Пришелец её мечты

1 глава. Сказка закончилась

Мэлори подошла к мужу, ощутив, как в груди болезненно кольнуло.

Не сводя с него обеспокоенных глаз, она спросила:

– Ответь только на один вопрос: ты подкупил Фалька, чтобы тот меня шантажировал?

Взгляд Хармона заледенел, и от этого холода по её коже пробежали мурашки.

– Я не буду оправдываться. Я сделал то, что должен был.

Своим ответом муж словно запустил руку ей под рёбра, вынул трепещущее сердце и раздавил в крепкой ладони.

– То, что должен? – Она до боли сжала веки, чтобы не расплакаться.

Выскочила из палаты и побежала по длинному больничному коридору.

Пока ей в спину летели выкрики мужа:

– Куда ты? Вернись!

Но она не могла больше видеть его. Только не после того, что узнала о нём. В этот момент мир словно рухнул, и Мэл оказалась среди руин наедине со своей бедой. И приняла решение убраться подальше из жуткого хаоса.

Её душа отчаянно рвалась назад. Скулила изнутри: «Остановись, обернись хоть на секунду». Но упрямый разум заставлял ноги идти вперёд.

– Мэлори! – звал такой родной, такой любимый голос.

Но она ускорилась, чтобы под натиском чувств не осуществить безумное желание и не броситься к Хармону.

В голове не укладывалось, как он мог так поступить. Нанять Фалька для шантажа, заплатить бандитам за её похищение. И всё для чего? Чтобы поиграть в героя-спасителя? Прибежать на помощь, как рыцарь в сияющих доспехах, и завоевать наивное девичье сердце.

А ведь Мэл поверила ему. Слёзы тонкими струйками катились по её щекам, пока она упорно продвигалась к лифту.

Когда стальные створки распахнулись, перед ней появились два огромных медбрата.

– Нет! – Мэл кинулась обратно.

Но позади поджидала медсестра со шприцем.

– Миссис Хармон, не волнуйтесь.

Мощные ручищи скрутили её и потащили назад в палату.

– Отпустите меня! Я хочу уйти! – На крик отчаяния никто не отреагировал и не отозвался.

Мэл опрокинули на койку, не давая встать. Хотя она изо всех сил пыталась вырваться.

Затем длинная игла вонзилась ей в вену. А перед тем как наступила темнота, раздался приказ мужа:

– Закройте палату! Никого не впускать и не выпускать!

Приветствую, дорогие читатели! Добро пожаловать в финальную часть цикла.
Ваши лайки, добавление в библиотеку и комментарии греют душу автору.

Приятного чтения!

1.2

Проснувшись, Мэлори уставилась в потолок. Белые больничные стены наводили тоску.

Палата была просторной и уютной. Там даже имелся диванчик для гостей с двумя мягкими подушками.

Примерно в такой же палате лечился Айк. Бедолага впал в кому после поцелуя с Мэл. Раньше она не умела управлять своим даром, а когда научилась, законники посчитали его слишком опасным. И от дара пришлось избавиться. Путём пересадки лёгких.

Грустно, но такова расплата за страдания Айка.

А ведь он предупреждал, что Хармону нельзя верить. Следовало послушать друга.

Мэл тяжело вздохнула и села, прижавшись спиной к изголовью. Радовало одно – к койке её не приковали.

Но наверняка заперли. Она встала и на носочках направилась к двери, чтобы проверить свою гипотезу. Но проходя мимо панорамного окна, заметила внизу знакомое лицо. И подошла поближе к стеклу.

– Папа? – сорвалось с её губ. Этот человек очень напомнил ей покойного отца. Она протёрла глаза и снова устремила во двор любопытный взгляд, но мужчины там уже не было.

«Привидится же такое! – беспокойный разум сразу же начал искать объяснение увиденному. – По ходу побочка от лекарств».

Впрочем, сейчас ей очень не хватало сильного плеча. Вот бы отчим или мама с братиком и вправду приехали в Андервуд.

Размышления прервал звук распахнувшейся двери.

– Кто? – обернулась Мэл.

– Доброе утро, миссис Хармон, – в палату с подносом в руках вошла медсестра. И улыбнулась во все тридцать два зуба.

Ещё вчера с таким же выражением лица эта приветливая особа вколола Мэл снотворное. А сегодня принесла завтрак: яичницу с беконом и помидорами, два золотистых тоста, апельсиновый сок и банан.

Поставила еду на стол у окна. Но от воспоминаний о вчерашнем, аппетит у пациентки мгновенно пропал.

Она заметила под койкой свои тапки и, обувшись, направилась на выход.

– Пойду проветрюсь.

Дверные створки раздвинулись. Мэл сделала шаг наружу и столкнулась с амбалом-охранником.

– Вернитесь в палату!

– Я хочу прогуляться, – упрямица не сдвинулась ни на миллиметр.

– Не положено, – раздался равнодушный ответ.

– Как это не положено? Я свободный человек, а ну, пропустите! – рвалась в коридор она.

Охранник занял собой весь дверной проём. Одной рукой сдерживал пациентку, а второй достал из кармана пиджака листок.

– Вот постановление суда, где ваша человечность под вопросом.

– Как это? Мне обещали, что все обвинения будут сняты, если ликвидировать дар.

– Ничего не знаю, – покачал огромной башкой амбал. – Тут так написано: не покидать палату без согласия мужа.

Мэл принялась изучать документ и первое, что заметила – дату заседания.

– Суд был позавчера, когда я лежала на операции, – возмутилась она. И широко распахнула растерянные глаза, когда поняла: – Меня осудили в моё отсутствие.

Такое обстоятельство казалось немыслимым.

– Для ЛАСИ это обычная практика, – пожал широкими плечами охранник.

– Кого?

Да, Мэл прекрасно знала, что ЛАСИ – это лица с аномальными способностями и изменениями, но у неё больше не было дара. Остался только шов на груди после пересадки лёгких. Но разве упёртому амбалу что-то докажешь.

– Это какая-то ошибка, – настаивала Мэл. – Я должна поговорить с мужем. Позовите мистера Хармона.

– Это в мои обязанности не входит, – отвернулся охранник.

Тогда Мэл обратилась к медсестре.

– Я хочу видеть Хармона.

– К сожалению, сейчас он очень занят. Но я передам ему ваши пожелания.

– Нет! Позовите его прямо сейчас. Уверена, он найдёт минуту на разговор с женой.

– Простите, нельзя. Если вам что-нибудь понадобится – кнопка вызова персонала там, – на губах медсестры снова появилась садистская улыбочка, а её жёсткая рука указала на красную кнопку справа от изголовья койки.

– Моя фамилия Сколофф! – сказала Мэл ей вслед и в сердцах хлопнула ладонью по стене. – Меня объявили ЛАСИ и лишили всех прав. Отлично живём.

Она присела на корточки, пытаясь переварить неприятное известие. И потерла пульсирующие виски.

Был только один человек, который мог выпустить её из больничной тюрьмы – Хармон.

Но если большой босс не идёт к пациентке, то пациентка придёт к нему.

Она вскочила на ноги, собираясь воплотить свой хитрый план.

1.3

Мэл подошла к окну, в два толчка отодвинула стол перед ним и распахнула раму. В лицо сразу повеяло летней прохладой. Но стоило посмотреть вниз, как закружилась голова. Слишком высоко – седьмой этаж как-никак.

На десятый, к мужу, не вскарабкаться. Да и на первый, к свободе, тоже не добраться.

Первое, что пришло на ум – использовать простыню для спуска.

Мэлори сорвала с койки кипенно-белое полотнище.

На случай проверки подложило под одеяло две подушки. Те как раз без надобности лежали на диване напротив. Если обманка сработает, то можно будет выиграть немного времени.

Она скрутила простыню в подобие каната. И принялась искать, куда бы её привязать, но вдруг входная дверь отодвинулась. Мэл выпустила из рук свою единственную «ниточку» к свободе.

– Гадство! – Упрямые пальцы ещё тянулись вниз, пытаясь ухватиться за ускользающую ткань, но не смогли.

Мэлори с досадой вздохнула. И ощутила такую тяжесть в груди, словно получила удар под дых.

Затем закрыла окно и неохотно обернулась к незваному гостю, полагая, что из комфортабельной палаты попадёт в изолятор.

Но к ней в комнату бесшумно вкатился робот, тащивший за собой тележку с грязным постельным бельём.

– РИ-8 проезжал мимо, получил сигнал о проблеме… – отчеканил тот.

– И сорвал мой план. Ладно, дай мне простыню и катись дальше!

– Новую даю взамен старой – такой порядок.

– Да ты издеваешься!

Мэл скользнула взглядом на туловище робота, где, словно в шкафу, хранились стопки свежего белья. И потянулась к самой ближайшей, но стальная лапа сразу же нажала кнопку на металлическом боку, и ящички автоматически закрылись.

– Нарушение правил, – глаза робота загорелись предупреждающим жёлтым.

– Эй, я вип-клиент, на меня такие правила не действуют, – терпение Мэл уже подходило к концу. Руки чесались, чтобы отобрать у вредной машины то, что полагалось по праву.

– РИ-8 не создан для споров и удаляется. – Гость развернул свои колёсики на выход.

«Да у него точно какой-то сбой в программе», – решила Мэл. И быстро смекнула, что это ей даже на пользу. Должен же быть хоть какой-то толк от встречи с электронным упрямцем.

Тем временем тот уверенно приближался к двери, волоча за собой тележку. Недолго думая, Мэлори влезла туда и зарылась в простынях и пододеяльниках.

– Стоять! – в коридоре путь роботу преградил охранник. – Сначала досмотр!

Амбал по-хозяйски вошёл в палату Мэл.

– Эй, электроник, истеричка спит? – он обернулся к роботу, стоящему в дверном проёме. – Сейчас узнаем.

Затем протянул жилистую лапу к тарелке с тостом, взял один и откусил сразу половину. В комнате послышался аппетитный хруст. А следом раздались неторопливые шаги.

Мэлори так и сидела в тесной тележке, укутавшись в простыню. Чуть отодвинула белую ткань от правого глаза и через стальные прутья своего укрытия увидела, как охранник приближается к койке.

Если он сорвёт одеяло, то сразу же заметит пропажу ценной пациентки. Побег был на волоске от срыва.

– Нарушение правил! – подал голос РИ-8, когда ручища амбала уже потянулась к одеялу.

– Да чтоб тебя, недоумок! Не мешай! – шёпотом ворчал бугай через плечо.

– Нарушение один: охране запрещено вторгаться в палату к пациентам. Нарушение два: персоналу запрещается есть еду пациентов. Нарушение три: нельзя трогать пациентов во время сна. РИ вынужден отправить отчёт руководству.

На правом виске охранника запульсировала вена.

В два широченных шага он подошёл к роботу и вытолкал его из палаты.

– Чего раскудахтался, башка железная? Может, мне проверить, что у тебя в тележке?

Услышав это, Мэл быстро зарылась в простыню.

– Проверьте, мистер охранник, – спокойно ответил РИ-8. – Я пока отправлю отчёт боссу и мужу пациентки, что вы её трогали. Отправка через четыре, три, два, од…

– Стоп! Никого я не трогал и не собирался, – снизил тон амбал.

– Тогда досмотр окончен? РИ-8 свободен? – спросил робот.

– Проваливай уже! Пока никого не разбудил.

Мэлори проехала в тележке несколько метров. Затем та вкатилась в лифт и остановилась, и кто-то принялся копошиться в грязном белье, где пряталась беглянка.

Неужели надзирательница в белом халате заметила пропажу? Если так, то на этот раз Мэл точно привяжут к койке и заколют успокоительным.

От этой мысли её сердце тревожно подскочило. И забилось сильнее. Казалось, этот стук громыхал на весь этаж.

Мэл затаила дыхание, пытаясь унять беспокойство. Но чьи-то шустрые руки раскрыли её растерянное лицо.

1.4

«Ну всё, попалась», – успела подумать беглянка и увидела перед собой бесчувственную стальную физиономию РИ-8.

– Перегруз. Прошу вас покинуть телегу, оператор по медоборудованию Мэлори Сколофф.

– Ты знаешь, как меня зовут? – удивлённо моргнула та. – Я же больше не работаю в клинике.

– В моём модуле памяти хранятся все данные о вас и ваших заслугах. Благодарю за починку моих собратьев.

Услышать такое от бездушной железяки Мэл не ожидала. Она привстала, уставившись на своего спасителя исподлобья.

– Серьёзно?

– Создатели вложили в РИ-8 функции благодарности, преданности и ответственности, – раздался немыслимый ответ.

– Ты поэтому вывез меня из палаты? – недоверие в её взгляде сменилось любопытством. – Значит, заметил, что я влезла в твою телегу.

– Всегда рад помочь, оператор.

– Тогда почему не дал мне простыню? Я бы и сама справилась.

– Вы находились на седьмом этаже. Длины простыни недостаточно, чтобы добраться до асфальта. Вы бы разбились, оператор, – прозвучал вердикт робота.

– Вы, железки, разумней, чем я полагала. Передам Хармону, – улыбнулась Мэл, но едва она вспомнила мужа, уголки её губ опустились. – Может, подбросишь меня к боссу? – И добавила громче: – На десятый этаж.

– Никак нет. РИ-8 выбился из графика и должен разгрузить бельё.

– Если поможешь, я сама разгружу твои тряпки и закину в стиралку или что вы там с ними делаете. – Мэл снизу-вверх посмотрела в его электронные глаза, словно надеялась вызвать у машины сочувствие.

– Учитывая все риски, РИ-8 настоятельно не рекомендует оператору идти на закрытый этаж. Вас поймают.

– Ты, конечно, прав, малыш.

Мэлори следила, как сменяются цифры на табло: семь, восемь, девять. В отличие от робота лифт без пререканий откликнулся на голосовую команду. Остановился на десятом этаже, распахнув стальные створки.

– Прости, но мне очень нужно.

С этими словами беглянка оттолкнулась от стены и на тележке выкатилась в коридор. Сразу поспешив к кабинету мужа.

– Куда вы? Остановитесь? – устремился за ней робот. Ускориться ему не позволяли настройки, поэтому бедолага отставал от угонщицы.

Ещё и врезался в стену с выступающим углом, после чего ящички на его туловище распахнулись и оттуда посыпались стопки постельного белья. РИ-8 замахал стальными клешнями, пытаясь поймать и вернуть на место ускользающие простыни. Одну ему удалось ухватить, но белое полотнище развернулось.

Робот встряхнул его, точно скатерть (не запихивать же обратно в смятом виде) и накрыл себя с головой.

Можно представить шок в глазах секретарши, которая наблюдала это «представление» из-за стола.

– Постойте, оператор! – прокричал робот, сражаясь с приставучим куском ткани.

Но Мэл уже было не остановить. Взбесившиеся колёсики скользили по мраморному полу, унося её всё дальше.

Приблизившись к кабинету, она ухватилась за дубовый косяк и затормозила. Приложила любопытное ухо к двери: там ли муж.

Позади ещё раздавались выкрики РИ-8.

Посторонний шум перестал тревожить Мэл, едва она услышала знакомый приятный слуху голос Хармона:

– Как моя жена? Понятно. Больше нельзя ждать. Начинаем действовать сегодня же, после обеда.

На этом разговор, по всей видимости, телефонный, прервался.

Мэл замерла, чувствуя, как накатывает приступ удушья, словно воздух уже не проходил в лёгкие.

«Что задумал Хармон? – Мысли спутывались в её голове, внутри словно разрастался ледяной ком страха. И тут же в сознании возник ясный ответ: – Гад собирается ставить на мне опыты. Нужно срочно рвать когти».

Беглянка приподнялась, наткнувшись спиной на что-то твёрдое.

– Ри, чего так всполошился? Ну не уволят же тебя. Максимум перепрограм… – обернувшись, она резко замолчала, когда увидела перед собой костлявую секретаршу с хищным взглядом.

Робот в простыне, как привидение, стоял рядом. И через ткань, наощупь, пытался найти свою тележку.

– Позвольте продолжить службу.

– Конечно-конечно. Простите за беспокойство. Я уже ухожу. – Одной ногой Мэл вступила на пол, как дверь кабинета открылась.

Лукаво улыбаясь, в коридор выглянул Хармон.

– Дорогая, какой сюрприз! Что ты здесь делаешь?

2 глава. План побега

– Хармон! Мне нужно с тобой поговорить! – Мэл попыталась вынуть из тележки вторую ногу, но запуталась в простыне. Уткнулась лицом в крепкую грудь мужа и, вдохнув аромат его парфюма, забыла, о чём хотела сказать. – Ой, прости.

Твёрдо встав на пол, она уловила на лице Кита довольную улыбочку.

– Да без проблем, дорогая.

Почувствовала его руки на своих плечах, резким движением скинула их с себя. И строго добавила:

– У меня к тебе разговор. Серьёзный.

– Это что за призрак? – Кит отвлёкся на робота и быстрым движением сорвал с него простыню.

– Благодарю, мистер Хармон. Позвольте продолжить службу, – РИ-8 сразу же вцепился клешнями в тележку.

– Иди уже, клоун, – махнул рукой босс.

– Хармон, а как же наш разговор? – Мэлори сверлила его растерянным взглядом. – Нам нужно решить важный вопрос.

– Не сомневаюсь, – ухмыльнулся муж, мягко подталкивая супругу к лифту. И продвигаясь следом за ней.

– Моя операция прошла хорошо. Думаю, я могу вернуться домой, – проговорила она и с опаской косилась на Хармона. – Ты согласен?

– Нет.

– Как это нет? Я не нуждаюсь в госпитализации. – Она застыла напротив лифта. Спустя несколько секунд стальные створки распахнулись. А за ними, упёршись массивной башкой в потолок, стоял громила-охранник.

Мэл испуганно отступила, снова оказавшись в объятиях мужа.

– Тебе не пора на обследование? – поинтересовался тот.

Намекает на опыты? Она дёрнулась прочь, но мускулистые лапы схватили её и втащили в кабину лифта.

– Прости, дорогая, не могу проводить. Очень занят. Хорошего дня, – Хармон послал ей воздушный поцелуй и помахал на прощание. Но жена в ответ презрительно отвернулась. – Понежней с ней, Джерри. – приказал он охраннику и направился в свой кабинет.

– Будет сделано, босс, – кивнул амбал.

– Хармон! А ну вернись! – крикнула ему вслед Мэл. – Я отказываюсь от любых вмешательств…

– Замолкни! – рявкнул на неё громила, едва они остались наедине. И вцепился ей в локоть.

– Лапы прочь! Или тебе напомнить, что шеф сказал? – Она одёрнула руку.

Лифт остановился и распахнулся, и охранник сразу же вытолкал упрямицу в коридор.

– Шагай! Подсунула мне свинью. Теперь глаз с тебя не спущу. Даже не пукнешь без моего ведома.

– Красноречивые метафоры прибереги для своей жены.

– Давай двигай! Марш в палату и носа оттуда не высовывай. Не выпущу и к тебе никого не пущу.

– Как никого? – К ним, прихрамывая, шагал Джетт, отчим Мэлори. – А мне-то можно повидать дочку? Зря я, что ли, издалека ехал?

Охранник обернулся на незваного гостя, окинул его изучающим взглядом, но к пациентке не пустил. Сперва позвонил боссу.

Мэл вернулась в палату одна и несколько минут ходила вдоль койки взад-вперёд, ожидая решения мужа.

А когда Джетт вошёл, сразу бросилась ему на шею.

– Как хорошо, что ты здесь!

– А вот мама с твоим братишкой не смогли приехать. Гарт подхватил ангину.

С таким климатом, как в Пейнвилле, неудивительно простыть.

– Ну как ты, детка? Обижает тебя тот боров? – поинтересовался отчим, едва падчерица отлипла от его плеча. – Разобраться с ним?

– Да всё в порядке. Я справляюсь, – соврала Мэл. У Джетта и так вечно болело колено. Не хватало ещё получить по голове от амбала.

– Ты у меня молодец. В таких хоромах живёшь! – с любопытством осмотрелся Джетт. – Такая палата, поди, кучу денег стоит?

– Пусть Хармон разорится. – Невольная пациентка всё равно ни за что не платила.

– А чего так? Поссорились?

Мэлори тяжело вздохнула и опустилась на койку. Затем рассказала отчиму обо всём, а тот, присев рядом с ней, слушал и понимающе кивал.

– Детка, это же решение суда. Может, Хармон и не виноват. Хотя с его-то деньжищами мог бы и дать кому-то на лапу.

– Вот именно! – Мэл стукнула кулаком по матрасу.

Не стала упоминать, что муж собирается отправить её на опыты. Джетт всё равно бы не поверил. Да и пугать родню не хотелось.

– Мне никогда этот Хармон не нравился, – обнял отчим падчерицу. – Он из семьи этого хапуги – владельца заводов и вездеходов. Такие люди нам не ровня, они всегда будут считать нас грязью из-под ногтей.

– Айк так же говорил, – шмыгнула носом Мэл, уверенная, что друг считает её предательницей и ненавидит. – Кстати, как он?

– Да кто его знает. После лечения Айк не возвращался домой. На связь, говорят, тоже не выходит. Прямо как моя Тесса, – в глазах мужчины застыла тоска по дочери. – С тобой она не связывалась?

– Нет. – Мэл опустила взгляд, всё ещё чувствуя вину за пропажу сводной сестры.

– Может, наши потеряшки вместе осели где-нибудь в Андервуде? – с надеждой добавил Джетт.

– Не похоже на Айка, – задумчиво поморщилась Мэлори. – Он ненавидел Андервуд.

И ей не советовал сюда переезжать. Зря не послушала.

– Ну мало ли, передумал, – пожал плечами отчим. – Большой город – большие возможности. Ты-то ему звонила?

– Да у него и смарта нет. Но я попробую его разыскать. И Тессу тоже.

В ответ Джетт махнул рукой.

– Брось, лучше о себе сейчас подумай. Никуда Айк не денется.

Мэлори заметила на запястье отчима серый пластиковый браслет. И поинтересовалась:

– Что это у тебя?

Джетт закатал рукав, демонстрируя смартик с тонкой царапиной вдоль корпуса.

– Да вот, выменял у клиента.

– Можешь мне одолжить? – Ей в голову пришла отличная идея побега.

– Не вопрос. – Отчим снял устройство и вручил падчерице. Затем вынул из левого уха пластмассовую горошину. – Наушник всего один. Но рабочий!

– Сойдёт. Пора выбираться отсюда.

2.2

По смарт-браслету отчима Мэл связалась с подругой.

– Дебб, привет. Занята?

– Привет! Для тебя найду минутку. Ты уже дома? Я заходила к тебе вчера, но твою палату сторожит такой злобный охранник, вылитый тролль. Даже к двери не подпустил. Да и ты спала вроде.

– Дебб, послушай меня внимательно, мне нужна твоя помощь. Сможешь вырваться?

– Говори, что делать.

Через час Дебб в белом халате и с двумя стаканчиками кофе подошла к палате Мэл.

– К ней нельзя, – на пути гостьи, точно гора, возник охранник.

– Я подруга.

– Да хоть мать родная! Не положено. На сегодня лимит закончился. Хотя я бы и завтра не пустил.

– Даже на минутку? – Дебб жалостливо посмотрел на амбала, но тот не смягчился.

– Ни на минутку, ни на полминутки.

– Ну ладно, – грустно вздохнула она. – Раз такие порядки, то я пойду. Вот, возьмите кофе, а то вы уже утомились столько сидеть.

– Вот именно! Никто не ценит простых трудяг, как я, – охранник опустился на стул возле стены. – А я поддерживаю порядок в этом месте.

– Да, спасибо вам большое, – кивнула Дебб и зашагала к сестринскому посту.

– И тебе спасибо. Всегда знал, что толстушки добрые.

Второй стаканчик кофе она вручила медсестре, а затем написала подруге: «Порядок!»

Мэл тем временем переоделась в повседневную одежду.

Отчим стоял к ней спиной, приговаривая:

– Хорошо, что захватил твои вещички с собой. Как знал, что пригодятся.

– Тсс! – Мэл приложила к губам указательный палец, подошла к двери и прислушалась. По храпу, который раздавался снаружи, было понятно – охранник дрыхнет.

Она выглянула в коридор, чтобы проверить обстановку. И улыбнулась, увидев спящего амбала. Один враг обезврежен.

Мэл вытянула шею, наблюдая за медсестрой. Та сделала только глоток из стаканчика и выплюнула напиток обратно, а потом вылила кофе в урну. Неужели что-то заподозрила?

Мэлори снова юркнула в палату.

– Можешь мне ещё кое-что одолжить? – уставилась на отчима она.

– Конечно, – согласился тот.

Облачившись в его куртку и кепку, Мэл двинулась в коридор. Прихрамывая, обошла сестринский пост.

– Постойте, мистер Пиррос! – бросила ей в спину медсестра. – Вы можете воспользоваться лифтом. Он прямо за вами.

И Мэл заковыляла к лифту, чтобы не вызвать подозрений. Вряд ли человек с больным коленом в состоянии преодолеть пешком семь этажей.

– Вы не могли бы снять кепку? – раздалась новая просьба.

«Засекла!» – решила Мэл и поспешила в кабину, едва стальные створки распахнулись.

– Внимание! У нас проблема! Пациентка удрала! – последнее, что услышала беглянка, уезжая вниз.

2.3

На пятом этаже лифт остановился, и двое мужчин в белых халатах и медицинских масках затолкали в кабину каталку с пациентом.

Мэл нервно сглотнула, встав к ним спиной, чтобы не узнали.

– Сколофф! Мэлори Сколофф! – прилетело ей в спину.

Побег явно шёл не по плану.

Она обернулась, а бывшие коллеги сняли с лиц маски.

– Старых друзей не узнала? – улыбались братья-близнецы Руди и Олби. И кинули ей халат. – Давай переодевайся!

– Парни, как я рада вас видеть! Вас Дебб прислала? – Мэл обняла старых знакомых, а створки лифта тем временем начали закрываться.

– Сами вызвались. Мы подруг в беде не бросаем.

На втором этаже близнецов встретил Ржавый. Брат босса, видимо, взялся лично за поиски беглой невестки.

Едва стальные створки распахнулись, он вытащил из кабины каталку и со словами «Где она?» сорвал простыню, укрывающую пациентку преклонного возраста.

Весь этаж оглушил протяжный визг. Потревоженной бабульке не понравилось, что её оголили посреди коридора. На ней же была только полупрозрачная операционная сорочка.

– Где девка? – рыкнул на парней Ржавый, те лишь удивлённо переглянулись. – Зараза! Далеко не уйдёт.

Охранник сразу же связался по рации с подчинёнными.

– Перекрыть все входы и выходы! К беглянке приходил отчим. Хромой мужик средних лет. Не дайте им уйти! – Раздав указания, он вызвал лифт, но дожидаться его не стал. Кинулся вниз по лестнице к главным воротам.

Там как раз остановили машину Джетта.

– Мистер Пиррос, – приблизился к нему Ржавый. – Где ваша падчерица?

– Может, в столовую пошла или к автомату с напитками? – улыбнулся мужчина.

Но этим ещё сильнее разозлил охранника. Тот, сузив и без того маленькие глазки, потребовал:

– Откройте багажник!

– Конечно.

– Где она? – Ржавый не просто склонился над багажником, а принялся рыться там. Выкинул запасное колесо, лопату, огнетушитель. Даже добрался до коврика, на котором всё это добро лежало, но беглянку не обнаружил.

И ворвался в салон.

– Куда ты её спрятал, Пиррос? – Охранник едва не вырвал с корнем заднее сиденье.

– Никого я не прятал, – улыбался глазами Джетт, изображая недоумение.

– Ну хватит, Ржавый, – пытался усмирить его коллега. – Девки тут нет. Ищем дальше.

– Куда эта гадина делась?

С Эдрианом связались из отдела безопасности, доложив об успешной проверке камер наблюдения.

Оказалось, что Мэл покинула лифт на пятом этаже, облачившись в медицинский халат и маску. Близнецы поехали дальше, чтобы отвлечь охрану. А беглянка на медтранспортёре добралась до западного крыла и уже приближалась к воротам.

– Зараза! – Ржавый хлопнул мощной ладонью по стене, так что весь коридор затрясся. – Обвела нас вокруг пальца. Не дайте ей уйти! Догнать и вернуть в палату!

2.4

Мэл знала, что у главного и даже запасного входа её могут перехватить охранники. Оставался только один путь на свободу – через западное крыло. Там двое крепких мужчин как раз разгружали грузовик с лекарствами.

Стараясь не попадаться ни им, ни роботу, патрулирующему периметр, Мэл спряталась за кузовом. Затем, точно мышка, проскользнула за ворота, где её уже ждала красная машина-купе.

За рулём сидела круглолицая девушка с ярко-рыжими волосами. Мэл не сразу признала подругу. Та поправилась, сменила причёску и, видимо, рассталась со своим минивэном.

– Дебб? – Мэлори постучала в боковое окошко.

– Садись быстрей! – открыла ей пышка. – Как тебе мой новый прикид?

Она развернулась к подруге, демонстрируя красный кожаный пиджак.

– Отлично. – Мэл плюхнулась на сиденье и захлопнула за собой дверцу. Отдышаться не успела, как из ворот выскочил Ржавый, и точно пёс, сорвавшийся с цепи, ринулся к ним. – Гони! Гони!

– С радостью, – надавила на газ Дебб. – Как сама?

Мэл скинула с себя белый халат вместе с курткой отчима, в которых уже спарилась. И бросила на заднее сиденье.

– То, что нужно, – она оглянулась, убедившись, что преследователь отстал. – Лучше расскажи о себе.

– У меня всё норм. Купила новую тачку, правда, поддержанную. Минивэн был для меня великоват. Перекрасилась вот. Из клиники уволилась.

– Как? – удивлённо посмотрела на неё Мэл.

– Не могу там работать после всего. Устроилась в центр социальной адаптации.

– Да, ты всегда любила кормить бездомных, – на губах Мэл появилась улыбка.

– А знаешь, это лучше, чем омолаживать зажравшихся толстосумов. Так я хоть помогаю нуждающимся. Зарплата, конечно, поскромнее, зато спокойней. А у тебя что?

– Пока и сама не знаю. Слушай, ты не помнишь, Айк оставлял какие-то контакты?

– Ну, в базе был записан номер его отца, их адрес.

– Понятно, но домой Айк не возвращался, – грустно вздохнула Мэл. – Похоже, будет непросто его разыскать.

– Кто сказал? – хитро улыбнулась Дебб. – Я записала его электронку. На всякий пожарный. Посмотри в бардачке.

– Серьёзно? Спасибо. – Мэлори открыла крышку ящичка, и ей прямо в ладонь вывалилась маленькая записка с электронной почтой.

– Забыла сказать, я прихватила твои пожитки, – подруга указала большим пальцем назад.

На заднем сиденье лежал рюкзак. Беглянка достала его в надежде найти там тачбук. И радостно хлопнула в ладоши.

– Только бы не сдох.

Батарея устройства была заряжена на двадцать процентов. На отправку сообщения должно хватить.

Мэл сразу же написала Айку: «Можем поговорить? Ты был прав насчёт Хармона».

Но письмо так и оставалось непрочитанным. И судорожное обновление страницы не давало результатов.

– Подожди, может, он занят, – предположила Дебб.

– Может. – Мэлори отвернулась к окну, заметив киоск с фастфудом. Оттуда доносился такой манящий аромат жареного мяса, что желудок сводило. – Давай поедим?

Они остановились, решив, что отъехали уже достаточно далеко от клиники.И подошли к ларьку. Взяли два сэндвича с бужениной, две небольшие пачки с яблочным соком.

– По мороженому? – У пышки глаза загорелись, так она любила сладкое.

– Остались последние два рожка, – громко сообщил продавец. К кассе как раз подбежали двое мальчуганов с матерью.

– Мам, я тоже хочу мороженое, – пожаловался один из малышей.

– И я хочу, – подхватил второй.

– Дайте два рожка, – Мэл протянула продавцу мелочь. – Для ребятишек.

– Спасибо, но не стоило, – смущённо улыбнулась их мать, когда ей передали угощения.

Беглянка тоже улыбнулась, наблюдая, как парнишки слизывают с рожков пломбир.

– Приятного аппетита, – знакомый бас заставил её вздрогнуть.

Посмотрев через плечо, она увидела Ржавого.

– Поехали в клинику. Ты ещё не долечилась, – громила потянул к ней мускулистую лапу.

2.5

– Поехали в клинику. Ты ещё не долечилась, – громила потянул к ней мускулистую лапу.

Мэл схватила с прилавка банку с кетчупом и сжала обеими руками. А когда тонкая красная струйка брызнула охраннику в лицо, добавила:

– И тебе приятного аппетита!

В ответ раздался протяжный рык.

– Беги, я его задержу! – Дебб запустила в охранника стаканом с вилками, несмотря на возмущения продавца фастфудом. Но приборы разлетелись в разные стороны, так и не попав в цель. – Ну же!

Бросив салфетницу в лысую голову громилы, Мэл кинулась прочь. Со словами:

– Передай вещи Джетту!

– Стоять! Зараза! – орал ей вслед охранник.

Мэл посмотрела через плечо, переживая за подругу. Но та врезала Ржавому между ног и оттолкнула на газон. Громила приземлился прямо на колючий куст, разразившись потоком ругательств. И не успел встать, как к нему подбежал пёс, поднял заднюю лапу и устроил хаму «освежающий» душ.

Рассмеявшись, Мэл свернула за угол, снова оглянулась, всего на несколько секунд, и всем телом вписалась в кого-то высокого и твёрдого. А когда обратила на него взор, глазам не поверила – она угодила в объятия Хармона – того, кому меньше всего хотела бы попасться.

– Мэлори, тебе лучше вернуться в палату. Если не хочешь загреметь в тюрьму, пригрозил муж.

– Я и так как в тюрьме в твоей клинике. Приставил ко мне охранника и эту дуру с иглой. – Мэл старалась говорить тише. Поблизости резвились дети, не хотелось посвящать их в семейные разборки.

– Если они тебе не нравятся, могу их заменить, – Хармон смотрел на неё немигающим взглядом.

– Найдёшь новых надзирателей? – рассмеялась Мэл. – Спасибо, не надо. Я предпочитаю свободу.

Их взгляды схлестнулись, и она строго потребовала:

– Отойди!

– Ты ещё не закончила обследование, – не сдвинулся с места Хармон.

– Свои опыты ставь на себе, – жена ткнула его в плечо указательным пальцем и двинулась прочь.

Но муж шагал следом.

Со словами «Ты не оставляешь мне выбора. Прости» Кит обхватил её одной рукой, а второй достал из кармана ампулу.

– Этим ты собрался меня колоть? – усмехнулась Мэл, но заметила, как кончик ампулы вытянулся в подобие иглы. И ощутила, как остриё щекочет шею.

– Ты тоже прости, – беглянка впилась зубами в ладонь мужа.

– Это для твоего же блага, – в оправдание прошептал он. Ампула выскользнула из его пальцев и оказалась на асфальте. Под ногами ребятишек, которые дружной толпой пронеслись мимо и повернули обратно.

– Я сама решу, что для меня благо. – Мэлори отпихнула мужа локтем и устремилась прочь.

Хармон поспешил за ней, но дети стали резвиться вокруг него, не давая ступить и шагу.

Любые попытки протиснуться мимо озорников не увенчались успехом. Те, весело смеясь, продолжали игру.

– Пропустите! – потребовал Кит, наблюдая, как жена запрыгнула в такси, которое тут же тронулось.

3 глава. Найти беглянку

От мучительного осознания, что Мэлори уже не вернётся и не простит, Кит побледнел. Внутри него как будто что-то оборвалось. Чуткий слух пришельца больше не тревожили заливистые вопли ребятни. Внешний мир казался лишь декорацией, отделяющей Хармона от той единственной.

«Останься!» – бетонным комком застыло в мускулистой груди. Но просить, умолять – было слишком унизительно.

Кит ощутил, как накаляются ладони, и сжал кулаки, на костяшках которых выступили чешуйки.

Стиснув зубы, он шумно выдохнул, как раненый хищник.

– Чудище! – озорники сразу же прекратили баловаться и обратили на него растерянные взоры.

В детских глазах застыл ужас, такой же, с каким Хармон смотрел вслед убегающей жене. И это заставило его опомниться.

– Кто приходит к непослушным ребятам? – Кит быстро перевёл щекотливую ситуацию в игру.

– Ты, что ли? – с вызовом произнёс тоненький голосок. – Я тебя не боюсь!

– Я тоже! И я! – подхватили остальные.

И наперегонки понеслись к киоску с мороженым.

Но Мэлори к этому моменту уже скрылась из вида.

Позади Хармон услышал знакомые тяжёлые шаги и обернулся.

– Кит, где девчонка?

К нему приближался Ржавый, поспешно вытирая широкое лицо салфеткой. Но пропустил несколько пятен от кетчупа на своей шее и куртке. Да и ароматы урины зловонной аурой окутывали его массивную тушу.

– Сам не видишь? Ушла! – Хармон сердито уставился на охранника. И поморщив нос, спросил: – Чем это пахнет?

– Прости, какая-то шавка перепутала меня с туалетом.

– Тогда держись от меня подальше.

Кит ботинком отпихнул разбитую ампулу к краю тротуара и направился к гиперкару.

– Зря ты не дал эту штуку мне, – дышал боссу в затылок громила. – Я бы её точно вколол.

– Эдриан, ты не медик.

– И что? От маленького укольчика ещё никто не умирал, – криво улыбнулся Ржавый, но строгий взгляд шефа вернул ему серьёзность.

– Ты бы наставил ей синяков.

– Эта гадина тебя бросила, а ты за неё переживаешь? – хмыкнул громила.

Кит возмущённо вскинул брови и остановился.

– Я переживаю не за неё, а за репутацию моей клиники. Мы оказываем людям ВИП-услуги, понимаешь?

– Это правило стоит пересмотреть.

– Хватит болтать, Эдриан. Ты говорил со Строни? Или она тоже сбежала?

– Прости, брат. Удрала зараза.

– Не многовато ли косяков для одного дня? – суровый тон босса заставил громилу опустить глаза.

– Я всё исправлю. Обещаю.

– Не подведи меня снова, Эдриан, – прозвучало как угроза увольнения.

В ответ Ржавый покорно кивнул.

– И пошли скорее, навестим нашу подружку, – махнул ему Кит, продолжив путь. – Только в машину я тебя не пущу.

– Ну брат!

– И не проси! И держи дистанцию, пока не помоешься, – ускорил шаг Хармон.

Охранник, напротив, застыл с недоумённым видом.

– Между прочим, я уже послал к Строни людей, – прокричал он боссу вслед. – Но эта дура поменяла адрес.

Хармон лукаво посмотрел на Ржавого через плечо.

– Я знаю, что делать…

3.2

Мэл вжалась в мягкую спинку кресла, пока беспилотное такси везло её в неизвестном направлении.

Она положила ладонь на грудь, чтобы унять бешеное сердцебиение. Но не могла, всё ещё ощущая на себе крепкие руки мужа. Если бы только одной из них он не достал из кармана ампулу…

«Значит, это правда, я нужна ему для опытов?! Не для любви же... – От жесткого осознания у Мэл перехватило дыхание.

Теперь становилось ясно, почему Хармон так быстро взял её на работу, почему согласился вылечить Айка. Прикидывался другом и почти благодетелем? Может, и брак подстроил, чтобы удержать жену возле себя? Наверняка ещё и про её способности знал? Вот почему настоял на их развитии. Понимал, что рано или поздно глупышка воспользуется даром и натворит дел?

А муженёк потом возьмёт её под своё «крылышко» в качестве подопытной. У него же такая крутая клиника. Где ещё непутёвой асси помогут избавиться от неугодного обществу дара?

Каждая такая мысль ядовитой стрелой пронзала её сердце. Внутри всё горело от неутихающей боли. Но Мэл не позволяла себе плакать, задаваясь вопросом:

«Дурында, как я могла подумать, что нравлюсь Хармону?»

Этот карьерист любит только науку, вернее, славу и деньги, которые та приносит.

Глаза Мэл увлажнились от слёз, но в рюкзаке запищал тачбук и отвлёк от переживаний.

Она достала устройство, поставила на соседнее сиденье и села напротив, ответив на видеозвонок Дебб.

– Ты как? Громила отстал? – Пухлое лицо подруги едва помещалось в небольшой экран.

– Ага.

– А чего такая грустная?

Мэл в красках рассказала о том, как обожглась с Хармоном.

– За пять минут ты упомянула фамилию бывшего раз пятнадцать, – ахнула Дебб, которой только позволили вставить слово. – У меня вот-вот передоз случится. А ты, часом, не влюбилась?

– Кто? Я? В Хармона? Да ни в жизнь! – Мэл активно зажестикулировала в знак протеста. – Я его ненавижу.

– Тогда не порти себе настроение мыслями о нём. Вычеркни этого придурка из памяти. У вас с ним ничего толком и не было?

А больно так, будто было слишком много. Теперь придётся не просто забывать, а вырывать Хармона из сердца с корнем. Выкорчёвывать, как старые пни возле хижины Пикка. Именно там Мэл провела лучшие недели своей жизни, несмотря на изнурительные тренировки.

От сладких воспоминаний она улыбнулась, но очень быстро снова помрачнела, понимая, что всё закончилось безвозвратно.

– Начни новую жизнь, с Айком, – продолжала сыпать советами Дебб. – Айк хороший парень. И ты ему нравилась. Кстати, он тебе ответил?

– Не знаю, – пожала плечами Мэл. Только сейчас поняла, что забыла проверить почту.

– Не переживай. Всё срастётся. Переключись на Айка.

Если бы это было так просто – выкинуть бывшего из головы и засунуть туда кого-нибудь другого, получше. Но почему всегда нужен тот, кто недосягаем?

Пышка ещё несколько минут тараторила, давая наставления подруге. Но та уже не слушала, погрузившись в собственные размышления.

Она понимала, что Дебб права: нужно выбросить Хармона из сердца. Но тогда что там останется – ничем не заполняемая дыра?

Мэл ощутила под рёбрами сильную пульсацию, словно что-то противилось этому решению.

3.3

Тишину в стеклянной лаборатории нарушили чьи-то бодрые шаги. Братья-близнецы как раз перевозили в хранилище ботодонора, но остановились и обратили удивлённые взгляды на незваных гостей.

– Ну всё, уроды, готовьтесь к порке! – прорычал Ржавый, следуя за боссом.

Хармон остановился, поднял левую ладонь, после чего охранник, как по команде, присмирел.

– Довольно. Выйди, пожалуйста. Я сам поговорю с парнями.

– Но мы уже всё рассказали охране, мистер Хармон. – Олби с опаской покосился на дверь, за которой скрылся громила.

– Конечно, вы же хорошие ребята. Отлично работаете, без нареканий. – Кит обвёл глазами просторную лабораторию. – Я бы сказал, вы мои лучшие сотрудники. Как же так?

– Сэр, мы хотели помочь подруге, – добавил в своё оправдание Руди.

– Понимаю, – кивнул Кит. – Но и вы поймите, теперь мне придётся вас уволить.

Братья растерянно переглянулись.

– Мистер Хармон…

– Ну что вы мямлите? Не разочаровывайте меня ещё больше, – с усмешкой ответил босс. – И кстати, вы можете мне помочь. Кто из вас трахал Строни?

Олби обвиняюще уставился на Руди, словно навёл на него луч прожектора.

– Расслабьтесь, парни, – на губах Кита появилась злорадная улыбка. – Подробности вашей интимной жизни мне не интересны. У вас минута, чтобы выдать адрес Строни. Либо я вас уволю. Время пошло.

Развернувшись, Хармон медленно двинулся к выходу.

– Но мы с ней расстались, – бросил ему вслед Руди. – Я не знаю её новый адрес. Она не сказала.

В ответ босс ускорил шаг.

– Мистер Хармон! Вы точно ничего ей не сделаете? – не выдержал Олби.

– Да заткнись ты! – приблизился к нему брат.

Они столкнулись лбами и принялись перешёптываться. Но Хармон отлично всё слышал. И даже остановился, чтобы не пропустить ничего интересного.

– Я говорил тебе, что это дурацкая затея, бро? – начал Олби.

– Молчи! Молчи! – почти молил Руди, ладонью затыкая брату рот.

Но Олби смахнул руку близнеца и добавил:

– Дебб нас втянула. Ей-то ничего не будет. Она уже не работает здесь.

– Хватит, – брат крепче обхватил его за голову, словно старался вразумить. – Не надо.

– Послушай, бро, мы же не знаем, можно ли было отпускать Мэл. Она малость тронутая. – Покосившись на босса, парень быстро исправился: – Странная.

– Ты ничего никому не скажешь, – мольбы сменились угрозой.

– Я не позволю, чтобы тебя или меня уволили.

– Вот это правильный выбор! – в душещипательный диалог вмешался Хармон. И проверил время на своём смарте. – У вас десять секунд. Уже девять.

На восьмой секунде Хармон узнал нужный адрес. И снова развернулся на выход.

– Благодарю, парни. Олби остаётся.

– А как же мой брат? – на смуглом лице Олби застыло замешательство.

– Твой брат сделал свой выбор, – добавил через плечо босс и хлопнул дверью.

3.4

Далее Хармон наведался к Дебб Строни. Эта встреча началась предсказуемо. Пышка открыла незваному гостю, но сразу же потянула дверную ручку на себя.

Хармону пришлось просунуть ботинок в закрывающуюся дверь, чтобы проникнуть внутрь.

– Дебора, давно не виделись. Позволишь войти? – ухмыльнулся он, переступая порог её квартиры.

В углу заметил пакет с одеждой, насквозь пропахшей пелтом. Нюх пришельца сразу распознал, что вещи принадлежат отчиму Мэл. Тот давно приобрёл славу торговца запрещёнными веществами.

Но догадку следовало проверить. Один пинок – и из пакета вывалился рукав грязно-серой куртки. Где-то на дне целлофана должна быть и кепка. В этом старье Мэлори сбежала из палаты. Но в тесной комнате запаха беглянки почему-то не ощущалось. Может, его перебили специально?

– Не рада мне? – лукаво улыбаясь, Кит зашагал к Дебб. – Догадываешься, зачем я здесь?

Она попятилась вглубь гостиной.

– Вы зря пришли. Я не знаю, где Мэл, а если бы знала, всё равно не сказала.

– Да ты осмелела, Строни.

– Вы ничего мне не сделаете. Я больше на вас не работаю, – пышка вжалась спиной в шкаф.

– Невелика потеря, – ухмыльнулся Хармон ей в лицо. – Я всегда говорил, что женщины не годятся для науки. Особенно для биоинженерии. Только не говори это Мэлори, а то расстроится.

Он провёл указательным пальцем вниз по своей щеке, словно утирал слезу.

– Мэл и так знает, какой вы говнюк, – сквозь зубы проговорила Дебб.

– А ты не думала, что это её заводит?

Поняв, что от Строни ничего не добиться, Хармон огляделся. Острое зрение позволяло ему уловить малейшие детали, недоступные человеческому глазу. Но признаков пребывания жены обнаружить не удалось.

Кит побродил по комнате, желая осмотреть каждый уголок. И остановился возле раскрытого тачбука. На прямоугольном экране всплыло сообщение из «Клика». Вероятно, пышка с кем-то общалась.

Хармон только прищурился, выискивая в списке собеседников имя жены, как пухлая рука Строни опустила крышку устройства.

– Похоже, ты не хочешь, чтобы твоя подруга была счастлива? – Кит поднял на неё строгий взор. – Завидуешь ей?

Зрачки Дебб сузились, излучая презрение.

– Убирайтесь отсюда! Пока я не вызвала законников.

В ответ Хармон кивнул, снова уставившись на тачбук.

Входная дверь хлопнула, и в гостиную влетел Ржавый.

– Кит!

– Ты не видишь, мы разговариваем? – не оборачиваясь отозвался босс. – Что ещё?

– Я послал людей на квартиру твоей жены. На ту, которую она снимала, – проговорил охранник, запыхавшись.

– И? – в тоне Хармона слышалось недовольство.

– Хозяйка сказала, что все вещи оттуда уже забрала подруга. Упитанная. – Чёрные маленькие глаза исподлобья уставились на Строни.

Цепкий взгляд Хармона тоже застыл на ней, так что она отступила в сторону. И сказала:

– Я отдала всё Мэлори.

– Понятно, спасибо за помощь. – Кит с задумчивым видом направился на выход.

Ржавый топал следом.

– Только скажи – и я выбью из неё правду, – раздался звонкий хлопок, когда охранник угрожающе ударил ладонью о кулак.

– Не нужно. Помнишь, я дарил жене тачбук?

– Да! Дорогущий!

– Наверняка он был среди её вещей. Отследи его! Сейчас же!

Охранник первым вышел из подъезда и сразу же двинулся к машине. Босс не спеша шагал следом, вдыхая вечернюю прохладу.

– Хармон! – Ему навстречу решительно хромал отчим Мэлори. Видимо, направлялся к Строни за своим вонючим шмотьём.

– Дорогой тесть, какими судьбами? – изобразил улыбку Кит.

Джетт негодующе поморщился и добавил:

– У меня к тебе серьёзный разговор, так что хватит паясничать.

– Неужели моя супруга нашлась?

– Оставь её в покое, Хармон, или будешь иметь дело со мной. – Пиррос приблизился к зятю почти вплотную и угрожающе замахнулся кулаком.

– Простите, но я не дерусь с больными и стариками, – держался невозмутимо Хармон.

– Проблемы? – за его спиной, точно гора, возник Ржавый.

– Я справлюсь, Эдриан. Продолжай поиски! – раздался спокойный ответ.

Охранник сверкнул на Джетта свирепым взглядом, после чего снова вернулся в машину. Но продолжал наблюдать за шефом из окна, словно ждал отмашки к нападению.

– Вздумал напугать меня, ублюдок! – рассвирепел тесть.

Хармон крепко обхватил его за шею и развернул к зданию, где висела камера наблюдения.

– Видите это, мистер Пиррос?

Мужчина попытался вырваться, но не смог.

4 глава. Подарок от друга

Такси остановилось возле станции канатной дороги. Мэл убедилась, что за ней нет преследования, и только тогда покинула машину.

Нестерпимо хотелось вернуться в родной дом, но там будут искать прежде всего. Зато отчим точно поможет укрыться или сбежать в безопасное место.

На поездку требовались деньги. Мэл проверила карманы, где нашла лишь несколько монет – хватит только на автобус. Билет в другой город стоил в раз десять дороже.

И где раздобыть финансы? Она растерянно уставилась на мелочь в своей ладони.

– Мэлори Сколофф? – детская рука коснулась её плеча.

– Да, это я, – обернулась Мэл и увидела перед собой парнишку лет двенадцати.

Он протянул ей смарт-браслет на полупрозрачном ремешке.

– Это вам от друга.

– Какого друга? – Она оглянулась по сторонам, но никого знакомого поблизости не обнаружила.

– Пароль: ваша дата рождения, – предупредил мальчик и дал дёру.

– Эй, куда ты! – Мэл кинулась за ним, но тот запрыгнул в автобус, чьи дверцы захлопнулись у неё перед носом.

Ничего не оставалось, как снова вернуться на скамью и проверить подарок.

«Дата моего рождения», – Мэлори уставилась в экранчик и ввела требуемые цифры. Появилось сообщение: «Доступ разрешён».

Но радоваться она не спешила. Снова оглянулась, словно залезла в краденый смарт.

Шумно втянула ноздрями воздух, а потом выдохнула и нажала на иконку «Банк». Вдруг на этом устройстве есть немного денег на билет до Пейнвилля.

Приложение потребовало пароль. Мэл повторила тот, что уже вводила. И сжала губы в ожидании результата, пока перед глазами не возникло число с пятью нулями.

«Это всё моё?» – изумлённо моргнула она. На счёте было полмиллиона вайнов. Богатенький «друг» оказался. Кроме Хармона такой подарок не мог сделать никто из её окружения.

«Муж хочет меня отследить, – первое, что пришло на ум. – Нет, если бы он знал, где я, то отправил бы ко мне охранников, а не парнишку с подарком. Может, смарт от Айка?»

Мэл ощутила, как в груди потеплело, словно там зажёгся огонёк надежды.

Но проверив тачбук, убедилась, что Айк так и не ответил на сообщение. Даже не прочитал.

С досадой она закинула устройство в рюкзак и направилась на станцию. С чётким намерением вернуться домой.

У билетного терминала тянулась длинная очередь. Через полчаса все места на фуникулёр закончились. Новый рейс только следующим утром.

Грустно вздохнув, Мэл купила билет на завтра и побрела в ближайшее кафе, где взяла сэндвич и бутылку воды. И только принялась есть, как на её запястье запищал смарт-браслет. На экранчике высветился незнакомый номер.

Может, это прежний владелец? Совесть заставила Мэл ответить. На дне рюкзака она отыскала наушники, вставила их в уши и приняла вызов.

– Мэлори Сколофф? – обратился к ней приятный женский голос.

– Да, это я.

– Добрый день, мисс Сколофф. Меня зовут Диана. Я из Центра медицины будущего «Виталайн». У нас проходит восстановление ваш родственник.

– Кто именно? – В душе заискрилась надежда: может, непутёвую сводную сестру Тессу нашли?

– Сейчас скажу. Минутку. – Звонившая, видимо, заглянула в базу данных и только потом ответила: – Айзек Файтер Моноган.

– Айк? – Мэл выпустила из рук надкусанный сэндвич. Тот упал на пол и развалился надвое.

4.2

Радовало одно – наконец-то пропавший друг нашёлся. Только что он делает в медицинском центре? Неужели до сих пор поправляет здоровье после выхода из комы?

– Айк? – повторила Мэл, боясь, что ослышалась.

– Да, всё верно. У вас задолженность по оплате за этот месяц.

– Подождите. Ничего не понимаю. Какая задолженность?

Айк разорвал отношения с Мэл после того, как узнал о её свадьбе с Хармоном. И больше не выходил на связь.

– Оплата за лечение, – пояснила звонившая. – Вы же отдали мистера Моногана на лечение в наш Центр как его невеста.

– Когда?

– Месяц назад, – раздался ответ.

– Вообще-то, ничего подобного я не делала. И я не его невеста. А откуда у вас этот номер?

– О-о… Должно быть, произошла ошибка. Вы оставляли заявку на лечение Айзека Моногана в клинике Хармона?

– Да, но…

– Тогда ясно, контактная информация поступила оттуда.

– Но это новый номер. В клинике его не знают.

– Не понимаю вас, мисс Сколофф… – повисла неловкая пауза.

– Ладно, проехали, – не выдержала Мэл. – Что с Айком?

– Простите, мисс. Не могу вам сказать, раз вы не родственник. Это конфиденциальная информация.

– Ему нужны деньги? – Хотелось помочь хоть чем-нибудь, раз уж человек потерял здоровье по вине её дара.

– О-о… Я вижу, что платеж уже поступил. Простите за беспокойство. Всего доброго.

Вызов прервался, а Мэлори застыла в замешательстве. Упавший сэндвич безжалостно растоптал прохожий. Который ещё сделал замечание:

– Разбросали тут.

Ей всё равно было не до еды. Чувство вины не позволило бы проглотить ни крошки. В голове возникла отчаянная идея: найти Айка и загладить свою вину перед ним.

Но вдруг на тачбук поступило сообщение от Руди: «Босс тебя ищет. Вот, скачай прогу, чтобы не нашёл».

Хармон не собирался оставлять жену в покое.

«Виталайн», – Мэл набрала в поиске название центра, где находился Айк.

Как назло, экран тачбука погас – заряд закончился.

– Гадство! – выругалась она.

– Мисс, не подскажите, где билетный терминал? – спросил кто-то сзади. Голос незнакомца почему-то напомнил ей об отце. Тот умер лет пятнадцать назад. Так что услышанное, скорее, было обманом памяти.

– Поверните обратно и направо, – Мэл обернулась, чтобы проверить свои догадки.

Но увидела лишь спину удаляющегося мужчины.

Его затылок скрывала шапка. В плечах он казался шире, чем Ник Сколофф. По крайней мере, тот Ник Сколофф, которого помнила Мэл.

Но она всё равно поспешила за ним. Хотела окончательно развеять свои сомнения.

– Мистер, постойте!

Никто не откликнулся. Со всех сторон их обступали люди. И в этой толпе незнакомец затерялся.

– Девушка, вы уронили? – обратился к Мэл бодрый старичок, протягивая чёрную прямоугольную карточку.

– Нет, вы ошиблись, – помотала головой она.

И заметила на этом кусочке пластика белые крупные буквы: «ВИТАЛАЙН».

Дед вложил визитку ей в ладонь. Так Мэл и замерла, перечитывая название и не веря своим глазам. Чуть ниже был указан телефон и адрес Центра.

Теперь она могла найти Айка. Но для этого следовало поехать в Рейлэнд.

5 глава. Подозрения

– Эдриан, в чём дело? Ты же сказал, что засёк мою жену, – суровым взглядом Хармон уставился на громилу-охранника.

Тот виновато опустил глаза.

– Засёк, но она исчезла с радаров, прямо как призрак. Может, ей кто-то помогает? Вроде её сестра шарит в компьютерах…

– Хватит выдумывать. Ищи лучше! – На виске босса запульсировала вена. – Для чего я тебя здесь держу?

– Потому что я твой брат.

– Не заставляй меня об этом пожалеть, – бросил Кит и направился к своему кабинету.

– Мистер Хармон, – окликнула его секретарша. – Вас ожидает детектив Фростен в переговорной.

Это известие заставило Кит на несколько секунд остановиться. Что старый проныра здесь забыл?

– Кто его туда впустил? Уволю! – Босс направился к незваному гостю, но тот сам выглянул в коридор. В своей любимой шляпе и плаще.

– Не меня ищите, мистер Хармон? – В два быстрых шага Фростен приблизился к нему. – Смотрю, на работу вы не торопитесь. Я вас уже заждался.

– Чем обязан, детектив?

– Да вот решил проведать вашу супругу. Как её самочувствие? Вернулся ли дар?

– Мы проводим обследование. Отчёт я отправлю вам позже. – Кит старался сохранять хладнокровие, хотя от мыслей о Мэлори его пульс учащался.

– Я хочу пообщаться с ней лично. – Детектив сканировал собеседника въедливым взглядом. – Говорят, она уже не в клинике.

– Где же ей быть, мистер Фростен? – Кит издал притворный смешок.

– Зная, какая ваша жена шустрая, я бы ничему не удивился.

– Хорошо, детектив, я проведу вас в её палату. Пройдёмте. – Хармон пропустил назойливого гостя вперёд. А сам быстро набрал помощнику сообщение.

На что получил ответ: «Дайте мне минут десять, сэр».

– Кстати, вы уже завтракали? – предложил босс, не зная, чем ещё отвлечь проныру.

– Хотите соблазнить меня овсянкой? – с ухмылкой посмотрел Фростен. – К счастью, я плотно поел дома. Не люблю отвлекаться от работы.

– Что ж, прошу сюда, – Кит пропустил его в лифт.

Кабина двинулась вниз, но спустя пять секунд застыла на месте.

– Что за напасть! – Детектив постучал по дверям, не обнаружив вокруг ни единой кнопки. – А ещё ВИП-клиника.

«Я остановил лифт, бро» – на ладони Хармона загорелось сообщение от Ржавого.

– Кто это вам всё время написывает? Нет отбоя от девушек? – Детектив вытянул шею, пытаясь прочитать смс-ку, и произнёс по слогам: – Эдриан. Необычное имя у вашей избранницы.

– Это по работе.

– А я уже хотел пожаловаться вашей жене.

– Не стоит тревожить её по пустякам.

Тем временем им ответил диспетчер:

– Что у вас случилось?

– Ну наконец-то! – воскликнул Фростен. – Мы застряли. Немедленно выпустите меня! Я при исполнении.

И лифт снова поехал вниз.

Хармон посмотрел на часы – удалось выиграть только три минуты.

Ещё две он провожал детектива до палаты. Даже попытался пройти мимо, сославшись, что перепутал. Но Фростен остановил его возле нужной двери.

– Вот же! Куда вы?

– Может, кофе? – обратилась к ним улыбчивая медсестра.

Детектив раздражённо отмахнулся и вошёл в палату.

Кит ощутил, как ладони накалились, и сжал кулаки.

В койке напротив кто-то лежал, укрывшись с головой одеялом.

– Миссис Хармон, – окликнул пациентку Фростен.

Она выглянула и тихо, немного неуверенно проговорила:

– Моя фамилия Сколофф.

– Как поживаете, Мэлори? Не выйдете к нам? – Детектив сверлил её зоркими глазами.

– Я не одета, простите, – она осталась лежать.

– Похоже, вашей супруге нездоровиться. – Фростен обернулся к Хармону, словно проверял его реакцию.

– Тебе нехорошо, дорогая? – сыграл свою роль тот.

– Всё в порядке, сэ… – девушка резко замолчала. – Слонёнок мой.

– Слонёнок? – прыснул от смеха детектив. – Вижу, вы помирились. Ну, не стойте столбом, Хармон. Поцелуйте жену!

– Что? – Супруги растерянно переглянулись. Ласки в их сценарий не входили. – Да, разумеется. – Муж сделал несколько шагов к жене и чмокнул её в макушку.

А когда детектив вышел в коридор, Кит сразу же принялся вытирать губы.

– Слонёнок мой? Что ещё за шутки?

– Простите, сэр, – из-под одеяла послышался тоненький голосок. – Моя бабушка так меня называла.

– Хватит прятаться, Саймон. Сыщик ушёл.

– Я могу превращаться обратно? – высунулся Пикк. Лицом он походил на Мэл, как близнец или клон, а вот ниже шеи остался прежним – грузным малым. За пять минут поменять облик можно было только частично, поэтому пухляку пришлось импровизировать.

6 глава. Поездка в Рейленд

Мэл покрутила в руках карточку. Снова прочитала название на ней «ВИТАЛАЙН». Получить такую вещицу от незнакомца казалось чем-то немыслимым.

На обратной стороне карточки был шрих-код. Мэл поднесла его к своему смарт-браслету и отсканировала.

На смарт сразу же пришло сообщение: «Такси в Рейлэнд номер LUXX 777 ожидает вас…»

Она изумлённо распахнула глаза, не веря, что бесполезный кусок пластика оказался билетом в тот самый город, где находился Айк.

Мэлори выбежала на улицу и огляделась в поисках нужной машины. Та стояла точно у входа на станцию.

Авто оказалось знакомым – именно на нём беглянка удрала от мужа.

– Здорово! – подпрыгнула она от восторга.

И села в уютный кожаный салон, после чего такси тронулось с места.

На экране под лобовым стеклом загорелась надпись: «Подключите электронного друга для комфортной поездки».

А кто не хочет прокатиться с комфортом?! Мэл протянула руку и коснулась экрана своим смартом.

– Приветствую вас. Меня зовут Грета. Я ваш электронный помощник, – раздался приятный женский голос. – Чего желаете?

– Теперь ты в моём смарте?

– Вы сами меня добавили.

Мэлори поелозила на сиденье и, зевая, сказала:

– Что-то я устала. Сейчас бы мягкую постельку.

Спинка диванчика сразу же опустилась, и он превратился в кровать. Ящик под ней выкатился, а в нём находились подушка и плед.

– Круто! – Мэл устроилась поудобнее, положив подушку под голову и завернувшись в плед. – Вот бы чего-нибудь вкусненького.

Боковая стенка как по команде отодвинулась, и прямо в руки пассажирки переместился поднос с фруктами и напитками.

Она с горящим взглядом принялась ужинать. Сперва отведала виноград, но сочные ягоды навеяли воспоминания об отдыхе с мужем. В памяти возник райский остров, вилла посреди джунглей и бассейн, где плескался полуобнажённый Хармон. И манил к себе.

Мэлори, кашляя, приподнялась и присела на постели – еда комом застряла в горле.

– Проклятье, Хармон! Поесть не даёт.

– Кит Хармон, – откликнулась электронная подруга. – Ник в соцсети БигСайенсБосс. Учёный, миллиардер, семейное положение скрыто.

На экране под лобовым стеклом появилась его фотография.

– Конечно, зачем рассказывать о жене? Ещё любовницы разбегутся, – иронично заметила Мэл, поколачивая подушку. – Как потом он найдёт дамочку на ночь?

– Начинаю поиск дамочки на ночь. – Грета обладала интеллектом, хоть и искусственным, а вот эмпатией не отличалась. – Объект пользуется большой популярностью у женского пола.

На экране замелькали изображения Хармона в компании с отборными красотками. Причем электронная зануда словно специально выбирала фотки, где он кого-то обнимал или, напротив, обнимали его.

А вот с законной супругой в инфосети не нашлось ни одного снимка. Будто эту информацию умышленно подтёрли. «Подумаешь, не больно-то и хотелось», – Мэл положила поднос с едой и напитками на пол, окончательно потеряв аппетит. И имела неосторожность спросить:

– Тебе ещё не надоело? Или поищешь ему жену?

– Принято! Поиск жены для Кита Хармона. – Электронная подруга не уловила сарказма и старательно пыталась продолжить общение.

Мэл не успела и рта раскрыть, как на экране напротив возникла новая картинка, где Хармон, лучезарно улыбаясь, пожимал руку короткостриженной брюнетке. А та светилась от счастья, словно выиграла в лотерею.

– Совместимость восемьдесят три процента, – прозвучал неутешительный вердикт.

– Ну и пусть спит, с кем хочет, – пробурчала Мэлори и отвернулась. – Мне-то что.

Потом, поморщившись, снова посмотрела на экран. И у неё задёргался глаз, когда Грета добавила:

– Красивая пара, не так ли?

– Да почему сразу пара? Они даже не смотрят друг на друга. Откуда такие выводы?

– Анализ произведён на основании сведений из инфосети, – пояснила электронная помощница. – Эта девушка ровесница Кита Хармона. У них равный социальный статус, и они оба учёные. Общие интересы – залог крепких отношений. Но если вам не нравится, могу подыскать другую пассию.

– Да сколько можно! Убери! – громко выдохнула Мэлори и снова приняла лежачее положение. – Хотя, нет, пожалуйся на профиль этого придурка. Нечего быть таким красивым и соблазнять невинных девушек.

– Готово! Модераторам понравится ваш комментарий. Написать что-нибудь мистеру Хармону?

– Если только «ГОРИ В АДУ, ПОДЛЕЦ», крупными буквами, – в шутку ответила Мэлори.

Но поняла свою ошибку, когда Грета сообщила:

– Ваше сообщение отправлено.

7 глава. "Вечеринка" Хармона

Кит Хармон плюхнулся на кровать и прикрыл усталые глаза. Даже не стал раздеваться. Ему хватило бы и часа, чтобы немного восстановиться и снова забыться работой.

А забыться было жизненно необходимо. В его груди словно свернулась клубком стая змей. Они кусали, брызгали ядом, разрывали на кусочки и без того отравленное сердце. Боль пронзала всё тело, от макушки до кончиков пальцев. И, казалось, ничто и никогда не сможет прекратить эту муку.

Хармон сильнее зажмурился, надеясь поскорее уснуть – не выходило.

Остатки сна перебила ритмичная музыка, которая доносилась из гостиной.

Чуткий слух пришельца уловил, как распахнулся лифт, ведущий в апартаменты. Затем раздалось цоканье каблучков. Как минимум, трёх пар.

Звонкий женский смех лишь подтверждал, что в гости нагрянули прекрасные незнакомки. Но Хармон никого не приглашал, поэтому предпочёл остаться в уютной постели.

– Кит, ты дрыхнешь? – В спальню заглянул Ржавый, и лампы на потолке вспыхнули ослепляющим светом. – Ещё только восемь. Вставай! Я девочек позвал.

– Выпроводи их, – отвернулся к стене Кит. – Я хочу отдохнуть.

– Вот и отдохни в компании элитных шлюшек. – Охранник подобрался поближе к брату и принялся тормошить его за плечо. – Ну хватит хандрить!

– Могу я устать? – грозно обернулся Хармон и присел на кровати. – Я полдня гонялся за женой.

Он посмотрел на укус на своей руке, который уже затянулся. А в голове возникла мысль: «Заслужил». Пальцы сами надавили на рану, чтобы физическая боль приглушила душевную. Помогло лишь на несколько секунд, а потом ощущение, будто сердце раздирают изнутри, вернулось. И начало мучить Хармона с новой необузданной силой.

– Так ты из-за жены такой? – изо рта Ржавого вырвался смешок.

– Я в норме, Эдриан, – сквозь зубы выпалил Кит. – У меня всё в порядке. И женщины мне не нужны. – Он улёгся обратно, укрывшись покрывалом.

– Ты бы видел этих красоток!

– Вот и развлекайся с ними сам, если хочешь.

– Лучше позову их сюда. – Охранник уже двинулся к двери, собираясь исполнить задуманное.

Кит вскочил с постели и зашагал в гостиную.

– Ладно.

– Вот и правильно, брат, – шёл следом Ржавый.

Хармон спустился по лестнице. Гостьи встретили его радостными выкриками и аплодисментами.

– Иди к нам, красавчик!

Он остановился напротив девушек, а когда те устремились к нему, вытянул вперёд ладонь. Молча их остановил.

– Дамы, вечеринка окончена. Прошу на выход. Надеюсь, вам уже заплатили. Если нет, то я всё компенсирую.

– У-у, какой скучный. – Одна из дамочек хотела похлопать Кита по щеке, но он отстранился.

– Всего хорошего.

И гостьи задефилировали к лифту.

– Ты спятил, брат? Знаешь, сколько я за них выложил? – сверлил его рассерженным взглядом Ржавый.

– Я всё верну, не волнуйся, – Хармон направился наверх.

– Да не надо, это был подарок.

– Эдриан, хватит заниматься ерундой, – напоследок обернулся Кит. – Лучше найди мою жену. Сейчас же!

– Будет сделано! – Охранник приложил руку к виску, в шутку отдавая честь. – А ты куда?

Хармон не ответил, только хлопнул дверью спальни.

– Понятно, страдать, – качнул головой Ржавый и направился в кабинет, чтобы выполнить приказ брата. И через час разбудил его с новостями:

– Кит, у нас проблема. Детектив Шляпа заявился в клинику с ордером. Он в курсе, что твоя жена сбежала.

– Кто бы сомневался. – Босс встал и лениво потянулся, как будто проблемы с законниками его абсолютно не волновали.

– Но есть и хорошая новость, – кривой рот охранника растянулся в улыбке. – Твоя женушка тебе написала.

– Звала в гости? Адресок оставила? – оживился Кит, даже его усталые глаза заблестели.

– Лучше не буду озвучивать её сообщение, а то расплачешься.

– Неужели молила простить?

– Лучше! Мы засекли её местонахождение в момент отправки смс – это седьмой километр трассы, ведущей на Рейлэнд.

8 глава. Песня не о любви

Мэд вскочила с диванчика и, приблизив к губам смарт-браслет, недовольно спросила:

– Зачем ты отправила сообщение? Удали немедленно! Пока я тебя не удалила.

– Сообщение уже прочитано, – ответила электронная вражина. Подружкой назвать это язык не поворачивался.

– Тогда так козлу и надо, – Мэл плюхнулась на подушку. – Кстати, он меня не заблочил? Хотя неважно. Хватит о нём.

Она порылась в рюкзаке в поисках тачбука, но вспомнила, что тот сел.

Хорошо, что в такси был разъём для зарядки. Но пока устройство возвращалось к жизни, хотелось чем-то себя занять.

– Включить музыку? – предложила Грета. – Согласно моему анализу, вам подходит подборка песен о несчастной любви и расставании.

– Хорошо хоть не о смерти, – нервно захихикала Мэл.

– Могу предложить похоронный марш.

– Нет, давай что-нибудь весёлое.

В салоне заиграли жизнеутверждающие мажорные аккорды.

Вот только на душе всё равно было паршиво. Внутри словно сломался какой-то важный механизм, отвечающий за радость. Душа требовала грусти.

– Ладно, врубай свою подборку «После расставания», – хлопнула по диванчику Мэл, и в её наушниках зазвучала красивая медленная мелодия.

– Не судьба, не судьба. Не судьба склеить то, что ты разбил, – начала подпевать она.

– Всё равно ждёт обвал, ждёт обвал, ждёт обвал новый замок из руин, – подхватила электронная подруга, не попадая ни в ноты, ни в тональность, словно пародировала Мэл.

Почти три часа они голосили вместе, пока у единственной пассажирки не стали слипаться глаза. Грета сразу же приглушила музыку.

– Спокойной ночи, несчастно влюблённая Мэлори.

– Заткнись, ни в кого я не влюблена, – зевая ответила та и очень скоро заснула.

Казалось, с песнями боль немного отступила.

Утром Мэл уже была в Рейленде. Голос электронной подруги разбудил её:

– Мы прибыли в пункт назначения.

За тонированным окном высилось здание «Виталайн». Рядом с названием красовался логотип: крохотный младенец в ладонях.

– Ничего себе! Точно по адресу. – Мэл открыла дверь такси, и в салон ворвался бодрящий насыщенный озоном воздух.

Городок встречал гостью утренней прохладой и мелким дождём. Местный климат не отличался теплом. Пришлось купить новые джинсы и кофту. В Андервуде в этом сезоне ещё в купальниках разгуливают.

Зато прохлада придавала сил и как будто уносила из головы все лишние мысли. В переезде определённо были плюсы. Оставалось обустроиться на новом месте. Но прежде не терпелось навестить друга.

Мэл вошла в здание Центра, ощущая в груди лёгкий трепет. Как отреагирует Айк? Обрадуется ли или прогонит прочь? Всё-таки расстались они не очень хорошо, ему есть на что обижаться.

Остановившись у стойки регистратуры, Мэл откашлялась.

– Вы что-то хотели, мисс? – спросила сидящая напротив тучная женщина в белом медицинском халате.

– Здравствуйте. Я к Айзеку Файтеру Моногану, – быстро проговорила Мэл, словно боялась забыть имя пациента. – Я его сестра, сводная.

Легенду пришлось придумывать на месте – посторонних, скорей всего, не пустили бы в палату. Поэтому следовало представиться родственником, на всякий пожарный.

– Минуту, я поищу в компьютере.

За спиной Мэл раздалось шарканье тапок.

– Зак! – регистраторша уставилась на нарушителя тишины. – Чего тут ошиваешься? Марш в свою палату!

Женщина продолжила поиски.

Мэл в ожидании забарабанила пальцами по столу, пока не ощутила возле своих ног какое-то движение.

Повернула голову – взлохмаченный мужчина в больничной пижаме, вероятно, пациент, стоял рядом с ней на четвереньках. И точно пёс принюхивался к карману её куртки.

Она запустила в карман пальцы, нащупав горстку леденцов, которые, видимо, вывалились из упаковки. Но не стали менее привлекательными для сладкоежки.

Одну красную конфетку Мэл дала пациенту. Но тот настойчиво тянул руку за добавкой. Пришлось вытряхнуть ему на ладонь весь лакомый запас.

– Всё, больше у меня нет.

– Простите за задержку, – подала голос регистраторша. – Не могу найти.

– Поищите ещё, пожалуйста, – настаивала Мэл.

– Ложь, – дыхнул ей в ухо Зак. На этот раз он встал в полный рост.

– Что? У меня нет больше конфет, – отодвинулась от назойливого незнакомца Мэлори.

И услышала у самого виска громогласное:

– Ложь!

Она прикрыла волосами розовеющие щёки и отступила ещё на шаг. Пациент с безумным азартом приблизился к ней.

– Ложь!

– Зак, отстань от девушки. В палату! Быстро! – вмешалась регистраторша. И добавила: – Простите, сложный пациент.

8.2

Мэл не спеша покинула здание центра, прошла несколько метров и тяжело опустилась на ближайшую скамейку.

И судорожно прокручивала в голове: «Что делать? Где искать Айка?»

Наконец в памяти промелькнуло вчерашнее сообщение, отправленное другу.

Мэл вытащила из рюкзака тачбук и проверила почту – но письмо так и осталось не отвеченным и не прочитанным.

Всё это лишь подтверждало недобрые опасения.

Нужно было срочно с кем-то поговорить, и Мэлори позвонила подруге.

– Привет! Ты уже приехала? – На экране тачбука возникло розовощёкое круглое лицо Дебб. – С Айком виделась?

– Его здесь нет.

– Понятно, – задумалась пышка. – Но, может, он поправился. Это же хорошо? А на сообщение ответил?

– Нет! И только не говори мне, что он занят.

– Конечно, не скажу. Наверняка ему сообщили, что ты его искала, и бедняга дал дёру. Прямо в носках и пижаме, – Дебб старалась сохранять серьёзность, но не выдержала и расхохоталась. – Такой ответ лучше?

– Очень смешно, – не оценила шутку Мэл. – Кстати, в центре ко мне пристал какой-то псих.

– Ты – просто магнит для психов.

– Дебб, дослушай! Этот чувак сказал, что меня обманули, отсюда никого не выпускают и его тоже.

– Он случайно не говорил о себе в третьем лице? Это может быть признаком расстройств, – пышка постучала указательным пальцем по черепушке.

– Неважно. Он не хотел здесь быть, а его силком утащили в палату. Может, Айка тоже удерживают?

– Зачем частной клинике удерживать пациента? У него даже денег нет, чего доброго, в следующем месяце будет нечем платить за лечение.

– Всё равно это место мне не нравится, – настаивала Мэл. – Здесь плохо обращаются с клиентами. Фиг знает, какой дурдом там творится за закрытыми дверями.

– Не накручивай, подруга. Так недолго самой в дурку угодить, – обеспокоенно уставилась в экран Дебб.

– Не дождутся. Я устроюсь сюда на работу и всё разведаю, – раздался уверенный ответ. – Только мне нужен новый паспорт и диплом.

– Подруга, ты же понимаешь, что это опасно? А если тебя раскроют?

– Я поработаю недельку-другую, максимум, месяц. И вытащу Айка, если он тут.

– Вот именно! А если его тут нет? А ты подставляешь себя под статью. О мошенничестве, между прочим. Тебе мало проблем с законом?

– Я должна, я виновата перед Айком, – не сдавалась Мэл.

– Ты сделала для него всё, что смогла. Выбила ему лечение в клинике Хармона. Всё! Больше ты никому ничего не должна, – убеждала её Дебб. – Займись своей жизнью.

– Нет, он потерял память. И возможно, поэтому оказался в этой богадельне. Так что с долгами я ещё не расплатилась.

– Хочешь поиграть в спасателя? Я знаю, отговаривать тебя бесполезно. Подумай хорошенько – как бы не наломать дров.

Но Мэл уже твёрдо решила идти до конца.

8.3

Отключив видеозвонок, Мэл заглянула на сайт «Виталайн». Туда как раз требовался медперсонал.

Недолго думая, она состряпала резюме и отправила своё «творение» на электронную почту оздоровительного центра.

Затем нашла через инфосеть контакты человека, который торгует поддельными документами. И оставила ему заказ на новый паспорт и диплом.

Продавец ответил довольно быстро, минут через пять.

Мэл открыла сообщение, и её брови непроизвольно взметнулись.

– Шестьдесят пять тысяч! – прочитала она вслух. Причем пятьдесят из них стоила корочка «Люмена». – И нужна моя фотка.

При стопроцентной оплате покупателю бесплатно предоставляли рекомендации с липового места работы.

– Какая щедрость! Сначала обдерут на кругленькую сумму, а потом подарочки дарят.

– Я написала продавцу ваши пожелания по скидке. Думаю, теперь мы можем перейти на ты.

– Что? – У Мэл едва глаза из орбит не выпали от цифр, возникших на экране. – Он увеличил цену почти вдвое! Что ты ему написала?

– Что алчность – смертный грех.

– А тупость в этот список входит? Всё! Замолчи!

Мэл отключила электронную вредительницу и перевела деньги на анонимный кошелёк. Пока цена снова не выросла. Отследить получателя средств и тем более вернуть их – было невозможно. Рискованный шаг, но деваться некуда.

«Какие-то сто двадцать тысяч, – успокаивала себя Мэл. – Всего-то год моей работы».

Светить своей физиономией перед сомнительным типом хотелось ещё меньше. Но какой же паспорт без изображения владелицы?!

Решила – значит, нужно делать, а не останавливаться в начале пути. С этими мыслями она быстро сфотографировалась на тачбук и отправила снимок продавцу.

«Документы будут готовы через три часа. Спасибо за заказ», – прилетела смс-ка с улыбающимся смайликом, а следом – координаты, где забирать заказ.

У Мэл на душе потеплело, а вот в животе уже урчало от голода.

Она поднялась со скамьи и отправилась в ближайшее кафе. Меню там не отличалось разнообразием. Но даже яичница-глазунья с чашечкой остывшего кофе показались очень вкусными.

Мэлори пока плохо ориентировалась в новом городе, поэтому открыла на ладони электронную карту.

Место, указанное продавцом, было отмечено жирным зелёным кружочком. И находилось в двух кварталах отсюда.

Такое расстояние вполне реально преодолеть за двадцать минут неспешной прогулки, а у Мэл в запасе целых три часа. И она решила пройтись по магазинам, которые встречались по пути.

Для собеседования следовало подобрать приличную одежду, чтобы сойти за учёную. Строгий серый костюм и туфли в тон как раз подходили для такого случая.

Оставалось найти, не сдаётся ли где-нибудь жильё.

Но Мэл отвлекла яркая вывеска: «ТАТУИРОВКИ». На окне слева красовалась надпись: «Наносим тату. Сводим. Наносим по новой».

Мэл уставилась на свою ладонь – на безымянном пальце золотилась наколка в виде обручального кольца и очень раздражала.

Поэтому её владелица, недолго думая, шагнула в тату-салон.

А примерно через полчаса вышла оттуда, избавившись от ненужного символа брачных уз. Даже ощутила себя свободной женщиной, хотя официально ещё была замужем.

Закончив покупки, Мэл снова проверила точку на карте. Цель находилась совсем близко, в нескольких метрах. И как оказалось, это было не здание, а старый почтовый ящик.

За облезлой скрипучей дверцей лежал бумажный пакет, наподобие тех, куда заворачивают хлеб или выпечку.

Мэл проверила его содержимое, убрала в рюкзак. И довольная двинулась дальше, когда какой-то незнакомец выхватил ношу из её руки и рванул прочь.

– Стой! – Она кинулась за ним.

8.4

Грабитель свернул в безлюдную подворотню. Перевернул помойный бак и тем самым преградил преследовательнице путь.

От быстрого бега её лёгкие горели, воздуха не хватало. Она задышала чаще, вскарабкиваясь на препятствие, а затем спрыгнула на землю. И продолжила погоню, хотя мало понимала, как будет отбивать своё немногочисленное имущество.

Наконец воришка упёрся в стену и развернулся к Мэл.

– Чего увязалась? Жить надоело? – Он вынул из кармана складной нож и обнажил лезвие. – Или там что-то ценное? – Его хитрый взгляд покосился на рюкзак, а нож вонзился в плотную ткань. Один быстрый надрез – и всё содержимое рюкзака оказалось на асфальте.

Злорадно улыбаясь, вор подобрал пакет с документами.

– Вот то, что мне нужно.

– Отдай! Быстро! – потребовала Мэл.

– Что, не поделишься? Жадина. – Он просунул лапу в пакет, после чего в ярости разбросал всё, что нашёл внутри. – Что за лажа? – Костлявые пальцы разорвали диплом надвое, а грязные ботинки истоптали и запачкали листок с рекомендациями. – Где дурь?

– В голове, – рассмеялась Мэл.

Рассвирепев, грабитель врезал ей под дых кулаком. От боли она согнулась пополам и с трудом вздохнула, чувствуя, как по венам разливается адреналин. Уже хотела ответить обидчику, но получила новый удар – в бок.

Вместе с криком из её груди вырвался клуб дыма.

– Много куришь? – захохотал грабитель, выставив на показ потемневшие зубы. И снова замахнулся на неё, на этот раз ногой. Но не успел пнуть.

Мэлори с воплем упала на жёсткий асфальт. Её лёгкие словно наполнились раскалённым жаром. Тот мощным потоком вырвался наружу и отбросил грабителя к стене здания.

Едва он очухался, то пополз к ближайшему мусорному баку, нырнул туда с головой и зарылся в отбросах. Видимо, чтобы спрятаться.

Мэл, наконец, ощутила облегчение. Теперь было очевидно, что её дар никуда не пропал. Это радовало и пугало одновременно. Однако ни на то ни на другое не оставалось времени.

Она быстро подняла разбросанные вещи, запихала всё в рваный рюкзак и с ним в охапку побежала прочь.

После всех приключений Мэл заселилась в первый попавшийся мотель. Искать жильё получше не было ни сил, ни желания.

Но прежде чем лечь отдыхать, проверила документы. Диплом и рекомендации были самым кощунственным образом испорчены и не поддавались восстановлению. Хорошо хоть паспорт уцелел.

Разорванный рюкзак пришлось зашить, позаимствовав иглу и нитки у соседки. Удивительно, что кто-то до сих пор ими пользуется.

Закончив, Мэл плюхнулась на кровать с тачбуком в руках. И как раз заметила ответ от «Виталайна»: «Вы приглашены на собеседование завтра, в 10:00».

Вот так сюрприз! Только новый диплом за это время вряд ли удастся достать. Но так даже лучше. Всё равно подделывать документы незаконно.

Жаль, что почти сто тысяч «улетели» в сточную трубу, но совесть Мэл осталась чиста. И с этими мыслями засыпать оказалось куда приятней.

9 глава. С такими доводами не поспоришь

На собеседование Мэл пришла за десять минут до начала. В коридоре уже ждали три претендентки. Немного, но вакантная должность всего одна. Впрочем, у конкуренток наверняка нет диплома Люмена. И это немного успокаивало и давало надежду на лучшее.

Мэл разместилась в мягком кресле, воткнула в уши наушники и включила музыку. Но песню прервал голос цифровой подружки:

– Найти информацию о твоём потенциальном начальнике?

– Эй, я пытаюсь отдохнуть. До начальника мне нет дела, будь он хоть козлом безрогим. Хотя такой босс у меня уже был – мой бывший, – улыбнулась Мэл. По взглядам конкуренток поняла, что сказала это вслух, и резко замолчала.

– Тогда считай, что тебе повезло – центром «Виталайн» руководит женщина – Рейчел Вайд. Сама взгляни!

– Ты издеваешься? – шёпотом возмутилась Мэл, когда на её ладони появилось изображение молодой брюнетки с каре – той самой, идеальной пассии для Хармона, по версии Греты. – Зараза!

На этот раз на говорившую подняли глаза не только конкурентки, но и сидевшая напротив секретарша. Пришлось добавить:

– Это я не вам.

Мэл прикусила указательный палец, размышляя, что делать дальше:

– Если эта дамочка знает Хармона, то…

– Это ровным счётом ничего не значит, – продолжила цифровая подружка.

Точно! Вряд ли Кит рассказывал посторонним о жене. Если только Вайд не запала на него и сама всё не выяснила.

У Мэл в горле пересохло от такого предположения. Знала же, как чары её муженька действуют на женщин – устоять невозможно.

Она отошла к кулеру, где могла скрыться от посторонних глаз. Выпила стаканчик воды.

– Но где бы Вайд нашла мою фотку? Хармон ничего не выкладывал.

– Напомнить тебе о Райском острове и о ток-шоу, в которым вы участвовали сразу после свадьбы? – от виртуальной зануды ничего не скроешь.

Хуже всего, что эти «подвиги» сняли на камеру. До сих пор стыдно вспомнить.

– Постой-ка, не ты ли говорила, что в сети нет информации о жене Хармона, то есть обо мне? Наверняка он нанял целую команду айтишников, чтобы ликвидировать все фото и видео или что там ещё могло быть, – Мэл пыталась рассуждать здраво.

– Но шоу показывали в эфире центрального канала, – с такими доводами не поспоришь.

– Не напоминай. – Мэл сжала в кулаке пустой стаканчик и выкинула в урну. – Вряд ли серьёзная учёная смотрит такой шлак. А если смотрит?

– Вероятность пятьдесят процентов, что Вайд могла случайно увидеть шоу, – анализировала Грета.

Мэл учащённо задышала и зашагала на выход.

– Сбегаешь? – раздражал голос в наушниках.

Один за другим она вынула их из ушей и сказала:

– Мне нужен свежий воздух.

– Мисс Мэлоди Нова, – окликнула её секретарь. – Мисс Вайд вас уже ждёт.

9.2

Хармон расположился на заднем сиденье джипа с тачбуком в руках. И, не смыкая усталых глаз, просматривал видео с городских камер Рейленда. Но Мэлори ни на одной не промелькнуло.

Нахмурившись, Кит продолжил поиски. Он был настолько одержим этой целью, что не желал отвлекаться даже на приёмы пищи и был готов пренебречь сном.

Сначала следовало найти сбежавшую жену, а потом прохлаждаться.

Ржавый тем временем ходил по улице с фотографией Мэл и расспрашивал прохожих:

– Вы видели эту девушку?

– Нет, – очередная незнакомка даже не остановилась, видимо, испугалась грозного вида громилы.

Хармон наблюдал за братом из окна машины и понял, что вдвоём им не справиться. Нужно подключить ещё людей.

– Эдриан, поехали! – просигналил ему из машины.

– Сейчас, бро, – Ржавый наклеил листовку на столб. По старинке, но в такой дыре, как Рейленд, это могло сработать.

– Какие красивые буковки, светятся. – Позади, прижавшись спиной к кирпичному зданию, сидел какой-то бродяга и крутил в костлявых руках клочок бумаги. Но тут же закричал, едва охранник отступил от столба: – Эй, мужик, я видел эту гадину!

– Гадину? – обернулся громила. – Интересно.

– Эдриан, чего ты застрял? Не видишь, это нарик какой-то. – Хармон распахнул дверцу джипа и высунулся наружу. – Наверняка под кайфом.

– Я правда её видел. Еле ноги унёс, – уверял оборванец. – Она как дунет на меня, я как отлечу. До сих пор плечо болит, – он потёр ушибленное место.

– Дунет, говоришь? – Кит переглянулся с братом. – Похоже, к ней вернулся дар.

Недолго думая, Хармон вышел из машины и приблизился к бродяге.

– Где ты её видел?

– Я вам что, навигатор? На улице, – захохотал тот, демонстрируя потемневшие зубы.

Ржавый шагнул к нему и, схватив за шею, поднял над асфальтом.

– Говори! Где ты её видел?

– Из башки вылетело, – прохрипел бедолага и помахал клочком бумаги, который всё ещё держал. – Вон только листок от неё остался.

Охранник передал обрывок боссу.

– Виталайн, – вслух прочитал тот единственное написанное там слово.

– И что это? – хищно косился на бездомного Ржавый.

– Не знаю, мужики, не знаю. У этой девки какой-то лист выпал. Я наступил на него случайно, вот ко мне и приклеилось.

– Эдриан, погнали, – махнул Хармон и двинулся к машине.

Бросив бродягу прямо на асфальт, громила последовал за братом.

– И что это за «Витамуть»?

– Да так, один мелкий медицинский центр, ничего примечательного.

– Думаешь, твоя жена там?

– Проверим.

9.3

Сделав протяжный выдох, Мэлори вошла в кабинет директрисы. На удивление, это помещение было не слишком просторным. Ничего общего с роскошным кабинетом Хармона.

У окна, прямо напротив двери, сидела стройная брюнетка лет тридцати. С виду она напоминала фарфоровую куклу: бледная, без единой эмоции на лице. Только глаза тёмные, колючие. Под этим цепким взором становилось неуютно.

– Садитесь, – Вайд жестом указала на стул возле своего письменного стола.

Мэл присела и ещё минут пять ждала, пока директриса внимательно изучала её резюме.

– Интересно. Вы закончили Люмен? – первое, что спросила Рейчел.

– Я на втором курсе. Буду учиться онлайн.

Вместо покупки поддельного диплома Мэл решила получить настоящий и восстановиться в колледже. Мужчины приходят и уходят, а вот образование остаётся с тобой навсегда.

А что ещё делать одинокой девушке, как не строить карьеру?!

– Вы приехали из Андервуда? – прервал её мысли строгий голос Вайд. – И кем же вы там работали?

– Оператором по медицинскому оборудованию.

– Почему уволились? Согласитесь, переезд из столицы в такой маленький провинциальный городок вызывает вопросы. Зачем вы здесь?

На несколько секунд в кабинете повисло молчание.

– Если честно, – не знала, с чего начать Мэл, но потом выдала: – из-за любви. В Рейленде живёт мой молодой человек.

Айк так или иначе находился где-то поблизости. А то, что он лечился и, возможно, лечится до сих пор, в «Виталайн» говорить было не обязательно. Как и указывать в резюме своё семейное положение.

– Не подумайте, что я собираюсь выйти в декрет и родить тройню, – добавила Мэл, заметив на лице директрисы замешательство. – Сначала я доучусь, отработаю года три, а там посмотрим.

Следовало сказать пять, а лучше десять лет. Впрочем, в декрет мог выйти и мужчина. Законы это позволяли.

– Похвально. – Рейчел перевела холодный взгляд на экран компьютера, где находилось резюме. Затем, прищурившись, посмотрела на претендентку. – Рекомендации у вас есть?

«Были, но безжалостно растоптаны грабителем», – тяжело вздохнула Мэл и помотала головой.

– Что ж, думаю, мы закончили. Спасибо, что пришли. Мы вам позвоним. – Прозвучало, как отказ.

– Конечно. Буду ждать звонка, – натянуто улыбнулась Мэл. – До свидания.

А выходя в коридор, поёжилась, сбрасывая с себя холод недавней беседы. «И вправду подходящая пассия для Хармона».

Такая чёрствая особа, как Вайд, вполне может издеваться над пациентами. Но это только предположение. Однако после общения с директрисой «Виталайн» нравился Мэл ещё меньше.

И как теперь выяснить, что творится в Центре?

Мэл решила спуститься по лестнице и разведать обстановку. На втором этаже она заметила медсестру с каталкой. И направилась следом, надеясь пробраться в стационар.

Длинный больничный коридор встретил незваную гостью непривычной тишиной. Словно там и вовсе не было пациентов или им заклеили рты.

Вскоре из дальнего помещения раздались крики:

– Спасите! Помогите!

Дверь комнаты распахнулась, и оттуда вылетел курчавый коротышка в белом медицинском халате. И как обезумевший понёсся навстречу Мэл.

За ним, скрипя колёсиками, гнался робот. Тянул к беглецу длинные металлические клешни. Одной из них вцепился в край его халата, оторвав кусок ткани.

– Помогите!

Медсестра первой попалась парню на пути. Он буквально кинулся к ней, сначала оттеснив, а потом и прижав к стене. В первые секунды эти двое напомнили парочку в порыве дикой страсти.

От неожиданности женщина даже отпустила каталку, которая отъехала назад.

Робот же, напротив, приближался к ним, собираясь заключить в стальные объятия. Казалось, теперь у него будет не одна жертва, а целых две.

Недолго думаю, Мэл пнула каталку в электронного агрессора.

Бах – и тот замер на месте. Похоже, удар пришёлся по кнопке выключения.

Курчавый сразу же подбежал к Мэл, обхватил обеими руками её ладонь и потряс.

– Спасибо, мисс, спасибо, вы просто спасли меня. Без вас мне не жить.

Она освободила кисть из цепкой хватки незнакомца.

– Чем ты так разозлил железякина?

– Это всё происки конкурентов, мисс. Подсовывают нам некачественных роботов. А с вами всё нормально? Вас не задело? – Не дожидаясь ответа, парень призывно помахал кому-то. – Рейч, этот засранец здесь. Я нашёл его.

Мэл обернулась на стук каблучков и увидела перед собой директрису.

– Снова вы? – удивилась та.

– Да, заметила, что люди в беде, и не удержалась, – нашлось объяснение. Не признавать же, что собиралась облазить палаты в поисках друга.

– Если бы не она, то я бы здесь не стоял, – курчавый одобрительно хлопнул свою спасительницу по плечу. – Героиня наша!

9.4

Новое жилище располагалось в частном двухэтажном доме, в нескольких метрах от «Виталайн». Буквально в пяти минутах ходьбы, поэтому Мэл не смогла отказаться от такого предложения.

Да и хозяйка оказалась весьма приятной женщиной средних лет. Поджидала квартирантку у входа и сразу проводила в гостиную, где пахло свежим ореховым печеньем.

– Садитесь, угощайтесь, – почти силой усадила Мэлори на диванчик и вручила кружку с ароматным чаем. – Меня зовут Паола. А вас?

– Мэл.

– Очень приятно. Здесь всегда рады друзьям Себы. Вы же работаете вместе с моим мальчиком?

– Он ваш сын? – Мэл сделала глоток и чуть не подавилась.

– Ну что вы, не торопитесь, – похлопала её крепкая ладонь хозяйки. Отчего кашлять хотелось ещё больше. – Себа – мой племянник. Очень хороший мальчик.

Складывалось впечатление, что тётушка ищет ему невесту, а сдача комнаты – лишь способ привлечь кандидаток. И заодно рассказать о достижениях потенциального жениха.

Впрочем, доска «почёта» висела в гостиной на самом видном месте. Всем же очень интересно узнать, что в соревнованиях по гребле Себастиан заработал сто пятнадцатое место или восьмидесятое на олимпиаде по математике. Ну просто чемпион!

После тирады о его «победах» хозяйка, наконец, проводила Мэл в комнату.

Это было небольшое помещение с отдельным входом и личной ванной.

Из мебели там имелось только самое необходимое: односпальная кровать, узкий шкафчик, небольшой круглый столик и два мягких стула. Ничего общего с роскошными апартаментами Хармона, но всё равно в этом скромном доме веяло уютом.

И Мэл решила остаться. Сразу плюхнулась на кровать, едва осталась одна.

– Грета, приём, – поднесла к губам смарт-браслет. – Ты где? Отзовись.

– Вы слишком грубо прервали наш последний разговор, – раздался ответ. – Я обиделась.

– Ну ладно. Тогда отдыхай, а то я хотела дать тебе задание.

– Какое? – требовательным тоном спросила обиженка.

– Неважно, не отвлекайся, продолжай грустить, – с иронией добавила Мэл.

– Какое задание? – повторил громче и строже электронный голос.

– Если ты так настаиваешь, тогда закажи мне большую пиццу с курицей, хрустящие наггетсы, абрикосовый пирог, ванильное мороженое, клубничный сок и шоколадку с карамельной начинкой, – облизываясь сказала Мэл.

– Вы не лопните?

– Заказывай!

– Уже. Доставят через полчаса.

– Вот и отлично. – Мэлори поднялась с постели и сладко потянулась. – Пойду пока приму душ.

Обмотавшись полотенцем, она вышла из ванной. И ещё несколько минут намазывалась ванильным кремом в ожидании вкусного заказа. Но доставка задерживалась.

Мэл уже предвкушала, как разложит на столе все лакомства и отлично отпразднует этот день. Жаль, в одиночку.

Её вдруг накрыла непреодолимая тоска по мужа. А память невольно возвращала в старую заброшенную хижину, к горящему камину и к Хармону, сидящему рядом.

Он сейчас, наверное, как раз ужинает. В каком-нибудь элитном ресторане в компании длинноногой модели.

От фантазий отвлёк стук в дверь.

– Открыто? Входите! – сказала Мэл, облачившись в махровый халат. Ни к чему шокировать курьера обнажёнкой – ещё пиццу уронит.

– Можно? Это я, Себастиан. Себа. Ваш сосед, – в комнату заглянуло конопатое лицо. – Вот, вернулся с работы.

Интересно, может, у доставщиков тоже закончился рабочий день?!

– Стесняюсь спросить, ты будешь заходить после каждого возвращения или перед работой тоже? – в шутку поинтересовалась квартирантка.

– Могу и во время обеденного перерыва, – нервно рассмеялся Себа. – Ладно, намёк понял, не буду беспокоить. Хотел узнать, как вам комната.

– Хорошо, – кивнула Мэл. – Просто отлично.

– Тогда встретимся в лаборатории. Я тоже там тружусь. – Он, улыбаясь, уже повернулся к лестнице, но тут же обернулся. – Не хотите со мной в клуб? Тут недалеко.

Мэл опустила взгляд на свой махровый халат – не лучший вариант для вечеринки. Но и тухнуть дома, вспоминая бывшего, тоже не хотелось. Тем более натощак, раз уж угощения так и не доехали. И она согласилась, попросив коллегу дать ей немного времени, чтобы привести себя в порядок.

– Только обращайся ко мне на ты. Можно просто Мэл.

– Здорово! Через полчаса я загляну? Шучу. Буду ждать вас… тебя на крыльце.

– Идёт.

И Себа, довольный, побежал вниз по ступенькам, будто впервые пригласил девушку на свидание.

Мэлори натянула новенькие джинсы и кофту. Причесалась, завязала волосы в тугой хвост и направилась во двор. Вот бы Хармон взбесился, увидев жену с другим. Эти мысли почему-то заставили её улыбнуться.

«Так, опять Хармон. Можно хоть минуту не думать о нём? – на полпути она остановилась. – Раз уж решила отвлечься, нужно отвлекаться как следует».

9.5

Сорок минут назад

– Я всё узнал: твоя жена здесь не работает, – Ржавый спустился в холл «Виталайн», где как раз осматривался Кит Хармон.

– Но я чувствую её, она здесь была. Может, даже прямо сегодня, – босс подключил к поискам свой особый нюх.

– С таким чутьём тебе стоит работать на таможне, – криво улыбнулся охранник.

Кит никак не отреагировал на шутку брата. Лишь скомандовал:

– Проверим снаружи. Вдруг Мэлори ещё не успела далеко уйти.

Её аромат тонким шлейфом манил на крыльцо. И Хармон устремился на улицу.

Не обнаружив среди прохожих жены, он приблизился к тротуару. Присел на корточки и, судя по тому, как шевелились его ноздри, стал принюхиваться.

– Бро, прекрати. На тебя все пялятся, – возвышался за ним Ржавый.

Кит ничего не ответил. Полностью отключился от внешних раздражителей. От этого его обоняние усилилось настолько, что знакомый запах приобрёл едва уловимую форму и цвет.

Словно Мэлори стояла на расстоянии вытянутой руки в переливающемся золотом платье. Молчаливым привидением супруга отдалялась от Хармона.

Он же, как завороженный, двинулся следом ней. Не моргая, смотрел на ускользающую невесомую фигуру, пока внутри разгорался огонь желания – поймать и не отпускать. Но азарт быстро сменился горечью разочарования, когда влекущий за собой призрак исчез возле двухэтажного кирпичного домика.

– Здесь всё обрывается, – Кит с окаменевшим лицом застыл на месте.

Ему навстречу ехала поливомоечная машина. Эта железная махина и ликвидировала следы беглянки.

– Бро, хватит, её здесь нет, – Ржавый потянул его в сторону, заставив пропустить приближающийся транспорт.

– Может, ты и прав, Эдриан.

– Конечно, прав. Пошли отдохнём. Снимем тебе красоток.

В ответ на эту идею Кит посмотрел на брата тяжёлым взглядом.

– У нас не так много времени, чтобы тратить его на кого попало. Лучше подгони джип!

Через две минуты братья уже мчались прочь из тихого райончика.

– Едем в отель? – спросил Ржавый, не отводя глаз от дороги.

– Сомневаюсь, что в этой дыре есть что-то приличное.

Хармон достал из бардачка небольшой футляр, где находился жучок со встроенной камерой. Это устройство очень напоминало муху и могло летать. При помощи пульта управления.

Хармон выпустил чудо-насекомое в окно и проследил за его путешествием через экран тачбука.

– Опять? – недовольно протянул охранник.

– Я должен проверить этот район.

– На твоём месте я бы проверил голову, – Ржавый постучал мощным кулаком по своей черепушке, придерживая руль одной рукой. – Эта девка тебя с ума свела.

– Она меня не интересует, только её дар.

– Ну да, конечно.

Взмахом ладони Кит приказал брату замолчать. И продолжил проверять дом за домом. Заглядывал в каждое окно. Некоторые из них были плотно задёрнуты. Их пришлось пропустить. Но услышав звук раздвигающихся штор, Хармон развернул муху обратно.

За стеклом он увидел стройную женскую фигуру в лучах солнца.

Крохотный шпион быстро адаптировался к свету и показал лицо девушки. Это была Мэлори, настоящая, а не призрак. Она отступила и, распахнув руки, плюхнулась на кровать.

– Поворачивай! Моя жена там! – скомандовал Хармон, едва успев рассмотреть номер дома. – Семнадцатый, из кирпича.

9.6

– Наконец-то сцапаем заразу, – Ржавый резко крутанул руль.

– Нет! Ты спугнёшь её, и она снова сбежит.

Хармон включил тонирование стёкол, чтобы остаться незамеченным.

– Не сбежит. Врежем ей как следует и засунем в багажник, – охранник в предвкушении сжал мощный кулак.

– Средь бела дня? На глазах соседей? Нужно действовать осторожней.

– Жалеешь свою жёнушку?

– Никого я не жалею, – возразил Хармон. – Мне нужно добиться её расположения, ясно тебе? И багажник тут точно не поможет.

– И что ты предлагаешь? Сидеть возле её дома, как скромный девственник? – недоверчиво ухмылялся Ржавый.

– Для начала не гони так, Эдриан! Тормози!

– Мы же ещё не доехали, бро.

– Хочешь спалиться? Мы и так знаем, где она. На этот раз мы её не упустим. Дождёмся, пока она сама вылезет из норы.

– Ладно, – согласился охранник и припарковался возле соседнего дома. – Тогда я пока вздремну. – Ржавый нацепил на шею надувную подушку и прикрыл веки.

– Делай, что хочешь, только заткнись!

Хармон включил режим полного экрана, наблюдая за Мэлори. Та двинулась в смежную комнату, но вскоре вышла оттуда в одном полотенце.

– Ради такого стоило приехать в эту дыру. – Кит прикрепил тачбук к лобовому стеклу и уселся поудобнее, подложив руки под голову.

Но вдруг тонкие девичьи пальцы задёрнули шторы.

– Серьёзно? – Кит подпрыгнул на месте от возмущения.

Но заметил, что окошко спальни ещё остаётся открытым.

Летающий шпион легко проник в комнату и приземлился на кровать рядом с девушкой.

Она выдавила на ладонь несколько горошин крема и принялась намазывать обнажённые ноги.

Взгляд Хармона скользил по её нежной оливковой коже, словно ласкал. Сначала бёдра и голени, затем стопы, не упуская ни единого миллиметра. С наслаждением перемещаясь к шее, к которой хотелось припасть жадными губами, вкусить знакомый манящий аромат. Затем его взор коснулся плеч Мэлори и спустился к кистям. Кит ощущал, как покалывает пальцы от нестерпимого желания прикоснуться к ней.

Влажное полотенце сползло, оголив её спину. Затаив дыхание, Хармон придвинулся к тачбуку, через который наблюдал.

Казалось, ещё мгновение – и он выскочит из машины и помчится прямиком к Мэл. Ему удалось сдержаться, хоть это и стоило неимоверных усилий. Словно внутри него с бешеной силой распространялся огневой шторм.

«Возьми, заполучи её. Ты муж, а значит, имеешь право», – проносились в голове отчаянные мысли.

Тем временем Мэлори сняла с себя полотенце. В тот же миг изображение почернело – похоже, махровая ткань накрыла жучка.

После чего раздался треск, указывающий, что камеру раздавили.

– Нет! – сокрушался Кит. – На меня сели. Неожиданная близость.

Он толкнул локтем храпящего рядом брата

– Эдриан! Тише!

– Бро, ты меня звал? – охранник резко оторвал голову от спинки сиденья.

Но Хармон не ответил, наблюдая, как какой-то кучерявый парень разгуливает возле дома Мэл. А потом поднимается к её двери и заходит внутрь.

– Это что за придурок? Почему она его впустила?

– Может, её новый хахаль, – предположил Ржавый, за что Кит сразу же хлестнул его грозным взглядом.

Через несколько минут незнакомец покинул комнату Мэл.

– Как-то он быстро. Скорострел, – издал смешок охранник.

– Что-то слишком довольный.

Кит настороженно прищурился, продолжая следить за подозрительным типом. А тот спустился на крыльцо, не собираясь уходить.

– Чего он ждёт?

– Может, у них свиданка? – Ржавый сразу замолчал, когда снова поймал неодобрительный взгляд уже не брата, а босса.

Мэлори вышла к курчавому, словно подтверждая слова охранника.

– Едем за ними! – приказал Хармон. – Вдруг она поменяет место жительства.

– Или место ночевки.

– Заткнись и трогай!

– А если застукаем их вместе?

– Ничего страшного, просто оторвём ему яйца.

10 глава. Табу

Себастиан, посвистывая какую-то мелодию, стоял на крыльце своего дома. Разоделся он как настоящий модник: в чёрные кожаные брюки и куртку в шахматную клетку. И, увидев Мэл, сразу воскликнул:

– А вот и наша спасительница!

Та ткнула ему в грудь указательным пальцем.

– Не называй меня так, а то больше не буду с тобой разговаривать.

Себа побледнел, выкатив округлившиеся глаза.

– Да ты что? Я же в знак благодарности.

– Расслабься, – Мэл хлопнула его по плечу – нашла повод для ответочки. – Пошли уже, пока в клуб не опоздали.

И они двинулись по вечерней улочке к двухэтажному зданию с неоново-красной вывеской «Клуб Драйв».

– Можно я скажу, Мэл? – решился прервать молчание Себа.

– Валяй.

– Тогда в коридоре ты среагировала молниеносно, как героиня боевиков. – Он замахал кулаками, демонстрируя известные ему боевые приёмы. А когда закончил, предположил: – На твоей прошлой работе, наверное, рыдали, когда ты уходила?

– Особенно Хармон, – шуткой ответила Мэл. – То есть мой босс.

И очень надеялась, что новый знакомый не расслышал его фамилию.

– Что? Ты сказала, что твоего босса зовут Хармон? Кит Хармон?

– Не бери в голову.

Мэл заметила неподалёку чёрный тонированный джип бизнес-класса – ещё одно напоминание о муже. И поспешила просочиться в клуб, где играла громкая ритмичная музыка. Себастиан семенил следом.

– Нет, я точно слышал, ты сказала Хармон. Он же легенда. Ты его видела? Как меня? Один на один? Щупала?

Мэлори огляделась. Вокруг оказалось на удивление красиво. Круглые столики на широких вытянутых ножках светились в темноте небесно-голубым. На потолке висели розовые кубики люстр. Пол украшали плитки в виде гигантских пчелиных сот, с голубой подсветкой по контуру.

– Да так, стажировалась в одной из его лабораторий, куда он даже не заходил, – пришлось придумать на ходу. – Так что мы с ним не пересекались. Практически.

– Жаль! Кстати, скажу по секрету, наша начальница, Рейчел с ним переписывается. Амур-мур-мур.

– Серьёзно? А она уверена, что ей пишет Хармон, а не его помощник или секретарша?

– Вот и я о том же! Тоже не веришь в любовь по переписке, тогда дай пять!

Он хлопнул по раскрытой ладони Мэл. И добавил:

– А вообще, я думаю, что Хармон обрабатывает Рейч, чтобы захапать наш Центр. И стереть с лица земли! Мы же его главные конкуренты.

Это предположение вызвало у Мэлори смех. Но она тут же замолкла, услышав за спиной голос директрисы:

– Обо мне сплетничаете?

– А вот и наша красотка-босс! – пританцовывал на месте курчавый. – А мы уже соскучились. – И потянул начальницу и коллегу к барной стойке.

– Простите, – вставила Мэл.

Себа придвинул к ней высокий стул и шепнул на ушко:

– Лучше на ты. В Центре мы все – одна большая семья. К тому же Рейч не любит, когда выкают. – Он уселся за барную стойку.

Место справа от него заняла директриса. Мэлори пришлось расположиться у самого края.

Но, несмотря на улыбки собеседников, ей становилось неуютно. Затылком она ощущала на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, Мэл на несколько секунд онемела – за дальним столиком сидел Хармон и прожигал её глазами, полными гнева.

«Не может быть!» – Она испуганно отвернулась.

К их компании как раз подошёл бородатый бармен.

– Вам как обычно?

Рейчел кивнула и показала ему три пальца.

И тут же на барную стойку опустились три малиновых коктейля.

Мэлори снова устремила взор к дальнему столику, но его уже окутал густой мрак. Значит, показалось, Хармона здесь нет. Однако сердце в её груди продолжало барабанить, как безумное.

Рядом с ней без умолку болтал Себастиан. Вайд не отрывалась от своего смарт-браслета. Похоже, эти двое не заметили ничего и никого странного.

Однако дыхание у беглянки участилось, словно её дар готовился к обороне.

– Рейч, кому пишешь? Снова Хармону? – Себа хитро косился на ладонь начальницы. – Кстати, Мэл его знает.

– Да, откуда? – Вайд подняла на неё взгляд.

– Видела по телевизору, – та изобразила смех, а остальные подхватили.

Себа подпёр рукой подбородок и развернулся к собеседницам, готовясь посплетничать.

– А вот Рейч познакомилась с Хармоном на конференции.

– С тех пор Себастиан нас женит, – закатила глаза директриса.

– Я переживаю за твою личную жизнь. Чисто по-дружески, – оправдывался тот.

– Успокойся, Хармон женат, а такие мужчины для меня табу, – Рейчел поднесла к губам трубочку и принялась за напиток.

«Значит, уже пробила красавчика», – подтвердилась догадка Мэл.

11 глава. Очень секретное место

– Решай быстрей: идешь или нет? – торопил Себа.

– Не знаю, – Мэл потёрла заднюю часть шеи, выходя вслед за ним на улицу. – Поздно уже.

– Да брось, время детское, – смеялся коллега. – Такого больше нигде не увидишь. И попасть туда можно только по особому приглашению.

Мэл поёжилась, заметив возле клуба чёрный тонированный джип. На таком же ездил охранник Хармона.

– Сейчас я вызову нам такси. – Себа отправил кому-то смс-ку. – Так что решайся, поедешь или нет.

– А почему то место секретное? Там происходит что-то незаконное? – поинтересовалась Мэл, направляясь подальше от подозрительной машины.

– Хуже! Запретное, во всех смыслах, – не отставал ни на шаг коллега. – Поэтому хорошенько подумай: ты точно хочешь пойти?

Джип тем временем медленно следовал за ними.

Они свернули за угол, приближаясь к белому фургону. Боковая дверца кузова отодвинулась, приглашая в тёмный салон.

– Такси подано! – обрадовался Себа. – Ничего не бойся.

– Я поеду, – Мэл первой запрыгнула внутрь.

Коллега зашёл следом за ней, и дверца автоматически захлопнулась, оставив пассажиров в кромешной тьме.

Когда машина двинулась, сквозь шум двигателя снова послышался голос Себы:

– Всё в порядке? Ты же не боишься?

– Всё отлично. Постоянно так езжу, – отшутилась Мэл. – Где здесь свет?

Наощупь она попыталась найти выключатель, но не смогла.

– Боюсь, что нигде, – тихо ответил Себа. – Придётся ехать так. Прости. Таковы условия перевозки.

– Да заткнитесь вы! Трепаться тоже запрещено, – из темноты раздался густой бас, означающий, что в кузове был кто-то ещё.

– Можно я придвинусь к тебе? – сдавленным шёпотом спросил Себа. – Я боюсь темноты. И агрессивных людей тоже.

– Ладно.

Внезапно фургон затормозил.

– За нами хвост! – донеслось из кабины.

Мэл чуть приоткрыла дверцу кузова, несмотря на возражения Себы, и осторожно выглянула наружу.

В свете фар она заметила чёрный джип. Какой же настырный – преследовал их всю дорогу.

К нему из фургона вышли двое рослых мужчин в звериных масках и с автоматами в руках.

– Говорил же, что чужакам туда нельзя, – примостился рядом с Мэл коллега.

– Да хватит, вы оба! – грозным шёпотом потребовал их попутчик. – Пока нас всех не попёрли.

Мэлори увидела, как джип разворачивается и удаляется от вооружённых людей.

И уже подумала сбежать, но Себа оттащил её назад в темноту и захлопнул дверцу.

– Мужик прав, сидим тихо.

Мэл вжалась в угол, успокаивая себя лишь тем, что их сопровождающие не стали открывать огонь, а значит, не собирались никого убивать. Только припугнули.

Через час фургон остановился, дверца кузова автоматически отодвинулась, и голос по громкой связи скомандовал:

– Быстрее! Выходите!

Пассажиров высадили на глухом пустыре и оставили одних.

Всё вокруг уже окутала непроглядная мгла. Пришлось включить фонарики на смарт-браслетах.

– И где мы? – крутила головой Мэлори в поисках хоть какого-нибудь здания, но безрезультатно.

Чёрного джипа тоже не оказалось на горизонте, и это радовало.

Конопатый с интересом осмотрелся.

– Похоже на окраину. Здесь я ещё не был.

– И как мы найдём секретное место?

– Я же не сказал: мне приходят смс-ки. Исчезающие! Не успел прочесть – и всё! Но не волнуйся, я владею скорочтением. Упс! – Он растерянно уставился в экранчик своего смарт-браслета, а затем виновато посмотрел на спутницу. – Всё пропало.

Их единственный попутчик уже поспешил вниз по склону.

– Идём за ним, – махнула коллеге Мэл.

И принялась спускаться по сухой траве в лощину.

– Меня терзает один вопрос: как мы вернёмся домой, если не знаем, где мы?

Себа, спотыкаясь, тащился позади неё.

– На беспилотнике.

– На чём?

– Такси такое. Ездила когда-нибудь?

– А оно сюда ходит?

Мэл застыла на месте, увидев впереди старый огромный амбар. И шумно выдохнула:

– Пришли.

Других построек поблизости всё равно не оказалось. И они, как и попутчик, проследовали к единственной, которую обнаружили.

11.2

На входе Себа показал что-то вроде пропуска. И гордо добавил:

– Девушка со мной.

Мужчина в личине медведя пропустил их внутрь.

Вновь прибывшие оказались в переполненном душном помещении. Со всех сторон к ним летели крики безумной толпы: «Давай! Урой его!» В этих воплях не сразу улавливалась человеческая речь. Оравшие очень походили на животных. Некоторые нацепили на головы звериные маски. Другие разрисовали физиономии, как туземцы диких племён.

Но все без исключения обступили восьмиугольную клетку, внутри которой бились два странных двуногих существа, ростом с мужчин. Одного по пояс покрывала пятнистая, точно у гепарда, шерсть, а второго – зелёная чешуя, как у ящера. Оба были в штанах, будто до ринга имели вполне человеческий облик, но жестокая схватка превратила их в монстров.

– Здорово отжигают! – Себастиан с задором потряс кулаками.

Гепард тем временем впивался в глотку Ящеру.

– Молодец, Котяра! – орали зеваки и делали ставки.

Мэлори закашляла, чувствуя, что воздуха не хватает. В конце концов, ещё недавно она жила с таким же чешуйчатым.

И через толпу начала протискиваться на улицу.

– Эй, ты куда? Принести тебе воды? Я сейчас, – на полпути остановил её Себа и усадил на пустующий стул, возле стены.

Она отвернулась от ринга и только тогда ощутила небольшое облегчение.

Но это длилось недолго – ей в ухо завыл незнакомец в волчьей маске.

– Спятил? – вскочила Мэл, защищаясь стулом.

Шутник снял личину.

– Эй, это я, Себа. Держи! – в знак примирения тот протянул бутылку воды.

С арены послышался резкий хруст, словно кому-то свернули шею. Мэлори обернулась, уставившись на финал боя: окровавленный Ящер поднял тело соперника и бросил себе под ноги.

– Он убил его? – испуганно таращилась Мэл и задышала чаще.

– Это мутанты, что с ними будет, – курчавый, как и остальные, рукоплескал победителю.

Мэлори же активней задвигала локтями, продираясь на выход.

– Постой! Ты куда? Тебя проводить? – семенил за ней коллега. – Может, останешься? Ещё три финальных боя. Самое интересное.

– Нет, мне домой пора. – Она уткнулась в экранчик смарт-браслета, будто вызывала такси. На самом деле пыталась отделаться от компании Себы, а заодно унять дрожь в пальцах.

– Тогда увидимся на работе?

– Ага.

Оставшись одна, Мэл всё же вызвала беспилотник. Но в ожидании машины обошла амбар вокруг.

У заднего входа стоял скотовоз.

– Ну, кто там следующий? Зверюга! Давай поживее! – выкрикнул крепкий мужчина. И двинулся к кабине.

В ответ кузов затрясся от оглушительных воплей.

Мэлори прижалась к стальной стене, чтобы не выдать себя. Но любопытство заставило её подойти поближе к грузовику.

– Эй, кто здесь? – шёпотом спросила она.

И навела огонёк фонарика на открытый кузов.

Внутри, в тесной клетке, сидело мохнатое существо, наполовину человек, наполовину животное. Оно вцепилось когтистыми лапами в прутья, обнажило острые клыки. Но едва взглянуло на Мэлори, успокоилось. Ярость пропала из его звериных глаз, и те вдруг стали человеческими. Шерсть на лице начала исчезать, обнажив гладкую кожу.

Мэл замерла, словно увидела перед собой призрак из прошлого. И протянула к парню дрожащие пальцы:

– Айк!

– А ну пошла отсюда! – Мощная рука оттолкнула её от клетки.

Упав на холодную землю, она услышала только:

– Мэл, помоги мне!

Дальше раздался хлопок – мужчина запер железные двери кузова.

Мэлори вскочила, но грузная фигура преградила ей путь.

– Вон! Или скормлю моим бойцам!

Из амбара как раз вывели Ящера, который хищно облизнулся при виде Мэл.

Той пришлось отступить.

Уходя, она поднесла к губам смарт-браслет и спросила:

– Грета, где моё такси?

Беспилотная машина подъехала к главному входу минут через десять.

Усевшись в тёплый салон, Мэл приказала Искусственному Интеллекту остановиться на безопасном расстоянии от скотовоза. А когда тот тронулся, велела мчаться следом.

Через несколько километров погони грузовик свернул с трассы в лес и скрылся за непроницаемыми воротами, ведущими в тёмный туннель.

«Что это за место? – прищурилась Мэл, пытаясь найти хоть какую-то вывеску. Но заметила только небольшой логотип: младенца в ладонях. Этот символ казался таким знакомым.

Она описала увиденное Грете и онемела от ответа:

– Это логотип Центра медицины будущего «Виталайн».

12 глава. Незваный гость

– Чего колотишь? Что нужно? – снаружи раздался строгий голос Паолы, хозяйки дома.

Ржавый прекратил стучать в дверь и спустился по лестнице во двор.

– Я ищу кое-кого.

Мэл как раз подошла к окну и наблюдала за этими двумя, прячась за шторой. Чуть приоткрыла створку, чтобы лучше слышать их разговор.

Паола встретила незваного гостя с деревянной лопаткой в руках.

– Вы кто? И чего хотите?

– Тётя, у тебя там блинчики подгорают, – из дома высунулась кудрявая, но взлохмаченная голова Себы. – А я дико голодный.

– Потому что вчера плохо поужинал, – сразу же нашла причину тётушка.

– Что-то горелым запахло, – поморщил нос племянник.

– Ладно, бегу-бегу! – хозяйка понеслась обратно, но на полпути обернулась к Ржавому. – Как же...

– Иди! – к ним вышел Себастиан в смятой после сна пижаме и пушистых тапках. – А я пока поговорю с любезным мистером. – И кофе сварить не забудь!

Убедившись, что тётушка ушла, Себа приблизился к гостю.

– Доброе утро. Чем обязаны?

– Видел её? – Охранник сразу показал ему что-то на экране тачбука.

Мэл почти не сомневалась, что это её фото. И съёжилась в ожидании скорого разоблачения.

– Никогда в жизни, – удивил ответ коллеги.

– Уверен? Это опасная социопатка и воровка. Сбежала из лечебницы. – Ржавый выбрал самую примитивную стратегию – запугивание.

– Если увижу, то сразу позвоню законникам, мистер… Как там вас?

– Лучше звони мне. – Громила передал ему небольшую карточку, вероятно, визитку.

Себа покрутил её в руках, словно изучал.

– Могу я поинтересоваться, кто вы?

– Я от мужа и опекуна этой ненормальной.

И широким шагом Ржавый направился за ворота.

Мэл, опустив голову, тяжело выдохнула. И заходила из угла в угол, чтобы унять гнетущее беспокойство. Ведь посланник мужа может вернуться или ещё хуже – вторгнуться в дом.

В уютном гнёздышке становилось небезопасно. Нужно было понять, что делать дальше, куда бежать. Но мысли спутывались и вызывали лишь головную боль.

От нового стука в дверь Мэл вздрогнула.

– Мэлоди, ты там? – вкрадчивый тон Себы немного настораживал.

Она посмотрела в глазок и тихо спросила:

– Ушёл?

Себа огляделся.

– Не бойся, я его спровадил. Больше не придёт. Но я это сделал не просто так. Можно мне войти?

Мэл сжала ручку двери, но открывать не спешила. Прикусила нижнюю губу и с тяжёлым сердцем впустила коллегу.

Было понятно, тот явился за ответной услугой. Неужели попросит прикинуться его невестой?

– Слушай, – сперва замялся он, блуждая взглядом по комнате. – Не говори тёте про бои, ладно. Она не поймёт.

– Про бои? – нервно рассмеялась Мэл. – Хорошо, не скажу.

– Будешь хранить мою тайну, а я твою, – улыбаясь Себа слегка толкнул её кулаком в плечо. – Кстати, чего тот мужик хотел? Колись, ты задолжала кому-то денег?

– Не совсем.

– Понятно, твои родственники?

– Моему близкому требовалась дорогостоящая операция, пришлось занять крупную сумму, – немного насочиняла Мэл. – Теперь с нас требуют огромные проценты.

– Коллекторы, будь они не ладны. Терпеть их не могу. – Казалось, что Себа проникся историей. – И этот тип сразу мне не понравился. Сказал, что ты сбежала из психушки.

Его глаза подозрительно сощурились, уставившись на квартирантку.

– Сомневаешься во мне? – поинтересовалась та.

– Понимаешь, мы мало знакомы. Ты же не против, если я проверю твои вещи на наличие психотропов?

Мэл растерянно молчала. Себа хлопнул её по плечу и расхохотался.

– Расслабься! Я пошутил. Я тебе верю. Пойдем лучше позавтракаем. Тётя приготовила блинчики – пальчики обглодаешь.

– Я скоро спущусь, – кивнула она, хотя незваный гость и расспросы о нём отбили у неё всякий аппетит. В животе возникло чувство тяжести, словно желудок был набит булыжниками.

Вопрос времени, когда Ржавый нагрянет к соседям и те сдадут ему беглянку.

Да и новый коллега почему-то не вызывал доверия.

К тому же следовало разыскать то таинственное место, где держат Айка.

«Сначала помогу другу», – с такими мыслями Мэл натянула на себя узкие джинсы. На всякий случай она посмотрела в окно и поплотнее задёрнула шторы. У ворот в чёрном джипе её поджидал Ржавый.

Значит, на улицу выходить не стоило. Даже на завтрак не попасть.

Мэл зашагала по комнате взад-вперёд, пока справа от себя не услышала настойчивый стук.

12.2

– Садитесь, Мэлоди, – с улыбкой предложила Паола. – Есть клубничное варенье, абрикосовое повидло и сгущенка. Можете всё смешать. Себа любил так делать в детстве.

На тарелке перед Мэл появились два золотистых пышных блинчика.

– Спасибо, – тихо поблагодарила она.

– Кофе, чай или сок?

– Кофе.

В чашку полился горячий ароматный напиток.

– А что за тип приходил? Ваш знакомый, Мэлоди? – полюбопытствовала хозяйка.

– Это её бывший, – в кухню вошёл Себа и плюхнулся на стул напротив Мэл.

Та возмущённо вылупилась на него и одними губами, беззвучно повторяла лишь одно слово: «Молчи, молчи».

– Бывший? Да ты что? – Тётушка прижала ко рту ладонь. – Любовь зла, а козлы этим пользуются.

– И не говори, – покачал головой племянник. – Если этот мужик снова заявится – не открывай и не пускай его. Он недавно вышел из тюряги. Сидел за изнасилование и избиение.

Мэл подобрала отвисшую челюсть, удивляясь фантазии нового коллеги.

– Какой кошмар! – схватилась за грудь хозяйка и прислонилась копчиком к столешнице. – Но что ему нужно от нашей Мэлоди?

– Разве неясно, она ушла от него, – продолжал выдумывать Себа. – А этот бугай теперь хочет её наказать. Сам признался, что вышибет ей мозги, если найдёт.

– Ну и зверь! Деточка, за что же тебе такое? Нужно будет запереть ворота и проверить замки. – Паола метнулась, к входной двери. Лишь набегу сказала: – Вы кушайте, кушайте, пока не остыло.

– Гляди, что происходит, – выронив блинчик, Себа с любопытством уставился в окно.

Его боевая тётушка, вооружившись деревянной лопаткой, атаковала машину Ржавого. Колотила по лобовому стеклу, затем по боковому, пока охранник не уехал.

Наблюдая за этой сценой, Мэл и Себа чуть животы не надорвали.

– Во даёт! Моя тётя! – восхищённо протянул племянник.

– Круто! – кивнула Мэл. – Но что, если громила вернётся и обойдёт соседей?

– Не волнуйся! Я уже позвонил местной сплетнице миссис Ингрид, скоро она растрещит всей округе о лысом зеке-рецидивисте. Лучше ему здесь не появляться.

От этой новости в груди Мэл потеплело, хоть кто-то сумел защитить её от преследователей.

Но рассиживаться было некогда. Быстро проглотив блинчик, Мэл опустошила чашечку кофе и встала из-за стола.

– Мне пора.

– Эй, не оставляй меня одного с этой громадой, – Себастиан указал на горку ароматных блинчиков. Парочку положил себе в тарелку и тут же обильно полил сгущёнкой. – Ладно, проваливай. Я справлюсь.

«Вот бы и у меня всё так же легко получилось», – подумала Мэл, продвигаясь к выходу. Она не представляла, как вытащит Айка. Но оставить его в беде не могла.

13 глава. Вылазка

13.1

Облачившись в толстовку, Мэл натянула на голову капюшон и вышла во двор.

– Мэлоди, дорогая, помоги мне, будь добра, – сзади послышался голос тётушки Паолы.

Та попросила отодвинуть камень, подпирающий створку ворот. И с улыбкой добавила:

– Меры предосторожности.

Мэл охотно выполнила просьбу хозяйки. И пользуясь случаем, поинтересовалась:

– Вы не знаете, где поблизости продают средства обороны?

Прежде чем кого-то спасать, следовало хорошо подготовиться.

– Ты имеешь в виду оружие? – Паола прижала ладонь к груди.

– Нет-нет, простите, если я вас напугала.

– Что ты, дорогая. Меня напугал бугай, который ошивался у моего дома. И зачем только таких выпускают из тюрьмы? Но ты права, вооружиться стоит. Хотя в нашем районе нет подходящих магазинов. Да и без лицензии не продадут.

– Ладно, что-нибудь придумаю. – Мэл уже не терпелось вырваться за пределы двора.

Но хозяйка не хотела так просто отпускать её.

– Постой, Мэлоди, пойдём-ка со мной.

Паола подошла к машине.

– Не поможешь мне подкачать колесо, дорогая?

Мэл покосилась на окно кухни, где Себастиан за обе щеки уплетал блинчики.

И согласилась.

Пока она работала насосом, тётушка Паола оживлённо замахала пробегающему мимо седовласому подтянутому мужчине в спортивном костюме и больших тёмных очках.

– Мистер Гутманн, доброе утро.

Он, не сбавляя темпа, кивнул в ответ.

– Какой красавец! – Женщина восхищённо смотрела ему вслед. – Как там по-вашему молодёжному: – Просто секси.

«Кит Хармон местного разлива на пенсии», – улыбнулась Мэл и выпрямилась.

– Я закончила.

– Вот и отлично. – Паола заглянула в машину и достала из бардачка какой-то свёрток. – Чуть не забыла. Тебе это больше пригодится.

Мэлори развернула тёмный кусок ткани и обнаружила электрошокер.

Ради такого подарка стоило немного «поработать».

– Спасибо, миссис Паола, – она готова была расцеловать хозяйку.

Но та предостерегающе пригрозила пальцем.

– Будь поаккуратнее с этой штукой.

Теперь оставалось найти место, где держат Айка. В памяти всплывала только дорога посреди тёмного леса.

– Грета, приём. – Мэл приблизила смарт-браслет к губам. – Мне нужно выяснить кое-какие координаты. Сможешь помочь?

– Если ты про своё вчерашнее перемещение, то – легко, – раздался голос в наушниках. – Вчера ты была в клубе, довольно скучном, потом в каком-то сомнительном шумном месте среди алкоголиков…

– Давай следующую остановку!

– Без проблем. Следуй моим инструкциям: сто шагов на юго-запад…

– Прости, я компас не захватила, – с иронией ответила Мэл.

– Тогда ориентируйся по солнцу, – упражнялась в остроумии электронная зазнайка. – Разумеется, я шучу. Просто иди вперёд. Ещё девяносто пять шагов. Потом сверни налево.

Но Мэлори застыла на месте.

– Стоп! И сколько километров мне топать? Мой друг не может ждать.

– Тогда поднажми! – последовал совет от Греты.

– Так, покажи мне маршрут, сама разберусь. – Мэл встала посреди тротуара и принялась изучать карту на своей ладони. Перемещала изображение то вертикально, то горизонтально, но не могла ничего разобрать. – Бред какой-то.

– Какие-то проблемы, юная леди? – К ней приблизился мистер Гутманн, продолжая бег на месте.

Голос этого человека ей был откуда-то знаком, а вот его лицо выглядело чужим.

– Нет, всё в порядке, – ответила она, но ей показалось, что мужчина недоверчиво прищурился сквозь массивные тёмные очки.

– Вы недавно в наших краях, мисс? Заблудились?

– Мне нужно попасть кое-куда. Не подскажете?

И мужчина подробно объяснил ей дорогу.

Теперь Мэл точно представляла, как добраться до нужного места. Поблагодарив Гутманна, она устремилась к цели.

Только звонок подруги заставил её снизить темп.

– Да, – ответила Мэл сквозь одышку.

– Привет. Как дела? Ты начала бегать? Одобряю, – в наушниках раздался задорный голос Дебб Строни.

– Я нашла Айка.

– Бег за парнями – тоже неплохо.

– Я бы посмеялась, но спешу.

– Может, перейдёшь на шаг, а то распугаешь всех местных женихов, не только Айка, – хихикала Дебб.

– Да при чём тут женихи? – Мэлори повысила тон. – У Айка проблемы. Кажется, его похитили и держат в какой-то клетке, как зверя.

– Клетке? – недоверчиво протянула пышка. – Мэл, ты вчера что-то пила или употребляла?

– Нет! – От возмущения Мэл сбавила скорость и перешла на быстрый шаг. – Говорю же, я была на боях. Мутантов.

В ответ послышалось испуганное:

– Настоящих?

– Именно! С Айком что-то сделали. Он в большой опасности. И мне нужна помощь. Нужно проникнуть туда, где его держат. Но я не знаю как.

Мэл свернула в лес.

– Мэл, не спеши. Остановись, хорошо? И подыши: вдох, выдох. И не торопись.

13.2

Мэл ощутила на своём плече тепло, как от солнечного света, и попятилась. Шаг, затем ещё один – и она покатилась вниз по склону. Врезалась боком в булыжник, возникший на пути. И только так остановилась.

Приподнялась, пытаясь встать, но её ноги провалились под землю, а потом и всё тело.

Мэл успела схватиться за ствол рябины, повиснув над ямой. Но вскоре услышала над головой треск и упала. Россыпь песка смягчила приземление. Хотя, судя по ощущениям, Мэл набила на бедре огромный синяк.

– Где это я? – Она включила фонарик на смарт-браслете и посветила перед собой.

Тусклый луч озарил длинный каменный коридор. Такое сооружение вряд ли могло возникнуть без участия человека. Природа не утруждалась строительством. А значит, это и был вход в подземелье мутантов.

Сверху, прямо над макушкой, послышался приближающийся топот – Ястребы шли по следу беглянки.

Она поднялась на ноги и устремилась в туннель.

– Грета, приём! За мной гонятся Ястребы.

– Симпатичные? – прозвучал в наушниках ехидный голосок.

– Не знаю. Как мне от них скрыться? – на бегу спросила Мэл.

– Избегание отношений ведёт к одиночеству.

– Да чтоб тебя!

Мэлори ускорилась, но очень скоро упёрлась в железную дверь. Толкнула раз, затем второй – не открывается.

– Грета, придумай что-нибудь!

– Очевидно, что здесь входа нет, – умничала цифровая подружка. – Я бы поискала обходные пути: окна, дыры в стене.

– Ага, и кувалду.

Мэл увеличила яркость фонарика и снова осмотрелась.

В нескольких метрах от себя, на потолке, она заметила небольшой квадрат люка. Рядом к стене крепилась выдвижная лестница.

– Мы знаем, что вы здесь! Сдавайтесь! – вдалеке раздался приказ Ястреба.

По металлическим ступенькам беглянка взобралась к люку. Отодвинула стальную крышку. А когда полезла внутрь, наткнулась на чью-то мохнатую лапу, довольно крупную.

Мэл достала из кармана электрошокер, но острые когти вцепились в её капюшон и тряхнули так сильно, что она соскользнула с лестницы. И повисла, ухватившись пальцами за верхнюю ступеньку. Выпустила из дрожащих рук средство защиты.

Зверь за шкирку затащил её в тёмный проём. Не успев опомниться, она оказалась в тесном узком месте. Куда даже стоя на четвереньках едва вмещалась. Из черноты на неё глядели два хищных жёлтых глаза, явно нечеловеческих.

13.3

Мохнатая лапа задвинула крышку люка, а затем зажала Мэлори рот. Закрыла практически всё её лицо так, что та едва могла вздохнуть, а уж тем более закричать.

Она замерла в немом испуге, пока снизу доносились голоса Ястребов:

– Объект где-то здесь. Отсюда ему некуда деться.

– Тебе больше всех надо? Мы уже всё проверили – никого нет. Возвращаемся! У нас новый вызов – поножовщина.

– Подожди, а это что? На потолке.

По скрипу выдвижной лестницы стало ясно – кто-то из законников поднимается к люку.

Вскоре его крышка начала смещаться. Голова в чёрном шлеме просунулась в тёмное отверстие.

– Ну и темень, – послышался бас законника. Он коснулся оправы очков, которые не вовремя погасли. А когда включил их, на него напрыгнул рычащий зверь. И скинул незваного гостя вниз.

Приземлившись, Ястреб разразился отборными ругательствами.

– Что там? Крысы? – поинтересовался его напарник.

– Похоже, дикая собака. Нужно её вытурить.

– Откуда там собака? Как она вообще туда забралась? К тому же мы в этот люк не пролезем, – раздался ответ.

– Тащи робота-захватчика! Я здесь покараулю.

Звучало весьма зловеще. Мэлори тут же поползла прочь, а зверь, царапая когтями воздуховод, двинулся за ней. На развилке мохнатый потянул её за собой.

– Отцепись от меня! – отбивалась она, пока вслед за хищником не провалилась в какое-то отверстие.

И очутилась в небольшом светлом помещении, похожем на больничную палата.

Мэл сразу же бросилась к двери, дёрнула ручку – заперто.

– Откройте! Помогите!

– Кричать нельзя! Зака накажут, – позади послышался мужской голос.

Мэл обернулась – похититель сидел на полу, согнув в коленях длинные худые ноги. Она только сейчас заметила на нём пижамные штаны. Как у пациентов больницы. Шерсть на его лице поредела, выдавая знакомые человеческие черты.

– Зак? – удивлённо таращилась Мэл. Перед ней был уже не мохнатый зверь, а молодой мужчина, вероятно, мутант. – Ты меня напугал.

Тот сразу же принялся хлопать себя по лбу и сокрушаться:

– Плохой, плохой, злой. Зак хотел помочь Рыжику. Не хотел пугать.

– Всё в порядке. – Она опустилась на корточки рядом с ним и остановила его прикосновением ладони. – Ты правда помог.

– Правда? – На лице Зака появилась какая-то безумная улыбка. – Рыжик! – радостно добавил он и коснулся небрежных локонов Мэл.

– Интересное прозвище, – осторожно отстранилась та. – Ты умеешь менять облик?

– Неа, – парень испуганно помотал головой и прижал ладонь к левому плечу. – Злая штука меня заставляет. Глушилка, – добавил он, заикаясь.

– Скажи, ты знаешь, где мы находимся?

– В очень, очень плохом месте.

Это беглянка и так понимала.

– Понятно, – вздохнула она. – Знаешь, как отсюда выбраться?

Зак по-детски надул губы и помотал головой.

– Нельзя! Заку нельзя уходить!

– Тогда что ты делал в вентиляции? – поинтересовалась Мэл и указала рукой на люк. – Там наверху.

– Гулял.

В комнату постучали. Снаружи раздался строгий женский голос:

– Зак, пора принимать лекарства.

Затем пискнул электронный замок. Этот сигнал означал только одно – в помещение вот-вот войдут.

Мэлори отступила к стене. И покосилась на тумбу рядом с койкой.

– Зак, скорее, помоги мне, – она принялась толкать тумбу к двери.

Мутант лишь недоумённо наблюдал за происходящим.

– Заку нужно пить лекарства.

– Нам нужно бежать! – преградив вход, Мэл поставила к люку единственный стул и залезла внутрь. И протянула руку парню. – Давай же, за мной!

Но едва тот двинулся к ней, как его тело словно пронзила судорога. Бедняга рухнул на пол и весь затрясся.

– Что с тобой?

– Глушилка, – сквозь боль прошипел он, прижимая ладонь к предплечью. – Зака накажут.

В палату ворвались медбратья и скрутили его. Затем в ход пошла дубинка.

– Ты пытался сбежать, урод!

Мэлори сжалась, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Темнота надёжно

скрывала её от посторонних глаз. Но сердце разрывалось на части от жалости к Заку. И помочь ему беглянка не могла. От неё зависела жизнь Айка.

– Я вернусь, я спасу тебя, обещаю, – повторяла про себя она, активно передвигая руками и ногами. – Я вернусь.

Но найти выход оказалось не так просто.

Зато позади послышался странный скрежет. Из черноты к Мэл выполз небольшой робот на тоненьких металлических ножках. Он чем-то напоминал паука, только был размером с кошку.

– Сдавайтесь! Вы арестованы за незаконное вторжение на закрытую территорию! – громко отчеканил преследователь.

14 глава. Проверка на прочность

14.1

На следующий день Мэл снова попыталась проникнуть в подземелье мутантов. Но дыру, ведущую туда, заделали. И засыпали сверху мхом.

Беглянка обошла весь лес в поисках другого входа. И ничего не обнаружив, вернулась домой.

В понедельник она выдвинулась на работу на полчаса раньше.

Спустилась во двор, натянув на лоб козырёк кепки. Ни к чему светить лицом перед соседями. Вдруг Ржавый заявится к ним с расспросами.

Завтрак она решила пропустить, хотя с хозяйской кухни доносился аромат свежей выпечки. Но желание найти Айка возобладало над минутным порывом набить брюхо.

Добравшись до «Виталайн», Мэл сразу же приблизилась к стационару. Просунула пальцы в небольшое углубление в двери, но та не отодвигалась. Умный электронный замок не впускал кого попало.

Глаза Мэл непроизвольно покосились на табличку слева: «Посторонним вход воспрещён». И стало понятно почему: вероятно, через этот этаж можно проникнуть прямиком к мутантам.

Интересно, сотрудники Центра в курсе, кто здесь обитает? Директриса же не может не знать правду? А Себа тоже с заодно с ней? Следовало проявлять осторожность. В этом месте нельзя никому доверять.

Мэл взглянула на часы – до начала рабочего дня оставалось пятнадцать минут.

Пять из них она решила подождать возле отделения. Мало ли, кто-нибудь выйдет или войдёт, и представится шанс проскользнуть внутрь.

Однако время шло, а заветная дверь не открывалась.

Тогда Мэл вспомнила про люк в мужском туалете. Тихонько просочилась туда. Но услышав чьё-то кряхтение, спряталась в ближайшей кабинке.

А когда осталась одна, пододвинула к люку стальное мусорное ведро и встала на него. Но отверстие оказалось заварено.

– Эй, Мэлоди, ты чего здесь? – по уборной эхом пронёсся голос Себы. И словно огрел Мэл по затылку.

Она резко обернулась на коллегу, который застыл в дверном проёме. И натянув на лицо улыбку, выдала:

– Да вот, проверяю на прочность мусорку. Хочу домой такую купить.

Пришлось и вправду немного потоптаться по крышке, но та выдержала испытание.

– А в женском толчке мусорок нет? – Себа, похоже, не поверил в отговорку.

Мэл опустилась на пол и развела руками.

– Перепутала туалеты. Ты же никому не скажешь? А то это такой позор, ещё и в первый день.

– С кем не бывает, я и сам иногда забегаю в женский, если в мужском уборка. – Коллега подошёл ближе и опустил ладонь на плечо Мэл. – Слушай, подожди меня снаружи, ладно?

– Само собой.

Через несколько минут они поднялись на второй этаж, и там их встретила закрытая дверь.

– Вход только для сотрудников. По пропуску, – предупредил Себа и поднёс руку со смарт-браслетом к электронному замку.

– Мне такой выдадут? – поинтересовалась Мэл, наблюдая, как отодвигается белая металлическая дверь.

– Пропуск только для руководителей отдела. – Коллега гордо выпятил подбородок. И, заметив на лице новенькой недоумение, хлопнул её по плечу: – Шучу я, конечно, выдадут. Прямо сейчас.

Чмок – экраны их смартов соприкоснулись.

– Пользуйся на здоровье, Мэлоди.

– Теперь я смогу зайти на любой этаж? – оживилась та. И засеменила по длинному светлому коридору вслед за Себастианом.

Он рассмеялся на ходу.

– Для этого тебе придётся купить Центр. Свободный вход во все отделения – лишь для босса.

– Понятно. У Рейчел какой-то особый пропуск? – следовало разузнать, как всё работает в этом месте.

– Разумеется! – Коллега подошёл к двери с табличкой «Здесь зарождается жизнь». – Сейчас бы кофейку, – он лениво потянулся.

– Я схожу. – Конечно, Мэл не собиралась становится девочкой на побегушках. Её посетила отличная идея, как проникнуть в стационар.

Дождавшись, пока Себа зайдёт в лабораторию, Мэл сразу же села в лифт. Преодолела всего один этаж. И с облегчением выдохнула, когда стальные створки распахнулись, но за ними находилась чёрная железная дверь.

– Для входа в отделение отсканируйте свой пропуск! – потребовал строгий голос Искусственного Интеллекта.

Мэл приложила к электронному замку смарт-браслет. В ответ раздалось:

– В доступе отказано.

Проклятье! Она прижалась спиной к холодной металлической стене. Похоже, придётся воспользоваться смартом Рейчел Вайд. Но вряд ли начальница так просто согласится одолжить своё устройство. А без него Айка не спасти.

14.2

Мэл вошла в лабораторию, бледная, как стерильный медицинский халат, который уже ждал её на крючке, слева от входа.

– А кофе где? – Себа выпучил глаза, развернувшись к ней на вращающемся стуле.

– Закончился, – на самом деле она просто забыла про напитки. И быстро сменила тему, как любил делать её муж: – Приступим к работе?

– Что ж, приступим. – Коллега грустно пожал плечами и поднялся с места.

Они вошли в смежное помещение, и Мэл обомлела. Внимательным взглядом обвела помещение.

Там в прозрачных стеклянных капсулах находились дети. Крошечные, размером с горошину или головастика и те, кто уже сформировался в человечка и имел пуповину.

– Это искусственные матки, – пояснил Себастиан. – Мы называем их мамки.

– А куда девают младенцев после, так сказать, рождения? – поинтересовалась Мэл. Ей всё не давало покоя происхождение мутантов. Как будто кого-то из них выращивали прямо здесь.

– Как куда? – рассмеялся Себа. – К родителям. Не на мясо же.

Пока коллега посвящал новенькую в устройство «Мамок», она подошла поближе к одному из инкубаторов. Провела пальцем по стеклу, через которое за ней наблюдала розовощёкая девчушка: тянула к гостье маленькие пухлые ладошки и сжимала крохотные пальчики в кулачок, словно хотела что-то схватить.

– Смотри, пытается поймать мой палец, – улыбнулась Мэл. – Буду называть её Рози.

– Я уже дал ей имя – Пинки, – добавил Себа. – А вот тому, – он показал на щупленького малыша, – Дохлик. Или вот ещё, – конопатая рука указала на крупного пухляка. – У него постоянно газы, поэтому он – Шипунок.

– Может, не стоит давать им обидные прозвища?

– А кто мне запретит? Ты же не сдашь меня их родителям?

– Нет, конечно, – опустила глаза Мэл. – Я сама тебе наваляю, – она играючи поколотила коллегу в бок.

– Ну хватит-хватит, – смеясь, Себа согнулся вдвое, когда толчки коллеги сменились щекоткой.

Немного повеселившись, они приступили к работе.

– Наша задача – следить за состоянием зародышей, – пояснил Себастиан. – Фиксировать всё и составлять отчёты. Регулярно.

– Разве это всё не делает программа, автоматически? – Мэл недоверчиво прищурилась.

– Не переживай, я тебя всему научу. Один отчёт из двенадцати мы сделаем вместе.

– А остальные?

– Остальными займёшься ты. Тебе же нужно набить руку, Мэлоди.

«А тебе скинуть на кого-то рутинную работу», – подумала она и от досады сжала губы.

– Ты же понимаешь, что у меня больше опыта. Я тружусь здесь уже целый год. Восемь месяцев, если точнее.

И, похоже, возомнил себя большим начальником.

– Всё понятно, – кинула Мэл.

Они приступили к работе. В компании Себы всё шло с лёгкостью и задором. Отчёт был готов всего за пятнадцать минут. И казалось, что может быть проще, чем состряпать ещё один.

– Так, мне нужна передышка, – заметил Себастиан. – Схожу за кофе.

– Мне принесёшь?

– Ты же уже пила, – на конопатом лице коллеги появилась усмешка. – Ладно, захвачу. Тебе с молоком или не молоком?

– Горький, как моя жизнь.

Ещё покойный отец учил Мэл, что дозу бодрости лучше принимать в чистом виде, без разбавления.

– Могу подсластить. Десять ложек сахара хватит? – продолжал блистать юмором коллега.

– Только попробуй. Сам будешь это пить.

Оставшись одна, Мэл уселась за компьютер и принялась изучать один документ за другим. А к заданию приступать и не собиралась. Хотела сперва найти информацию о мутантах.

Чтобы процесс проходил веселее, она вставила в уши наушники и включила музыку.

Но вместо песни услышала голос цифровой подруги:

– Напоминаю, что тебе нужно сделать одиннадцать отчётов.

– Мне нужно как-то скопировать содержимое компа, – щурясь, Мэл уставилась на экран.

– Могу устроить, если подключишь меня…

– А отчёты подготовить сможешь?

– Запросто. Подключай уже! Ты же знаешь, как это делать? – не отставала цифровая прилипала. – У тебя в смарт-браслете есть скрытый юэсби-разъём.

Мэлори сняла с запястья смарт и нажала на его застёжку, откуда вылез миниатюрный стальной прямоугольник.

– Ты точно училась в Люмене? Для биоинженера ты слишком технически отсталая, – Грета никак не замолкала.

Мэл резким движение вынула наушники из ушей. И улыбнулась, наслаждаясь тишиной. Затем вставила крохотный штекер в гнездо системного блока.

После чего компьютер словно взбесился. На рабочем столе один за другим всплывали файлы, а потом словно по воле чье-то невидимой руки, они начали удаляться. Так продолжалось, пока экран не погас. А следом отключился и свет в лаборатории.

– Что я надела! – схватилась за голову Мэл.

Под её кедом что-то хрустнуло. Вероятно, упавший на пол наушник.

14.3

Себастиан влетел в тёмную лабораторию и сразу же кинулся к шкафу, стоящему слева от двери.

Мэл, чьи глаза уже привыкли к полумраку, наблюдала за коллегой с рабочего места.

Наконец комнату озарил свет.

Мэлори подбежала к инкубаторам, где, как ни в чём не бывало, дремали детки.

– С ними всё в порядке?

– Да, благодаря бесперебойнику. Что произошло? И отойди-ка на всякий пожарный от компа! – раздражённо помахал в сторону Себа. Затем опустился на стул и обхватил руками курчавую голову. – Вот я дурень – оставил тебя одну.

– Прости, я тебя подвела.

Мэл спрятала смарт-браслет в карман, чтобы не выдавать причину поломки. Похоже, компьютер Центра среагировал на «вторжение» постороннего устройства и включил защиту.

Но лучше эти догадки оставить при себе. За попытку кражи данных по головке не погладят. Мигом влетишь с работы.

– Вообще-то, я сам виноват. По правилам нельзя доверять отчёты новому сотруднику. Мне было лень их заполнять, – Себа теребил край халата. – А это моя обязанность.

– Понятно.

– Не говори никому о случившемся, и я тоже не скажу. Пусть у нас будет ещё одна тайна?

– Договорились, – Мэл протянула ему руку в знак примирения. И после рукопожатия добавила: – Отчёты сделаем вместе. Так веселей. И правильней.

За весь день Мэл успела не только поработать, но и пообщаться с маленькими пациентами. Вернее, она говорила, а детки хлопали крошечными глазками, если те у них имелись.

Себа тем временем заканчивал последний отчёт. И сидя за компьютером, добавил: – Жаль тебя огорчать, но они тебя не слышат.

– Неправда!

– Правда! Зародыши выращиваются в водной среде, а та искажает звук.

– Тогда почему вот тот малыш, – Мэл указала на самого щуплого, – оживился? И даже съел сегодня больше обычного. Уверена, ему не хватает общения с родителями, поэтому бедолага такой худой.

– Интересное предположение, – в лабораторию вошла Рейчел Вайд, заставив спорящих обернуться.

– Босс, – подбежал к ней Себа.

– Если вы закончили, тогда пойдёмте. У меня для вас сюрприз.

Начальница загадочно улыбнулась.

С горящими глазами Мэл поспешила следом за коллегой и директрисой.

Все трое спустились на первый этаж и очень скоро оказались в красиво украшенном зале. Здесь явно намечалось пышное торжество. Об этом говорили и белоснежные скатерти на столах, и шёлковые банты на стульях.

Сотрудники уже расселились по местам, но к салатам и закускам никто не притрагивался.

– У кого-то день рождения? – облизнувшись, Себа с любопытством оглянулся.

– Лучше, – Рейчел вышла в середину зала и радостно сообщила: – Мои дорогие, у меня для вас отличная новость. Вы помните, что Виталайн был на грани закрытия, но теперь я уверена, нас ждут большие успехи.

Слова начальницы прервал шквал аплодисментов.

Она, прижав ладонь к груди, сквозь овации проговорила:

– Спасибо-спасибо. Прошу немного тишины.

Хлопки смолкли, дав ей продолжить:

– Я благодарю всех и каждого за ваш труд и хочу представить вам нашего нового надёжного партнёра – учёного, биоинженера, простите, у него так много регалий, что все не перечислить. Встречайте, Кит Хармон.

– Ну всё, нас купили с потрохами, – заметил Себа, набивая рот канапе с сыром и виноградом. Которое успел утянуть с ближайшего столика.

Присутствующие рукоплескали громче прежнего.

И в зал уверенной походкой вошёл виновник торжества.

Мэл резко отвернулась, чтобы не выдать себя. И приставными шагами направилась к выходу.

Но едва ей удалось проскользнуть в коридор, как за спиной она услышала ехидный голос мужа:

– На вечеринку не останешься, дорогая?