Пришибла, полюбила, воскресила

Пролог

Я умер в шёлковых простынях.

Ну… почти.

На деле меня прихлопнули. Одним ударом. Ладони. По щеке.

Не скажу, что это был самый позорный финал в истории вампиров — я знал варианты похуже. Один древний князь ночи утонул в ванне с чесноком, решив, что «надо попробовать новое СПА». Другого — и до сих пор не верю, что это правда — сожрал собственный кот. Но всё же…Меня.Прихлопнули.И это была она.

Смущённая, с растрёпанными волосами, в пижаме, которая видела больше жизней, чем среднестатистический вампир, и с выражением лица «я не ради этого плачу ипотеку». Она посмотрела на свою ладонь, потом на меня — точнее, на то, что от меня осталось, — и… чихнула.

Романтика. Судьба. Всё, как я мечтал.

Может, я и заслужил. Может, не стоило пить её кровь каждую ночь. Но она была такой вкусной. Не только физически — хотя и тут без вопросов.

А по… атмосфере.

Есть кровь с привкусом тоски, отчаяния и просроченного доширака.

А у неё — сарказм, недоверие к миру и лёгкая, едва уловимая надежда.

Нельзя устоять. Даже если ты — Повелитель Тьмы, бывший возлюбленный Клеопатры и тот самый, кто однажды научил Байрона пить абсент.

Я был уверен — между нами что-то есть.

Она была уверена, что это комар.

Ну… в какой-то степени — оба оказались правы.

1

Велдрамор фон Ла́круа де Тенебрис — Третье Лезвие Круга Тьмы, Принц Кровавого Заката, Кавалер Ордена Черепа и кошмар каждого светского вечера с открытым баром — проснулся в приподнятом настроении.

Не то чтобы он любил просыпаться. Обычно для этого требовалось землетрясение, три литра свежей крови и хор из семи органистов в миноре. Но сегодня — день особенный.

Сегодня Велдрамору исполнялось пятьсот лет.

— Мои почтенные полтысячи… — проворчал он, расправляя тёмно-бордовый халат из шёлка летучих мышей и поднимаясь с гроба, будто сошёл с обложки готического журнала.

Каждый вампир, доживший до этой славной отметки, получал уникальную способность, дарованную самим Хаосом.

Кто-то — превращался в дым и читал мысли.

Кто-то — управлял кошмарами и налоговой одновременно.

Одна герцогиня вообще научилась телепортироваться в любую ванную комнату на планете. Все смеялись… пока она не начала сдавать их в аренду.

Теперь очередь за ним.

На мраморном пьедестале в личной крипте, где стены были увешаны портретами угрюмых предков и слегка пахло горелым ладаном, лежал Фалииа́нт Даров — древний том, открывающийся лишь раз в жизни.

Велдрамор протянул руку с безупречным маникюром цвета «Вино полуночных страданий». Книга дрогнула.

Ветер завыл. Свечи затанцевали. Орган заиграл сам собой.

Всё шло по плану: эпично, готично, с претензией на легенду.

— Давай же, — прошептал он, глаза загорелись рубиновым пламенем. — Покажи мне мою судьбу. Дай силу, от которой дрогнут небеса.

Страница шевельнулась. Золотые буквы вспыхнули на чёрной бумаге.

И он прочитал:

«Поздравляем, Велдрамор.

Ваша эксклюзивная способность:

Превращение в комара.

(Модель: малый, но манёвренный.)»

Молчание.

Потом — тихий треск собственного достоинства.

Велдрамор моргнул.

— …Что?

Где-то в углу три крысы рухнули замертво — то ли от его возмущённого взгляда, то ли от смеха.

— ЧТО?! — взревел Велдрамор, и три крысы в углу скончались от ужаса.

Он ждал полтысячелетия.

Пятьсот лет скитаний, интриг, балов и отказов в любви от поэтесс и ведьм.

И теперь...

Он может летать. Да.

Он может пить кровь. Ну, это он и так умел.

И он... звенит. ЗВЕНИТ!

— Это ошибка, — шепнул он, вцепившись в страницы. — Это шутка. Это... это уровень младшего некроманта, не мой! Я — ВЕЛДРАМОР!

Фалииант щёлкнул обложкой, как бы говоря: «Нет, ты — теперь комар».

— Я выгляжу как трагедия, снятая в стиле натурализма, — проворчал Велдрамор, зависая в воздухе на высоте тридцати сантиметров от пола.

Полёт давался тяжело. Особенно для того, кто последние несколько веков предпочитал перемещаться на вампирских каретах, в сопровождении стада адских ворон и со звуковым сопровождением из органной симфонии в миноре.

А теперь — комар.

Комар!

С крохотными крылышками, восемью щетинками на лапках и жужжанием, которое звучало, как обострённое чувство унижения.

— Это не может быть моей судьбой. Я герцог! Я кровопийца эпох! Я целовался с королевами — по обоюдному согласию!

Он покружил над гобеленом, врезался в паутину, получил по морде от сонного паука, вырвался с проклятием и рухнул на бархатный пуф.

— Ну и ладно, — пробормотал он. — Может, это всё-таки… элегантно?

Он снова взмыл в воздух. На третий раз получилось даже с поворотом.

— Ага. Вот так. Да. Грация колибри, агрессия шершня. Я мэтр микрокровососинга!

С каждой минутой он ощущал себя увереннее. Его манёвры стали острыми, как его скулы. В какой-то момент он даже рискнул прокатиться на сквозняке — и остался жив.

— Хм. В этом что-то есть, — признался он себе. — Легкость. Свобода. Вид на мир под иным углом.

А главное — никто не ожидает, что смерть может прийти с жужжанием.

Он вылетел в окно.

Ночной Париж сиял огнями. Современные башни, сверкающие рекламой, стекло, хром, бетон.

Где-то снизу пел уличный саксофонист. Луна зевала в облаках.

И тут он увидел её.

Окно на двадцать четвёртом этаже. Приоткрытая штора. И в мягком электрическом свете — обнажённая девушка, лениво вышедшая из душа.

Кудрявые тёмные волосы. Тело, как из скульптурной мастерской. Тонкая шея. Кожа цвета шампанского. И взгляд, устремлённый в ночь, будто она кого-то ждала.

Небеса...

Сердце Велдрамора — если, конечно, оно было ещё где-то в районе груди — дрогнуло.

— Так вот зачем мне дали это тело, — прошептал он. — Я должен… впиться в неё.

Но это было не просто желание напиться.

Это было… искусство.

Он чувствовал, что её кровь будет звучать, как музыка. Что её артерии — это симфония, которую он обязан исполнить.

— Ради Тьмы, Я благодарен за то, что она оставила окно открытым!

Он нырнул в окно — элегантно, как летучий шпион.

Она не заметила.

Он завис в паре сантиметров от её ключицы. Кожа пахла кремом и горячей водой. И тогда… он понял, что впервые за последние лет триста... волнуется.

— Ты справишься. Ты — герцог. Ты — Велдрамор.

Ты — проклятый комар, да, но… гордый проклятый комар.

Он приземлился на её плечо.

Она вздрогнула.

Он вонзился.

И мир…

вздрогнул вместе с ним.

Он приземлился осторожно, почти нежно, как бы извиняясь за неизбежное.

Кожа под ним была тёплой, бархатистой — и поразительно живой. Он чувствовал каждое биение её сердца, каждое движение крови под тончайшим слоем дермы. Это было как стоять на краю вулкана — в ожидании, когда магма наконец поднимется наверх.

Он сглотнул (в уме) и вонзился.

И — о, Преисподняя, Матерь Ночи, Люцифер в бархатном фраке!

Он ожидал вкуса. Он ожидал силы. Он ожидал адреналина, даже лёгкого отвращения, как это бывало раньше с особенно «современными» людьми, у которых кровь пахла энергетиками и химозы. Но не это.

Её кровь…

Её кровь пела.

2

Я наконец-то прихлопнула этого мерзкого комара.

Не знаю, что это за мутант такой был — жирный, наглый и с жужжанием, будто он лично оплатил аренду моей квартиры.

Хлопок, тишина… и блаженство.

Я откинулась на подушку, натянула одеяло до носа и впервые за неделю почувствовала: сегодня я усну без ощущения, что кто-то из моих жил устраивает себе «шведский стол».

— Вот так-то, паразит, — пробормотала я сквозь зевок. — Биатрис однажды терпит, дважды терпит… но третьего раза у тебя не будет.

Мозг, правда, всё ещё сопротивлялся:

«А если он воскреснет?»

«А если это был редкий французский комар-мутант с жаждой мести?»

«А если я случайно нарушила экосистему и теперь по меня плачет Гринпис?»

— Тьфу ты, — выругалась я, закопавшись глубже. — Спать!

И спала.

Сладко, сном праведницы, впервые не почесывая лодыжки и не размышляя, сколько крови может уместиться в одном насекомом.

До тех пор, пока среди ночи мне не приснился странный сон.

Сначала — лёгкое жужжание.

Потом — голос. Мужской. Возмущённый.

— Я… Я Велдрамор фон Ла́круа де Тенебрис! И если ты думаешь, что прихлопнув меня, ты победила, то глубоко ошибаешься, смертная!

Я во сне дёрнулась.

— О боже… Даже комары теперь с пафосом разговаривают…

Но он не замолчал.

— Ты обрекла себя на союз со мной! Пока ты не воскресишь меня, я буду… эээ… рядом.

Жужжание усилилось, будто прямо в ухо.

Я распахнула глаза.

В темноте спальни стояла тишина. И только у моего уха… настойчивое:

— Бзззз.

Я замерла.

— …Нет. Этого не может быть. Я же тебя… прихлопнула.

— Ну да, прихлопнула. Спасибо, что напомнила! — язвительно отозвался всё тот же голос. — Моя репутация теперь лежит в луже на твоей простыне. Но сюрприз, малышка: я бессмертен. Хотя… пока что в теле комара.

Я прижала подушку к голове.

— Господи… я что, свихнулась?

— Нет, просто ты теперь моя единственная надежда. Поздравляю, регент моей Тьмы.

Я закричала так, что соседи снизу точно подумали, что у меня дома идёт экзорцизм.

Очнулась я, когда квартира уже была залита солнечным светом.

Голова раскалывалась, будто я не спала, а всю ночь таскала мешки с цементом. И, если честно, в какой-то момент мне показалось, что это всё — кара небесная. Ну серьёзно: прихлопнула комара, и на тебе — бессонница, дурацкие сны и ощущение, что меня кто-то ненавидит.

— Вот так и становятся суеверными, — пробормотала я, выползая из кровати. — Ещё немного — и начну благодарить вселенную за «уроки».

С трудом доковыляла до ванной, включила воду и уставилась на своё отражение. Волосы — взрыв на макаронной фабрике, глаза — как будто я неделю рыдала над турецкими сериалами. Красота. Прямо мисс «Зомби-апокалипсис».

— Доброе утро, Биатрис, — буркнула себе в зеркало. — Ты — богиня. Богиня хаоса.

Я наклонилась умыться — и тут возле уха прозвучало знакомое:

— Бзззз.

Я дёрнулась так, что чуть не стукнулась лбом о раковину.

— Нет… — прошептала я. — Ты же… я же тебя…

— Да, прихлопнула, — раздался обиженный мужской голос. — Поздравляю, у тебя на счету бессмертный. Но я, так и быть, остался жив. Ну, относительно.

Я замерла, уставившись в зеркало.

Оттуда на меня смотрела только я. Без комаров. Без галлюцинаций.

— Великолепно, — выдохнула я. — Я сошла с ума. Вот она, месть насекомых.

— Не льсти себе, смертная, — язвительно заметил голос. — Это не безумие. Это я. Велдрамор фон Ла́круа де Тенебрис. Повелитель Тьмы, Принц Кровавого Заката и, между прочим, твой ночной кошмар.

Я уставилась на пустое пространство возле уха и, не выдержав, спросила:

— То есть… у меня галлюцинация с завышенной самооценкой?

— Галлюцинация?! — возмутился он. — Девушка, да я старше твоей цивилизации!

— Отлично, значит, я слышу голос доисторического комара, — буркнула я. — Ну хоть не таракана.

Он зажужжал так обиженно, что я впервые подумала: а вдруг… это всё-таки реально?

— Знаешь, — протянул голос у самого уха, — я думал, ты не только красивая, но и добрая. Такая, которая не станет хладнокровно прихлопывать мужчину, едва он прикоснётся к её нежной шее.

Я медленно открыла шкафчик в ванной и достала зубную щётку.

— Угу, — сказала я самой себе. — Главное — чистить по кругу, дважды в день. Здоровые зубы — залог уверенности.

— Игнорируешь? — возмутился он. — Смертная, я признавался в чувствах женщинам с коронами и троном, и ни одна не смела…

Я включила кран. Шум воды идеально заглушал его голос.

— О, да. Чистота — вторая после еды радость жизни.

— Ты серьёзно?! — зажужжал он возмущённо. — Я, Велдрамор фон Ла́круа де Тенебрис, герцог Кровавого Заката, опозоренный комариным телом, делюсь с тобой своими страданиями, а ты… ты полощешь рот!

Я набрала в рот воды, сделала вид, что не слышу, и очень старательно «полоскала», ещё и нараспев.

— Сколько надменности! — трагично выдохнул он. — Я, между прочим, спасал цивилизации, воевал с охотниками на вампиров, был возлюбленным самой Клеопатры… А теперь меня игнорирует девушка в пижаме с котиками!

Я сплюнула и хладнокровно ответила:

— Да-да. Интересно.

Он драматично вздохнул:

— Когда я воскресну в своём истинном теле, ты пожалеешь, что отвергала моё красноречие.

— Ага, — кивнула я, намыливая лицо. — Запишу это в список дел. После "купить молоко".

— О тьма… — простонал он. — Это хуже, чем кол в сердце.

Я тихонько хмыкнула.

Я решила: никаких разговоров с воображаемыми комарами.

Просто… игнорировать.

Пускай бормочет. Может, сам устанет.

Поэтому я собрала волосы в хвост, надела свой лучший свитер «Я сегодня не социопат, просто устала», взяла сумку и отправилась на работу. Париж был прекрасен: солнечный, шумный, пахнущий кофе и круассанами.

— Ах, Париж, — протянул он где-то над моим ухом. — Город романтики, смерти и вкусных шей. Прекрасный фон для нашей истории любви!

3

Наконец-то я выспалась. В кои-то веки без ночных сериалов, без мучительных снов про отчёт на работе и даже без звонков мамы в шесть утра «почему у тебя до сих пор нет бойфренда».

Распахнула глаза… и замерла.

На второй белоснежной подушке моей кровати развалился КОМАР. Да-да. Самый настоящий. И, судя по довольной позе, он явно считал себя героем любовного романа.

— Ты… ЧТО тут делаешь?! — прошипела я, едва не схватив тапок.

— Доброе утро, моя карающая богиня, — протянул он, не спеша отлипать от подушки. — Я хотел быть ближе к твоему сиянию.

— Ещё раз окажешься на моей подушке — и будешь ближе к тапку, — процедила я.

Он без тени смущения поправил воображаемый плащ.

— Сурово. Но страстно. Люблю.

— Велдрамор, мы договаривались… — я устало потерла виски. — Сегодня начинаем искать способ, как тебя воскресить.

— «Мы»? — оживился он. — Значит, я официально твой партнёр по исследованию?

— Нет. Ты — назойливое приложение без кнопки «удалить».

— Уточнение принято, — радостно зажужжал он.

Спустя час я уже сидела в библиотеке, с чашкой кофе и ноутбуком. Клиентов было мало, идеальное время для поиска: как воскресить вампира.

Я нервно постучала по клавиатуре.

— Так. «Ритуал восстановления бессмертной души»… «Древние методы некромантии для начинающих»… ага. Отлично. Если вдруг появится череп тринадцатого века, я буду готова.

Велдрамор завис рядом с экраном.

— Вот! Вот этот сайт! «Вернуть любимого из мёртвых за три простых шага»!

— Это реклама свиданий, — холодно заметила я.

— Но ведь шанс есть, — серьёзно произнёс он.

— Я убью тебя второй раз, если ты ещё раз предложишь заполнить анкету.

Он задумчиво облетел кружку.

— Моя отвага безгранична. Я готов рискнуть даже интернет-опросом ради тебя.

Я захлопнула ноутбук и уставилась на него:

— Ради себя, герцог-обнаглевший.

— И ради тебя тоже, — поправил он.

Я застонала и прижала ладони к лицу.

Вот скажите: с полтергейстом жить проще или с этим жужжащим психопатом?

После работы я, как примерный гражданин Франции, купила багет, пару помидоров, сыр и бутылку вина — всё, что нужно для счастливого вечера. Ну, может, кроме отсутствия навязчивого комара, который всё это время сидел у меня в кармане и умудрялся комментировать прохожих.

— О, смотри, — жужжал Велдрамор, — у того мужчины галстук, словно удавка его корпоративных грехов.

— Тсс, — шикнула я, — ещё люди подумают, что я со своим телефоном разговариваю.

— А разве это не модно? Все вокруг разговаривают с телефонами. Я — твой личный смартфон. Только умнее. И красивее.

Я закатила глаза и пообещала себе, что дома засуну его в банку.

Вернувшись, я приготовила ужин и вдруг заметила подозрительную тишину.

— Велдрамор? — позвала я. — Эй, жужжалка, где ты?

Никакого ответа.

Сначала я подумала, что он решил улететь — и, честно говоря, облегчённо выдохнула. Но потом пошла в спальню… и увидела его.

Он сидел на краю моего рабочего стола. Такой крошечный, что я чуть не прошла мимо. Крылышки поникли, хоботок (или что там у комаров вместо носа) был опущен. Вид у него был… унылый.

Я осторожно подошла.

— Ты чего тут… скис?

Он медленно поднял на меня взгляд.

— Просто… думаю.

— О чём?

— О моём герцогстве. Моих подданных. Придворных. — Голос его звучал непривычно тихо. — О моих наложницах…

— О, боже, — закатила я глаза. — Ну и самомнение.

— Это не самомнение, — вздохнул он. — Это воспоминания. Когда я был… кем-то. Когда от моего слова зависели судьбы. Когда каждая ночь была балом, интригой, охотой. А теперь… — он ткнул крылышком в ноутбук, — теперь я живу в твоём кармане и радуюсь багету.

Я невольно улыбнулась.

— Привыкай. Это, между прочим, нормальная жизнь.

Он вскинул хоботок.

— Нормальная? Я — герцог Тьмы! Повелитель ночи! Легенда эпох! Я не должен прятаться среди… хлебных крошек.

— Ну, — я пожала плечами, — зато теперь ты узнаешь, каково быть обычным смертным.

— Если быть честным… это хуже пыток инквизиции, — мрачно сказал он. — Хотя… — он посмотрел на меня чуть теплее, — у тебя, по крайней мере, вкусная кровь.

— Велдрамор! — возмутилась я.

Он ухмыльнулся (и это было странно мило для комара).

— Ну что? Я хотя бы честный.

Утро обещало быть нормальным. Настолько нормальным, насколько это возможно, если у тебя дома поселился вампир в теле комара. Я успела выпить кофе, почти не разговаривая с жужжащей величественностью, и уже тянулась к сумке, когда зазвонил телефон.

— Алло?

— Доброе утро, мадам Биатрис, — бодрый голос мужчины раздался с той самой интонацией, какой обычно пользуются продавцы пылесосов и свидетели апокалипсиса. — Вас приветствует менеджер проекта «Вернуть любимого из мёртвых за три простых шага»!

Я заморгала.

— Простите, чего?

— Трёхдневный интенсив для пар, у которых отношения, скажем так, слегка… умерли. Наш девиз: «Любовь не сдаётся, даже если уже похоронена».

— Вы ошиблись номером, — уверенно отрезала я.

— Ошибки исключены, мадам. Заявка уже оплачена, место забронировано. Мы ждём вас через два дня, вместе с вашим партнёром, по адресу, указанному в анкете.

— Какая ещё анкета?! — воскликнула я, но в ответ услышала только короткие гудки.

Я уставилась на экран телефона.

— ЧТО. ЭТО. БЫЛО.

И тут, как назло, послышалось вкрадчивое жужжание прямо возле уха.

— Ах, ну… маленькая неожиданность, — невинно протянул Велдрамор.

Я резко обернулась и зло прищурилась.

— Это ты, да?! Скажи мне, только честно, когда ты успел записать меня в какой-то проект по… по оживлению отношений?! Ты же КОМАР! У тебя даже пальцев нет!

Он завис перед моим лицом, слегка покачиваясь в воздухе.

— Пока ты отвлеклась на клиентку в библиотеке, я… — он прочистил горлышко (ну или хоботок). — Прыгал по клавиатуре.

4

Я осторожно вошла в зал, чувствуя, как каблуки тихо стучат по паркету.

— Вперёд, миледи, там стулья. Второй ряд, по центру, — подсказал он, уверенно жужжа.

Я скептически посмотрела на комара.

— С каких пор у тебя VIP-билеты?

— С рождения. Я же принц.

— Принц из отдела насекомых, — фыркнула я, но всё же села в мягкий стул.

Не успела устроиться, как где-то слева донёсся низкий мужской голос.

— Готовы?

За ним раздалось несколько женских. Смех, шёпот, шаги.

Я напряглась.

— Мы что, на репетиции хора призраков?

— Ш-ш-ш, — шикнул Велдрамор. — Сейчас будет интересно.

И действительно. Фонари вспыхнули, но не ярко — мягкие софиты выхватили из темноты сцену.

Передо мной раскинулся самый настоящий актовый зал: красный занавес, деревянные подмостки, даже пыль в воздухе, словно сама по себе танцевала в свете прожекторов.

Я судорожно сглотнула.

— Это точно не моя библиотека.

— А кто говорил, что будет скучно? — самодовольно протянул мой комарик.

Занавес поднялся. На сцену вышел высокий мужчина в идеально сидящем смокинге. Улыбка у него была настолько уверенная, что зал будто сразу поверил каждому слову, даже если он скажет, что небо зелёное.

— Добрый вечер! — произнёс он звонким голосом. — Рад видеть вас на нашем мистическом проекте!

Я устроилась поудобнее в кресле и украдкой глянула на Велдрамора, который жужжал у самого уха.

— Смотри-ка, — прошептал он, — уверенный тип. Мне нравится.

— Тебе бы всем нравиться, если бы не твои размеры, — буркнула я.

Ведущий продолжил:

— Сегодня начинается то, что изменит ваши жизни. Пусть рядом с вами не все вторые половинки — мы предусмотрели этот момент. С этой минуты начинается восстановление ваших отношений.

Я фыркнула.

— Восстановление? Как будто я диван на реставрации.

— Миледи, ты куда ценнее дивана, — серьёзно заявил комар. — Диван не кусается.

Я закатила глаза и попыталась сосредоточиться на сцене.

— Участников ждут испытания, — говорил ведущий. — Проверка чувств, силы выбора и, конечно, шанс получить главный приз нашего проекта!

По залу прокатились аплодисменты. Я только тогда заметила, что вокруг действительно сидят пары. Они держались за руки и смотрели на сцену, будто собрались на свадьбу, а не на какой-то странный курс.

— Миледи, — тихо сказал Велдрамор, — кажется, это серьёзнее, чем я думал.

— Вот только этого не хватало, — пробормотала я.

Ведущий сделал шаг вперёд, сцена мягко подсветилась, и в его голосе появилась торжественность:

— Раз уж наш проект связан с воскрешением умерших отношений, — он сделал паузу, улыбнувшись так, будто готов был воскрешать даже чайник, — мы долго думали над стилем. Некромантия? Звучит эффектно, но, согласитесь, зомби — это не тот образ, с которым хочется идти рука об руку. Всё-таки поцелуи при запахе гнили — удовольствие сомнительное.

Зал хихикнул. Я тоже не удержалась.

— Поэтому мы остановились на другом варианте. На вампирской саге. Это и мистично, и романтично, и… — он выразительно поднял бровь, — безопаснее для гигиены.

Велдрамор радостно жужжит у моего уха:

— Наконец-то хоть кто-то понимает толк в эстетике!

— Испытания будут особенными, — продолжил ведущий. — Каждое — не просто проверка. Это совместный опыт, в котором есть место тайнам, готической атмосфере и эмоциям, которые сближают сильнее любых клятв.

Он прошёлся по сцене, будто уже видел, как зрители аплодируют ему на финале.

— Вам предстоит пройти серию заданий, где решающим будет не только ваш ум и смелость, но и способность доверять своему партнёру. Тьма может быть пугающей, но в ней всегда легче идти вдвоём.

Велдрамор прокомментировал с важным видом:

— Запомни, миледи. Это тонкий намёк.

— На что?

— На то, что без меня ты здесь далеко не уйдёшь.

— Отлично, — пробормотала я. — Заложница комара. Об этом я мечтала всю жизнь.

Ведущий развёл руками, и свет чуть потускнел:

— Добро пожаловать в игру. Пусть ночь станет вашим союзником, а не врагом.

Зал снова зашумел, а у меня внутри почему-то похолодело.

Ведущий театрально хлопнул в ладоши, и прямо передо мной на столике вспыхнул экран планшета. Цифра «4» загорелась ярко-красным, будто предупреждала: готовься, сейчас тебя выведут на чистую воду.

— Итак, первый день — знакомство, — произнёс ведущий. — А заодно проверим, насколько хорошо вы знаете вампирскую сагу. Ведь это не просто проект, но и конкурс. Победители уйдут не только с призом, но и с… — он сделал загадочную паузу, — особым опытом.

«Опыт в виде нервного тика, наверное», — подумала я и поправила волосы.

— У нас пять пар! — бодро продолжил ведущий. — Давайте знакомиться. Сейчас на ваших планшетах загорится ваш номер. А рядом с вами — микрофон. По очереди представьтесь и скажите пару слов о себе и вашем… партнёре.

Я бросила быстрый взгляд на стол.

И правда, аккуратный чёрный микрофон выглянул, словно из ниоткуда, прямо под мою руку.

Велдрамор одобрительно жужжит у уха:

— Отлично! Я готов. Скажи им, что я — Принц Кровавого Заката, Третье Лезвие Круга Тьмы, повелитель стаи ночных чудищ…

— Скажи им сам, — процедила я. — У тебя же теперь целый микрофон.

— Увы, миледи, мои вокальные данные ограничены диапазоном «ж-ж-ж». Так что честь представлять нас — твоя.

— Чудесно, — прошептала я, идущая на казнь тоже звучала веселее.

На сцене уже отозвалась первая пара: симпатичная девушка и парень в чёрной рубашке. Они бодро сообщили имена, рассмеялись, когда ведущий спросил про любимых героев, и даже держались за руки.

— Тьфу, — буркнул Велдрамор. — Мёд с патокой.

— Заткнись, — одёрнула я, заметив, как цифра «4» на моём планшете мигнула. — Похоже, наша очередь.

Я сглотнула, взяла микрофон и приготовилась выдать что-то хоть отдалённо адекватное.