Природная ведьма: обретение силы

1

© Екатерина Романова, 2017

- Нет, пожалуйста, не надо…

Очевидно, что сопротивляться бессмысленно, но желание жить – самое неистребимое в человеке, особенно перед лицом неизбежной смерти.

Сил вырываться после многочасовых пыток уже не было.

- Будешь знать, как позорить князя, дрянь! – обессилевшее тело волокли к печи, в которой с яростным шипением огонь раздирал поленья. В лицо пахнуло жаром и гарью. Вот он – конец… - Жги ее! Сожги эту ведьму!

- Прошу, Андализ…

- О, мы о ней позаботимся, - жестокий смех и грязные комментарии, - так же, как позаботились о тебе, и даже лучше!

Откуда появляются силы, когда самое дорогое, самое ценное, что имеешь, ставят под угрозу? То, что дороже даже собственной жизни? Из моей груди вырвался не крик. Нет. Крик – это просто громкий звук. Из меня лился вой, идущий из самых темных, неизвестных мне прежде глубин души.

- НЕ-Е-ЕТ!!!

Языки пламени переплелись в яростном танце. Они рвались из печи, освобождаемые резким порывом ветра, сметали все на своем пути, проходя сквозь меня, и накинулись на присутствующих на этом празднике зла. Последнее, что помню – перекошенные от ужаса лица врагов, и застывший в их глазах страх. Страх смерти…

Душераздирающий вопль заставил проснуться. Озираясь по сторонам в поисках его источника, не сразу поняла, что это был мой собственный. Щеки пылали, памятуя о раскаленных языках пламени. Рефлекторно проведя ладонью по лицу, убедилась, что следов не осталось. Сердце танцевало демонову кадриль, вновь и вновь возвращаясь к событиям той ночи, которую хочется стереть из памяти, словно грязное пятно с ладони. Навалившись спиной на забор, я села, чтобы перевести дух.

Светало.

Весеннее солнце уже прогревало землю, подернутую ворсинками травы. На клумбах поднимали разноцветные головки первые цветы, а в молодой траве блестела роса, от которой я промокла насквозь. Дожди совершенно не характерны Астории в это время года, но третий день идут, невзирая ни на что. Пробирал озноб, но согреться было негде, как негде сменить одежду. Легкий ситцевый сарафан без рукавов промок насквозь и прилип к истерзанному телу…

Как вышло, что я, двадцатилетняя Элизабет Торнтон, старшая из восьми дочерей оказалась на улице в непотребном виде и без средств к существованию? Это долгая и трагическая история, которая перевернула мой мир. Вспоминать совсем не хочется. Главное, что мне удалось сбежать, а это значит, что страх и боль позади. Теперь бояться должны те, кто сотворил со мной подобное. Я залижу раны, наберусь сил, поднимусь, чтобы вернуться и отомстить. Чтобы вернуться и забрать то, без чего жизнь на этой земле не имеет смысла! Мне лишь нужно найти работу и крышу над головой.

С этими мыслями я утерла слезы и решительно поднялась. Город начинал оживать и первые еще полусонные прохожие, кутаясь в демисезонные пальто и шарфы, кидали на меня изумленные взгляды: грязная, с кровью на ногах и синяками на лице, я была похожа на дешевую девушку по вызову, с которой ночью жестоко позабавились клиенты. Но мне было наплевать. Сердца людей и нелюдей столицы империи – Астории давно охвачены холодом. Им все равно на беды других. Разбираться никто не станет. Возможно, в их черствости виновата близость императорского дворца и снобизм, присущий родовой знати, а возможно тяжелая жизнь и только недавно окончившаяся война, отголоски которой до сих пор еще сказываются на образе жизни. Все думают лишь о себе. Но мне неважно. Сегодня моя цель – найти кров и работу. Я возьмусь за что угодно, что не противоречит моим моральным принципам.

Узкими нелюдимыми переулками я добралась до центральной площади, утопающей в сизой дымке утреннего тумана. Здесь располагались столбы с многочисленными объявлениями. Сейчас огромная мощеная площадь пустовала. По воскресеньям ничего политически важного не происходит: императорская семья и высший свет изволят отсыпаться после пышных субботних балов, которые по славной расточительной традиции даются каждую неделю, а обычный народ спешит на еженедельную ярмарку в противоположную сторону города, чтобы купить свежих овощей, мяса, рыбы и фермерских продуктов. Поэтому я практически без лишних глаз могла изучить объявления и подобрать что-нибудь приемлемое.

Большинство вакансий предлагали вакансию разносчицы в трактире. Читай – работать придется не только руками, но и другими, менее публичными частями тела. Важным конкурентным преимуществом знатной разносчицы является увеселение посетителей собственным телом в располагаемых на вторых этажах комнатах. Причем плата за это дело даже не предусматривалась, все  входило в обычные должностные обязанности. Трактиров в Астории полным-полно и все они борются за клиентуру. Работника потерять можно – всегда найдется новый, а вот терять клиента – смертный грех. Даже если сам клиент на этот смертный грех и похож. Мама, которая не смогла избежать участи разносчицы в свое время, во всех красках поведала о прелестях профессии.

Предложения поработать няней или учительницей отвергла сразу. Работать с детьми я сейчас не смогу. Слишком шатка психика, слишком свежи воспоминания, слишком больно… да к тому же в таком виде меня не пустят даже на паперть, не то, что в приличный дом.

Просмотрев почти все предложения, я едва не пала духом, пытаясь смириться с участью трактирной девки. К счастью, на глаза попала одна невзрачная бумажка, наполовину заклеенная более свежим объявлением. Бесцеремонно сорвав последнее, я вчиталась:

«Требуется уборщица на полный рабочий день, семь дней в неделю. Плата, обед и жилье предоставляются соответственно вложенным усилиям. Обращаться к магистру Олхарду, в Университет магических наук».

2

В спортивном зале заметно сгустился воздух. Дышать стало тяжело. Внутри меня клокотала яростная буря. Я не могла, не имела возможности тратить драгоценное время на что-либо, кроме поиска. Я должна найти ее, иначе смысла жизни – нет. Пятнадцать лет – это слишком долго… мне уже будет тридцать пять, и время безвозвратно утечет. Я почти до крови закусила губу. В спортивном зале содрогнулся пол. Затем еще один толчок и, что совершенно выбило меня из колеи, внезапно прямо из потолка рядом с мужчиной ударила молния, оставив на полу внушительный черный след опаленного дерева. В тот же миг все стихло. И тепло в груди, и щекотание пальцев, воздух снова стал нормальным, а тряска прекратилась. Что это было? Неужели я к этому причастна? От страха сердце колотилось в области живота.

- Я не имею возможности, - сквозь зубы процедила я. - Вы просто не понимаете…

- Попытка нападения на верховного главнокомандующего, - спокойно и, как мне показалось, даже довольно протянул Рейнгард. - Либо пожизненное тюремное заключение, либо учеба – выбор за вами. Если завтра на лекциях вас не будет, ждите к вечеру сумеречную стражу.

- Вы, вы… - я задыхалась от ярости, и воздух снова стал сгущаться.

- Пока вы не покалечились, адептка Торнтон, советую успокоиться и хорошенько подумать обо всем.

Если сам верховный главнокомандующий пытается засунуть меня на обучение, значит ему от меня что-то нужно. Значит, заточать меня в тюрьме ему не выгодно. Следовательно, мы можем попробовать договориться. Но что он хочет получить взамен, если я не обладаю магией? Единственное, что у меня есть – я сама. Не думаю, что он позарился на мое тело, учитывая, что в университете тысячи прекрасных адепток, которые воспримут за честь возлежать с ним. Причина. Я ее не находила. И это пугало.

- Хорошо, - уже спокойно. – Я поступлю на обучение, но с одним условием, – холодные глаза сузились и глянули на меня с интересом. – Мне нужен доступ к регистрационным книгам империи. Неограниченный.

- Я похож на умалишенного, адептка Торнтон?

- Никак нет, господин Рейнгард? – спросила я. – Видите, я могу быть послушной девочкой. Если вам что-то от меня нужно, то вы должны предоставить что-то взамен, а не шантажировать. Проку от меня, сидящей за решеткой, вам никакого, потому жду завтра вашего решения. Если до начала лекций я не получу ответ, пусть ваша многоуважаемая сумеречная стража приходит и забирает меня!

- А вы отрастили остренькие зубки, адептка, - подойдя ко мне вплотную, улыбнулся Кристиан. – Смотрите, как бы они не откусили ваш собственный язычок.

Он щелкнул меня по носу и, не отрывая взгляда от моих глаз, повысил голос:

- Адептка Луарен, не стойте как истукан. Положите сумку и пятнадцать кругов по залу. Живо! – последнее слово было сказано очень тихо, но пробрало до самых пяток. Что-то в нем есть ужасающее, несмотря на светлый образ. Я бы могла назвать его ангелом, если бы он поменьше рот открывал.

К моему несчастью, то ли он мысли читать умел, то ли последнюю фразу я вслух произнесла, но мужчина как-то нехорошо улыбнулся и тихо произнес:

- Видимо, вы не встречали ангелов прежде. Кольцо приглянулось? – он проследил за моим взглядом и сурово сдвинул брови.

- И красивей видала! – для убедительности даже нос сморщила.

На этом наш разговор, судя по всему, был окончен, поскольку он развернулся и направился в сторону Деми. Девушка, как и верховный главнокомандующий, была полураздета. Укороченная майка, демонстрирующая все непристойности, помимо груди, и обтягивающие бриджи, чуть ниже колен вряд ли можно считать одеждой. Все красного цвета и с эмблемой факультета огня. Теперь понятно, что здесь за обнаженные игры. Деми, держа в руках два больших камня, бежала по залу. Видимо это индивидуальные занятия по физической подготовке. И где только столь высокопоставленный чиновник находит время на подобные глупости? А, что более важно, что мне теперь делать? Я так и не поняла, к чему мы пришли в результате разговора. Единственное, что стало абсолютно ясным, Кристиан Рейнгард – невыносимый и невоспитанный грубиян, который слишком высокого мнения о себе. Ну ничего, я осажу его однажды. Обязательно осажу. Но, видимо, придется принять его условия игры, поскольку из тюремной камеры, я не смогу выполнить то, ради чего с такими усилиями выжила.  Не смогу найти и вернуть ее.

- Чтоб тебе сквозь землю провалиться, Кристиан Рейнгард! – зло выругалась я и собиралась выйти из зала, но случилась очередная неожиданность. Не думала, что мои слова будут иметь настолько буквальное и мгновенное воплощение. Пол под мужчиной провалился, и, если бы не его молниеносная реакция, то мои слова исполнились бы в точности. Не успела я опомниться, как в ответ, в мою сторону полетел разряд молнии. Время словно загустело и растянулось. Я видела, как разрывая воздух, ко мне приближаются миллионы искрящихся частиц. Завороженная зрелищем и, не в силах даже зажмуриться, я закрыла лицо ладонью, в которую уже со всей скоростью влетела искрящаяся стрела. Как ни странно, я ничего не почувствовала. Вообще ничего. Меня должно было смести с ног, стереть с лица земли, поджарить, отбросить к стене, в конце концов. Увидев ошарашенный взгляд мужчины и Деми, которая даже камни из рук выронила, я быстро сообразила, что к чему, и, пока еще жива, выбежала из зала. Захлопнув за собой дверь, я побежала и не останавливалась до самой комнаты. Господи, что со мной происходит? Что с ним происходит? Мир что, с ума что ли сошел? Не удивительно теперь, что шестьдесят процентов адептов не выживают до выпускных экзаменов, если преподаватели в них вот так вот запросто молниями смертоубийственными швыряются.

- Физкультурой занимаешься? Мо-ло-дец, - одобрительно улюлюкнул филин, видя, как я влетела в комнату и запыхалась. Ну, еще этой напасти мне не хватало!

3

Царапая сцепившие мое горло ладони, я хрипела и обессиленно болтала ногами, стараясь схватить хотя бы маленький глоток воздуха, но это удавалось плохо. И куда же делись громы и молнии, которые до этого сопровождали меня повсюду? Ведьма я, как же. Будь я ведьмой, она бы уже валялась в противоположном углу столовой.

- Немедленно отпустите ее, адептка Дуэрти! – послышался за моей спиной стальной мужской голос. Это было весьма кстати, поскольку сознание начинало отказывать. Ладонь моей новой знакомой мгновенно разжалась, а я упала в чьи-то крепкие объятия. Как оказалось – Рейнгарда. Только старшего, а не младшего. – Мне импонирует ваша целеустремленность, адептка Дуэрти, думаю, что декан непременно это оценит.

- Но, - растерялась она.

- Немедленно, самостоятельно и на ходу придумывая оправдание содеянному!

- Да вы хоть знаете, кто я? – гордо вскинув голову, выпрямилась девушка.

- Без пяти минут бывшая адептка и без двух – труп, - хриплым могильным голосом с бесконечной чернотой в глазах, спокойно произнес Дамиан. У меня коленки задрожали от страха и, если бы не его сильные руки, в которых я лежала, словно младенец, точно бы свалилась на пол. В столовой повисла абсолютная тишина и адепты медленно, стараясь не привлекать к себе внимания, отступали к выходу, а в коридоре бросались со всех ног, не разбирая дороги. Я даже глаза зажмурила, чтобы не видеть выражения на его ранее прекрасном лице, поскольку оно исказилось до неузнаваемости: абсолютно черные глаза, глубокие морщины на переносице и, кажется, под верхней губой сверкнули клыки,… и я лежала у него на руках. Мама дорогая!

- Ваше темнейшество! – с ужасом в глазах девушка упала на колени и коснулась лбом пола. – За недостойное поведение приму любое наказание.

- В кабинет декана, если не хотите вести беседу непосредственно с Верховным главнокомандующим!

Повторять не требовалось. Черный, как безлунная ночь взгляд глаз магистра подействовал. Девушка словно подчинилась его воле, встала и, низко поклонившись, робко вышла. Какие разительные перемены. И куда только делся весь боевой пыл?

- Вы в порядке, Элизабет? – негромко осведомился магистр, помогая мне встать на пол. Он держал меня, будто я невесомое перышко и поставил также бережно. Небывалое сочетание жестокости и бережности. Глаза мужчины приняли обычный вид, а весь его облик в одно мгновение стал дружелюбным и утратил тьму.

- Да, спасибо. Все хорошо, - все еще бледная от страха, прошептала я.

- Вы напуганы… из-за меня?

- Нет.. да… то есть… я не знаю… это все так неожиданно.

- Я найду управу на танцующих со смертью и сотру метку. Не беспокойтесь об этом.

- Какую м-метку? – судорожно сглотнула я, а мужчина коснулся ладонью моего лба и словно стер что-то.

- Не думайте об этом, мягко улыбнулся он. И зайдите ко мне сегодня после лекций. Это по поводу заклятья…

И он исчез также неожиданно, как и появился, а в меня со всех сторон молчаливо впились взгляды, судя по всему, моих будущих сокурсников, которые не успели убраться из столовой или застыли от ужаса, прямо с ложками во рту. Эти взгляды как присосавшиеся пиявки, сосали из меня не кровь, но силы. Больше всего сейчас захотелось провалиться под землю, но, поскольку, там сыро, холодно и темно, я решила остаться здесь и доблестно стерпеть все тягости только что свершившегося позора.

- Наплюнь, - расслабилась Деми, втянув клыки и помогая мне поднять стул. – Это Моргана Дуэрти из клана Танцующих со смертью. Они ненормальные. Все поголовно. Обучаются здесь исключительно на факультете боевой магии, а как только выпустятся, сразу без практики идут в личную охрану императорской семьи. Они не ведают страха, боли, пощады или жалости. У них вообще эмоций нет никаких, только инстинкт собственничества. Ужас, одним словом. Но вот что интересно... ты действительно вся пахнешь Верховным главнокомандующим. Вообще вся… вы что с ним…

- Деми! – вспыхнула я.

- Прости, я… просто… на тебе его запах и настолько сильный, а потом слова Морганы. Боюсь, теперь сплетен не оберешься. Придется тебе потерпеть пару недель до очередного крупного скандала. Не переживай, он обязательно случится.

Я посмотрела на девушку, не зная, то ли радоваться, сказанному ею, то ли переживать. С моим умением встревать в неприятности следующий крупный скандал как пить дать будет опять с моим участием, потому легче уж точно не станет.

- К тому же… теперь у тебя появятся новые враги, - мрачно протянула она, окидывая столовую и странно водя носом.

- Это еще почему?

- Скажи спасибо Рейнгарду старшему, чьи мужественные руки тебя так сладко прижимали к себе. Братьев здесь боятся, как огня, но и обожают, словно сладкую конфетку. Конечно, ни с одной из адепток они романы крутить не станут, но сколько слез, крови и выдранных из-за них волос было – уже не сосчитать! И ничто не мешает адепткам пускать слюни, смотреть издалека, строить планы и говорить «мой»! – воскликнула девушка и, взяв меня под локоть, повела из столовой. Все равно продолжать завтрак уже нет никакого желания.

- А ты к таковым не относишься?

- Я? – ее, кажется, даже передернуло. – Нет. Такие как мы не западают на таких, как они…

- А кто ты? – прямо в лоб спросила я, потому что, очевидно, она человеком не являлась. Девушка слегка смутилась, но, тем не менее, открыто пояснила.

- Оборотень. Клан восходящей звезды. Ты прости, что я не заступилась за тебя, просто Моргана… она новенькая, первокурсница и не знает правил…

- Каких правил? – я позволила девушке вести себя под руку, поскольку еще не отошла от шока.

- Я тебе расскажу, - рассказывать она очень любила, я это поняла еще в первый день нашего знакомства. Но информация мне сейчас нужна как воздух, потому я слушала, не перебивая и все впитывала. – Когда началась первая война, в университет в срочном порядке из военного института были переведены Танцующие со смертью, для охраны. Я как раз пыталась первый раз поступить сюда. Не вышло, правда, но это отдельная история. Так вот. Появление танцующих со смертью в университете навело порядочный ужас на местных адептов, потому что танцующие – это самое страшное, что тебе может встретиться. На них не действует магия. Вообще никакая. Хоть ты пульсаром им в лоб засвети – ничего. Он просто впитается в их ауру и сделает танцующих сильней. А уж убить их в рукопашной схватке один на один дело совершенно невозможное. Они владеют телом как никто, реакция – быстрее кобры. Это неудивительно, учитывая как становятся Танцующими… Если перешел им дорогу, лучше совершить суицид, чем ждать расправы. У них есть лишь две слабости – князь Тьмы, которому они беспрекословно подчиняются и Архангелы, по силе намного их превосходящие. И все. Благодаря Танцующим и удалось остановить первое нападение на Империю. Они отстояли университет, и теперь юные девушки, которые смогли пройти посвящение в клан, обучаются тут в элитном подразделении под личным шефством Верховного главнокомандующего. Так что если одна из них идет тебе навстречу – либо притворись невидимкой, либо сбегай к чертям подальше.