздно. Когда Полинка неудачно повернулась и саданула меня локтем в бок, солнце светило уже вовсю, а птахи, рассевшиеся по деревьям, пытались перечирикать друг друга. Аккуратно потянулась, чтобы не задеть соседку, и сползла с кровати на пол. Размяла конечности, натянула на себя вчерашнее платье, пальцами причесала перед зеркалом волосы и плеснула в лицо прохладной воды из тазика. И то, и другое я ещё вчера обнаружила за ширмой, с радостью убедившись, что нахожусь в собственном теле. Кроме этого, самого животрепещущего вопроса, осталось куча второстепенных, но большинство из них я планировала разрешить уже сегодня. А почему? Да потому что я теперь не одна! В моей кровати спит самый главный эксперт по попаданству и вместе мы точно не пропадём!

Главный эксперт мелодично всхрапнула и перевернулась на другой бок, подгребая под себя и второе одеяло. Тихо хмыкнула, обулась и отправилась вниз, собираясь прямо с утра прояснить парочку моментов, которые мы успели обсудить с Полинкой вчера. Заодно и позавтракаю.

Ночью кроме разговоров мы заново перебрали все без исключения вещи, доставшиеся мне от маньяка, пересчитали наличность и даже набросали кое-какой план, так что я предусмотрительно прихватила с собой вниз горстку мелочи, чтобы расплатиться ею не только за завтрак, но и за информацию.

Внизу, несмотря на умеренно ранний час, было довольно многолюдно, но я спокойно нашла свободный столик у стены и жестом подозвала к себе подавальщицу. Сонная девчушка лет пятнадцати на вид, одетая в простенькое коричневое платье, бордовый чепец и не слишком белый передник, приблизилась ко мне с некоторой опаской, хотя в её взгляде я заметила и толику любопытства. Понятно, остальные уже проболтались, кто я по их мнению. Вот и доверяй окружающим тайны!

Мысленно усмехнулась, но от затеи не отказалась. Скорее всего мы уже сегодня покинем этот город, так что я вижу эту девчушку первый и последний раз.

- Детка, хочешь подзаработать? – поинтересовалась с таинственной улыбкой, но реакция на мои слова оказалась странной – девчушка испуганно округлила глаза, побледнела и отрицательно замотала головой, начав сбивчиво бормотать что-то о том, что дом развлечений находится дальше по улице. – Даже думать не хочу, что пришло тебе в голову, меня интересует всего лишь информация.

- Ах, это, - смутилась подавальщица и с опаской покосилась в сторону барной стойки, за которой снова дежурила толстуха. И дала не самый глупый совет: – Вы лучше в комнату завтрак закажите, там и спросите.

Кивнула, соглашаясь с её предложением, и поинтересовалась местным утренним меню.

- Омлет с колбасками, оладьи с мёдом, земляничный взвар и яблочный пирог.

- Две порции всего и запиши на мой счёт.

- Что? – девчушка непонимающе сдвинула бровки.

Вздохнула, понимая, какая гигантская межмировая (а ещё возрастная и интеллектуальная) пропасть лежит между нами, но в итоге лишь отмахнулась.

- Неважно. Неси два завтрака наверх, да побыстрее.

- Да, госпожа. – Девушка изобразила неловкий книксен, словно редко в этом практиковалась, и поторопилась принять заказ у другого посетителя.

Я же, чувствуя на себе пытливый взгляд трактирщицы, медленно подняла голову, ещё медленнее приподняла бровь, предлагая толстухе высказаться, но на этом всё и завершилось – тётка моментально нашла себе срочное занятие в другом углу стойки, так что я просто поднялась и ушла обратно в комнату.

Глава 4

Вниз мы спустились примерно через полчаса, потратив это время на то, чтобы одеться удобно и в то же время не слишком вызывающе: я в оливковое платье с широкой юбкой-брюками, Полина в похожее, но другого цвета - синее. Помогли с причёсками друг другу, уложив волосы преимущественно на затылке с помощью лент и шпилек. В целом получилось недурно, этакие барышни середины девятнадцатого века. Полина настояла на том, чтобы мы надели шляпки и перчатки, аргументируя это фэнтезийным этикетом для леди, и в этом вопросе я с ней спорить не стала. Заодно очень удачно спрятала под перчаткой браслет. Деньги разделили пополам: на текущие нужды и на будущие, пока довольно смутно представляя местные цены, убрали их подальше во внутренние кармашки и на этом наши сборы завершились.

Время близилось уже к обеду, внизу было занято примерно две трети столиков, но я первым делом направилась к стойке, за которой дежурила толстуха. Подошла, дала ей время оценить произошедшие со мной изменения (вчера я выглядела скорее как жертва нападения, зато сегодня была одета с иголочки), после чего скучающим тоном поинтересовалась:

- Сколько с меня накопилось за постой, любезная?

Трактирщица, верно оценив предостерегающий прищур, даже не попыталась меня обмануть, глухо буркнув:

- Золотой за вино и серебрушка за всё остальное.

- Превосходно, - удовлетворённо кивнула, признавая разумность ценника, и небрежно уведомила: - Мы с подругой на прогулку.

Не став сообщать ничего более, ни когда расплачусь, ни когда вернёмся, ни о чём ином, мы вышли на улицу и первое время просто шли прогулочным шагом по направлению к центру города. Аника подробно рассказала, где в их городке располагаются самые лучшие торговые ряды, магазинчики и рынок, работающий ежедневно, так что сейчас нам оставалось только дойти и убедиться в этом лично.

Сам по себе городок был некрупным, но очень уютным и чистеньким. Ухоженные каменные дома с цветниками, мощёная плиткой мостовая и огороженный для пешеходов тротуар. Прохожие улыбались и здоровались друг с другом, в сквере я заметила играющих ребятишек и качели. Несколько раз мимо нас рысью проезжали мужчины на лошадях, один раз телега, груженая мешками, в которую был запряжён тяжеловоз, а когда мы вышли на центральную площадь, граничащую с парком, то увидели очень необычный колёсный транспорт, похожий на автомобиль самых первых лет: нечто среднее между открытым экипажем и детской машинкой с рулём напротив передней скамьи.

- Этот вариант магического Средневековья уже начинает меня радовать, - воодушевлённо заявила Полинка и потянула меня в сторону экипажа. – Идём, выясним, на какой тяге работает этот агрегат.

Машины Полина просто обожала и, не оправдывая звание блондинки, прекрасно разбиралась со всем, что находилось под капотом её ласточки. Сопротивляться было бесполезно, да и сама я мысленно одобрила интерес подруги. Одно дело трястись в седле ближайшие две недели, с непривычки отбивая зад и натирая мозоли на бёдрах, и совсем другое – доехать до столицы с ветерком.

Жаль, наших средств вряд ли хватит даже на то, чтобы взять похожую машинку в аренду. Если тут до сих пор настолько распространён четвероногий транспорт, то наверняка автомобили  доступны лишь избранным и за очень большие деньги.

Мы были далеко не единственными, кто заинтересовался машинкой, но в отличие от нас остальные горожане проявляли более сдержанное любопытство, обсуждая между собой авто издали. Мы же, наверняка нарушив кучу приличий, подошли почти вплотную, и пока я оценивала крепость и диаметр металлических колёс, цену кожаной обивки салона и красоту дизайнерской оплётки руля, Полина пыталась на глазок определить, имеет ли машинка амортизаторы и выхлопную трубу.

- Леди интересует мой магмобиль? – сдержанно удивились позади и нам пришлось обернуться.

Хозяином загадочного магмобиля оказался высокий лысеющий мужчина лет сорока с небольшим животиком, прячущимся за удачно поободранным сюртуком. Темноволосый, кареглазый, с густыми бровями, мясистыми губами и по-армянски крупным носом, он моментально прикипел взглядом к миниатюрной блондинке, с ходу оценив все её достоинства: и очаровательные ямочки на щеках, и задорные кудряшки, и обманчиво наивный взгляд голубых глаз.

Это заметила и Полина, мгновенно спрятав снисходительную усмешку во взгляде. Я благоразумно промолчала и предоставила подруге возможность провести переговоры на её вкус.

- Добрый день, - та улыбнулась ещё шире, окончательно покорив этим незнакомца, который просто не смог удержать ответной улыбки. – У вас просто потрясающий магмобиль! Вы сами его водите?

- Конечно, - приосанился чернявый, начиная поигрывать бровями. – Позвольте представиться, кэр Бенедикт Пэруш, владелец «Тияшкинского вестника».

Встроенный в нас при переносе в этот мир Гугл-переводчик отказался подобрать аналог к слову «кэр», но я предположила, что это что-то вроде сэр или мистер. Думаю, так же решила и Полина, которая выдержала минимальную паузу и представилась в ответ:

- Княжна Полина Романцова.

Титул был взят не с потолка и не просто так. Дело в том, что лет десять назад отец Полины вдруг решил во что бы то ни стало заиметь собственное генеалогическое древо, уходящее своими корнями в глубину веков. Отправил запрос в соответствующие службы, заплатил определённую сумму и очень порадовался итогам. Уж не знаю, правда это или нет, но один из прапра- и еще раз десять-двадцать «пра» дедов Романцовых оказался младшим потомком великого дома Романовых.

Глава 5

С Порше всё разрешилось просто замечательно. Не доверив это серьёзное дело трактирщице, я сама дошла до конюшни и, расспросив конюха, где тут можно быстро продать копытный транспорт, достаточно выгодно пристроила лошадку всего кварталом дальше, к ремесленникам.

После этого, избавившись от проблемы и обогатившись на золотой, мы с Полинкой отправились в парк. Я не забыла, что там нас может подкарауливать Бенедикт, о чём напомнила и подруге, но та лишь отмахнулась, заявив, что беспокоиться не о чем. Ну, подумаешь, очередной воздыхатель! Сколько их уже было и сколько будет? Одним больше, одним меньше… Ерунда.

На этом я решила, что совесть моя чиста, и мы прекрасно провели следующие два часа, стараясь не обращать внимания на противный зуд слежки. Прогулялись под тенью иномирных деревьев, похожих на наши дубы и каштаны, полюбовались игрой света в брызгах фонтана, послушали выступление уличного певца, аккомпанирующего себе на лютне, купили по леденцу и стаканчику лимонада, прикинули, чем будем развлекать себя в пути, который скорее всего будет невероятно нудным – в общем чуть ли не впервые за последние годы просто отдыхали на природе.

- Леди Полина! – Пэруш нашёл нас в беседке, которую мы сами обнаружили буквально пятнадцать минут назад, наконец оторвавшись от хвоста. Я снова догадалась применить по-детски наивную магию «нас тут нет» и это на удивление помогло. Газетчик же, наверняка обнаружив нас чисто случайно, просиял и обрадованно воскликнул: – Вот вы где!

Тихо хмыкнула, капельку злорадствуя над подружкой, но та даже бровью не повела, продолжая безмятежно улыбаться, хотя секунду назад с ностальгией вспоминала о ласточке и том, что заполучить магмобиль в этом городе нам явно не судьба. Не воровать же, в самом деле! Особенно зная, что тут следят за каждым нашим шагом… Сволочи!

- Добрый вечер, кэр Бенедикт. Как прошёл обед у бургомистра?

Сочтя коварный вопрос Полинки за искреннее проявление интереса, газетчик грузно устроился поближе к предмету своего воздыхания и начал с энтузиазмом вещать о мероприятии, на котором собирались все сливки местного общества, так что я порадовалась, что благоразумно проигнорировала это событие. Там бы я точно засветилась по полной и прощай моё мнимое инкогнито окончательно!

Но вот что интересно, Пэруш ни слова не произнёс о том, что на обед ждали дракона, хотя и упомянул о неизвестном важном госте, которого пригласил лично бургомистр. Но который так и не появился. Видимо, дела не отпустили.

- Интересно, кто бы это мог быть? – невинно похлопала ресничками белокурая коза, бросая на меня ехидные взгляды.

- О, вряд ли кто-нибудь по-настоящему значимый, - снисходительно улыбнулся Бенедикт, пыжась от собственной важности. – Всех аристократов и богатых предпринимателей города я знаю поимённо, так что скорее всего какой-нибудь приезжий молодчик, изгнанный из столицы за тёмные делишки, но мнящий себя важной шишкой. У меня в городе свои люди, знаете ли, и зачастую я узнаю обо всём куда быстрее официальных властей.

- Да что вы говорите! – почти естественно восхитилась Полинка, и я незаметно от газетчика закатила глаза, жестом показывая, что подруга переигрывает. – А ведь действительно, в сегодняшней газете мы с подругой читали, что в городе видели дракона. Это правда?

- Истинная, - ещё сильнее заважничал Пэруш, сворачивая мыслью в нужное нам русло. – Поразительный по своему значению инцидент! Больше тринадцати лет драконы не контактируют с нашей империей, и кое-кто начинает поговаривать, что это навсегда, но я-то очень хорошо знаю, что это не так. Драконы очень любопытны по своей природе и ни за что не отгородятся от всего остального мира надолго.

- Ой, как интересно! – В этом возгласе Полинка была уже абсолютно искренна и я её поддержала, с любопытством наклонив голову. – Вы когда-нибудь видели дракона?

- Не просто видел, - кэр Бенедикт снисходительно рассмеялся, явно наслаждаясь тем, что стал центром нашего внимания. – Я, можно сказать, приятельствую с одним из них. Правда, после закрытия границ мы не виделись… Да, тринадцать лет прошло. – Газетчик с лёгкой грустью качнул головой, но Полинка не позволила ему свернуть с темы.

- А какие они, драконы? Говорят, совсем не похожи на нас, людей. Это правда?

- Отчасти. – Пэруш вновь воодушевился, словно драконы, как и магмобили, были его любимой темой. – У большинства драконов две ипостаси, хотя потомки правящего рода имеют три, а стражи бытия, наоборот, лишь одну. Основная, конечно, звериная – это огромные летающие огнедышащие монстры, обладающие поразительной магией, непостижимой человеческому уму. Вторая – человекоподобная и вы никогда не узнаете, что перед вами дракон, только если он сам этого не захочет. Ну а третья - родовая и у каждого своя. Магия, как я уже говорил, у них уникальная, абсолютно отличная от людской. Поговаривают, что некоторым, самым могущественным драконам подвластно даже время, но лично я думаю, что это сказки. Драконы очень скрытная раса и даже те, кто приятельствует с нами, всего лишь людьми, неохотно выдают информацию о себе.

- Всего лишь людьми? – возмутилась я, вдруг почувствовав себя незаслуженно оскорбленной. И пускай по мнению окружающих я теперь была именно драконом, в душе я всё ещё считала себя человеком.

А это, знаете ли, звучит гордо!

- Милая Диана, - газетчик снисходительно потрепал меня по руке, отчего тут же захотелось заехать ему по лицу, - по сравнению с драконами мы действительно «всего лишь» люди. Живём меньше, магия откликается от силы в каждом десятом, глупости порой творим такие, что не каждый ребенок додумается. А драконы… - Бенедикт восхищённо закатил глаза, всем своим видом показывая, что он их самый большой фанат, - они совершенны.

Глава 6

Дилижанс резко качнуло, громко всхрапнули лошади и это вырвало меня из сладкого сна. Немного затекла поясница, но в остальном было очень удобно: голова лежала на мягком и чем-то неуловимо, но очень притягательно пахло.

- Чем дальше, тем больше чувствую себя вашим спасителем.

Чужое дыхание тронуло волосы на моей макушке, и я замерла от дурного предчувствия. Медленно отстранилась, торопливо оценивая ущерб, нанесённый собственной гордости, и с сожалением признала, что он не такой уж и маленький.

Я умудрилась заснуть на соседе! Хуже того, этот гад наверняка специально так извернулся спиной в угол дилижанса, что я заснула у него не на плече, а на груди! Да это каким же нужно быть мерзавцем, чтобы так меня скомпрометировать?! И не перед другими, на других мне плевать! А передо мной самой в первую очередь!

- Что ж… - протянула медленно чуть охрипшим после сна голосом и подняла взгляд выше, к его лицу. А перед глазами, словно назло, продолжала стоять картинка слегка распахнутого плаща и тонкой голубой рубашки с расслабленной шнуровкой на вороте, не скрывающей ни единого рельефа мужской груди. И произнесла то, от чего сама впала в ступор: – Сами виноваты. Теперь вам придётся на мне жениться.

Его зрачки резко расширились (мои наверняка тоже) и секунды три мы безотрывно глядели друг на друга.

- Санитарная остановка десять минут! Десять минут санитарная остановка! – оповестил нас кучер, вырывая из оцепенения.

Я резко дёрнулась, попутно отпихивая от себя соседа ладонями, словно это он сейчас ко мне грязно приставал, а не я умудрилась сделать глупое заявление, но мужчина перехватил меня за запястья и без особого труда удержал на месте. Послушно замерла, понимая, что дальнейшее противостояние в тесных условиях дилижанса на глазах у всех будет выглядеть глупо, но глянула на соседа так злобно, что он почти сразу же отпустил меня сам и даже поднял руку ладонью ко мне, показывая, что больше не будет.

В его глазах застыло напряжение, смешанное с необъяснимым беспокойством, но я и сама сейчас пребывала в таких растрёпанных чувствах, что предпочла поскорее покинуть дилижанс, чтобы не натворить что-нибудь ещё. Окончательно безумное!

Постанывая, за мной вылезла Полинка, со страдальческим лицом растирая поясницу и бока.

- Три дня, - протянула она с подвыванием. – Ещё три дня пытки! Самойлова, напомни мне больше никогда не ездить в дилижансах без острой необходимости!

Криво усмехнулась и отстранённо кивнула, соглашаясь с подругой. Больше никогда!

Интересно, я сумею открыть портал в нужное место или этому необходимо всё-таки где-то учиться? Хотя, если верить тем же фэнтези, то чтобы попасть в определённое место порталом, нужно там побывать хоть раз. Иначе выкинет в какую-нибудь тьму-таракань и поминай как звали.

Нет, не буду пока экспериментировать. Тем более, пока на душе так беспокойно… Как и предсказывала Аника, дождь закончился, но по небу всё ещё плыли низкие свинцовые тучи, порывы холодного ветра трепали плащ и это не добавляло настроения.

Неохотно покосилась на дилижанс, от которого успела отойти метров на пять, разминая ноги, но не увидела соседа. То ли он ещё находился внутри, то ли успел выйти, пока я отходила…

Да плевать!

Сердито поджала губы и потопала дальше. Где тут обещанный туалет для дам?! Пока я вижу только чахлые кусты и какого-то подозрительного небритого мужика крайне бандитской наружности.

- Всем оставаться на своих местах! Это ограбление!

Серьёзно?

Тонко взвизгнула тётка, неподалёку Полинка возмущённо заявила «эй, руки убрал!», а я смотрела в дуло допотопного пистолета и отстранённо прикидывала, что быстрее и надёжнее: моя неизученная магия или пуля?

- Кошелёк, леди, - похабно ощерился мужик, дёргая пистолетом в сторону дилижанса. – И тогда никто из вас не пострадает.

За спиной послышались подозрительные звуки возни, раздался громогласный выстрел, вспугнувший птиц и лошадей, кто-то захрипел, завизжала Полинка… И мои глаза налились кровью. Полинка!

Дальше всё происходило будто в замедленной съёмке: мужик стал стремительно бледнеть и уменьшаться, пистолет выпал из его ослабших пальцев, а я, пользуясь моментом, одной мощной оплеухой отправила его в кусты и рванула на помощь подруге. За долю мгновения оказалась рядом с дилижансом, каким-то нереально обострившимся чутьём моментально оценила количество, расположение и мощь противника, издала жуткий боевой то ли клич, то ли рёв, смертоносным вихрем прошлась по поляне и очнулась только тогда, когда меня рывком обхватили за плечи, незаметно подкравшись со спины, и строго одёрнули:

- Хватит!

Дёрнулась, но захват оказался чересчур крепким, наверняка оставляя на моей коже синяки. Дёрнулась снова, но тут подбежала Полинка и обхватила меня уже за шею, стискивая так крепко, что стало трудно дышать. Подруга судорожно всхлипывала и это привело меня в чувство куда быстрее, чем всё остальное.

Обняла её в ответ и, пытаясь успокоить и успокоиться, глухо забормотала:

- Ну всё, всё… Ты как? Цела?

- Ага… Да… Норм… - Полинка шмыгнула и следом нервно хохотнула, даже и не думая меня отпускать. – Самойлова, напомни мне никогда с тобой не ссориться. Ты реально монстр.