Притворись моей навеки

Глава 1

Я раздражённо посмотрела на охапку роз, которую только что привезли в лавку. Лепестки были безупречно алыми, как кровь, и пахли слишком приторно. Как и всё в моей жизни в последнее время - слишком.

Я вздохнула, и спрятала выбившуюся прядь за ухо. Цветочный магазинчик в центре города принадлежал моей тёте Лизе, женщине с доброй душой, и странной страстью к горшечным фиалкам. Когда я вылетела из университета, тётя не стала задавать лишних вопросов - просто сказала: "Завтра в восемь утра жду тебя на смене".

И вот уже третью неделю я стою за прилавком, завязываю бантики, делаю букеты для влюблённых, и терплю едкие замечания покупателей. Мои мечты о карьере юриста рухнули, как карточный домик. И виноват в этом был он - Сергей Грозовский, директор компании "Трилорд".

Я злилась на него каждый день! Именно после той летней практики в его компании начались мои проблемы. Он поставил мне заниженную оценку, заявил, что я "недостаточно мотивирована", и отозвал рекомендацию. Без неё я не смогла подтвердить стипендию, и вылетела.

Сергей был сдержан, холоден, бесчувствен. Я поначалу восхищалась его целеустремлённостью и острым умом, но потом увидела, насколько он высокомерен и жесток в оценках. Моя отчаянная попытка доказать свою компетентность не тронула его.

Каждый день я прокручивала в голове план. Как добраться до него, сказать всё в лицо?! Моя злость не утихала. Я изучала его соцсети, смотрела интервью. Мне хотелось взять реванш. Не из-за работы, нет! Из-за того, как он заставил меня почувствовать себя ничтожной…

Сквозь стеклянную дверь лавки зазвонил колокольчик. Вошла дама в дорогом пальто, заказала букет на свадьбу. Когда в разговоре я вежливо уточнила, чьей, она с улыбкой сказала:

- Для Алины Трифоновой. Завтра у неё помолвка с Алексеем Кожевниковым.

Эти имена не должны были ничего мне сказать. Но, вопреки всему, сказали. Я чуть не выронила вазу! Алина Трифонова - бывшая Грозовского! Я помнила, как в интервью он говорил о «великой любви, которую предал». И вот - Алина выходит замуж.

Щёлкнул тумблер в голове. Это и есть мой шанс!

После смены я вошла в стеклянные двери офисного здания "Трилорд" на автопилоте. Администраторша с начёсом вежливо спросила моё имя. Я назвала его, и добавила:

- К Сергею Грозовскому. Это срочно.

Она приподняла бровь, но позвонила по внутренней линии. Через минуту я уже поднималась в лифте. В груди колотилось сердце. Зачем я иду к нему? Зачем мне это? Ответ был один: сказать всё. Досказать, выкинуть из себя эту злость, иначе она сожжёт меня изнутри!

Я вошла без приглашения, как только секретарша кивнула. Он сидел у окна, смотрел на серое небо, будто игнорируя всё, что происходило внутри офиса. На его лице была странная отрешённость. Он перевёл взгляд на меня, и я поняла, что он меня помнит. Конечно, помнит.

Я не села. Просто стояла, и смотрела на него. Он тоже молчал.

- Я не отниму у вас много времени, - начала я, - просто хочу сказать, что вы сломали мне жизнь.

Он не моргнул. Только смотрел, выжидая.

- Из-за вас я вылетела из университета. Из-за вашего снобизма, желания самоутвердиться! Вам, может, всё равно, но я считала, что способна на большее! А теперь продаю фиалки!

Я ждала, что он меня прервёт и высмеет, но он молчал. Просто слушал, и это бесило меня ещё больше!

- Простите, что врываюсь. Но если бы я не сказала это, я бы сошла с ума.

Он выдохнул - медленно, тихо. Потом сказал:

- Вы ошибаетесь, Александра. Я не хотел ломать вашу жизнь. Я видел в вас потенциал, но вы тогда не справились. А я просто констатировал факт.

Я почувствовала, как к щекам приливает кровь.

- А может, вы просто не умеете видеть людей? Только цифры и графики?

Он меланхолично усмехнулся.

- Возможно.

Повисло молчание. Я вдруг поняла, что не знаю, зачем продолжать. Но вдруг вырвалось:

- Вы слышали про Алину? Завтра у неё помолвка.

Он кивнул.

- Хотите туда пойти? - сказала я неожиданно для самой себя.

Он посмотрел на меня внимательнее. Но не отказался, а задумался.

Я пожала плечами:

- Если надумаете - приходите. Это, возможно, будет полезнее, чем очередной отчёт о прибыли.

Я вышла, оставив после себя запах хризантем и странное чувство: будто всё только начинается.

Глава 2

Сергей

Утро началось с телефонного звонка, от которого я вздрогнул сильнее, чем от будильника. Звонила мама.

- Сергей, мы должны поговорить. - Голос её был напряжённый, даже обиженный. - Ты знаешь, что Алина выходит замуж?

- Знаю, мама, - я сел на край кровати, глядя в пол. - Это её выбор.

- Это ваша глупая ошибка, её и твоя! Ты же любил её. Ты до сих пор… - Она осеклась. - Ты всё ещё можешь вернуть её.

Я закрыл глаза. Этот разговор повторялся с тех пор, как мы с Алиной расстались. Мама была уверена, что Алина - единственная, кто мог бы "растопить лёд в твоём сердце, Серёжа". А я был уверен только в одном: бизнес не прощает эмоций.

- Я не собираюсь вмешиваться в её жизнь, - устало сказал я.

- А я думаю, ты должен. Сегодня у неё помолвка. Просто сходи, мелькни перед ней пару раз! Ты же знаешь, что между вами ещё всё не закончено!

Я не ответил. Но вечером надел тёмный костюм, и вышел из квартиры.

На мероприятие я приехал позже всех. Было шумно, играл джаз, в воздухе витал аромат шампанского и дорогого парфюма. Я сразу заметил Алину - она смеялась, держась за руку высокого мужчины в светлом пиджаке. Алексей, её жених.

И тут я увидел её. Александру.

Она стояла у бокового стола, в простой, но элегантной тёмно-синей юбке и белой блузке. Я даже не ожидал, что она действительно придёт. Она заметила меня, и слегка кивнула.

Я подошёл. Мы молча посмотрели друг на друга, будто продолжали незаконченный разговор.

- Ты пришёл, - сказала она.

- Ты тоже, - ответил я. - Хочешь разыграть комедию?

Она нахмурилась:

- В каком смысле?

Я посмотрел на Алину. Она только что перевела взгляд на меня. В её глазах мелькнуло удивление, затем что-то похожее на раздражение.

- В смысле - стать моей невестой. Прямо сейчас, на час. Пусть Алина поревнует, ей будет полезно.

Александра округлила глаза.

- Ты с ума сошёл?

- Немного. Но ты ведь хотела отомстить? Сыграем вместе.

Она смотрела на меня долго. Потом, к моему удивлению, взяла мой локоть:

- Только на час.

- Ровно.

Мы двинулись к центру зала. Все взгляды устремились на нас. Я почувствовал, как её рука дрожит у меня на плече. Я наклонился к ней и прошептал:

- Всё будет хорошо. Просто улыбайся.

Мы подошли к Алине и Алексею. Я улыбнулся:

- Добрый вечер. Рад видеть вас. Позвольте представить - моя невеста. Александра.

Алина побледнела, и Алексей рядом с ней напрягся. Александра, как ни странно, не моргнув глазом, протянула руку:

- Очень приятно. Поздравляю вас!

- Спасибо… - сказала Алина, но голос её звучал неуверенно. - Я не знала, что ты…

- Мы не афишировали. Всё слишком… свежее. - Я посмотрел на Александру.

Она смотрела на меня, и улыбалась так, будто действительно была моей.

Вокруг нас завязался светский разговор, но я слышал только собственное сердцебиение и дыхание девушки рядом. Что-то в ней изменилось. Она больше не была просто обиженной студенткой. Она была сильной и опасной.

Эта игра может закончиться не по правилам. Слишком хорошо она играла роль.

...

- Я больше не хочу играть, - прошептала Александра, когда мы отошли от гостей. Голос её дрожал, но не от страха - от напряжения.

Я посмотрел на неё. Больше не как на союзницу в импровизированной драме, а как на девушку, чьё сердце я, возможно, задел больше, чем собирался.

- Почему?

- На меня все смотрят!

- Естественно. Ты ведь со мной.

А потом случилось то, чего никто не ждал – к нам подошла Алина. Лицо её было спокойным, но губы сжаты в тонкую линию.

- Ты действительно женишься? - спросила она прямо, глядя мне в глаза. - Или это спектакль?

Я почувствовал, как напряглась рука Александры. Но я не успел ответить. Потому что Алексей подошёл, и положил руку на плечо Алине.

- Не стоит устраивать сцену, - сказал он. - Пойдём.

Алина не двинулась с места. Она смотрела только на меня.

- Ответь, Сергей.

Я открыл рот, но в этот момент Александра резко повернулась ко мне и прошептала:

- Скажи "да". Просто скажи.

Я встретился с её глазами - в них было всё: вызов, страх, надежда. Я медлил лишь секунду.

- Да. Мы обручены.

Не давая никому опомниться, ни Алине, ни, кажется, самому себе, я притянул Александру к себе и поцеловал. Не для публики, а потому что в эту секунду не мог иначе. Поцелуй был коротким, но в нём смешалось всё: напряжение, вызов и что-то ещё, чему я не знал названия. Она на мгновение ответила, прижавшись ко мне, и этого было достаточно, чтобы мир вокруг замер.

Глава 3

Сергей

На следующее утро я проснулся от звука уведомлений. Телефон взрывался от сообщений, звонков и писем. Лента новостей была пестрой, как новогодняя гирлянда:

"Сергей Грозовский впервые показал свою невесту на вечеринке по случаю помолвки бывшей"

"Бизнес-магнат и архитектор номер один - влюблён?"

"Грозовский и таинственная брюнетка: страсть, обручение и драма"

Я вздохнул и потёр лицо. Фотография нашего поцелуя с Александрой, сделанная кем-то из гостей, разлетелась по всем новостным каналам. Никто не знал, кто она такая. Заголовки обещали "сенсацию". Конечно, сенсация заключалась в том, что я, человек, которого обвиняли в бессердечности, вдруг оказался романтиком.

В офисе легче не стало. Мой заместитель Влад влетел в кабинет, даже не постучав:

- Ты видел это? Нас завалили запросами! Тебя ждут на пресс-конференции в два часа. Журналисты требуют подтверждения!

- Не поеду, - спокойно сказал я.

- Что?! Ты в курсе, что на нас вышли представители зарубежного фонда "УрбанФорм"? Им интересен наш проект в Новоарбатском квартале. Они хотят понять, "вдохновлён ли архитектор личным счастьем". Их слова, не мои.

Я прищурился:

- УрбанФорм?

Влад кивнул:

- И это ещё не всё. Один крупный девелопер, который морозился полгода, позвонил с утра. Сказал, что "эмоциональный облик" бренда изменился. Хочет сесть за стол переговоров.

Я усмехнулся. Кто бы мог подумать, что фальшивое обручение вызовет такую волну?

- Прекрасно. Тогда ты поедешь на пресс-конференцию. И скажешь им всё, что нужно.

- И что нужно? Что ты женишься?

- Пока да. Мы не станем рушить иллюзию. Пока она работает на нас.

Влад тяжело вздохнул:

- Ладно. И ещё… Она пришла.

Я поднял глаза:

- Кто?

- Александра. Она ждёт тебя в переговорной.

Я поднялся, почему-то сердце сжалось. Я не знал, что скажу ей, но знал, что не могу не пойти. Она сидела за столом, крепко сцепив пальцы. Была явно напряжена, но, заметив меня, встала.

- Доброе утро, - тихо произнесла она.

- Александра, я…

- Я не за объяснениями. Я увидела новости. И решила, что раз уж меня втянули в спектакль, я хочу понять, будет ли второй акт.

Я усмехнулся, присаживаясь напротив:

- Будет. Если ты согласна. И на этот раз - не просто как актриса на один вечер.

- И кем же ты меня видишь? - с вызовом спросила она.

- Партнёршей. По контракту. Ты сыграешь мою невесту. А я, в свою очередь, предлагаю тебе место в нашем архитекторском бюро.

Она фыркнула:

- Ты хочешь купить моё согласие работой?

- Я предлагаю возможность. У тебя отличные эскизы. Я видел твоё резюме. У тебя есть вкус, взгляд. Тебе просто нужно немного опыта. И, как ты говорила, шанс. Так вот он, возьми его.

Она встала, и подошла к окну.

- Это игра. Всё ещё игра.

Я подошёл ближе:

- Не только. Может, началась как игра. Но теперь это шанс для нас обоих. И, может, что-то большее.

Она обернулась ко мне. Глаза её были яркими, пылающими.

- И что ты от меня хочешь?

- Приехать со мной на закрытый приём фонда "УрбанФорм". Улыбаться, держать меня за руку. Убедить всех, что мы счастливы. А потом - первый проект в нашей команде. Ты поведёшь одну из групп. Под моим кураторством.

Она молчала. Потом кивнула:

- Ладно. Я согласна. Только пообещай мне одно.

- Что?

- Не пытайся запутать меня снова. Если мы играем - то играем вдвоём. Без фальши.

Я протянул ей руку:

- Договорились.

Она пожала её, твёрдо и уверенно.

- Только знай, Грозовский, я не буду просто красивым лицом рядом с тобой. Я пришла за своей жизнью. И за своим местом в этом городе.

Я улыбнулся:

- Вот и прекрасно. Потому что мне нужна такая, как ты.

Но в глубине души я знал: это уже не контракт. Это было начало чего-то слишком настоящего. И кто первый не выдержит - пока было вопросом.

Александра

За окном шумел город. А в комнате между нами уже тлело то, что могло стать либо большим пожаром, либо новой архитектурой.

Фундамента для любви у нас не было.

В тот момент я даже не подозревала, насколько далеко заведёт нас эта договорённость. Уже вечером мне позвонили - мы должны были появиться вместе на приёме фонда. Мне прислали платье, заказали машину. Всё выглядело роскошно и слишком нереально. Я смотрела в зеркало, и не узнавала себя.

Глава 4

После приёма Сергей предложил заехать к нему «на минуту». Я согласилась - из любопытства, не из вежливости. Его квартира была просторной, но вовсе не вычурной: много книг, деревянные полки, мягкий свет. Совсем не так, как я представляла себе логово миллиардера.

Он снял пиджак, ослабил галстук, и вдруг стал похож на обычного мужчину. Не холодного бизнесмена, а человека. Скучающего, одинокого, и… настоящего.

- Я люблю архитектуру, - неожиданно сказал он, наполняя мне бокал. - Не из-за денег. Из-за возможности менять реальность хоть немного.

Мы долго говорили: о старых домах, детстве, потерянных возможностях. Я ловила себя на том, что слушаю его не из вежливости, а с подлинным интересом.

Но идиллию нарушил звонок в дверь.

- Это мама, - устало сказал он, и встал. - Она часто приходит без предупреждения.

В комнату вошла женщина лет шестидесяти, в дорогом костюме, с идеальной осанкой и цепким взглядом.

- Так вот ты кто, - сказала она, окидывая меня взглядом с головы до ног. - Новая игрушка Сергея?

Я почувствовала, как по спине пробежал холод.

- Мама... - начал он, но она перебила его:

- Я надеялась, что ты образумишься, и вернёшь Алину. А ты устраиваешь театры с девочкой из цветочного ларька!

Я сжала кулаки. Мне хотелось уйти, но я осталась. Ради себя.

Когда она, наконец, ушла, Сергей молчал. Лишь посмотрел на меня, и тихо сказал:

- Прости. Она не всегда была такой.

- А ты? - спросила я. - Ты всегда такой?

Он посмотрел в сторону:

- Я сам не знаю, какой я.

На следующий день в офисе все оборачивались нам вслед. Сплетни уже обогнали нас. А когда Сергей поднялся на трибуну перед всей командой, я поняла, что шоу продолжается.

- Коллеги, - начал он, - хочу представить вам Александру. С этого дня она будет работать моим личным ассистентом, и принимать участие в ряде архитектурных проектов.

Шёпот, взгляды, удивление. А он смотрел только на меня.

- И да, - добавил он с лёгкой улыбкой, - она не просто ассистент. Она - моя невеста.

Я улыбнулась в ответ. Но внутри всё дрожало. Потому что игра становилась слишком похожа на правду. И я больше не была уверена, где заканчивается роль, и начинается реальность.

После собрания я не могла сосредоточиться. Взгляды коллег будто прожигали насквозь, но больше всего меня мучило не это. А то, как он смотрел на меня, когда произносил слово "невеста". Там было что-то большее, чем просто игра.

Сергей провёл меня в свой кабинет - теперь и мой тоже, как оказалось. Просторный, с панорамными окнами и дорогой мебелью. Он положил передо мной планшет с проектами.

- Хочу, чтобы ты была в курсе всех текущих дел, - сказал он. - И принимала участие, не только для вида.

Я кивнула. Я собиралась доказать всем, что способна быть больше, чем просто красивым дополнением к его костюму. Что моё место здесь заслужено.

Он подошёл ближе, и на секунду задержал взгляд на моём лице.

- Вчера… спасибо, что осталась. С мамой. Я знаю, это было непросто.

- Я не из хрусталя, - ответила я. - Хотя иногда хочется быть кем-то другим. Не той, кого оценивают по внешности или происхождению.

Он вдруг взял меня за руку. Нежно, без нажима. Будто хотел что-то сказать, но передумал. Именно в этот момент в дверь постучали. Мы резко отстранились. Вошла секретарь с бумагами, но её взгляд говорил, что она всё видела.

- Вам назначили встречу с представителями УрбанФорм, - сказала она Сергею. - Через двадцать минут.

- Отлично. Александрa, идём вместе. Считай, это будет твоё боевое крещение.

Я сделала глубокий вдох и последовала за ним. Но где-то глубоко внутри меня росло предчувствие. Что очень скоро эта игра выйдет из-под контроля. И тогда уже будет не до роли. Тогда начнётся правда.

Пока мы ехали в переговорную, он то и дело бросал на меня короткие взгляды, будто проверяя, справлюсь ли. Я чувствовала, как напряжение растёт, но делала вид, что полностью уверена в себе. Мы вошли в зал - просторный, стеклянный, с видом на город. Представители УрбанФорм уже ждали, деловито просматривая документы.

- Господа, рад вас видеть, - начал Сергей с привычной деловой интонацией. - Позвольте представить: Александра, мой ассистент и партнёр в новом проекте.

Партнёр. Это слово прозвучало особенно. Оно будто закрепило моё положение, всерьёз и надолго.

- Очень приятно, - кивнул один из мужчин, пожимая мне руку. - Мы наслышаны о вас.

Я не стала уточнять, в каком именно контексте они были наслышаны. Просто улыбнулась, и села рядом с Сергеем. На удивление, я быстро включилась в обсуждение: всё, что он объяснял мне вчера, оказалось полезным. Я задавала вопросы, предлагала идеи - и видела, как на меня начинают смотреть иначе.

После встречи один из партнёров сказал Сергею:

- У вас сильная команда. Особенно ваша невеста.

Глава 5

Всё началось с того, что я предложила Сергею сходить в парк. Простой воскресный день, горячий кофе из бумажных стаканчиков, кормление уток и глупые фото на телефон. Он посмотрел на меня как на сумасшедшую, но согласился. Наверное, чтобы проверить, выдержу ли я его скуку вне офиса.

- Ты правда думаешь, что меня можно развлечь утками? - спросил он сдержанно, держа в руке круассан, который отказывался делить с птицами.

- Я думаю, что ты забыл, как это - просто жить. Без дел и без вечного напряжения в голосе.

Он не ответил, но остался. Мы прошли несколько кругов по аллее, обсуждали детские мечты и любимое мороженое. На удивление, у нас совпали вкусы - клубничное с кусочками белого шоколада. Это была мелочь, но она вдруг сделала его… ближе?

После парка мы заехали за пиццей, и съели её на капоте его машины, как студенты. Он впервые рассмеялся по-настоящему - коротко, но с искренней складкой у глаз. Это был маленький, но победный момент.

На следующий день он пригласил меня в ресторан.

- Ты заслужила ужин, - сказал он. - И я хочу... сделать паузу.

Ресторан был камерный, уютный, с приглушённым светом и живой скрипкой в углу. Он выглядел в этом антураже, как мужчина из кино: сдержанный, элегантный, и при этом - почти уязвимый. Я сидела напротив, и пыталась понять, кем он был на самом деле. Тем, кто дарит цветы, или тем, кто увольняет людей по утрам.

- Знаешь, - сказал он, откинувшись на спинку стула, - я всегда считал, что счастье - это иллюзия. Вещь, которой люди прикрываются, чтобы не видеть реальность. А потом появилась ты… И стала ставить под сомнение всё, что я знал.

Я не успела ответить. Возле нашего столика остановилась пара. Я узнала её сразу - высокая, хрупкая, с той самой идеальной внешностью, которую невозможно забыть. Алина.

- Какое совпадение, - произнесла она, её голос был медом, застывшим на лезвии ножа. - Сергей, ты не представляешь, как мы удивлены.

С ней был Алексей - тот самый, за которого она должна выйти замуж. Он держал её за талию, но она смотрела только на Сергея. А я... я почувствовала, как волна холода прошлась по позвоночнику.

- Александра, - проговорила она, будто пробуя моё имя на вкус. - Вы такая... необычная пара.

Сергей встал.

- Мы заняты. Найдите другой повод для драмы.

- Но мы просто поздороваться, - её улыбка не сходила с лица. - Мы ведь почти семья, разве нет?

Я встала следом. В глазах Сергея мелькнула тень. Он бросил взгляд на Алину - сдержанный, но слишком пристальный.

- У нас ужин. Приятного вечера.

Они ушли, а я всё ещё чувствовала их присутствие, как запах слишком резких духов. Сергей молчал, вино в бокалах оставалось нетронутым. Я подалась вперёд:

- Она всё ещё тебе важна?

Он долго не отвечал.

- Нет, - сказал он, наконец. - Но она напоминает, каким я был. А я не хочу туда возвращаться.

Мы молча доели десерт. Он отвёз меня домой, как всегда сдержанно, но перед тем как я вышла из машины, коснулся моей руки.

- Спасибо за вечер. Ты меняешь меня. Но я не уверен, что это хорошо.

- А я уверена, - сказала я. - Просто не бойся.

Когда я закрыла за собой дверь, сердце колотилось как сумасшедшее. И в первый раз мне показалось, что это уже не игра. И где-то глубоко внутри я чувствовала - завтра всё изменится. В какую сторону - я не знала.

Утром я проснулась раньше обычного, и долго смотрела в потолок, будто надеялась там найти ответы. На кухне закипел чайник, а мысли не отпускали меня - Сергей, Алина, их история и то, какую роль теперь играю в ней я.

В офис я пришла с лёгкой тревогой, но старалась держать себя в руках. Сергей ждал меня у лифта, и, заметив моё замешательство, мягко улыбнулся - впервые без защитной маски. В его взгляде было что-то тёплое, почти домашнее, и это заставило моё сердце сжаться.

Эта история зашла слишком далеко, чтобы закончиться просто.

Глава 6

На следующий день атмосфера в офисе была натянута, как струна. Сергей был сосредоточен и мрачен, а сотрудники переговаривались полушепотом. Чуть позже стало ясно, почему: Крюков, бывший партнер компании, увел у нас крупный проект, над которым мы работали последние месяцы. Он представил его инвесторам, как свой, и, судя по всему, они купились.

- Он использовал наши чертежи, наши идеи… - голос Артура дрожал от ярости. - Это просто кража!

Сергей не говорил ни слова. Его глаза стали ледяными, челюсть - каменной. Он стоял у окна, спиной к нам, и я впервые увидела в нем ту самую безжалостность, о которой ходили легенды.

- Мы подадим в суд, - сказал он, наконец. - Но это не вернет нам репутацию. Надо действовать быстро.

В этот момент я сделала то, что раньше казалось мне немыслимым.

- У меня есть идея, - произнесла я. - Возможно, это рискованно, но… если разработать альтернативное решение - быстрее, смелее, свежее? Мы можем показать клиенту, что у нас не просто был готовый проект, а есть команда, способная генерировать идеи на ходу.

Все замолчали. Несколько человек удивленно переглянулись, а Сергей медленно обернулся. Я ожидала холодного отвержения, или насмешки. Но вместо этого он сказал:

- Расскажи подробнее.

Меня будто током ударило. Я раскрыла планшет, и начала объяснять. Слова текли сами собой - про экологичные материалы, нестандартные формы, концепт, который вдохновляет. Я не думала, просто говорила, и, чем больше увлекалась, тем тише становилось в комнате.

Когда я закончила, наступила тишина. Сергей кивнул. Его голос прозвучал уверенно:

- Мы запускаем это. Срочно. Будешь ведущим координатором.

У меня перехватило дыхание.

- Я?.. Но я же…

- У тебя есть идеи. Ты умеешь говорить так, что люди верят. А сейчас это важнее всего.

Остальные начали кивать. Кто-то уже открывал ноутбук, кто-то делал пометки. Впервые я почувствовала себя частью чего-то большего. Настоящего.

После собрания Сергей подошел ко мне.

- Ты удивила меня, - сказал он. - В хорошем смысле.

Я улыбнулась.

- Может, я для этого и пришла сюда - удивлять.

Он смотрел на меня немного дольше, чем следовало. А потом, не говоря больше ни слова, вернулся в кабинет.

Но я чувствовала - он начинает видеть во мне не просто ассистентку. Вечером того же дня он задержал меня у выхода.

- Завтра мы едем к инвесторам. Ты со мной.

- Я?..

- Да. Хочу, чтобы они услышали эту идею из первых уст.

Я вышла из офиса с дрожью в коленях. Всё менялось слишком быстро! Но впервые за долгое время я не боялась, и чувствовала, что на правильном пути.

Хотя в глубине души знала - Крюков ещё не сказал своего последнего слова.

Следующее утро выдалось серым и влажным. Дождь тонкой пеленой стекал по окнам автомобиля, пока мы ехали к зданию, где должен был состояться важный разговор с инвесторами. Сергей молчал, сосредоточенно вглядываясь в дорогу, но его пальцы стучали по рулю - это было единственное, что выдавало его напряжение.

- Нервничаешь? - спросила я, стараясь разрядить обстановку.

- Не люблю терять. Особенно из-за предательства, - тихо ответил он.

Мы вошли в переговорную, где уже ждали трое мужчин и одна женщина - деловые, холодные, с настороженными взглядами. Я почувствовала, как все взгляды устремились на меня, будто они искали повод не воспринимать меня всерьез. Но стоило начать говорить, и всё изменилось.

Я описывала идею, демонстрировала наброски, подкрепляла цифрами, отвечала на вопросы быстро и точно. Уверенность пришла внезапно, словно меня кто-то держал за плечи и говорил: «Ты справишься».

- Нам нравится нестандартный подход, - подытожила женщина-инвестор. - Амбициозно. Мы готовы рассмотреть ваше предложение в приоритетном порядке.

Я украдкой взглянула на Сергея. Он почти не изменился в лице, но глаза светились.

- Отлично. Тогда мы вышлем финальные материалы к вечеру, - сказал он, вставая.

На выходе он задержал мою руку.

- Ты была лучше, чем я мог представить. И… я горжусь тобой.

От его слов внутри всё сжалось. Я не могла говорить - просто кивнула, чувствуя, как за нами медленно захлопывается дверь новой главы.

Глава 7

Подготовка к помолвке в доме Грозовских шла полным ходом. Все ожидали светского блеска, выступлений, шампанского и утончённой музыки. Но Сергей, как всегда, пошёл против ожиданий. За несколько дней до мероприятия он вызвал ключевых сотрудников в конференц-зал.

- Мы представим наш макет прямо на вечере. В реальном времени. Пусть гости увидят, что мы не просто красивый бренд, а команда, способная действовать быстро и креативно. Это будет наш лучший ход против Крюкова.

У многих округлились глаза. На светской вечеринке? Презентация? Но возражать никто не посмел. Даже я, хотя внутри всё скручивалось от тревоги.

Сергей вёл себя сдержанно, но что-то в его взгляде стало другим - подозрительным, оценивающим. И на следующий день это подтвердилось.

Он подошёл ко мне в кабинете, взгляд был холодным.

- Ты знаешь Крюкова, - сказал он без предисловий.

- Да. Мы учились вместе. И… он когда-то предлагал мне работу. Я отказалась.

Сергей не ответил сразу. Он медленно отошёл к окну, будто переваривая услышанное. Затем резко развернулся:

- Ты не думала рассказать об этом раньше? До того, как предложила альтернативный проект, который он внезапно предсказал? Может, вы работаете вместе?

- Что?! - я отшатнулась, слова обожгли. - Ты действительно это сейчас сказал?

Его голос стал жёстче:

- У нас всё на кону. Я не могу позволить себе ошибки. Или… предательства.

Мне стало трудно дышать. Впервые за всё время я увидела Сергея таким - недоверчивым, загнанным, уязвимым, хоть он и маскировал это гневом.

А в следующую минуту в дверь постучали. Появилась Алина - в изящном платье, с холодной улыбкой.

- Простите, я слышала повышенные тона. У вас всё в порядке? - спросила она, бросив на меня взгляд, полный плохо скрываемого удовольствия.

Сергей резко выпрямился, как будто возвращая себе контроль.

- Всё отлично. Мы обсуждали детали презентации. Кстати, я думаю, тебе стоит её увидеть. Будет... занимательно.

Алина подошла ближе, положила руку ему на плечо.

- Главное, чтобы ты не забывал, кто тебе по-настоящему нужен в трудную минуту.

Я не выдержала и вышла, не дожидаясь ответа. Сердце колотилось в груди, и внутри всё кипело от обиды. Недоверие Сергея больно ударило. Алина использовала этот момент, чтобы снова приблизиться к нему.

День помолвки настал. Особняк Грозовских утопал в свете и цветах, в воздухе витали духи, фуршетные ароматы и лёгкий налёт напряжения. Я прибыла раньше всех, чтобы проверить оборудование для презентации. Мы с Артуром настраивали проектор, бегло повторяя ключевые фразы.

Сергей избегал меня. Ни приветствия, ни взгляда. Как будто того, что произошло в его кабинете, не было. Я пыталась сосредоточиться на работе, но внутри всё бурлило.

Гости начали прибывать. Среди них - политики, инвесторы, журналисты. Гроза приближалась.

И вот, Сергей выходит к микрофону, уверенный, сдержанный. Объявляет о том, что их компания представляет инновационный проект. И жестом приглашает меня на сцену.

Я выхожу. Руки дрожат, но голос звучит чётко. Я рассказываю о концепции, демонстрирую слайды. Публика слушает внимательно.

А затем, когда кажется, что всё прошло идеально, в зал входит Крюков. Он не один - рядом с ним мужчина в костюме и с планшетом.

- Простите, что вмешиваюсь, - говорит он, - но, кажется, я могу доказать, что эта идея принадлежит мне. А девушка, стоящая перед вами, помогла мне её получить.

В зале на секунду повисает мёртвая тишина. Сергей смотрит на меня. Его глаза больше не холодные - они полны боли.

И я понимаю: сейчас решится всё.

- Это ложь! - вырвалось у меня, и я сделала шаг вперёд. - Я не передавала ему ничего. Никогда!

Крюков усмехнулся, протягивая планшет Сергею:

- Тогда объясни, почему часть чертежей, созданных по твоему предложению, совпадает с теми, что у меня были ещё неделю назад?

Сергей взял устройство, не отводя от меня взгляда. Его пальцы напряглись. Он быстро пролистал файлы. Несколько секунд - и он резко захлопнул планшет.

- Кто имел доступ к нашей внутренней базе данных? - его голос звучал глухо, как раскат грома.

Я уже собиралась снова заговорить, но меня опередил Артур. Он шагнул вперёд, лицо пепельное:

- Это я... Я переслал черновики Крюкову. Я думал... он предложит мне работу. Простите...

Все взгляды обратились к нему. Шок, недоверие. Сергей медленно повернулся ко мне. В его глазах - облегчение и сожаление.

- Саша... - прошептал он. - Прости.

Я отвела взгляд. Всё внутри сжалось. Я хотела сказать, что всё в порядке. Но было не в порядке. Совсем.

А в этот момент Алина, стоявшая у сцены, улыбнулась так, как улыбаются только перед тем, как сделать ход в долгой и опасной партии.

Глава 8

Я вырвалась из особняка, почти не чувствуя ног. Грудь сдавило, дыхание стало рваным. Всё казалось абсурдом: предательство, подозрения, и тот взгляд Сергея - секунду боли и прощения, как вспышка. Я спустилась с крыльца и свернула в сторону парка, который начинался за старой оранжереей. Шелест листвы и редкие капли дождя на щеках - небо сочувствовало мне больше, чем он.

Я села на лавку под елью и не сдерживала слёз. Плевать на мейкап, на гостей, на торжество. Мне было горько. Обидно. Больно. Я поверила в него, в то, что между нами что-то меняется. Но всё оказалось так хрупко.

- Саша...

Я вздрогнула. Голос был тихим, но в нём слышалась растерянность. Я подняла голову - Сергей стоял передо мной, без пиджака, под дождём. Взгляд был другим - уже не злым, не подозревающим. Просто усталым и ранимым.

- Ты… зачем ты здесь? - всхлипнула я, отворачиваясь.

Он сел рядом, не касаясь меня.

- Потому что я идиот, - тихо сказал он. - Потому что не должен был даже подумать, что ты способна на предательство.

Молчание повисло между нами. Потом он осторожно коснулся моей руки, и я не отдёрнула её.

- Ты поверил в ложь. В момент, когда нужно было поверить мне. - Мой голос дрожал.

- Да. Потому что слишком привык никому не доверять. Потому что меня слишком много раз подставляли. Но ты… ты не такая. Я понял это слишком поздно.

Я повернулась к нему, впервые за вечер глядя прямо в глаза.

- И что теперь?

Он усмехнулся, чуть грустно:

- Попробую заслужить второй шанс. Не как руководитель. Как мужчина, которому ты стала… важна.

Сердце дрогнуло. Слово «важна» прозвучало тише других, но громче всех.

Тем временем в особняке Жанна, мать Сергея, была не в восторге от происходящего. Видя, как сын уходит за Сашей, она тут же подскочила к Алине.

- Останься на ночь. Ему нужно напомнить, кто ты! Я не хочу, чтобы он снова совершил ошибку.

Алина колебалась, но взгляд Жанны был слишком настойчив.

- Хорошо. Но только из вежливости, - с деланным равнодушием бросила она.

Ночь выдалась тихой, но Сергей так и не вернулся в дом. Алина прождала в гостевой спальне до рассвета. Её губы были сжаты в злую линию, а пальцы нервно крутили кольцо на среднем пальце.

- Всё ясно, - прошептала она утром, выходя из дома. - Так просто ты от меня не уйдёшь.

Позже в тот же день я решила вернуться в дом Грозовских. Хотела забрать забытые документы и… горшок с фиалкой, который случайно оставила в одной из комнат. Эта фиалка - подарок тёти, я привезла её, чтобы в суете не забыть полить. Маленькая глупость, но она стала якорем в этом бурном море.

Я открыла дверь своим временным пропуском и вошла в холл. Всё было тихо. Поднявшись на второй этаж, я свернула в сторону кабинета, где и оставила растение.

И тут услышала шаги. Оглянулась - и замерла.

Алина. В идеально выглаженной рубашке Сергея.

Она остановилась, приподняв бровь, и с показной усталостью проговорила:

- Ах, Саша… Ты тоже что-то забыла? Или решила убедиться, что всё вернулось на свои места?

Моё сердце оборвалось. Я почувствовала, как лицо заливает кровь. Все догадки, все страхи и обида вырвались наружу.

Он всё-таки остался с ней. И теперь я - снова лишняя.

Я шагала по улицам, чувствуя, как холод пронизывает меня до костей. В голове был полный хаос: обиды, злость, разочарование. Я пыталась найти хоть какое-то успокоение, но ничто не помогало. Погода, как и моё настроение, была серой и дождливой, словно весь мир тоже решил не выдержать этого катарсиса.

Я остановилась у маленького кафе, куда часто заходила с подругами. Но сегодня не было никого. Внутри было тепло, запах свежего кофе наполнил воздух. Я заказала чашку и села у окна, погружённая в свои мысли. Слова Сергея о том, что он всё-таки понимает, что я ему важна, звучали теперь как пустой звук. Он ничего не сделал, чтобы вернуть моё доверие. Он снова выбрал Алину.

Через какое-то время к моему столику подошёл бариста с чашкой кофе, но его взгляд был сосредоточен на моём лице.

- Всё в порядке? - спросил он тихо, видя моё состояние.

Я вздохнула, слабо улыбнувшись.

- Да. Просто много всего, - ответила я, пытаясь сдержать слёзы.

Мой взгляд скользнул по улице, и я заметила, как вдалеке появился Сергей. Он стоял неподалёку, явно ища мой взгляд, но я быстро отвернулась. Это был момент, когда я окончательно поняла: всё, что я думала о себе и о нём, обрушилось как карточный домик. И от этого было только больнее.

Глава 9

Я сделала глоток кофе, и постаралась сосредоточиться на тепле в руках. Но в следующую секунду дверь кафе открылась, и прохладный ветер впустил в помещение фигуру, которую я совсем не хотела видеть. Сергей.

Он заметил меня сразу. Несколько секунд стоял в нерешительности, затем решительно направился к моему столику. Я не подняла глаза. Моё сердце колотилось, но лицо оставалось спокойным.

- Можно присесть? - тихо спросил он, когда оказался рядом.

- Это общественное место, - ответила я, не глядя на него.

Он сел. Некоторое время молчал. Потом заговорил:

- Саша, пожалуйста, выслушай меня. То, что ты увидела... это не то, что ты думаешь. Алина пришла сама. Я не звал её, не знал, что она появится. И уж тем более, я не собирался с ней мириться.

Я подняла глаза. Его взгляд был искренним, даже смущённым. Но я не могла так просто забыть всё, что чувствовала.

- А горшок с фиалкой? - мой голос дрожал. - Зачем она забрала его? Зачем вообще была в твоём доме?

Сергей провёл рукой по волосам, нервно вздохнув:

- Моя мать. Она настояла, чтобы Алина осталась на ночь, думая, что так будет лучше для всех. Но я не вернулся домой именно из-за этого. Я не хотел быть там с ней. Я... я искал тебя. Всю ночь.

Я сглотнула, вновь отвела взгляд. Внутри что-то дрогнуло, но я всё ещё сопротивлялась.

- Почему ты не сказал мне всего раньше?

- Потому что я идиот. Потому что пытался всё контролировать, держать дистанцию, а в итоге потерял тебя. Но если ты дашь мне шанс... я докажу, что всё это - в прошлом. Алина в прошлом.

Он наклонился ближе, его голос стал тише:

- А ты - моё настоящее. И если я хоть немного значу для тебя... пожалуйста, не закрывайся от меня навсегда.

Я смотрела на него. Сердце билось всё быстрее. Его слова раздвигали ледяные стены, которые я успела выстроить. Но боль всё ещё оставалась.

- Мне нужно время, Сергей, - прошептала я. - Я не могу сразу верить снова. Но я тебя выслушала.

Он кивнул. Впервые за долгое время в его взгляде появилась надежда.

- Я подожду. Столько, сколько нужно.

И с этими словами он встал и ушёл, оставив меня с бьющимся сердцем и мыслями, которые уже не казались такими безнадёжными.

Весь вечер я не могла выкинуть из головы его слова. Я прокручивала наш разговор снова и снова, вспоминая выражение его лица, интонации, как он смотрел на меня. Сергей всегда казался мне холодным и отчуждённым, но сегодня он был другим. Настоящим. Уязвимым. Таким, каким я никогда его не видела.

Я пыталась понять, когда именно он стал для меня больше, чем просто человек, которому я хотела отомстить. Возможно, когда он впервые улыбнулся искренне. Или когда защищал меня на собрании. Или в тот вечер, когда мы вместе рисовали макет, и спорили до хрипоты, а потом смеялись, забыв обо всём.

Может быть, он действительно не идеален. Может быть, и я не идеальна. Но в этом что-то было. Что-то живое.

Поздно ночью, лёжа в постели и уставившись в потолок, я вдруг поняла: я хочу попробовать. Хочу дать ему шанс. Не потому что он просил, а потому что сама этого хочу. Потому что, несмотря на всю боль, несмотря на страх - он стал для меня важным.

На следующий день я проснулась с лёгким волнением в груди. Я ещё не знала, что скажу ему.

Когда я пришла в офис, он уже был там. Наши взгляды встретились, и он сделал шаг навстречу, но не стал торопиться. Просто улыбнулся. Эта улыбка была другой - мягкой, немного неуверенной. Я подошла, кивнула, и он понял: мы начинаем всё с начала.

Коллеги переглядывались, но не вмешивались - кажется, все уже давно всё поняли. В течение дня он несколько раз подходил ко мне, предлагая помощь, спрашивая мнение. Я ловила себя на мысли, что начинаю ждать этих моментов. И впервые за долгое время в моём сердце было спокойно.

Вечером, когда большинство сотрудников уже разошлись, я задержалась у своего рабочего места, сортируя бумаги. Сергей подошёл, прислонился к двери, и тихо спросил:

- Пойдём, проветримся? Немного прогуляемся?

Я кивнула. Мы вышли на улицу, и он повёл меня к парку неподалёку. Листья шуршали под ногами, и я чувствовала, как напряжение покидает моё тело.

- Я хотел показать тебе одно место, - сказал он, и мы свернули с аллеи к стеклянному павильону, скрытому среди деревьев. Внутри было уютно и тепло, мягкий свет ламп освещал небольшое пространство с макетом будущего архитектурного проекта. - Я построил это как напоминание себе о том, ради чего я работаю. Хотел, чтобы ты увидела первой.

Я обернулась к нему, и в этот момент он взял мою руку. Его пальцы были тёплыми, уверенными, но нежными.

- Мне важно, чтобы ты была рядом, - тихо сказал он.

Я сделала шаг ближе, глядя ему в глаза. Его лицо было совсем рядом, и сердце предательски дрогнуло. Он чуть наклонился, давая мне время отстраниться… но я не захотела. Наш поцелуй был тёплым, осторожным, как обещание. И в этот момент всё остальное потеряло значение.

Глава 10

Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Сергей казался спокойным, даже отстранённым - он проводил много времени в разъездах, улаживая рабочие вопросы, но в организацию самого торжества практически не вмешивался.

Я же оказалась втянутой в водоворот дел: примерки платья, выбор меню, обсуждение декора, список гостей. Всё это казалось нереальным. Ещё совсем недавно я стояла за прилавком цветочного магазина, злилась на Сергея, и мечтала убежать от всего. А теперь... теперь я собиралась стать частью его жизни.

Свекровь - Жанна Валерьевна - с самого начала вела себя сдержанно-доброжелательно. Она часто звала меня на чай, интересовалась, как продвигаются приготовления, даже предлагала старинные украшения из семейной коллекции для церемонии. В её голосе всегда звучало участие, на лице играла мягкая улыбка. И всё же в её взгляде таилась что-то, что не поддавалось расшифровке.

Раз я вышла на кухню за водой, и услышала её разговор по телефону. Она не заметила, как я остановилась в коридоре.

- Конечно, я рада, что у них всё складывается, - произнесла она с ласковой интонацией. - Но, ты же понимаешь, Алина - совсем другое дело. Такая умная, воспитанная. Подходила ему куда больше. Эта... Александра - простовата, что ли. Но, может, он ещё опомнится. Молодость, вспыльчивость... Всё пройдёт.

Я застыла. Слова звенели у меня в ушах, как колокольчики на морозе. Я сделала шаг назад, чтобы она не заметила, что я слышала. Когда вернулась в комнату, Жанна Валерьевна уже снова была приветливой, предложила домашнее варенье, и сказала, что я буду прекрасной невесткой.

На следующий день в офисе царила тишина. Презентация, которую планировали провести накануне, была перенесена из-за неполадок с оборудованием. Сергей выглядел раздражённым, но сдержанным. Я старалась держаться на расстоянии - эмоции ещё не улеглись. Коллеги чувствовали напряжение, но молчали.

Сергей, проходя мимо, задержался у моего стола. Его взгляд был серьёзным, будто он собирался что-то сказать, но передумал. Лишь в конце дня, когда почти все ушли, он подошёл ко мне:

- Спасибо, что держишь всё под контролем. Я ценю это.

- Я просто делаю свою работу, - ответила я, но внутри всё дрожало от недосказанности.

Он ушёл, оставив за собой лёгкий аромат парфюма и ощущение тревоги. И всё же, я чувствовала - главное только начинается.

С каждым днём атмосфера вокруг свадьбы становилась всё напряжённее. Гости начали присылать подтверждения, ресторан был окончательно забронирован, флористы утверждали композиции, а я всё чаще ловила себя на том, что думаю не о торжестве, а о словах Жанны Валерьевны.

Однажды вечером я зашла к Сергею домой обсудить детали рассадки гостей. Он был в футболке и джинсах, небритый, но в этом беспорядке было что-то особенно тёплое. Он улыбнулся, когда открыл дверь.

- Ты как раз вовремя. Мне нужно спасение от этого хаоса, - пошутил он, и жестом пригласил войти.

Мы провели вечер за разговорами, вином и смехом. Сергей был живым, настоящим. Не директором, не серьёзным Грозовским, а просто мужчиной, который смотрел на меня с удивлением, будто заново открывал. Я чувствовала, как внутри тает лёд.

Но когда я уходила, в холле стояла Жанна Валерьевна. Она улыбнулась мне, но её взгляд снова был странным.

- Всё ближе и ближе, - произнесла она, словно между прочим. - Надеюсь, вы действительно знаете, чего хотите.

Я кивнула, хотя внутри всё сжалось. Возможно, она и вправду не верила в наш союз. Возможно, не только она.

Через пару дней начались встречи с организатором свадьбы, и Жанна Валерьевна настояла на своём присутствии. Она всё чаще брала на себя инициативу - меняла цвет скатертей, предлагала свою музыку, пыталась диктовать меню. Я не возражала открыто, но каждое её решение делало наш день всё менее нашим, и всё больше - отражением её вкуса и желаний.

Сергей, казалось, не замечал. Или не хотел замечать. Он часто уходил в себя, отвечал односложно, а иногда просто исчезал на несколько часов, сославшись на дела. Я пыталась не придавать этому значения, списывая всё на стресс. Но сомнения росли.

В одну из ночей я проснулась среди темноты, глядя в потолок, и почувствовала, как сердце стучит где-то в горле. Мне стало страшно - не от свадьбы, не от перемен, а от того, что я не знала, кто действительно рядом со мной. Что, если всё, что я ощущала - иллюзия?

Я не знала ответа. Но знала, что утром надену маску невесты и продолжу готовиться. Потому что отступать было страшнее, чем идти вперёд.

Глава 11

Утро свадьбы началось с необычного чувства тревоги. Я проснулась рано, но не могла сразу заставить себя встать с кровати. Всё, что происходило вокруг, казалось таким далеким и несоответствующим реальности.

Я вновь оказалась в доме тети, будто на этом месте время застыло. Ощущение того, что я здесь не по своей воле, не исчезало. В голове роились мысли, которые не давали покоя: о Жанне Валерьевне, о её странном поведении, о том, что предстояло.

Тетя уже была в кухне, готовя завтрак, когда я зашла. Она выглядела спокойной, как всегда, но я заметила, как её взгляд иногда соскальзывал от меня к пустому месту в комнате. Видимо, она не знала, что сказать в этот важный момент.

- Ты что-то бледная, Саша, - сказала она, когда я вошла. - Пойдём, я тебе помогу с платьем.

Я кивнула, но было сложно собрать свои мысли в кучу. В голове до сих пор крутились беспокойные мысли о том, как всё будет. Моя подруга, которая была с нами, помогала мне собраться. Вдвоем они помогли мне надеть свадебное платье - белое, с тонким кружевом и нежным шлейфом, который слегка касался пола. Когда я посмотрела на себя в зеркале, казалось, что я не узнаю своё отражение. Я стала другой, какой-то чуждой самой себе.

- Ты потрясающе красивая, - сказала подруга, улыбаясь. - Правда. Ты как настоящая невеста.

Тетя тоже посмотрела на меня с удовлетворением.

- Да, Саша, ты великолепна. И Сергею повезло. Все будет хорошо.

Я слегка покачала головой, пытаясь успокоить дрожащие руки. Они меня успокаивали, но внутри меня оставался какой-то холод. Я понимала, что могу ошибаться, что переживаю из-за того, что сама не совсем уверена в том, что происходит. Но в этот момент я не могла остановиться, не могла сделать шаг назад. Всё было решено. Я должна была быть здесь, в этом платье, в этом доме, рядом с ним.

Через некоторое время, когда я уже была готова, тетя посмотрела на часы и сказала:

- Скоро он приедет. Надо, чтобы ты была готова, Саша. Он наверняка волнуется. И вообще, свадьба - это твой день. Ты должна быть счастлива.

Я лишь кивнула, не зная, что сказать. Эти слова казались пустыми, но я не хотела расстраивать её, не могла.

Постепенно сердце начало биться быстрее. Слишком много эмоций, слишком много людей, которые ждали от меня определенного поведения. Всё, что я хотела - это понять, что будет дальше. Не только на свадьбе, но и после неё.

Я увидела, как тетя и подруга направились к выходу, чтобы подготовиться к встрече с гостями. В комнате осталась только тишина. И вот тогда, когда я стояла одна в этом платье, мне стало ясно: никакие приготовления и ничего внешнего не могли скрыть ту неуверенность, которая кипела внутри меня.

“Саша, ты справишься”, - попыталась я себя успокоить. Но было трудно поверить в эти слова, когда сердце всё еще трепетало от волнения.

Я стояла перед зеркалом, вглядываясь в своё отражение. Мое лицо было белым, как сама ткань платья, но взгляд - решительный. Я собиралась сделать важный шаг в своей жизни. Смешанные чувства - радость и тревога - переполняли меня. Мне хотелось бы сказать, что я счастлива, но на самом деле я не совсем понимала, что значит быть счастливой в такой момент. В этом платье, с этим шлейфом, с этим волнением внутри, которое не отпускало.

Тетя, подруга, и все остальные уже готовились к встрече гостей, но я осталась на минуту одна, чтобы побыть в тишине, и осознать, что происходит. Звуки из-за двери были приглушены, словно всё происходило в другом мире, и я была частью этого мира, но не вполне.

Я ощущала, как моя грудь тяжело поднималась и опускалась, когда я делала вдохи. В эти моменты мне хотелось найти силы, чтобы вернуть себе уверенность. Но когда я взглянула на себя в зеркало, всё будто изменилось. Я не могла оторвать взгляда от своего отражения. Взгляд, полный решимости, и вместе с тем, какой-то неясной печали. Это было не то, что я ожидала увидеть. Впервые я видела не просто «невесту» - я увидела женщину, готовую стать частью чего-то гораздо большего.

Когда за дверью раздался шум, я сразу поняла, что он приехал. Мое сердце начало биться быстрее. Это был тот момент, когда ничего не имело значения, только он, только этот момент, когда я и Сергей становимся одним целым. Я быстро отошла от зеркала, и подошла к окну.

Внизу стояла машина, и я заметила, как из неё вышел Сергей. Его уверенная походка, строгий костюм - всё это выглядело как кадр из фильма. Всё должно было быть именно так. Мой жених.

Но мысли не давали мне покоя. Я вспомнила слова Жанны Валерьевны, ту холодную интонацию, которую я ловила несколько дней назад. Всё это эхом отозвалось в моей голове, как молот, отбивающий барабанный бой. Я понимала, что этот день мог стать для меня началом чего-то великого, но в то же время... была эта неуверенность. Эти сомнения.

- Саша, ты готова? - раздался голос тети с порога.

Я повернулась, и передо мной стояла она, с мягкой улыбкой на лице. Она всегда была такой - уверенной и спокойной. Но в её глазах я заметила странное напряжение, которое казалось неуместным в этот день.

- Да, готова, - ответила я, хотя сама почувствовала, как внутри меня снова встала стена.

Она подошла ближе и поправила мне платье, как бы утешая, несмотря на её собственные скрытые переживания. Всё вокруг казалось мирным, и мне хотелось в этот момент поверить, что всё будет хорошо, что свадебный день принесет радость и счастье. Но где-то глубоко внутри я всё ещё не была уверена, что делаю правильный шаг.

Глава 12

Утро после свадьбы было тихим и солнечным. Я проснулась в нашей новой спальне, в большом доме Сергея, его рука была закинута на мою талию, дыхание ровное и тёплое. Всё казалось таким нереальным, будто я всё ещё во сне. Это был первый день нашей совместной жизни, и внутри разливалось нежное волнение - словно я стою на пороге чего-то важного, настоящего.

Сергей всё ещё спал, а я аккуратно выбралась из-под его руки, стараясь не разбудить. Тихо прошла в ванную, умылась, надела халат и спустилась вниз, на кухню. Поставила чайник, порезала фрукты - хотелось начать день просто, по-домашнему. И впервые за долгое время я почувствовала, что могу расслабиться. Я не думала о Жанне Валерьевне, не вспоминала Алину. Я просто была... счастлива.

Но счастье оказалось недолгим.

Я решила прогуляться до ближайшей булочной. На улице было свежо, пахло осенью и утренней росой. Я шла по дорожке, ведущей от дома, как вдруг услышала знакомый голос:

- Александра.

Я обернулась, и внутри что-то болезненно сжалось. Алина. Безупречно уложенные волосы, безукоризненный макияж. Она стояла у калитки, будто дожидалась меня с самого утра. Я машинально шагнула назад, но тут же заставила себя остановиться. Не убегать.

- Что ты здесь делаешь? - спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

- Хочу, чтобы ты знала правду, - произнесла она, подходя ближе. В её голосе не было враждебности. Только усталость. И что-то ещё - то ли жалость, то ли презрение.

- Какую правду?

- Он не любит тебя, - спокойно сказала она. - Он женился на тебе из чувства вины. Ты стала для него удобным выходом, понимаешь? После всего скандала, после контракта... Это было просто логично. Но любовь? Не обольщайся.

Я не знала, что ответить. Слова Алины будто впивались под кожу. Я хотела сказать, что она ошибается, что я чувствую Сергея, что он не мог солгать мне, но язык не поворачивался. Вместо этого я молчала.

- И если ты мне не веришь, - продолжила Алина, - спроси у его матери. Жанна Валерьевна прекрасно знает, что на самом деле он должен был жениться на мне. Она этого и хотела. А ты... ты просто оказалась под рукой в нужный момент. Сергею всегда нравилось спасать девушек. Ты не первая. Ты просто - последняя ошибка.

Эти слова ударили так сильно, что я почувствовала, как в груди поднимается ком. Я сделала шаг назад, потом ещё один, не в силах дышать. Всё вокруг стало размытым, словно я смотрю на мир сквозь воду. Я не хотела слышать это. Не хотела верить.

- Почему ты говоришь мне это? - прошептала я.

- Потому что ты должна знать, с кем живёшь. Я бы предпочла, чтобы ты сама ушла, чем он бросит тебя, когда всё поймёт. А он поймёт, поверь. Рано или поздно.

Я не ответила. Просто развернулась и пошла прочь. Я слышала, как она окликнула меня, но не обернулась. Хлеб я так и не купила. Слёзы наворачивались на глаза, но я не позволила им пролиться.

Я вернулась домой, но не вошла сразу. Я обошла дом, прошлась по саду, потом присела на скамью у террасы. Уткнулась лицом в ладони, и замерла. Всё моё тело дрожало. Боль была не физической - она была глубже. Она была в том, как рушится что-то хрупкое, во что ты вложил всю душу. Я верила. Верила в Сергея. А теперь... теперь я не знала, что верно, а что ложь.

Я пыталась вспомнить его взгляд. Его руки, слова. Были ли в них сомнения? Был ли в них расчет? Или я всё выдумала себе? Я же чувствовала его тепло, его заботу. Это не могло быть притворством. Или могло?

Мысли скакали, разрывая меня на части. Я пыталась вспомнить каждое мгновение рядом с ним, чтобы найти доказательства - за или против. И чем больше я вспоминала, тем больнее становилось. Вдруг всё действительно было ложью? Если даже его мать считала меня не той, то, может быть, я действительно не подходила ему? Простая, упрямая, не из их круга.

Когда я, наконец, решилась войти в дом, Сергей уже был на кухне. Он улыбнулся, увидев меня, но я не ответила.

- Всё хорошо? Ты надолго уходила.

Я молча прошла мимо, и закрылась в ванной. Только там я позволила слезам хлынуть. Беззвучно, тихо, как будто от этого боль станет меньше. Я не могла дышать. Мне казалось, что что-то во мне оборвалось.

И всё же... В глубине души я всё ещё надеялась, что он не такой, и что Алина солгала. Что его мать просто женщина, не умеющая отпускать прошлое. Что я действительно важна ему. Но если это не так… что тогда?

Я вышла из ванной, умыв лицо холодной водой. Сергей стоял в холле, явно обеспокоенный.

- Саша... Что случилось?

Я долго смотрела на него. И впервые за всё это время не знала, можно ли ему верить.

Глава 13

Утро выдалось серым, по-осеннему хмурым. Дождь моросил мелко и упрямо, словно специально подчёркивая смятение в моей душе. После вчерашнего разговора с Алиной я не спала почти всю ночь. Перекидывала в голове её слова, голос, интонацию. Всё, что она сказала, было ядом, медленно растекающимся по венам. Но я решила ничего не говорить Сергею. Хотелось самой всё понять. Самой разобраться, где правда, а где чья-то злая игра.

Я делала вид, что всё в порядке. Улыбалась утром, как обычно, пошутила про погоду, и даже налила ему кофе. Он что-то рассказывал о новой идее для проекта, увлечённо жестикулировал, и мне на миг стало легче. Я ловила себя на том, что хочу верить ему. Хочу верить, что между нами было нечто настоящее. И всё же где-то внутри жила тревога.

День тянулся бесконечно. После обеда Сергей уехал в офис, а я осталась дома - разобрать вещи, навести порядок. В голове шумело от лишних мыслей. Когда Жанна Валерьевна вернулась из салона красоты, где подбирала подарки для коллег сына, я сидела в гостиной и читала.

- Александра, милая, - она вошла, сияя. - Как прошёл день? Надеюсь, ты не скучала одна?

- Всё хорошо, спасибо, - ответила я, стараясь не дать голосу дрогнуть.

Она села напротив, сложив руки на коленях. Её улыбка была почти материнской.

- Ты выглядишь уставшей. Не переживай, свадьбы всегда утомляют. Скоро вы привыкнете друг к другу, и всё наладится. У Сергея сложный характер, но ты... Ты такая покладистая, такая добрая. Он заслужил такую девушку.

Я кивнула, хотя внутри было холодно. Эта женщина умела говорить так, что ты чувствовала себя нужной. Любимой. Но я уже знала, что это лишь фасад.

Вечером, ближе к девяти, я пошла за книгой, которую забыла в гостиной. Проходя мимо кабинета, я услышала знакомые голоса. Дверь была приоткрыта. Я остановилась, не дыша. Это было нехорошо, подслушивать, но слова, что я услышала, вонзились в меня, как иглы.

- Сергей, я просто не понимаю, зачем ты продолжаешь этот фарс, - голос Жанны Валерьевны звучал негромко, но с металлическими нотками. - Ты женился на девушке без рода и без образования! Как это выглядит? Ты мог быть с Алиной, она была бы достойной хозяйкой этого дома!

- Мама... - устало ответил он. - Не начинай снова.

- Я лишь хочу, чтобы ты задумался. Пока не поздно. Эта девочка... она тебе не пара. Она из другого мира. И ты это знаешь.

- Это мой выбор. Я не хочу возвращаться к Алине.

- Но она всё ещё любит тебя! Ты это знаешь. И я - не одна, кто считает, что Саша здесь ненадолго. Ты слишком умен, чтобы не понимать, что это... временно.

Всё тело моё напряглось. Слова жгли. Я прижалась к стене, будто это могло защитить от боли. Неужели и он считает это временным? Неужели он не борется за нас, а просто защищает свою гордость?

Я развернулась, и пошла вверх по лестнице, стараясь не издать ни звука. В комнате я села на кровать, обхватила голову руками. Мысли метались в панике. Меня не просто не принимали - меня выталкивали. Тихо, умело, через сомнения и шёпот за спиной. Я хотела кричать, но из горла не вырывалось ни звука. Только глухая боль внутри.

Я не знала, сколько просидела так. За окном всё ещё моросил дождь. И с каждой каплей по стеклу я чувствовала, как моё сердце становится тяжелее. Я больше не знала, что думать. Верить ли в чувства Сергея? Или собирать вещи, пока не стало хуже?

И всё же внутри, под всей этой болью, жила искра. Слабая, но упрямая. Что если он действительно любит меня? Что если борется - по-своему, молча? Я должна узнать, услышать это от него. Но завтра, сегодня я слишком сломана.

Я сжала подушку, укрылась пледом, и включила музыку на телефоне, надеясь отвлечься. Но каждая песня будто нарочно била по сердцу, напоминая о сказанных за дверью словах. Я не хотела плакать, но слёзы сами находили дорогу. В какой-то момент я услышала, как скрипит лестница - кто-то поднимался. Я замерла, делая вид, что сплю. Шаги остановились у двери, но никто не вошёл. Через минуту они развернулись, и ушли обратно вниз. Мне казалось, это был он. Сергей. И почему-то от этого стало ещё горше.

На следующее утро я проснулась с ощущением пустоты. Никаких мыслей, никаких чувств - только тупая тень боли под ребрами. Я не знала, как вести себя рядом с Сергеем. Притворяться? Спрашивать? Или просто молчать?

Он, как ни в чём не бывало, встретил меня на кухне с чашкой кофе и лёгкой улыбкой.

- Доброе утро, - сказал он и поцеловал меня в висок. - Как спалось?

Я кивнула, не в силах выдавить из себя ни слова. Его прикосновение обожгло. Я смотрела, как он что-то говорит, смеётся, а сама чувствовала себя как актриса, которая внезапно забыла текст прямо на сцене.

В голове не укладывалось: как он может быть таким нежным со мной, и при этом выслушивать от матери, что я ему не пара? Почему не остановил её? Почему не защитил?

Весь день я ходила, как в тумане, механически отвечая на вопросы, делая вид, что всё в порядке. Но внутри всё трещало. Мне казалось, что нас - меня и Сергея - связывает что-то настоящее. А теперь я чувствовала, что стою на краю, и под ногами больше нет почвы.

Глава 14

О том, что Алина разорвала помолвку, я узнала утром, когда наткнулась на новость в телефоне. Заголовок был кричащий: «Наследница сети бутиков разорвала помолвку с банкиром Алексеем Кожевниковым».

Я перечитала строчку трижды, прежде чем поверить глазам. У меня похолодели пальцы, а дыхание сбилось. В статье мельком упоминалось, что разрыв произошёл по инициативе невесты, и «близкие источники» сообщают, что у неё «остались чувства к другому человеку».

С того дня Алина начала преследовать нас. Я не успела привыкнуть к роли жены, как она уже появилась на пороге. Сначала просто пришла «попрощаться» с мамой Сергея. Потом - «отдать документы». Потом - «заглянуть по дороге». Она становилась всё смелее, задерживалась дольше, а её взгляды на Сергея - слишком красноречивы, чтобы быть случайными.

Я пыталась держаться. Улыбалась. Делала вид, что не замечаю, как она касается его плеча, как задерживает руку в рукопожатии, как смотрит на него - с тоской и надеждой. Сергей был сдержан, но и не торопился обозначить границы. И это убивало.

Однажды я подошла к дому, и увидела, как они стоят на веранде. Он что-то рассказывал, а она смеялась, запрокинув голову. Мне захотелось развернуться и уйти. Исчезнуть. Я не знала, как справляться с этим. Я честно старалась не ревновать! Но ревность разъедала изнутри.

Я слышала разговоры Жанны Валерьевны. Она никогда не говорила мне ничего плохого в лицо. Наоборот - всё время улыбалась, интересовалась, как я себя чувствую, даже предлагала рецепт от бессонницы. Но когда она думала, что я не слышу - в её голосе звучала досада.

- Алина была бы лучше. Там хотя бы родословная, воспитание, образование! А у этой... - её голос исчезал, но смысл оставался.

Иногда я ловила Сергея в задумчивости. Его глаза будто искали ответ на вопрос, который он боялся задать себе. И я не знала, спрашивает ли он себя - кого он выбрал. И не ошибся ли.

На фоне всего этого я чувствовала себя чужой. Даже в собственном доме. Мне казалось, что всё хрупкое счастье, которое мы с Сергеем пытались построить, висит на тоненькой ниточке - и Алина держит ножницы. Одно слово, один шаг - и всё рухнет.

Вечером, проходя по коридору мимо кабинета, я услышала её голос.

- Ты ведь не любишь её! Скажи честно. Это всё из жалости, да? Ты просто не мог отказаться после того, как она тебя выручила. После той истории с журналистами…

Я затаилась в тени. Сердце билось как сумасшедшее. Я не слышала, что он ответил. Только то, как Алина снова заговорила:

- Мама тоже считает, что ты совершаешь ошибку. Мы с тобой были бы идеальной парой! У нас было будущее!

Молчание – долгое, пугающее. Я не выдержала, и прошла мимо двери нарочито громко, чтобы они услышали мои шаги.

Позже Сергей подошёл ко мне на кухне.

- Устала? - спросил он, положив руку мне на плечо. Я кивнула. Не в силах смотреть в его глаза.

Он не стал спрашивать, что со мной. Не стал объяснять, что за разговор у него был с Алиной. Я понимала: он запутался. Но разве любовь может рождаться из сомнений?

Ночью я лежала без сна, уставившись в потолок. Я думала обо всём сразу: о прошлом, о его взгляде, о себе, о том, как всё могло бы быть. И впервые с начала нашей истории меня охватил страх.

Что, если всё это действительно ошибка?

Следующее утро не принесло облегчения. Я попыталась раствориться в повседневных делах, но мысли возвращались к тому разговору. К тому, чего я не услышала. К тому, что могла бы услышать. Алина снова появилась в доме под предлогом, что забыла шарф. Она всё чаще оставалась пить чай, всё чаще задерживалась в саду, где Сергей любил отдыхать.

Я начала чувствовать себя не просто лишней, а вытесняемой. И вдруг - в один из вечеров - она подошла ко мне.

- Знаешь, - её голос был удивительно спокойным, почти дружелюбным, - я уважаю тебя, правда. Но ты ведь понимаешь, что вы с Сергеем слишком разные? У него совершенно другой мир. Его не удержать одной только искренностью. Это наивно, Саша.

Я молчала. Потому что знала - спорить бессмысленно. У неё была армия доводов: статус, поддержка семьи, одобрение матери Сергея. А у меня? Только чувства. Но хватит ли этого?

Позже, когда я одна стояла на балконе, я увидела, как Алина и Жанна Валерьевна говорили на крыльце. Они обернулись одновременно, как по сигналу, и их взгляды остановились на мне. Я не услышала, что именно они сказали, но обе улыбнулись.

И вдруг меня охватило странное ощущение, будто я живу не в своём доме. Словно меня пригласили на спектакль, в котором я - случайная зрительница.

И в ту секунду я поняла: что-то назревает. Что-то, о чём я пока не догадываюсь. Что-то, что изменит всё.

Глава 15

На следующее утро я проснулась с тревогой в груди. Было что-то в воздухе, что мешало мне дышать свободно. Интуиция подсказывала: шторм близко. Но я, как всегда, заставила себя встать, умыться, приготовить завтрак. Сергей поцеловал меня в щёку, и ушёл на работу, не заметив, как дрожат мои пальцы, когда я наливаю ему кофе.

Весь день я пыталась отвлечься, заняться чем-то полезным - убралась в кабинете, пересадила цветы в саду, перечитала старые письма. Но ближе к вечеру пришло сообщение. Незнакомый номер. Просто несколько фотографий. И одна фраза: «Хочешь правду - получи её»

На первой фотографии - Сергей. На второй - Алина. На третьей - их губы сомкнуты в поцелуе. Солнечный свет пробивается сквозь шторы, как будто всё это происходило здесь, в доме, в один из тех дней, когда он говорил мне, что задержится в офисе.

Я не помню, как села. Как дышала. Мир сжался до размеров экрана телефона. Сердце колотилось, как бешеное. Пальцы онемели. Я не могла поверить, и не хотела в это верить! Я вглядывалась в кадры, надеясь найти подвох, монтаж, какой-то намёк на фальшь. Но выражение на лицах... Оно было настоящим.

Следом пришло ещё одно сообщение - голосовое. Я узнала голос Алины сразу.

- Он любит меня. Всегда любил. Ты просто оказалась рядом в нужный момент, Саша. Ты - утешение. Не более. А теперь ты видишь правду своими глазами. Не обольщайся. Даже его мать всегда была на моей стороне. Ты просто временная ошибка.

Я нажала «стоп» раньше, чем она закончила. Меня трясло. Я чувствовала, как что-то ломается внутри. Как рушится доверие, вера, любовь. Я прижала руки к груди, пытаясь сдержать стон. Не слёзы, а именно стон боли.

Меня охватила пустота, будто всё, что мы с Сергеем успели построить, стерлось одним касанием экрана. Я вспомнила, как он смотрел на Алину на веранде. Как не спешил обозначить границы, как уходил, не объясняясь.

Всё это время сомнения были рядом. Просто я их не замечала.

Но теперь было поздно.

Я вышла на улицу. Ветер бил по щекам, но я не чувствовала холода. Я шла по аллее, пока не остановилась перед калиткой. Захотелось уйти.

Дом за спиной казался чужим. В окнах отражался тёплый свет, будто ничего не произошло. Будто там всё ещё жила счастливая пара. Но я знала: внутри - ложь.

Я стояла так долго, что вечер медленно перетек в ночь. Уличные фонари зажглись, бросая призрачный свет на дорожки. Я смотрела на дом, как на незнакомый замок, полный теней и чужих голосов. Внутри меня шла борьба. Уйти - или остаться, и попытаться понять. Сердце рвалось прочь, но разум шептал: «Проверь. Убедись. Не верь словам, пока не услышишь его»

Я сделала шаг вперёд. Потом ещё, и ещё. Дверь была не заперта - я вошла, будто гость, будто больше не имела права называться хозяйкой.

Дом встретил меня тишиной. В гостиной тускло горела лампа, из кухни доносился тихий шум - словно кто-то забыл выключить чайник. Я поднялась в спальню. Внутри было темно, пусто. Всё на своих местах - словно ничего не произошло.

Я опустилась на край кровати. В груди тяжело стучало сердце. Что теперь? Сказать ему? Устроить сцену? Или сделать вид, что ничего не знаю?

Мобильный зазвонил. Экран засветился именем Сергея. Я не ответила. Через несколько секунд он позвонил снова. Потом пришло сообщение: «Я задержусь, не жди меня»

Я хотела закричать, хотела выбросить телефон! Но просто легла на подушку, вдыхая его запах, и уставилась в потолок. Всё вокруг было таким родным, и таким чужим одновременно.

Я не спала почти всю ночь. Лишь под утро сомкнула глаза. Во снах ко мне пришла Алина. Она смеялась, и держала за руку Сергея. А я стояла по другую сторону стеклянной стены, и не могла достучаться до него. Мои слова не звучали. Я была тенью.

Когда я проснулась, солнце уже поднималось над горизонтом. Я тихо встала, прошла на кухню, и налила себе чашку холодного чая. Его не было. Ни записки, ни следа.

Я знала, что что-то происходит. То, о чём он мне не говорит. Что-то большее, чем просто прошлое с Алиной. В этом доме были тайны. И теперь я чувствовала их кожей.

Глава 16

Я не помню, как добралась до калитки. Всё внутри словно застыло: мысли, движения, даже дыхание. В глазах стояли слёзы, но я не позволила им пролиться. Только одно изображение вновь и вновь вспыхивало перед глазами - он и Алина. Он прижимает её к себе, а она улыбается. Целуются. На том самом фоне, где он обещал мне начать новую жизнь.

Я выбежала из дома, как была - в лёгких домашних тапках, без куртки. В руке всё ещё дрожал телефон, на экране которого Алина с насмешкой прислала фото и приписку: «Сюрприз, милая. Он всегда возвращается ко мне»

Внутри меня будто что-то оборвалось. Не боль - пустота. Глухая, непроглядная. В ушах стоял звон, и всё вокруг стало размытым. Я не соображала, куда иду. Просто шаг за шагом, пока не оказалась перед дверью квартиры тёти.

Когда захлопнулась дверь, я сползла по стене и, сжавшись в комок, уткнулась лицом в колени. Так хотелось, чтобы всё исчезло! Чтобы всё это оказалось сном, кошмаром, от которого я сейчас проснусь - и он будет рядом. Настоящий. Тот, кто смотрел на меня с нежностью, кто держал меня за руку в трудные минуты.

Тётя была на работе. Квартира встретила тишиной, запахом корицы и сирени. Я переоделась в старую пижаму, и укуталась в плед, как в панцирь. Телефон хотела отключить, но всё же открыла галерею. Фото было настоящим.

Прошло два дня. Я ела по инерции. Спала урывками. Пряталась даже от света. Телефон звенел, вибрировал, мигал - имя Сергея вспыхивало и гасло десятки раз. Я не отвечала. Он мог бы прийти, но не пришёл.

На третий день вернулась тётя. Она увидела меня, и лишь тяжело вздохнула. Села рядом.

- Я знаю, что у вас что-то случилось. Он звонил… мне тоже. Но я не брала трубку. Ты должна сама решить, что дальше.

Я молчала. Пальцы сжимали подол пижамы, будто от этого зависело моё равновесие.

- Тебе больно, это видно. Но, может, ты поспешила с выводами?

- Нет. Я всё видела сама. Фото… Оно настоящее, - голос был хриплым.

Тётя кивнула, но ничего не ответила. Просто осталась рядом. На следующий день на пороге появилась Лера.

- Саша! Господи, наконец! Ты отключилась - он с ума сошёл. И я тоже. Ты хоть знаешь, что он обыскал половину города? Даже к охране обращался.

Я отвернулась к окну.

- А ты видела фото?

- Да. - Лера села напротив. - Но я не верю глазам. Я верю людям - и тебе, и ему. Ты должна узнать, что за этим стоит.

- Это неважно. Он ведь не пришёл ни разу! Просто звонил. А Алина - она была там. Его мать...

- Твоя свекровь, - осторожно напомнила Лера.

Я скривилась.

- Да. Только вот я уже не уверена, что она воспринимает меня как невестку.

Поздно вечером я всё-таки включила телефон. Среди десятков сообщений было одно - короткое:

«Пожалуйста, Саша, не верь Алине. Вернись домой, я всё объясню»

А утром я нашла под дверью белый плотный конверт. Внутри всё та же фотография, но уже без Алининой надписи. На обороте - штамп фотоагентства, и короткая приписка от руки: «Они сделали это специально. Есть доказательства»

Мир зашатался. Если это правда, то кто манипулировал мной? Зачем? И почему он… молчал всё это время? Или… не знал сам?

Я сидела на полу, держа снимок в руках, и чувствовала, как внутри нарастает не надежда - глухая решимость. Если кто-то играл со мной, я узнаю об этом. Даже если придётся услышать самое страшное.

Я положила фотографию обратно в конверт, и провела пальцами по краю, словно пыталась на ощупь понять, лгут ли мне. Голова гудела от мыслей. Почему именно сейчас? Почему, когда я почти научилась быть счастливой? Я встала, подошла к зеркалу, и посмотрела на себя - глаза потускнели, но внутри появилось что-то новое: огонь. Не злость, нет. Скорее, желание разобраться, вернуть себе право знать правду. Я больше не хочу быть жертвой чьих-то интриг.

Лера ворвалась на кухню без стука, увидела моё лицо, и замерла.

- Ты куда-то собралась? - спросила она настороженно.

- Да. - Я натянула куртку. - Мне нужно увидеть его.

Лера ничего не сказала. Просто кивнула, и протянула мне ключи от своей машины.

- Поезжай. Только сначала выдохни. Ты сильнее, чем думаешь.

Глава 17

Сергей

Я знал, что должен объясниться с ней. Саша не брала трубку уже третий день, и с каждой минутой это чувство вины расползалось по мне, как ржавчина. Я стоял в гостиной, разрываясь между звонками и мыслями, как всё это могло так перевернуться.

Я знал, что фото не случайны. Знал, что Алина не сдастся так просто. Но что-то в Сашином молчании пугало меня больше, чем эти грязные игры.

Хотелось поехать к ней лично. Просто встать перед ней, посмотреть в глаза, и рассказать всю правду. Но не успел даже сделать шаг к двери, как в холле раздался сдавленный крик.

- Серёжа! Мне… плохо… - это была мама.

Я сорвался с места. Она сидела на диване, держась за грудь, бледная, испуганная. В ту секунду мне показалось, что весь воздух из дома вытянуло. Я поднял её на руки, и понёс к машине. Саша исчезла из мыслей - я действовал на автомате. Больница, коридоры, свет, запах антисептика. Врачи забрали её в приёмный покой, а я остался один, сидя в холодной пустоте ожидания.

Диагноз - не инфаркт, но угроза, спровоцированная высоким давлением. Мама смотрела на меня с укором, а я чувствовал себя привязанным. Ведь не мог уйти, не мог бросить её, и она это знала.

Мама не произнесла ничего вслух, но её взгляд говорил громче слов: «Ты женился на неправильной девушке, и теперь всё рушится».

Я выслушал врача, подписал бумаги, привёз маму обратно домой, уложил её и убедился, что она заснула. Потом проверил телефон, и нашёл там сообщение от Леры: «Саша ждала, но ты не пришёл. Она больше не верит тебе».

Я схватился за голову. Почему всё должно было случиться именно так? Почему между мной и Сашей всегда кто-то вставал? Я сел за руль, и помчался куда глаза глядят. Только когда увидел знакомую улицу, сердце сжалось. Я припарковался у дома Сашиной тёти.

Свет в окне горел, но дверь так и не открылась. Даже после десятого звонка. Я остался стоять в темноте, у порога, сжимая в руке письмо, которое хотел отдать ей лично. В нём я излил всё, что не успел сказать; всё, что сдерживал. Но, кажется, уже поздно.

Я ждал, сколько мог. Потом оставил письмо в щели под дверью, и уехал. Всю дорогу до дома я пытался представить, как она его найдёт. Прочтёт ли? Поймёт ли? Верит ли мне хотя бы наполовину?

На следующее утро я был в офисе раньше всех. Работа - единственное, что хоть как-то держало меня на плаву. Я приказал не соединять меня ни с кем, и закрылся в кабинете. Но каждые пятнадцать минут смотрел в телефон. Ни звонка, ни сообщения. Будто Саша испарилась.

Я пытался работать, но слова расплывались перед глазами. Мысль, что она могла просто уйти, исчезнуть из моей жизни, будто нож резала изнутри. Я понимал, что виноват. Но разве я не заслуживаю шанса объясниться?

Я набрал Леру, но она ответила коротко:

- Саша сейчас не хочет тебя видеть. Она сильно ранена, Серёж.

И отключилась.

А я остался один среди бумаг, планов, звонков. Всё, что раньше было смыслом, теперь казалось пустым без неё.

Я пошёл к окну, и смотрел на город, на людей, у которых, возможно, не было таких проблем, как у меня. Хотя бы не таких болезненных. Я подумал о нашем доме. О её улыбке на кухне, о том, как она смеялась, когда я неудачно пытался сварить кофе. Мне казалось, что эти моменты были целую вечность назад.

Каждый раз, когда дверь офиса открывалась, я надеялся, что это она. Что Саша пришла, чтобы выслушать меня. Но всё было напрасно. Приходили курьеры, сотрудники, один раз даже Алина - с очередной фальшивой улыбкой и видом победительницы. Я велел охране больше не пускать её без разрешения.

Вечером я снова поехал к дому Сашиной тёти. Но на этот раз свет не горел. Дверь осталась закрытой. Я оставил записку: «Я не сдаюсь. Буду ждать столько, сколько нужно».

Ночью я не спал. В голове прокручивались воспоминания. Как она впервые вошла в мой кабинет, как спорила со мной, как защищала свой проект. Как смотрела на меня, будто видела человека, а не только директора компании.

Я понял, что люблю её.

Не как партнёра, не как жену по договорённости. А по-настоящему.

Но теперь это нужно было не просто сказать. Нужно было доказать.

Утром я встал с единственной мыслью - найти её. Начну с тёти - может, она подскажет, где Саша. Или хотя бы скажет, как она.

Я надел пальто, вышел из дома, и сел в машину. Сердце стучало в тревоге, но и в решимости. Я знал, что всё может измениться в одну секунду.

Или навсегда остаться потерянным.

Но я должен был попробовать.

Глава 18

Я сидела на скамейке у пруда, в том самом парке, где мы с Сергеем однажды спорили о счастье. День клонился к вечеру, ветер перебирал пряди моих волос, а я в сотый раз смотрела на экран телефона. Ни звонка, ни сообщения, ни попытки объясниться… Возможно, мне стоило просто махнуть рукой, но внутри всё выло от боли.

Я ждала его с самого утра. Сидела в кофейне, где он назначил встречу. Первый час, потом второй, третий. Я пила уже четвёртый чай, смотрела в окно, и старалась не дать слезам выйти наружу. Меня предали однажды - и я поклялась, что не позволю этому повториться. Но сердце, всё равно надеялось.

Когда наступил вечер, я встала и ушла. Медленно брела по улицам, словно что-то вело меня за руку. Я не могла понять, зачем продолжаю верить. Но ещё хуже было осознание, что верю… И люблю. Что он стал слишком важен.

- Он не пришёл, да? - Лера встретила меня в квартире тёти.

Я только кивнула. Лицо у меня горело от сдержанных слёз, голос пропал. В груди стояла глухая боль.

Ночью я почти не спала. Лежала, уткнувшись в подушку, и вспоминала всё, что между нами было. Прикосновения, взгляды. И ту странную теплоту, которую он пробудил во мне. А утром - я приняла решение.

Уеду. Просто исчезну. Исчезну из этой истории, в которой моё место, как мне напомнили, - временное. Мне нужно начать сначала. Далеко от Сергея, от его матери, от Алины.

- Лера, клянись, - я держала её за руки, - если он будет спрашивать, не говори, где я. Ни слова. Пусть считает, что я ушла навсегда.

- Но Саша… может, он просто не смог прийти? - шептала она.

- Я больше не могу жить в ожидании. Я устала быть «временно важной».

Я отвернулась, чтобы она не видела, как дрожат мои губы.

Тётя смотрела на меня с тревогой, но не спорила. Она помогла мне собрать вещи. Чемодан был лёгким, но сердце - тяжёлым.

Поезд уходил рано утром. Я смотрела в окно, пока город не растворился за стеклом. Позади остался дом, где я впервые почувствовала, что могу быть счастливой. Но теперь это казалось иллюзией.

В поезде было тихо. Я закрыла глаза, и позволила себе заплакать. Просто отпустила всё, что болело.

Где-то там, за сотнями километров, Сергей, возможно, проснётся и поймёт, что опоздал. Или даже не поймёт вовсе.

А я начну с чистого листа. Может быть, когда-нибудь…

Новый город встретил меня непривычной тишиной и лёгким запахом дождя. Всё было чужим - улицы, дома, даже воздух. Но в этой чуждости было что-то утешающее. Будто я действительно могу стать кем-то другим, не вспоминая о прошлом.

Я сняла крошечную квартиру на окраине. С кухни открывался вид на парковку, но вечером туда проникал свет заката, и казалось, что даже бетон может быть красивым. Я устроилась в архитектурную студию помощницей проектировщика. Маленькая команда, простые задачи - всё было спокойно, буднично, даже скучно. Но впервые за долгое время я чувствовала себя в безопасности.

Каждое утро я варила себе кофе, смотрела в окно, и старалась не думать о нём. Я училась дышать без него. Сначала было тяжело. Я ловила себя на том, что прокручиваю в голове его голос, его улыбку, тот взгляд, от которого у меня перехватывало дыхание. А потом - отпускала. С каждым днём немного больше.

Иногда Лера звонила, но я редко брала трубку. Я боялась, что она скажет: «Он ищет тебя». Или хуже - что не ищет вовсе.

Однажды, возвращаясь с работы, я заметила в подъезде незнакомого мужчину. Он стоял у лифта с букетом. На мгновение сердце вздрогнуло. Но он оказался соседом, ждавшим свою девушку. Я прошла мимо, сжав пальцы в кулак. Хватит жить в ожидании чуда.

Вечерами я ходила пешком по улицам нового района. Придумывала истории о людях, которых встречала. Так я отвлекалась. Училась снова быть собой.

Но однажды, просматривая почту, я увидела письмо без темы. Оно было коротким - всего три слова: «Ты была важна».

Я перечитывала это письмо десятки раз. Сердце сжималось. Был ли это он? Или чей-то жестокий розыгрыш? Я не знала, и не хотела знать. Закрыв ноутбук, я выдохнула.

Иногда любовь - это не счастливая сказка, а тяжёлый путь взросления. Я училась идти дальше. Училась выбирать себя. Пусть и с болью в груди.

В ту ночь мне приснился Сергей. Он стоял у пруда, ждал. И когда я подошла к нему во сне, он произнёс только одно: «Не уходи». Но я проснулась - и уже было утро. А он остался там, в моей памяти. И, возможно, в прошлом.

И всё же, где-то в глубине меня теплился крошечный огонёк надежды. Не на возвращение, а на то, что когда-нибудь я снова смогу доверять.

Только если вдруг снова встречу его взгляд - я буду уже другой.

Глава 19

Утро в новом городе начиналось обыденно - шум транспорта за окном, кофеварка с привычным щелчком, и я, завернутая в плед, стояла у окна, прижимая к себе чашку. За прошедшие дни я старалась не думать о прошлом. Больно, невыносимо, но я всё ещё держалась. Мой маленький мир обретал ритм, и мне казалось, что я, наконец, начинаю дышать свободно.

Но в тот день что-то было не так. Я проснулась с тяжестью в теле и лёгкой тошнотой. Сначала списала на усталость - на работе выдалась напряжённая неделя. Но к обеду головокружение усилилось, а в груди появилось странное волнение. Я села за рабочий стол, но не смогла сосредоточиться. В зеркале я увидела бледное лицо и глаза, полные тревоги.

- Это просто стресс, - сказала я себе вслух, но голос дрогнул.

Подруга по работе, Марина, обратила на меня внимание.

- Саша, ты неважно выглядишь. Тебе точно не стоит оставаться. Сходи к врачу.

Я отмахнулась, но в итоге послушалась. Ближайшая клиника оказалась всего в десяти минутах ходьбы. Сама не знаю, зачем я согласилась на анализы. Просто... решила исключить всё возможное. Через два дня мне позвонили. Голос медсестры был ровным, профессиональным:

- Александра, у нас готовы результаты. Поздравляем, вы беременны.

Я замерла. Мир будто вывернулся наизнанку. Губы онемели, сердце забилось как сумасшедшее. Я не могла вымолвить ни слова.

- Алло? Вы меня слышите? - повторила медсестра.

- Да... да, простите. Я просто... - я не договорила, и положила трубку.

Беременна.

Это слово гремело в голове, как набат. Я стояла посреди комнаты, глядя в пустоту, и не чувствовала ничего. Ни радости, ни страха… Только немой шок. Беременна... от Сергея.

Я опустилась на пол, и обхватила голову руками. Слёзы лились сами собой. Я не просила об этом, не была готова! Я просто хотела начать всё сначала. И теперь - снова назад? Снова в его мир, в его дом, к его матери, к Алине?..

Нет. Я не могла туда вернуться. Но и отвернуться от жизни, что зарождалась во мне, тоже не могла.

В ту ночь я не спала. Лежала, обхватив живот ладонями, словно пытаясь защитить то крошечное чудо, которое теперь зависело от меня. Может быть, это знак. Что бы ни произошло, теперь я не одна. Я мама.

Но я знала, что теперь всё изменится. И мне придётся сделать выбор.

Сказать ли ему? Или оставить всё, как есть?

На следующее утро я вышла на улицу. Город был тот же - серый, прохладный, чужой. Но внутри меня уже зарождалась другая история. История, где я больше не просто беглянка из любви. Я - мать. Это такая большая ответственность!

И как бы ни закончилась наша с Сергеем история, я знала - теперь всё по-другому.

Прошло несколько дней. Я вроде бы свыклась с новой реальностью, но внутри всё ещё бушевала буря. Каждый вечер я садилась с телефоном в руках, перелистывала фотографии и сообщения, написанные, но так и не отправленные Сергею. Я то представляла, как он реагирует, когда узнаёт, то убеждала себя, что он всё разрушит своим присутствием.

Марина заметила мои метания. Она часто приходила ко мне с тёплым чаем и словами поддержки.

- Ты должна подумать о себе, Саша, о ребёнке. Ты не обязана ничего никому доказывать.

- А если он захочет участвовать? - вырвалось у меня как-то раз. - А если поймёт, что это единственное настоящее, что у него было в жизни?

Марина пожала плечами.

- Тогда он найдёт тебя. Мужчины всегда находят, если хотят.

В тот вечер я сидела у окна, и долго смотрела на проезжающие машины. Подумала, как странно устроена жизнь: ты убегаешь, чтобы забыть, а находишь то, о чём даже не мечтала.

Я проснулась от солнечного луча, пробившегося сквозь штору, и на мгновение позволила себе забыть всё. Только тишина, тепло и тихое биение моего сердца. Но вскоре реальность вновь накрыла с головой: я беременна.

Это слово всё ещё звучало внутри, как шёпот и крик одновременно. Я провела ладонью по животу, пока ещё плоскому. Часть меня… и часть Сергея.

Слёзы вновь подступили к глазам, но теперь они были другими. Не от страха, а от осознания, что это больше, чем боль и потеря. Это - начало. Новое, неожиданное, но моё.

Я встала, медленно, будто что-то изменилось в теле. И в душе тоже. Захотелось дышать глубже, жить осознано. Я сделала себе завтрак, впервые за неделю съела хоть что-то с аппетитом.

Марина заглянула на кофе - как всегда весёлая, шумная. Мы смеялись, говорили о пустяках, но я ловила себя на том, что впервые за долгое время действительно улыбаюсь.

Когда она ушла, я осталась одна. Тишина уже не давила, наоборот - в ней было что-то утешающее. Я села на диван, прижала к груди подушку, и закрыла глаза.

Пусть всё и сложно, пусть сердце ещё ноет, но я справлюсь. У меня есть ради кого жить и быть сильной. Ради кого строить будущее, даже если старое окончательно разрушено.

И если он когда-нибудь постучит в мою дверь - я уже не буду той же самой. Я стану женщиной, которая знает, чего стоит любовь… и как она ранит. Но и как она может возродить.

Глава 20

Прошла неделя. Город, казавшийся вначале холодным и безликим, начал открываться мне с другой стороны. Я училась жить заново: с новым дыханием, с новым смыслом внутри. Рабочие будни шли своим чередом, но я уже не чувствовала себя прежней Сашей. Теперь каждое утро начиналось с мысли, что я должна заботиться не только о себе.

Марина была моей поддержкой. Она настояла, чтобы я сходила на первое УЗИ. Мы вместе сидели в коридоре, пили отвратительный автоматный кофе и шутили, будто всё происходящее - это сцена из какого-то фильма.

Когда врач показала мне крошечное пятнышко на экране и сказала: «Сердцебиение стабильное», я не выдержала и заплакала. Жизнь внутри меня - реальная, настоящая.

Тем же вечером я решила прогуляться. Мне нужно было подумать. Я прошла по узким улочкам, мимо витрин с тёплым светом, пока не оказалась у небольшого книжного. Витрина была украшена новогодними гирляндами, и я не удержалась - зашла внутрь. Там пахло бумагой, корицей и тишиной.

Я листала книги, будто ища ответы, когда вдруг услышала голос за спиной:

- Не думал, что снова увижу тебя, Саша.

Я обернулась. Передо мной стоял Павел - старый знакомый, с которым мы когда-то пересекались на архитектурных конкурсах. Он работал в одной из крупных студий столицы. Как оказалось, он недавно переехал в этот город - открыл филиал своей компании и занимался подбором новой команды.

Мы пошли пить чай в небольшом кафе. Говорили долго. Он не спрашивал про Сергея, не лез в личное. Просто был рядом. И именно это меня подкупало. В нём не было давления. Только спокойствие и интерес.

- У меня как раз открыта вакансия проектного менеджера, - сказал он. - Думаю, ты идеально подойдёшь.

Я растерялась. Я, которая уехала в спешке, не имея ничего за душой, кроме обиды и боли. А теперь мне предлагали шанс начать всё сначала. С профессиональной реализацией, с уважением. С возможностью строить своё без чьих-либо теней над головой.

- Я подумаю, - только и смогла сказать.

Но внутри что-то дрогнуло. Может, это и есть мой путь?

Тем вечером, лежа в тишине своей комнаты, я впервые представила себя через несколько лет. В новом городе, с ребёнком, с работой, которую люблю. Без постоянного страха быть «не такой» для чьей-то семьи.

Но в этой картинке по-прежнему оставалось пустое место. Оно всё ещё принадлежало Сергею.

Я не знала, появится ли он снова. Не знала, готова ли я к его возвращению. Но я знала другое: теперь у меня есть выбор. И он - только мой.

А за окном падал снег. Белый, мягкий. Такой, каким и должно быть новое начало.

На следующий день Павел прислал сообщение с приглашением на встречу команды. Он предложил, чтобы я пообщалась с ребятами, и прочувствовала атмосферу работы. Я согласилась. Что-то внутри меня подсказывало, что это не просто случайность.

Команда оказалась молодой, энергичной. Я чувствовала себя одной из них, будто вернулась туда, где всё начиналось. Когда я рассказывала о своём опыте, глаза Павла светились уважением. Это было непривычно - чувствовать себя нужной и важной не из-за чьей-то фамилии, а благодаря себе самой.

Вечером, уже дома, я села у окна с чашкой чая, и посмотрела на ночной город. Где-то далеко, в другом городе, мог идти по улице Сергей. Или сидеть в машине, вспоминая... Или нет. Может, он уже забыл. Может, всё, что между нами было, теперь - просто выцветшая страница.

И всё же я не могла перестать думать о нём. Не из тоски, не из желания всё вернуть. А потому что когда-то он стал частью моей судьбы. И я не знала, сможет ли кто-то занять это место в моём сердце.

Я провела рукой по животу. Там, внутри, билось маленькое сердце. И это было всё, что имело значение.

В ту же ночь мне приснился он. Сергей. Он стоял в дверях, с тем самым взглядом - строгим, но ранимым. И тихо произнёс моё имя, а потом растворился в темноте.

Я проснулась с ощущением, будто это было не сном. И впервые за долгое время сердце дрогнуло не от боли, а от предчувствия. Чего - я ещё не знала.

На следующее утро я проснулась рано, словно внутренний голос разбудил меня. День начинался хмуро, в окне клубился туман, и всё казалось каким-то зыбким, как и мои мысли.

Я собиралась на встречу с Павлом - он хотел показать мне офис и обсудить детали работы. Сердце стучало быстрее, чем обычно, и я не могла понять, то ли от волнения, то ли от ожидания чего-то другого.

Когда я вошла в здание, меня окутало ощущение нового старта. Люди улыбались, приветствовали меня с интересом - я действительно чувствовала, что здесь могу стать кем-то большим, чем просто чьей-то тенью. Павел провёл меня по этажам, показывая, как всё устроено, и в его голосе сквозила искренняя вера в мои способности.

Но, пока он говорил, моё внимание вдруг приковал человек у входа в здание.

Силуэт был слишком знакомым, слишком невозможным, чтобы быть реальностью. Я замерла, и сердце замерло вместе со мной: это был Сергей.