Приручить оборотня. Отбор невест

1. Комиссия

Допрос продолжался около шести часов, за которые солнце так и не вышло из-за туч. Я обвела гостиную невидящим взглядом, позволила себе слегка размять шею, затекшую от напряжения, и откинулась на софу. Чувствовала себя такой измотанной, что уже перестала понимать какой сегодня день и сколько человек в комнате. Верят ли мне вообще? Может, я уже давно запуталась в показаниях и выложила все, как есть?

Когда начальник гвардии встал и отошел в сторону, я даже не поверила, что все, наконец, закончилось. Он попросил одного из подчиненных принести ему горячей морвы, а мне — что-нибудь поесть.

Завтрак я пропустила, так что это было весьма кстати, но, как только поднос с едой оказался на расстоянии вытянутой руки, остереглась к ней прикасаться. Бросила подозрительный взгляд на тех, кого совсем недавно считала семьей. Нет уж, рисковать я не собиралась.

— Мы закончили, сэр, — раздался голос одного из рядовых.

Солдат подошел к начальнику гвардии и передал ему письмо и портсигар, уверяя, что больше ничего подозрительного в спальне не обнаружили. Улики прямо при нас положили в специальный железный контейнер и запечатали руной. Занеся сведения в протокол, кольнули пальцы свидетелей специальной булавкой, заставили поставить подписи и предупредили, что как только преступник будет пойман, нас вызовут в суд.

— Лучше, чтобы к началу заседания ключевые свидетели находились в ясном сознании, — сказал начальник, обращаясь к Колбертам, и кивнул в мою сторону.

Они попытались вяло поспорить, но в итоге сдались, уверяя, что сделают все в интересах следствия. Совсем скоро после этого королевская стража покинула особняк. В одно мгновения комната, наполненная шарканьем шагов, шелестом документов и запахом чернил стала пустой и тихой. Я медленно выдохнула, наконец, осознав, что у меня все получилось. Оглянулась. Поймала себя на мысли, что стены вокруг выглядят словно чужие. Каждый уголок, каждая трещинка, каждый завиток узора на шторах был знаком до миллиметра, и все же казалось, что стоит моргнуть, иллюзия рассеется и окажется, что все это время я находилась в тюремной камере.

Мое уединение прервала служанка. Забрала поднос с нетронутым обедом, бросив на меня недовольный взгляд, и так же молча вышла. Надо же, а ведь раньше была так мила и любезна.

Я медленно поднялась наверх, вошла в спальню. Серпенты оставили за собой такой бардак, что думать об уборке было физически больно. Постель перевернута, ящики вытащены, книжки и одежда кучами лежат на полу. Я подошла к окну и ткнула пальцем в кусочек чешуи на подоконнике. Рассмотрела со всех сторон.

Мне никогда еще не приходилось иметь дело со змееоборотнями. Что неудивительно, в общем-то, поскольку их, в отличие от ликантропов, которых на улицах городов всегда пруд пруди, примерно один на сто тысяч населения. Почти вся королевская гвардия состояла из серпентов, они очень ценились Короной.

До сих пор нам удавалось их обманывать, но рисковать так дальше, пока хоть один находился пределах города, было глупо.

Я отодвинула от стены опустошенный шкаф, предварительно откинув ногой преграждающую путь кучу хлама, вытащила расшатанную деревянную балку и достала папин портсигар. Сколько времени понадобится серпентам, чтобы понять, что доставшийся им вещдок — всего лишь копия? Или они так никогда и не узнают? Я завернула коробочку в платок, положила в сумку, с которой обычно ходила на лекции по бытовой магии, и села на постель, нервно поглядывая на часы на стене.

Ждать пришлось не долго.

***

Неделей ранее

Ликуй, Объединенный Моршир!

Волей будущего государя Уилмора II объявляется набор на Турнир невест!

Попытай удачу, прекрасная незнакомка — вдруг ты и есть следующая королева? Шанс получит каждая!

Последнюю строчку я неизменно читала с издевательской интонацией.

Каждая. Да, для оборотней участие в турнире еще могло закончиться победой, но никогда еще монархи Моршира не связывали себя узами брака с человеком. Общество делало вид, будто случиться может всякое, но все прекрасно понимали, что вероятность околонулевая. Королевская семья слишком сильно пеклась о своей генетике, и каждый правитель, который хотел, чтобы его наследник в будущем мог претендовать на престол, предпочитал спариваться с себе подобными.

С другой стороны, до финала Турнира зачастую доходили и такие, как мы. Лучшим участие приносило славу, удачное замужество и даже продвижение по служебной лестнице. Тоже неплохо.

— Мисс Серена Арту, — разнесся по помещению голос пожилой секретарши.

Я заозиралась, услышав знакомое имя.

Молодая смуглая девушка, одетая по последней моде в бордовый корсет и бежевые бриджи, по крою напоминающие штаны для верховой езды, обнялась со своими собеседницами, мазнула по мне взглядом, как по незнакомке, и проследовала в кабинет. А ведь мы целых четыре года подряд вместе посещали курсы бытовой магии. Сидели недалеко друг от друга, однажды даже работали в паре над проектом.

Впрочем, амбициозной Серене Арту с ее выдающимися лидерскими качествами нечего было ловить в обществе той, кто всегда держался в тени. Как бы я не пыталась наладить отношения с однокурсницами, ни одна начатая дружба не продержалась и мало мальски приличного срока.

— Куда это ты собралась? — встрепенулась мама, когда я поднялась с места.

— Душно, пойду выпью воды. Я не надолго.

Поджав губы, она недовольно кивнула.

Фонтанчики находились во внутреннем саду среди каменных статуй известных в городе магов и ученых. Здесь толпа претенденток на прохождение комиссии перед Турниром была ничуть не меньше, чем в стенах здания.

Все девушки до одной выглядели нарядно и аккуратно, обменивались комплиментами, шутками, волнениями и хвастались чем попало: кто самодельной брошкой, кто веером, привезенным аж из самой столицы. Нашлась даже девушка, которой каким-то чудом удалось раздобыть инкрустированные капсильяном сапоги. Присмотревшись, я узнала в ней далекую знакомую, но на взмах моей руки она ответила лишь неуклюжей улыбкой и поспешила вернуться к разговору.