Приручи меня, ведьма

ПРОЛОГ

- В тёмную-тёмную ночь, в тёмном-тёмном лесу, прячась в сумерках, тенях и ночной мгле, скрывается…

Это Аяла у нас опять разошлась не на шутку. И вот чего ей неймётся? Вечно она со своими страшилками. Да ещё и публика в этой захудалой таверне на окраине города подобралась как раз под стать, всё сплошь забулдыги да обычный рабочий люд. Такие от потехи ни за что не откажутся, особенно если представление устраивает юная, красивая ведьмочка.

Если бы не Карида, которая уже завтра утром покинет академию и умчится к своему боевому магу, личную жизнь устраивать, я бы ни за что в такое место не пошла, да и Кара тоже. Но сегодня, в канун Перводенства, как назло, все приличные заведения в городе были забиты до отказа. Вот мы – я, Карида, Кара и Аяла, и пришли сюда…

А Ялка у нас ведьмочка боевая, везде, как рыба в воде, ну или как лягушка в болоте, учитывая обстоятельства. А местные завсегдатаи и рады ей подыграть. Ещё и угадать пытаются, о чём там ведьмочка навеселе рассказывать собралась.

- Чёрт что ли?! – громко выкрикнул кто-то из дальнего угла.

- Чур тебя! – обругали его.

- Не, ну в тёмном лесу, да чёрный…

- Правда чёрт что ли? – спросил ещё кто-то.

Аяла загадочно улыбнулась, наслаждаясь всеобщим вниманием.

- Не, не чёрт, - покачал головой привлекательный парень, присаживаясь рядом с ней. – Демон, да?

Подруга продолжала загадочно улыбаться. А Аяла у нас красавица! Причём без всякого колдовства, натуральная. Жгучая брюнетка с точёными чертами лица, пухлыми губами, синющими глазами и стройным телом. Так что там уже всем было плевать, что она придумала, Аялой просто любовались.

А она упивалась всеобщим вниманием, но явно слегка застряла с сюжетом своей байки.

- Кролик, - задумчиво подсказала ей Кара, и придумает же.

- Да! – торжественно провозгласила Аяла, хватаясь за подсказку. – Именно кролик!

И её понесло. Оказывается, в местных лесах водится волшебный кролик, который непременно исполняет желание каждого, кто сможет увидеть его в дни и особенно ночи кануна Перводенства. И это такой всемогущий кролик, что ему какое угодно желание по зубам. Вот прямо любое!

Посетители бара слушали, развесив уши, как те кролики, а мы с девчонками обалдевали. Вот просто в шоке были, полнейшем! А всё потому, что Аяла настолько разошлась, что уже четвёртый бокал глинтвейна, кажется, навернула, и… несла. Так несла, да такую ересь, что нам оставалось только диву даваться.

Короче, тормозить Ялку нужно было, и срочно. И мы с Карой уже встали, чтобы взять нашу словоохотливую подруженьку под белы рученьки и вывести. Карида подхватила плащ Аялы, и отошла к выходу, ожидая нас.

И тут, как гром среди ясного неба.

- Не верите, значит?! – воскликнула Ялка, вскочив со стула. Пошатнулась, но устояла. И как скажет! – А я говорю, есть кроль волшебный! Слово ведьмы! И слово моё верно!!!

Тут же послышался гром. Громыхнуло так, что стаканы и бутылки в баре зазвенели. Эта дурында пьяная Слово сказала. То самое, которое нерушимо и силу имеет. У-й-й-й… Что делается-то!

Мы с Карой подхватили Аялу под руки, но она раздухарилась, как никогда. Вырвалась, осмотрела всех синющим, как в прямом, так и в переносном смысле взглядом и ка-а-ак припечатает:

- Я слово своё сказала. И подтвердить его готова! А в доказательство мы прямо сейчас пойдём в лес и найдём кроля. И загадаем ему желания!

- Клянёшься, ведьма? – спросил какой-то забулдыга, явно пребывающий в ещё большем опьянении, чем наша Ялка.

Кара попыталась зажать ей рот рукой, но Аяла цапнула её, вывернулась и на всю таверну прозвенело ведьминское:

- Клянусь!

Уй-й-й… Всё, это был полный абзац. Опять громыхнуло, зазвенела посуда, затрещал воздух, тихонечко взвыла я.

- Сделайте мне глинтвейн погорячее, тройной, на вынос, - обречённо попросила бармена Кара.

- И мне, - крикнула я, уже предвкушая «увеселительную» прогулку по ночному заснеженному лесу. И где мы будем этого кролика искать? Да в наших лесах и зайца-то днём с огнём не сыщешь. Поди не дураки ведьмам на глаза попадаться.

- А мне замуж… - посмотрев на наручные часы, подала голос ошарашенная Карида, - уже завтра.

- Ладно, ты можешь не ходить. Уже нажелала, - заржал кто-то из мужиков.

Карида облегчённо выдохнула, а я мысленно поддержала Кару, обратившуюся к бармену с ещё одной просьбой:

- Смешайте нам что-нибудь отрезвляющее… тоже на вынос.

Если нам и таскаться по холодному, заснеженному лесу в поисках несуществующего волшебного кролика, то пусть эта гадина Ялка тоже всю прелесть поисковой операции прочувствует!

- Понял, минутку, - с сочувствующей улыбкой кивнул бармен.

***

Каково же было моё удивление, когда, спустя час, пробираясь по сугробам тёмного ночного леса, я вдруг увидела кролика! Да не простого, а вполне себе волшебного, будто сотканного из мельчайших капелек воды. Элементаль! Самый настоящий. И каких только чудес в канун Перводенства не встречается! Напророчила Аяла спьяну…

Кролик оказался весьма задорный, бойкий и разговорчивый. Выскочив передо мной, он встряхнулся, рассыпая во все стороны снежинки и капельки воды, в полёте превращающиеся в ледяные бусинки, и, даже не поздоровавшись, прямо в лоб потребовал:

- А ну живо загадывай желание!

Я оторопела, но чудесный зверёк так нетерпеливо притопывал лапкой и ёжился, что мне его жалко стало. Он же из воды, а тут мороз.

- Желание… - произнесла, приложив озябшие ладошки к гуди.

У меня было одно заветное желание, даже не желание, а скорее несбыточная мечта. И ведь ничего страшного не случится, если я её сейчас озвучу? Ну, в самом деле, чудеса чудесами, а такое даже элементалю не под силу наверняка, пусть и в канун Перводенства.

- Ну! – пискляво прикрикнул кролик.

- Я уже давно мечтаю встретиться с…

- Стоп! – остановил меня кролик. – Дай угадаю!

Я замолчала, во все глаза глядя на это чудо.

Глава 1

Вернувшись в общежитие после ночной охоты на зайцев, мы с девочками по негласной договорённости не стали обсуждать случившееся, а завалились спать. Впереди были праздничные дни, а чтобы праздновать нужны силы.

Следующий день пролетел незаметно. Разве что сутра пришлось поплакать, провожая Кариду к будущему мужу, а потом наоборот, было весело собираться на вечеринку в «Чёрную шляпку», где наша группа совместно с магами арендовала целый зал. Правда я, как всегда забегалась и о важном вспомнила в последний момент. Пришлось на полпути возвращаться в академию, чтобы проверить мою змеистую мандрагору, с которой я уже два месяца возилась, ради курсовой.

В оранжерее было жарко и душно, несмотря на сугробы и морозец снаружи. Надо было поторопиться, а то девчонки, которые сейчас как раз на этом самом морозце и ожидают, опять будут ворчать и обзывать копушей. А я не копуша, я обстоятельная – как любит говорить папа. Правда, он всегда в такие моменты прячет улыбку. В общем да, я копуша, но зато всё делаю вдумчиво… почти всегда.

Я быстро скинула шубку и побежала в дальний конец теплицы, туда, где обитали самые опасные и капризные магические растения. Моя мандрагора приуныла, опустив толстые мясистые ручки-листья и чуть склонившись набок. Опять кто-то «добрый» полил лишний раз! Ух, я этих добряков, поймать бы только за руку!

Пришлось, кряхтя и стараясь не испачкаться, подтаскивать мешок с перегнойной землёй к столу и досыпать в горшок. Глядишь, от витаминчиков моя красавица взбодрится, да и сухая земля впитает лишнюю влагу.
В очередной раз зачерпывая горсть сыпучей смеси ладошками, наткнулась на что-то острое и, вскрикнув, отдёрнула руки, рассыпая перегной по утоптанной, тщательно выметенной земле теплицы. Знаю, нужно работать в перчатках и вообще совок для такого дела есть, но у нас тут с инвентарём всё строго. А бегать за перчатками и совком – только лишнее время тратить.

Убедившись, что не поранилась, я заглянула в мешок и с удивлением обнаружила, что там, в земле, блестит что-то металлическое. Чуть покопалась и извлекла… колечко! Самый настоящий перстень! И откуда он здесь взялся? Странный такой, видно, что старый, но красивый… И явно не безделица, золотой, с чистым, прозрачным нежно-голубым камнем, определённо драгоценным. Такие украшения не теряют по небрежности. Удивительно и невероятно, что этот перстень угодил в мешок с перегнойной землёй! Вот бы его историю как-то узнать. Есть разные техники чтения истории вещи, но все они сложные и мы такого ещё не изучали.

Ладно, потом разберусь – подумала я, сделав себе заметочку сходить в библиотеку, поискать что-то на тему считывания истории украшений, и поспешила к девчонкам, которые уже мечтали придушить бедную, несчастную меня. Моя попытка отвлечь их своей находкой не увенчалась успехом. Пришлось засунуть колечко в карман, а недовольство куда подальше и всю дорогу слушать ворчание на тему «Медина, ты каракатица», «Медина, ты копуша и улитка», и самое моё «любимое» - «Меди, если ты и дальше будешь такой сонной мухой, жениха найдёшь только к старости, так и будешь всю жизнь своим принцем грезить». Это, конечно же, злюка Аяла прошлась по моим сердечным предпочтениям.

Так что, когда всё внимание переключилось на Кару, додумавшуюся напялить самое пошлое Ялкино платье, я даже обрадовалась.

Ну а потом завертелось всё. Вечеринка, короткий ночной сон и самое главное действо года – академический бал в честь Перводенства! Этот-то бал и перевернул мою жизнь окончательно и бесповоротно.

Надевая то самое, найденное в оранжерее кольцо, я думала лишь о том, как замечательно сочетается светло-голубой камень с моими глазами. Но стоило перстню оказаться на пальце, как по спине прошёлся холодок и тут же в жар бросило.

От необычных ощущений отвлекла вечная общажная суета, новый поклонник Кары и собственно загремевшая на всю академию музыка. Бал начался!

Мы рванули из комнаты едва ли не наперегонки. Кара одевалась практически на бегу. И это я ещё копуша!

Обожаю Перводенский бал! На него приглашают столько интересных магов и ведьм. И даже обычные люди бывает приходят. Музыка, весёлые лица, поздравления. И такая тёплая, уютная атмосфера… если её не портят злые розыгрыши некоторых выскочек.

В этом году досталось Каре, у неё часть платья исчезла прямо на входе в бальный зал. Но подруге на помощь тут же пришёл её новый поклонник. Декан Вреж быстро вычислила и наказала виновницу инцидента, это оказалась Матильда, наша злобная завистливая одногруппница.

И я уже приготовилась принимать приглашения на танец, когда музыка вдруг стихла, а по залу зашуршали шепотки. В следующее мгновение кто-то схватил за запястье и рывком развернул меня к себе.

Воздух мгновенно вышел из груди полностью и, кажется, навсегда. Передо мной стоял его высочество наследный принц Арон… Да-да, тот самый, который вот уже больше года занимает все мои мысли, сны и мечты!

Высокий, широкоплечий, с идеальными благородными чертами лица, в строгом чёрном военном мундире и слегка небрежно растрёпанными, тёмными волосами, будто он в волнении запускал в них руку – он был великолепен! Ах, неужели он сейчас пригласит меня на танец? Всё, я не могу, просто не могу! Сейчас или в обморок брякнусь от нехватки воздуха, потому что вдохнуть не получается от переизбытка чувств, или разревусь от счастья, или вообще не знаю что сделаю. Как-то нет у меня инструкций на случай исполнения несбыточной мечты. М-да…

И тут, как гром среди ясного неба, прозвучало совсем не то, что я представляла, когда рисовала в мечтах нашу первую встречу вот так, лицом к лицу.

- Это невыносимо. Забираем её и уходим, - зло произнёс принц, скривившись, будто от боли.

После чего смерил меня гневным взглядом, прищурился, всматриваясь в колечко на моей руке, которую продолжал удерживать за запястье, сжимая его до боли, и едва слышно с ненавистью прорычал: «Ведьма».

Оглушительный звон услышала, кажется, только я, ведь это моя мечта только что разбилась вдребезги. Разочарование было таким ошеломительным, что я будто в транс впала. Не слышала, о чём говорили ректор, декан Вреж и эти, которые с принцем пришли. Да, его высочество явился с двумя сопровождающими… как кисейная барышня.

Глава 2

Я сидела в мягком низком кресле. Его высочество Арон устроился на коленях передо мной и сосредоточенно наносил на мои палец и ладонь какую-то прозрачную мазь. Оказывается, в стремлении снять кольцо я не только палец разодрала в нескольких местах, но и ладошку поцарапала. Ранки были неглубокими, но немного кровоточили и саднили. Когда Арон усадил меня в кресло и велел подождать, я первым делом получше закуталась в халат, поджала озябшие ноги и можно сказать закуклилась в кресле.

Принц к тому времени уже успел одеться вполне прилично, в белую сорочку и чёрные брюки. А вернулся он с маленькой баночкой в руках. И да, принялся меня лечить.

- Я могу сама, это несложно. У меня целительные заговоры хорошо получаются, - тихо проговорила, когда он встал передо мной на колени и схватил за запястье, одновременно зачерпывая второй рукой мазь из баночки.

- Нельзя, - мотнул головой его высочество, очень осторожно нанося мазь на царапины.

- Почему? – выдохнула, ожидая, что он сейчас скажет что-то вроде «Во дворце запрещено ведьминское колдовство».

Но нет, ответ был другим.

- Медина, - посмотрев мне в глаза, произнёс Арон.

Я замерла, впервые услышав из его уст своё имя. Он так протяжно его произнёс, будто смакуя. Уставилась на него, не моргая.

Арон вздохнул, мотнул головой и продолжил наносить мазь. Я молчала и ждала. Дождалась.

Его высочество закончил обрабатывать мои ранки, закрыл баночку, небрежно вытер руки полотенцем… которое стащил с моих влажных волос. Улыбнулся и продолжил, наконец:

- Медина, - мурашки от того, как он моё имя произносит, - понимаешь, это кольцо, - указал он кивком на мою руку, - оно не простое. Это артефакт. И рядом с ним не желательно использовать любую магию.

- Артефакт? – как заворожённая повторила я.

- Да, древний артефакт. Доподлинно не известно, как он может отреагировать на магию. Поэтому вот так, мазью, - пояснил принц Арон.

- Да там не так и страшно всё было. Само зажило бы, - пожала я плечами.

- Нет! – вдруг резко ответил он. – Тебе было больно!

Да как бы не так и больно, царапины же всего лишь. У меня сейчас и поважнее проблемы имеются. Но говорить этого я не стала, каким-то внутренним чутьём ощущая, что возражать не стоит. И оказалась права. Принц ещё немного помолчал, придирчиво осматривая мою извозюканную в мази руку, и вдруг тихо заговорил.

- Кольцо, которое ты столь неосмотрительно надела на свой тонкий пальчик, не простое, Медина, - произнёс он, вскинув голову и посмотрев мне прямо в глаза.

Я сглотнула. Ох уж эти золотисто-карие глаза, сколько раз я мечтала, чтобы они смотрели на меня вот так близко. Уже не мечтаю! Но смотрят же!

- Это древний артефакт моего рода, - продолжил принц. – Очень древний. Из тех времён, когда выживание и продление рода были главными приоритетами. В те давние неспокойные времена границы королевства ещё не были такими прочными. Войны, набеги, нестабильный энергетический фон из-за постоянных магических войн – всё это привело к тому, что наследственность встала под угрозу, так же, как и само выживание рода.

Я никак не могла понять, зачем он мне всё это рассказывает. Я и так знаю древнюю историю. Да, ещё пару столетий назад были не лучшие времена. Но сейчас-то всё хорошо!

- В те времена и были созданы родовые артефакты, чья сила была направлена на одно – выживание рода Кондоров, - произнёс Арон.

- Не понимаю, - протянула я, неловко поправляя полы халата.

- Как же сложно-то, - запустил он руку в свою буйную тёмную шевелюру.

Мне всегда было интересно, почему у принца такие короткие волосы. Вон у короля до плеч, многие и длиннее отращивают. И только боевые маги носят короткие стрижки, но Арон-то не просто боевой маг. Он принц! Однако у него едва ли парочка прядей падала на лоб, а ниже и вовсе волосы были острижены совсем коротко. Даже короче, чем у многих обычных боевых магов. Но ему это неимоверно шло!

Так, Меди, соберись! Ты же в нём разочаровалась… Разочаровалась и точка! Нечего тут раскисать.

- В общем так, скажу прямо, - заявил принц Арон, поднимаясь. Он начал расхаживать по спальне туда-сюда, явно подбирая слова. Не подобрал. Действительно прямо сказал: - Кольцо, которое на твоём пальце, является сильнейшим артефактом продления и укрепления рода. Оно привязывает мужчину рода Кондор к его женщине. Заставляет его видеть и ценить только одну её. Заботиться о ней, оберегать. И… желать продления рода. Сильно желать, немедленно.

Последнее Арон произнёс сквозь зубы, отвернувшись от меня.

Я, признаться, немного растерялась. Да чего там, не поняла вообще, на что он намекает!

Так и сказала:

- Ничего не понимаю.

- Да зачем ты его вообще на палец напялила?! – вдруг разозлился Арон. – Дурочка малолетняя!

И он стремительно вышел из спальни, громко хлопнув дверью.

Я посидела немного в кресле, стараясь вникнуть в поведанное принцем. Вникла… Не то, чтобы вот прям совсем всё поняла, но одно точно осознала – я влипла! По полной программе и на высочайшем уровне! Просто таки по-королевски влипла!

Это ж надо было так попасть! Какой-то старый, завалявшийся прямо скажем в навозе, перстень оказался древним королевским артефактом. Да не простым, а ещё и родовым к тому же. Да как они вообще такую опасную штуку посеять умудрились?!

Похоже, называя кольцо древним, Арон имел в виду не какие-то двести-триста лет, а намного больший временной промежуток. А артефакты Тёмной эпохи это вообще огромная редкость. Да ещё и очень опасная, к тому же! И не удивительно, что на него нельзя магией воздействовать. Тёмная эпоха славилась тёмными же магами, потому так и называется. Это были самые страшные и опасные маги, их сила была настолько велика, что сам мир их отторгал. Хорошо, что они всё же исчезли. И очень плохо, что созданные ими артефакты остались.

А вот о том, что род Кондоров настолько древний я не знала. Насколько я помнила из уроков истории королевства, Кондоры воцарились лет четыреста назад. Для магов это не так и много. А тут получается…

Глава 3

«В лето прямо сейчас» не получилось. Пока мы возвращались в покои принца, он вспомнил, что у него есть обязанности, которые нужно временно на кого-то переложить, а на это уйдёт какое-то время.

- Так иди, делегируй, - махнула я рукой, ввалившись в гостиную и рухнув на диван.

Подъём в башню оказался намного сложнее спуска. Арону хоть бы что, даже дыхание не сбилось, наоборот успокоился и сосредоточился на делах. Я же пыхтела, словно загнанная кляча. Зато икоту как рукой сняло.

– И оставить тебя одну? Нет, такого шанса я отцу не предоставлю, - мотнул головой его высочество. – Придётся тебе побегать со мной.

- Не-е-ет, - простонала я, распластавшись на диване и тяжело дыша.

- Встань, пожалуйста, - отвернувшись, попросил Арон.

- Дай хоть отдышаться, устала, - проворчала возмущённо. – Как ты каждый день по этим лестницам туда-сюда бегаешь?

- А я предлагал на руках понести, - хмыкнул он, по-прежнему стоя спиной ко мне.

- Нет уж, и так разговоров теперь не оберёшься. Не хватало ещё, чтобы все видели, как ты тащишь меня в свою спальню на руках, - ответила, всё же принимая сидячее положение.

Принц будто почувствовал, что я больше не изображаю издыхающую кобылу, и повернулся. Надо же, какой деликатный, не хотел смущать леди в минуту слабости.

- Тебя так тревожат сплетни? – спросил он, присаживаясь на кресло… в другом конце гостиной.

- А тебя нет? – изумилась я и тут же одёрнула себя: - Хотя о чём это я, тебе-то что. Одной фавориткой больше, одной меньше.

- Ты совсем не знаешь меня, - угрюмо покачал он головой.

- Скажешь, что фавориток нет? – приподняла я брови.

Ни за что не поверю! О победах наследного принца на любовном фронте едва ли ни легенды ходят. Но он не стал врать, что делает ему честь. Только поджал губы и отвёл взгляд. Так, глядя куда-то в сторону и произнёс тихо:

- Это в прошлом.

- Ох, вот только не нужно разбрасываться пустыми обещаниями, ваше высочество, - фыркнула я.

Арон резко повернул голову, пристально посмотрел на меня и произнёс с неожиданной злостью:

- Это не обещание, Медина, а констатация факта. Кольцо на твоём пальце обеспечивает абсолютную верность. Пока артефакт активен, я при всём желании и не посмотрю ни на кого, кроме тебя, как на… женщину.

- Ой… - прошептала я, уставившись на перстень.

Невольно обратила внимание на то, что все царапины зажили. Какая хорошая мазь, не хуже ведьминских заговоров… Но всё это я отметила отстранённо, не задумываясь, потому что все мысли были заняты тем, как избавиться от кроличьего подарочка. Во рту пересохло, по спине прошёлся холодок. Это же теперь получается, что пока эта гадость на моём пальце, у Арона просто нет других вариантов!

- А если… - голос оказался необычайно хриплым, пришлось откашляться, но закончила фразу я всё равно едва слышным шёпотом, - если палец… отрезать?

Моё предложение вызвало неожиданно бурную реакцию. Принц вскочил, подлетел ко мне, навис сверху, поставив руки на спинку дивана по бокам от меня, и прошипел в лицо:

- Не смей даже думать об этом! Никогда, слышишь?!

- Х-хорошо, - пролепетала, вжавшись в диван.

Арон рывком отстранился, выпрямился и смотрел с таким неподдельным возмущением, будто я предложила ему палец отрубить, а не себе. И это испугало не на шутку.

Заметив, как я дрожу, его высочество тут же успокоился, присел рядом и, взяв мою холодную, подрагивающую ладошку в свои горячие руки, заговорил, как с маленькой.

- Ты пойми, Медина, - погладил он мои пальчики, - для меня невыносима сама мысль, что тебе будет больно. Не смей вредить себе, никогда! К тому же то, что ты предложила, неприемлемо ещё и потому, что речь идёт об артефакте. Вполне возможно, что решись ты на такой отчаянный шаг, как отрубание пальца, перстень материализуется на другом.

- Ну да, со всеми пальцами я не готова расстаться, - пробурчала, неловко пытаясь высвободить ладошку из его рук.

Арон нахмурился, но руку мою отпустил. А я не знала, куда глаза деть. Вдруг стало так жарко, щёки прямо огнём пылали. Расправила подол потрёпанного платья, поправила волосы, сложила руки в замок и уставилась на свои колени.

- Тебе так противна перспектива связать свою жизнь со мной? – неожиданно серьёзным тоном поинтересовался наследный принц.

Вопрос прямо-таки не в бровь, а в глаз! Задай он его ещё пару дней назад и при других обстоятельствах, я бы до потолка от радости прыгала. Сейчас же… Да мы практически незнакомы! И он ни за что даже не взглянул бы на меня, если бы не это проклятое колечко.

- Понимаешь, - замялась я, опустив голову ещё ниже и понимая, что скажу сейчас полную ерунду, да ещё и заезженную к тому же, но что-то же сказать нужно. – Понимаешь, дело не в тебе…

- О, да! – горько рассмеялся он. – Дело не во мне, а в моём отце! Ни одна уважающая себя ведьма не свяжет свою жизнь с представителем рода Кондор, будь он хоть трижды принцем.

- И это тоже, но не только, - выпалила я. – Пойми, мы же совсем не знаем друг друга. Всё только из-за кольца, а я так не могу! А ты мне очень даже нравился…

- До того, как встретились? – хмыкнул Арон, будто прочитав мои мысли

- Согласись, знакомство у нас получилось так себе, - улыбнулась я.

- Что ж, - хлопнув себя по коленям, рывком поднялся он, - будем исправлять.

- Что исправлять? – насторожилась я.

- Впечатление, разумеется.

И мне протянули руку.

Приняла помощь, встала и уточнила:

- Прямо сейчас?

- Сейчас не получится, - с сожалением вздохнул его высочество. – Сначала нужно разобраться с неотложными делами и убраться подальше от моего отца.

- Убраться подальше я только «за», - активно закивала.

- Хочешь побывать на совете генералов? – лукаво покосился на меня принц.

- Да как-то не особо, - стушевалась я. – Вид у меня сейчас, прямо скажем не боевой…

- Хм, - призадумался Арон. – Жди здесь, сейчас всё исправим.

Глава 4

Портал перенёс нас в местную ратушу, откуда мы уже и отправились ко мне домой на неприметной карете управляющего пригородом. Всю дорогу мы с Ароном демонстративно смотрели в противоположные окна, отвернувшись друг от друга. И только когда уже подъезжали к родительскому дому, принц коснулся моей, затянутой в серую на этот раз перчатку руки и тихо произнёс:

- Ты же понимаешь, что про артефакт говорить нельзя.

- И что мне тогда им сказать? – вскинулась я. – Предлагаешь убедить маму и папу, что я вдруг решила бросить всё, о чём мечтала, и податься в… подружки принца?

- Ты моя невеста, Медина, - хмуро посмотрел он на меня.

- До тех пор, пока не найду способ снять кольцо, - отчеканила я. – И мои родители имеют право знать, что их дочь не превратилась в невесть кого!

- И в кого же ты, по-твоему, превратилась? – неожиданно разозлился Арон.

- А ты включи воображение! В кого я превратилась для всех, ночуя в твоей спальне?! – выкрикнула, сжав кулаки.

- Ах да, тебе же так важно общественное мнение, - фыркнул он.

Ну, вот как объяснить мужчине, да ещё и принцу к тому же, что для меня это действительно важно?! Да, я не хочу, чтобы обо мне думали плохо, и в первую очередь родители. Ведь мама знает о моей влюблённости в «прекрасного принца», и тут я явлюсь на порог вместе с ним. Что она подумает - нетрудно догадаться. Но особенно обидно, что всё уже совсем не так! И тут Арон заявляет, что я не могу сказать правду родным. А что я им скажу тогда? «Вы не подумайте чего плохого, просто так сложилось, я временно поживу с принцем, но между нами всё невинно и я вообще не виновата». Представляю выражение папиного лица. Про маму вообще подумать страшно, она же всё-таки ведьма.

Но время на раздумья закончилось, как и подъездная дорожка к дому. А мы с Ароном так и не договорились, что скажем моим родителям. Интересно, он сильно разозлится, если я ослушаюсь и заикнусь про артефакт?

- Про артефакт ни слова, - повторил принц с нажимом. – С остальным я разберусь.

- А если скажу? – прищурилась я.

- Королевская тайна… - коротко ответил он и у меня руки похолодели.

Королевская тайна охраняется даже ценой жизни тех, кто её узнал. Вот так просто, без споров и препирательств, его высочество наследный принц Арон заставил меня заткнуться и принять как данность – моя репутация ничто по сравнению с жизнями родных. Подумают, что я стала игрушкой королевского сынка – приму и промолчу. И даже подтвержу, если понадобится. Вот же сволочь! Да-а-а, ваше высочество, умеете вы быть убедительным. И отвратительным…

Когда мы вышли из кареты, нас уже встречали на крыльце. Первой выбежала мама и, как только увидела меня, бросилась по стылым ступеням, поскальзываясь и теряя тёплую шаль, небрежно наброшенную на плечи.

- Живая, - прошептала мама, крепко обняв меня.

Принца, который в этот момент стоял рядом после того, как помог мне выбраться из кареты, матушка, не глядя, отпихнула с дороги. Но он не возмутился, отошёл и стоял в сторонке, наблюдая за тем, как мама обнимает меня, всматривается в лицо, гладит по волосам. Да что же им наговорили, если мама смотрит на меня так, будто уже и не надеялась увидеть живой?

Следующим налетел брат. Сайдэн обнял нас с мамой и приподнял сразу обеих.

- Я же говорил, не пропадёт наша малявка! – радостно пробасил братик, который был на полторы головы выше меня и вдвое шире в плечах.

- Ух! И ты тут, - пропыхтела я.

Не ожидала, что братик будет у родителей. Он уже давно живёт отдельно, как-никак взрослый маг, не женился ещё пока, но вроде бы уже подумывает о создании своей семьи. Хотя, больше всё же на работе пропадает, а работает как раз где-то во дворце, правда, я так и не поняла кем именно.

- А... папа где? – спросила, когда меня перестали тискать и рассматривать на предмет увечий.

Почему-то родные были уверены - я настолько беспомощна, что без присмотра обязательно покалечусь или попаду в какую-то неприятность. Вот и в академию отпустили только потому, что наставница Азария, мамина дальняя родственница, пообещала присмотреть. И присматривала первые два года, а потом я уже вполне самостоятельной стала… По крайней мере, я так думала.

- А папа во дворец поехал, - выдавила улыбку мама, и покосилась на Арона, - чтобы просить за тебя.

Я тоже посмотрела не невозмутимо стоявшего в стороне принца. Он только руками развёл – мол, ничего не знаю, ко мне никто не приходил. Я и сама в курсе, что до него папа не дошёл, мы же всё время вместе были. И где же он тогда?

Пауза затянулась. Мама и Сайдэн смотрели, то на меня растерянно, то на принца настороженно, и явно ждали объяснений.

- А… я голодная, - произнесла жалобно, опустив голову.

- Ох, да что же мы на морозе-то стоим?! – всплеснула руками мама. – Идёмте в тепло, скорее. И вы… ваше высочество, добро пожаловать в наш скромный дом.

- Благодарю, - кивнул Арон. – У вас превосходная усадьба, очень уютная и красивая.

Мама покосилась на меня, прищурилась и… поступила, как поступают все ведьмы – взяла инициативу в свои руки, руководствуясь исключительно интуицией. То есть, подхватила Арона под руку и повела в дом, щебеча о том, какая честь принимать такого гостя. Но многозначительный взгляд через плечо на братца бросить не забыла.

Неудивительно, что Сайдэн тут же взял меня в оборот - тоже подхватил под руку, вот только к дому повёл значительно медленнее и через террасу, где снега намело почти по колено, а расчистить ещё не успели.

- Рассказывай, - потребовал брат, как только мама с Ароном скрылись из виду.

- Не-а, - помотала я головой. – У принца вон спрашивай.

- Всё так плохо? – нахмурился Сай.

- Королевская тайна, - скривилась я.

- У-у-у, сестрёнка, - протянул братик. – Я всегда знал, что ты у нас тихоня тихоней, а бедовая, но чтобы настолько.

- Сама в шоке, - промямлила я.

- Ты только скажи, он… ничего плохого тебе не сделал? – тихо произнёс Сайдэн.

Глава 5

Положение неожиданно спас Сайдэн. По крайней мере, я сначала так подумала…

- В общем, так, - неожиданно заговорил братец. И его тон, я никогда не слышала, чтобы Сай так серьёзно говорил. – Вы, ваше высочество, намерены жениться на моей сестре, я правильно понимаю?

- Совершенно верно, - кивнул Арон.

- Причины этого решения не подлежат огласке, судя по тому, что успела поведать мне Медина. Верно? – продолжил допрос Сай, глядя на принца в упор.

Нас он будто и не замечал. Что примечательно, мама молчала, с надеждой поглядывая на сына. Я тоже решила помолчать и послушать.

- Именно так, - не стал отрицать Арон.

- А есть ли возможность, скажем так, решить проблему, не прибегая к кардинальным мерам? – прищурился Сайдэн.

- На данный момент я такой возможности не вижу, - отчеканил Арон. Взглянул на меня, тепло улыбнулся и добавил: - Да и желания нет.

- То есть, ваше решение продиктовано не только необходимостью? – уточнил брат.

- Не только, - вновь согласно кивнул его высочество.

- Ну, тогда и обсуждать больше нечего, - подвёл итог Сай. – Мама, - повернулся он к сникшей мамочке, - успокойся и порадуйся за Меди. Его высочество принц Арон достойный мужчина. И ты сама знаешь, что наша малышка к нему неравнодушна. Остальное решаемо.

Да как он… Я была готова броситься на брата с кулаками! Нет, я не против, что он маму успокоить пытается, она и правда что-то совсем разнервничалась, но за языком-то следить нужно! Хотя, может Арон и не заметил…

- Так значит, неравнодушна? – с усмешкой проговорил принц, с прищуром поглядывая на меня.

Заметил…

Ну и, в общем, у меня сдали нервы.

- Да ну вас всех! – выкрикнула я и банально сбежала.

Выскочила из столовой, пробежала по холлу, взлетела по лестнице и заперлась в своей комнате, громко хлопнув дверью. Не выйду, и всё тут! Пусть хоть поубивают там друг друга! Надоело всё, устала. Ну вот за что мне всё это, а? Я же ничего плохого не сделала! Всего лишь нашла колечко и примерила. И что теперь, замуж из-за этого выходить? Да ещё и так!

Я металась по своей комнате, как зверь, загнанный в клетку. Это ж надо было так вляпаться! Ещё и Сай, чтоб его! Ну вот зачем он это сказал? Я, может, и была неравнодушна к образу принца, но это же всё детские грёзы. Самого Арона я не знала. Да и сейчас не знаю. Ведь настоящим я его не видела, только под действием этого проклятого кольца.

Развернулась к кровати и вздрогнула – со стены на меня смотрела точная копия принца Арона, в парадном белом мундире и с выражением лёгкой лукавинки на лице. Помнится, увидев на ярмарке этот портрет, выполненный в чёрно-белой палитре на большом листе плотной бумаги, я потратила почти все деньги, которые дали мне в тот день родители, чтобы повеселилась с подругами. И ведь была уверена, что мне ещё очень повезло! Надо же, такой реалистичный портрет и почти даром.

Девчонки долго потешались надо мной после этого, а Аяла ещё и дразнила в обычной своей ядовитой манере. Но мне было плевать, у меня появился свой личный принц Арон. В академию я этот портрет взять не решилась, любовалась им только приезжая домой на каникулы. А сейчас… Дурой я была, не иначе!

Взобралась на кровать прямо в ботинках, сорвала со стены рисунок и… не смогла смять. Свернула в трубочку, засунула под кровать и уселась тут же, прямо на пол, совершенно не зная, что делать дальше.

В дверь тихонько поскреблись.

- Нет меня, - крикнула злобно, чтобы уж наверняка отстали.

Но тихий стук повторился, а потом и вовсе задвижка отъехала в сторону и в комнату вошла мама.

- Можешь не стараться. Мне и без родительских нотаций тошно, - пробурчала я, опустив голову.

Мама тяжело вздохнула, подошла, села на кровать и похлопала рукой рядом с собой. Значит, разговора не избежать. Но нам и правда нужно поговорить, ведь мама волнуется за меня. А я для того и просилась домой, чтобы успокоить родных.

Взобралась на кровать и понурила голову. С чего начать я понятия не имела. Просто сказать, что у меня всё хорошо? Так не поверит же, сама видит – ничего хорошего. И никакое враньё её не успокоит, она же мама, да ещё и ведьма, чувствует всё. Но и сказать правду я не могу, чтобы не подвергать её опасности. Да и зачем лишний раз пугать?

- Медина, девочка моя, - начала мама.

- А папа не вернулся? – перебила я.

- Нет, - улыбнулась мамочка, одарив меня понимающим взглядом.

Да, с папой всё было бы гораздо проще, он у нас очень спокойный и рассудительный. И эти его качества будто передаются всем вокруг, когда он рядом. Вот уж кто непременно нашёл бы выход из любой ситуации.

- Папа сейчас во дворце, но наверняка скоро вернётся, ведь тебя там уже нет, - взяв мою руку и ласково погладив её, заверила мама.

- А почему он помчался именно во дворец, а не в академию? – спросила, сжав мамину ладонь в ответ.

- Так нам из академии пришло уведомление, что тебя забрали королевские, - пожала плечами мама.

- Прям так и написали? – удивилась я.

- Там было что-то про прямой приказ из высшей королевской канцелярии, подписанный первым советником. Я точно не помню, бумажка не выжила, - пожала плечами мама. – Но мы с отцом поняли это как арест, вот и он поспешил во дворец, чтобы разобраться во всём. Думали, это какая-то ошибка. А выходит, тебя совсем не арестовали…

- Да уж, умеют в нашей академии новости преподносить, - поджала я губы.

- И не говори, - улыбнулась мама. – Чего я только ни понадумала, Алинду вот вызвала. Хотели уже большой шабаш собирать, готовились к призванию верховных. Да Сайдэн приехал, велел подождать.

- И ты его послушала? – удивилась я.

- Девочка моя, ты же сама знаешь, твой брат во дворце работает, ему виднее. К тому же, его папа прислал, - пожала плечами мама.

- Да кем она там работает-то? Уж явно не в верхах королевских крутится, - фыркнула я.

Про работу Сая я знала только одно – он где-то во дворце на благо королевства трудится, а что именно делает как-то и не вникала особо. Главное, что не на границе где-нибудь воюет, как большинство выпускников боевой академии. При дворе всяко безопаснее.