Притворись моей невестой

Пролог

- Подыграйте мне. Притворитесь моей невестой – и я отдам вам вашего мальчика.
Что сейчас сказал этот вор и шантажист? Отдаст мальчика?
- Хотите его вернуть или передумали?
- Хочу, но... зачем вам это?
- Что непонятного? – продолжал остервенело улыбаться негодяй, косясь в сторону блондинки, пока та разговаривала по телефону. – Инга не отстанет от меня, пока не поймет, что место занято, а у меня нет желания стать жертвой этой акулы, которая уже больше года мечтает меня захомутать. Мне нужна невеста! Срочно! А вам нужен ваш мальчик. Решайтесь прямо сейчас.
***
Мне пришлось пойти на сделку с беспринципным и наглым типом. Чтобы исправить свою ошибку, я согласилась. Однако пусть он не думает, что я буду играть по его правилам.
Как бы тебе не пожалеть, Ник Кирсанов. Заметь, ты сам это предложил!

-*-

- Кто эта девушка?

Холодноватая глянцевая блондинка, задавшая этот вопрос, смотрела на меня с выражением лица «а это что за моль?». Я в ответ смотрела на нее и входила в роль моли.

Как говорила моя старшая сестра Маринка: «Если видишь рядом с мужиком породистую хищную особь стервозной наружности – бросай ей мужика на съеденье и уползай. Пусть лучше она обглодает до костей его, чем тебя. Мужиков много, ты у себя одна».

Блондинка перевела взгляд на моего соседа по столику и с улыбкой острее лезвия спросила:

- Мы должны были с тобой сегодня обсудить наш будущий брак, не так ли, Никита?

Никита?

Я повернулась к своему соседу по столику. О том, что этого экземпляра в солнцезащитных очках, с русыми волосами, русой же щетиной и с широченными плечами зовут Никита, я узнала буквально только что. До этого я его мысленно называла «бесстыжий вор», «подлец» и «негодяй» - мне хватало.

- Инга... – «Бесстыжий вор» сделал паузу, снимая очки; я думала, чтобы посмотреть на блондинку, но он и глаз на нее не поднял, кисло пялился на свои руки, пока складывал и разводил в стороны дужки. Наконец разродился: - Наш будущий брак – это лишь твоя блажь...

Блондинка Инга сузила глаза, впившись в мужчину взглядом.

- Разве ты не обсуждал это с моим отцом? Мне казалось, вы договорились. Рано или поздно компания отца перейдет ко мне. Слияние бизнеса выгодно нам обоим. Перестань упрямиться, Никита.

Я могла поклясться, что услышала, как щелкнули зубастые челюсти рыбки-пираньи. Инга мысленно уже обгладывала чьи-то косточки. Пока что не мои.

«Подлец», то есть Никита, наконец соизволил поднять голову и посмотрел на собеседницу. Я впервые видела его без солнцезащитных очков – глаза у него оказались светло-серые, пронзительно ясные, я даже подвисла слегка, залюбовавшись.

- Я не собираюсь на тебе жениться, Инга. – Он мягко, но с какой-то даже слишком очевидной издевкой улыбнулся. – Это невозможно.

Раздался скрежет зубов рыбки-пираньи. Инга задумалась только на секунду, потом зыркнула на меня. Я тотчас захотела драпануть отсюда со свистом ветра.

«Пора уползать», - сказала я себе, поднимаясь.

- Извините, не буду мешать, - промямлила, отодвигая стул.

Инга тотчас потеряла ко мне интерес и снова впилась взглядом в моего соседа, я аж выдохнула, желая только одного – уйти побыстрее. Вора этого я еще поймаю, и к стенке прижму, а сейчас лучше спасать свою жизнь.

- Почему невозможно? – напирая, спросила Инга. – Что нам мешает заключить выгодный для нас обоих брак?

«Женитесь, топитесь, море рядом», - мысленно благословила я эту парочку, с облегчением выходя из-за столика.

Свобода была уже близко. Пару шагов – и я буду за спиной Инги, а там и до выхода из кафе рукой подать.

Так я думала, когда меня вдруг схватили за руку и потянули назад. Стул, на котором я только что сидела, с громким скрежетом отъехал по полу, а я вдруг оказалась прижата к бедру совершенно постороннего мне мужика, чье имя узнала пять минут назад. Вытаращившись на него, спросила взглядом:

«Жить надоело?! Чего творишь?!»

Ясные серые глаза улыбнулись, губы тоже.

- Прости, Инга, но у меня уже есть невеста. Да, милая?

Э? Кто милая? Я милая?!

Мужская ладонь легла мне на талию и сразу же сползла на бедро – по-свойски так поглаживая.

Пару секунд я, обалдев от такой наглости, хватала ртом воздух, как рыба, и пялилась в эти чистые, ясные... наглые! бесстыжие! глаза, потом вдруг в голове у меня что-то щелкнуло, и взгляд затянула красная пелена.

Мало того что этот вор меня обокрал, так теперь он меня еще и лапает?!

Потянувшись к столику, я схватила стоящий на столе стакан с виски-колой, с твердым намерением плеснуть содержимое в лицо этому хаму, но только стакан оторвался от поверхности столешницы, как большая ладонь накрыла сверху мою руку и надавила, ставя стакан на место. Настойчивые мужские пальцы разжали мои.

Глава 1

«Насть, я оставляю тебе мое сокровище, - перед отъездом сказала Маринка. – Ты ведь знаешь, как я люблю моего малыша, поэтому прошу тебя глаз с него не спускать. Если с ним что-нибудь случится – я умру. Надеюсь на тебя...»

Только Маринка могла называть малышом пса весом в пятьдесят килограммов.

Приклеивая к очередному столбу объявление «Потерялась собака. Звонить по номеру такому-то. Вознаграждение гарантирую» с фотографией крупного бежевого кобеля, я тяжело вздыхала.

Мальчик – так звали любимого собакена моей сестры, - убежал неделю назад во время прогулки. Сестра часто выгуливала его без поводка. Мальчика она взяла уже взрослым псом с улицы, и поводок он так и не полюбил. А так как пес был из тех добряков, которые в каждом человеке видят старого приятеля, безобидный и смирный, то Маринка время от времени спускала его с поводка, тем более что он все равно никогда не убегал от нее далеко.

А вот от меня убежал.

Я знала, почему. Мальчик очень скучал по Маринке, и обижался на меня, видимо, считая, виноватой в том, что хозяйка его бросила. Не объяснишь же, что она его не бросала, а уехала лишь на месяц. Мальчик без нее скучал – смотреть было больно, когда он первые дни отворачивался от еды и от меня и издавал тихое поскуливание где-нибудь в углу квартиры. И на то, как после прогулки не хотел возвращаться домой, а стоял у подъезда и смотрел вдаль, в надежде, что его хозяйка вот-вот появится.

Наверное, в тот день, Мальчик убежал, чтобы найти Маринку. А теперь я не могла его найти. Раскидала по группам собачников в соцсетях объявление о пропаже, расклеила в нашем районе и в ближайших объявления на столбах, но пока что никто не позвонил. И я понимала, почему. Это для меня Мальчик был уникальным – любимый пёсель моей старшей сестры все-таки. А для других людей он, наверное, мало чем отличался от большинства беспородных собак.

Я уже теряла надежду. Вдруг он попал под машину? Или бродит сейчас, голодный и несчастный, где-то так далеко, что мне его никогда не найти... Но все равно продолжала ходить и расклеивать объявления, где только могла. За эту неделю я выревела все глаза, представляя себе потерявшегося Мальчика далеко от дома, и от чувства вины перед сестрой целыми днями в прямом смысле билась лбом о стены в квартире, подвывая.

Убедившись, что объявление приклеилось крепко к столбу, я огляделась вокруг. Увидела стенд для объявлений возле элитной высотки напротив и нахмурилась.

- Опять они мое объявление сорвали, - проворчала в гневе.

Жильцы элитки уже не в первый раз это делали. Вот чем им мешает простая бумажка на щите для объявлений? Убудет с них, что ли? Чего ж они такие злые, неужели им не жалко потерявшуюся собаку, которая сейчас где-то совсем одна, напуганная и одинокая?

С намерением исправить несправедливость, я решительно направилась к элитной высотке. Накрутив себя мыслями о Мальчике, чувствовала, как на глаза набегают слезы. В этот момент за спиной раздался лай.

«Везет, - подумала я, снедаемая чувством вины, - кто-то выгуливает любимого пса, и пес счастлив находиться рядом с хозяином, а наш Мальчик...»

Я машинально обернулась. Глаза совсем уж заволокло слезами, и сквозь пелену я видела плохо – различила только смазанные фигуры мужчины и собаки.

- Счастливчики, - пробормотала я себе под нос, чувствуя, что вот-вот разревусь и благословила: - Берегите друг друга.

Я уже отворачивалась, раздумывая, куда еще податься, в каком районе расклеить объявления, как вдруг...

Незримая рука подняла тумблер в моем сознании, а над головой у меня загорелась лампочка.

Широко распахнув глаза, которые мгновенно высохли от слез, я резко обернулась:

- Мальчик?!

Ответом мне был громкий приветственный лай. Склонив голову набок и уронив челюсть на асфальт, я наблюдала, как мне навстречу трусит любимый пес моей Маринки в сопровождении какого-то мужика в солнцезащитных очках.

А когда первый шок прошел, я ринулась вперед с радостным воплем:

- Мальчик! Ты нашелся! Как же я волновалась!

Бросившись к псу, я обхватила его руками за шею, обняв, потом на всякий случай отстранилась, изучая – ошиблась или нет? – но убедившись, что передо мной самая родная собачья морда на свете, потрепала его по голове.

- Зачем же ты от меня сбежал! Ты хоть представляешь, как я извелась за последнюю неделю? – внушала я псу, который смотрел на меня тоскливым взглядом, как будто искал во мне свою хозяйку.

Я вздохнула, видя, что пес все так же скучает по Маринке, но была счастлива, что он нашелся, и не могла перестать улыбаться.

- Что вы делаете с моей собакой?

Прозвучавший рядом голос вернул меня в реальность. Я подняла глаза. Передо мной стоял мужчина: русые волосы, русая щетина, солнцезащитные очки, широченные плечи туго обтягивает белая футболка поло навыпуск, рваные на коленях джинсы сидят на нем так, будто он модель на подиуме, а в скрещенных на груди руках зажат поводок.

Я поднялась на ноги. Посмотрела на него хмуро.

- Это не ваша собака.

- А чья? Ваша?

- Моя, - в первый момент решительно ответила я, но тотчас заколебалась. – Ну... не совсем моя...

Глава 2

К коттеджному поселку я пришла уже на следующее утро. Потратила добрых два часа, ходя между домами и надеясь хотя бы услышать знакомый лай Мальчика. Мои поиски пока не приносили результата, но я не отчаивалась. Коттеджей в поселке было не так уж много. Если я буду ходить здесь каждый день, то обязательно столкнусь с вором в темных очках. Он же должен выходить из дома, правильно? Как минимум, чтобы выгуливать Мальчика.

Бродя вокруг да около, я наткнулась на кафе на окраине коттеджного поселка. Уютненькое на вид, весьма презентабельное. Наверное, здешними посетителями были владельцы коттеджей, в большинстве люди состоятельные и влиятельные. Мне захотелось кофе, чтобы взбодриться, но я тут же себя одернула – в таком месте чашечка кофе, наверное, стоит как крыло от Боинга, как минимум в разы дороже, чем я могу себе позволить.

«Шагай домой, Настён, - сказала я себе, - твой растворимый кофе тебя уже заждался».

Бросив последний взгляд сквозь окно кафе, я уже собиралась пройти мимо, как меня стукнуло по макушке узнаванием.

Э? Постойте-ка...

Сделав шаг назад, я подалась к окну и внимательно присмотрелась к мужчине, который сидел за столиком возле окна – прямо напротив.

Вор, который украл Мальчика! Это же он!

- Нашла! – восторжествовала я, потирая руки, и решительно направила стопы в кафе.

План был простой. Я буду преследовать его до тех пор, пока он не отдаст пса моей сестры. Раз уж я теперь знаю, где его искать – будет несложно достичь своей цели. Как вариант, он, конечно, может переехать в другое место, и тогда я его вряд ли найду, но... Разве богатенький буратина вроде него станет бросать свой дом в элитном коттеджном поселке ради чужой беспородной собаки?

Я была уверена: то, что он присвоил себе Мальчика и не хотел отдавать – всего лишь прихоть. Если я буду настойчивой, рано или поздно он отдаст мне собаку, чтобы от меня отделаться.

Зайдя внутрь кафе, я быстро нашла взглядом, кого искала, и уверенно подошла к столику.

Похититель Мальчика поднял голову. Я не видела его глаз за стеклами солнцезащитных очков, но смотрел он молча и так долго, что мне подумалось: он меня не узнает, что ли? Мало того что украл собаку моей сестры, так даже мое лицо не в состоянии запомнить?!

Почувствовав боевой настрой, я вздохнула решительно и села за его столик на соседний стул.

- Занято, - сказал он, проследив за мной взглядом.

- Свободно, - возразила я, воинственно скрестив руки на груди. - Отдайте Мальчика.

- Не отдам.

Ага, значит, узнал. Уже хорошо. Не будет отрицать, что Мальчик у него.

Я смотрела на него и недоумевала, в чем причина такого упрямства. Зачем ему чужой пес?!

- Вы можете купить себе другую собаку. Любой породы! По любой цене!

- Могу, - не стал отрицать он.

- Тогда зачем вам собака моей сестры?! – прошипела я, не понимая его мотивов. Потом вдруг меня озарило: - Постойте! Вы знаете мою сестру? Может, вы из ее бывших? Она вас бросила, и вы таким образом пытаетесь ей отомстить, украв ее пса?

Мысль показалась мне очень удачной. По крайней мере, эта версия многое объясняла!

- То-то я удивлялась, почему Мальчик ведет себя так, будто вы его хозяин. – Я ткнула в бесстыжего вора указательным пальцем: - Он вас давно знает, верно?

Мужчина смотрел на меня пару секунд, потом вздохнул и сказал:

- Я не знаком с вашей сестрой. Пес пришел к моему коттеджу неделю назад и заснул под моей дверью, ослабленный и голодный... Впрочем, это я уже говорил.

Я едва не прорычала.

- Тогда почему?!

Мой гнев нисколько не поколебал этого подлеца, он невозмутимо ответил:

- Потому что мне нравится этот пес, я к нему уже привязался. А теперь вам лучше уйти, у меня сейчас назначена встреча.

Мстительно прищурив глаза, я скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула.

- Не уйду, - сказала упрямо.

Я увидела, как вскинулась над оправой очков его правая бровь – почему-то только одна. Похититель Мальчика усмехнулся.

- Ваше дело. Как бы вам не пожалеть... Впрочем, уже поздно.

Я поморгала, не понимая, а потом он посмотрел поверх моего плеча, и, обернувшись, я увидела, как к столику приближается стильная глянцевая блондинка в брендовом костюме, брендовых туфлях, с брендовой сумочкой. У нее и лицо, как по мне, тоже было брендовым, по крайней мере, судя по его высокомерному выражению а-ля «Этот мир должен преклоняться мне».

Того, что произошло дальше, я уж точно не планировала. И представить не могла, чем для меня обернется мое спонтанное желание зайти в кафе, чтобы поговорить с этим наглецом.

А он оказался не только вором, но и пронырой. Использовал меня, чтобы отвязаться от настойчивой дамочки, набивающейся ему в жены. И теперь – сюрприз-сюрприз! – я его невеста. Да еще и с фиктивной беременностью.

Как я умудрилась в такое вляпаться? Ретроградный Меркурий – не иначе.

Глава 3

«Уютненько», - оценила я, выходя из машины и осматриваясь.

Подъездная дорожка, выложенная брусчаткой от шоколадно-коричневого цвета до черного. Предваряющая гараж крытая кровельным навесом площадка на столбах. Просторное, огороженное с двух сторон крыльцо, с массивными, отделанными под камень основаниями опор. Терраса на втором этаже... Даже у меня – человека, который был здесь впервые, - возникло чувство, что я дома.

Не буду скрывать, мне и раньше нравились дома в этом коттеджном поселке. Я даже подумывала, что не отказалась бы здесь жить, только вот страшно было представить, сколько лет – теоретически – пришлось бы выплачивать ипотеку за такой дом, с моими-то доходами.

- Прошу, - скупо кивнув в сторону крыльца, пригласил меня внутрь хозяин дома и первым пошел к двери.

«Почему выглядит так, будто он и сам уже не рад, что меня сюда притащил? – искривила губы я, хмуро глядя ему в спину; у меня появилась надежда. – Может, передумает, отдаст мне Мальчика и просто отпустит нас с богом?»

Очутившись в просторной прихожей, я быстро огляделась. Прямо напротив поднималась наверх лестница – чуть выше она поворачивала влево. Сквозь широкий арочный проход справа открывался вид на гостиную, слева – на столовую. Темная и грубая отделка стен под камень сразу создавала атмосферу очень мужского жилища.

Я невольно покосилась на Ника. Хм. Вообще-то чисто внешне, если не учитывать его бессовестный характер, он очень даже ничего. Привлекательный. Я присмотрелась. И даже больше, чем привлекательный. Почему такой, как он, и вдруг – закоренелый холостяк? Явно же женщин к себе слишком близко не подпускает.

Отворачиваясь, я собиралась осмотреться получше, как вдруг откуда-то из глубины дома раздался лай, а в следующий миг я увидела, как со второго этажа по лестнице несется пятидесятикилограммовая громадина с собачьей улыбкой на всю морду.

- Мальчик! Как я по тебе скучала! – радостно воскликнула я, наклоняясь и раскрывая объятья.

Однако в следующий момент улыбка сползла с моего лица, и оно кисло вытянулось.

Пес пронесся мимо меня и, радостно виляя хвостом, бросился к Нику. Распрямляя спину, я обиженно смотрела, как Мальчик, встав на задние лапы, передние положил на плечи Нику и пытался лизнуть лицо мужчины.

Ник засмеялся, потрепывая собаку по голове и мягко, но настойчиво подталкивая Мальчика с него слезть.

- Макс хороший пес! Хороший! Так рад меня видеть? И я рад тебя видеть, дружище!

Только после всех этих лобызаний, Мальчик соизволил заметить меня. Посмотрел, голову набок склонил, издал обиженное поскуливание. В очередной раз расстроился, что я таки не его хозяйка.

«И чего расстроился? – нахмурившись, смотрела я на него с упреком. – Ты себе уже нового хозяина завел, правда? Лицо ему лизать лезешь как родному...»

- Ну-ну, не завидуйте, - сказал Ник и несильно похлопал Мальчика по спине.

Говорил он, однако, это мне и при этом откровенно надо мной потешался – края губ подрагивали в насмешке, в глазах стояло веселье.

Развлекается, ты смотри на него.

- Я бы на вашем месте не радовалась раньше времени, - скептически подняла я одну бровь. – Сестра не навсегда уехала. Она скоро вернется, и придет за Мальчиком, не сомневайтесь. И вы даже не представляете, как сильно он ее любит. Между вами и моей сестрой Мальчик всегда выберет ее. Она для него самый важный человек в мире. Просто предупреждаю – лучше не привязывайтесь к нему сильно, вам же хуже будет потом.

Веселье Ника потускнело. Он смотрел на меня несколько секунд, потом опустил взгляд на пса и потрепал его по голове:

- Ну, тогда ничего не поделаешь. Макс должен остаться с тем, с кем ему будет лучше.

Я даже не стала поправлять его, мол, не Макс, а Мальчик, потому что...

Вот буквально только что передо мной был самодовольный, выводящий меня из себя тип, который насмехался надо мной, и вдруг его как будто подменили.

Сейчас Ник смотрел на пса, улыбаясь немного грустно, но при этом очень ласково.

«Как мило, - подумала я, невольно залюбовавшись. – Надо же, а он, похоже, и впрямь успел привязаться к собаке».

И тотчас, опомнившись, отвернулась.

Это что сейчас было? Настя, ау, все дома?!

Ник показался мне милым? Какой ужас... Но он так нежно гладил собаку, так ласково смотрел, с такой теплотой во взгляде... что у меня екнуло внутри.

Нет-нет-нет-нет-нет! Верните того подлого беспринципного наглеца, который меня всю дорогу злил! Не надо меня очаровывать всякими милыми вещами! Я не поведусь!

- И что? – спросила я, снова осматриваясь. – Вы хотите, чтобы я тут осталась жить?

- Временно, - поправил он с таким видом, как будто заподозрил, что я уже хочу поселиться здесь навсегда.

Я закатила глаза.

- А может, вообще не стоит? Я же притворяюсь невестой, а не женой. А жениху и невесте не обязательно вместе жить. Может, нам достаточно будет свиданий, чтобы убедить вашу Ингу? А я пока поживу, как и жила до этого, у сестры. С Мальчиком.

- Конечно, - подозрительно легко согласился Ник. – Можете пожить у сестры. Без Макса. До ее возвращения как раз придумаете, как ей объяснить, почему хозяин ее собаки теперь я.

Глава 4

Удивительно, но я умудрилась уснуть. И это в чужом доме, где была впервые.

Помню, как перед этим проверила соцсети сестры, но Маринка уже не заходила несколько дней. Видимо, у нее был ну очень насыщенный график в Турции. Или досуг. Или и то, и другое. В последний раз я связывалась с ней уже после того, как Мальчик убежал, но у меня не хватило моральных сил ей об этом рассказать. Я трусила. Мне бы очень хотелось просто вернуть пса, чтобы и не пришлось выслушивать упреки Маринки и ее панику. Еще чего доброго она сорвется с места и прилетит обратно. А ведь сестра на стажировке, которая вылилась ей в приличную сумму.

В общем, под гнетом тяжелых мыслей просто упала на кровать, какое-то время пялилась в потолок, и не заметила, как отключилась. А когда проснулась, обнаружила, что проспала несколько часов. А все потому, что всю прошлую ночь не спала – нервничала, планируя свою вылазку в коттеджный поселок. Да и вообще с тех пор, как Мальчик пропал, спала мало.

Нервно соскочила с кровати.

Блин, Настя, с ума сошла – так терять бдительность? Заснуть в чужом доме...

Выйдя из комнаты, спустилась по лестнице на первый этаж. Меня встречал Мальчик. Пес выбежал из гостиной, видимо, услышав мои шаги. Повилял хвостом, немного подумал и подошел, глядя на меня.

Я улыбнулась и погладила его по голове.

- Когда этого вора рядом нет, я тебя хоть погладить могу. И с чего это ты к нему так привязался? Ведешь себя с ним так, как будто давно его знаешь, - пробурчала обиженно.

Но Мальчик мою обиду проигнорировал, вместо этого ткнулся мне в ладони.

- Есть хочешь? – Я растерялась. – Не знаю, чем тебя покормить. У меня с собой корма нет. Разве твой новый хозяин тебя не кормит?

Мальчик посмотрел в сторону столовой, потом опять поднял взгляд на меня.

- Еда там? Ну пошли.

Контейнер с собачьим кормом в столовой я обнаружила быстро – у него была прозрачная крышка. Из корма выглядывала ложка, а большая собачья миска стояла тут же. Наблюдая, как Мальчик хрустит сушкой, я поворчала:

- Расписывал тут маслом, как он будет заботиться о собаке, а сам забыл накормить. У него до сих пор онлайн-совещание? Да нет, так долго не может быть...

Я огляделась. И здесь аскетизм. Встроенные в кухонный гарнитур плита и двухдверный холодильник – оба черные. Стойка для готовки. Кухонный стол приблизительно на шесть человек, но всего два стула на разных концах стола. Всё.

Сквозь панорамные двери, ведущие на небольшую террасу, в столовую проникало много дневного света. И это единственное, что добавляло столовой хоть какого-то уюта.

На столе тем временем обнаружилась еда. Курица в лаваше, плов в контейнере, бутилированный компот... Заказал еду на дом? Сам, конечно, не готовит. Домработницы у него нет, что ли? Или просто приходит не каждый день? Значит, обычно заказывает на дом или питается вне дома.

- Это мне, что ли?

Ладно, перекушу. Я с утра ничего не ела, а приступать к реализации плана лучше на сытый желудок. И ночью. Когда этот похититель чужих собак уснет.

Быстро справившись с едой, я задалась вопросом, где сейчас хозяин дома. Что-то его не слышно, не видно.

Направилась в гостиную – Мальчик семенил за мной, с надеждой заглядывая мне в глаза, когда я оборачивалась.

- Вернется твоя хозяйка, вернется, - приговаривала я. – Ты же ее во мне ищешь? Вернется и заберет тебя у этого вора. И нет мне никакого дела, что он к тебе привязался – а не надо присваивать чужих собак, будет ему наукой.

Уже в гостиной я услышала голоса. В первый раз я не заметила, но сейчас увидела – здесь была дверь.

- Это оттуда?

Приблизившись, я услышала:

- Нет, Инга, я уже тебе сказал, что это не шутка. Настя действительно беременна, и у нас все серьезно.

Я ухмыльнулась. А брендовая дамочка вцепилась в него коготками основательно. Похоже, он не ошибся, она впрямь не поверила Нику.

- Просто удивительно, Никита, как тебе удавалось ее скрывать? Я даже не знала о ее существовании.

Женский голос был приглушенный и казался механическим, поэтому я сразу поняла, что Ник говорит по громкой связи.

- Почему ты должна была знать? Я не афиширую свои отношения с женщинами, Инга. Среди женщин много охотниц за деньгами, ты ведь знаешь. Поэтому не стоит спешить с официальным статусом.

- Но сейчас ты назвал эту девушку своей невестой.

- Она беременна. Это другая ситуация.

Его собеседница скептически хмыкнула.

- Знаешь, я тебе не верю. Эта девушка взялась из ниоткуда. Я ни разу не видела ее рядом с тобой, и меня не покидает ощущение, что ты меня обманываешь. Если я права, то это очень некрасиво с твоей стороны, Никита, учитывая, что мы давние друзья, а мой отец твой бизнес-партнер.

- Я не обманываю тебя, Инга.

Пауза.

- Хорошо. Тогда... Ты ведь помнишь, какое событие состоится в субботу?

- Да, конечно. Я буду.

Глава 5

Я себя чувствовала как в шпионском фильме. Под покровом ночи, таясь, на цыпочках спускалась с лестницы вниз, чтобы сбежать.

Мальчика нашла в гостиной. Наверное, он спал, но когда я зашла, поднялся с пола и потрусил ко мне.

Слушая, как он дышит с открытой пастью, я прошептала:

- Мальчик, будь хорошим... эм... мальчиком, только не шуми, хорошо?

И правда неудачную кличку сестра выбрала собаке.

Стоп. Я серьезно сейчас подумала, что кличка «Макс» лучше? Неужели я умудрилась попасть под влияние Ника?

«Настя, не ведись!»

Благодаря свету фасадного освещения, проникающему через большие окна, в гостиной не было кромешной темноты, но ошейник на шее собаки я все равно искала на ощупь. Прикрепила к нему поводок. Держа его в одной руке, а другой придерживая ошейник, повела собаку к выходу.

- Давай, Мальчик. Еще немного и мы пойдем домой. Ты же не сбежишь от меня в этот раз, правда? Я должна во что бы то ни стало вернуть тебя твоей хозяйке, понимаешь?

Пес на удивление послушно следовал за мной.

«Только бы он не гавкнул! Только бы не гавкнул!» - мысленно молила я, и мои мольбы были услышаны.

Вот она! Вожделенная дверь. Осталось только открыть ее и...

Тут я застыла, глупо моргая и пялясь на замок. А как его открыть-то? Ни защелки, ни задвижки. Здесь даже замочной скважины для ключа нет!

Вдруг по глазам резануло ярким светом. Я аж зажмурилась, и в тот же миг гавкнул Мальчик.

- Куда это вы собрались?

Разочарованно выдохнув, я обернулась.

На верхних ступенях лестницы стоял Ник, опершись локтем о стену: в белой футболке, в легких пижамных штанах, волосы всклокочены. Другую руку он поднял вверх и потряс темным брелоком.

- Замок и снаружи, и изнутри открывается ключом. Которого у вас нет.

Меня аж перекосило от обиды. Выходит, зря я изображала из себя героиню-беглянку. Меня тут заточили как Рапунцель.

- Так куда же вы собрались на ночь глядя?

Я выдавила из себя порцию натужного глупого смеха.

- Ах, а я тут... - подняла поводок в руке, - решила выгулять Мальчика.

- Не поздновато? - спросил мой тюремщик, а на лице большими буквами: «Да кто вам поверит?». – Я выводил его на прогулку после онлайн-совещания, могли не беспокоиться.

Ник протяжно зевнул, похлопал себя ладонью по открытому рту и, помычав, сказал:

- Идите спать, не бродите тут в темноте, пока я не решил, что вы пытаетесь меня обокрасть.

Меня аж перекосило. Ну надо же! Вор обвиняет меня в том, что я хочу его обокрасть! Очаровательно.

- Эй! – окликнула его я, когда он почти исчез на повороте лестницы. – Никита Олегович!

Обернулся.

- Вы, вроде, решили называть меня Ником?

- Ага, - согласилась я. – А вы знаете, что вы странный, Ник?

Его брови поползли на лоб.

- Ну то есть... – я наклонилась и потрепала по голове Мальчика; пес в ответ посмотрел на меня с интересом. – Мне понятно, почему я здесь. Моя сестра действительно очень привязана к этой собаке, я ради нее стараюсь Мальчика вернуть. Но вы...

Ник повернулся всем корпусом, даже спустился на ступеньку ниже и скрестил руки на груди, внимательно меня слушая.

- Нет, в принципе я могу понять, почему вы выдали меня за свою невесту – это было спонтанно, да? И даже могу понять, почему придумали мне беременность – так убедительнее, правильно? Но дальше... Вы привели в дом чужого человека. И шантажом заставляете меня здесь оставаться. И это уже ни в какие ворота. Поэтому мне и захотелось спросить: вы знаете, что вы странный и ведете себя странно?

Он хмыкнул, поднял взгляд, посмотрел куда-то сквозь стену задумчиво, потом сказал:

- Не то чтобы я не понимал, почему это сделал... Но, боюсь, если скажу это вслух, перестану себя уважать. Так что разрешаю вам считать меня странным.

Я сжала губы.

- А вы не боитесь, что я полицию вызову?

Он чуть развел руками и озадаченно покачал головой.

- На основании?

- Вы меня здесь заперли! – Я большим пальцем указала на дверь за спиной.

Ник пожал плечами.

- Ну почему же? Вы можете уйти – я открою дверь, хотите?

Я помолчала, заранее зная, в чем подвох.

- Без Мальчика?

- Без Макса, - улыбнулся подлец и многообещающе покачал головой: - Увести его я вам не дам, надеюсь, вы это понимаете.

Мы молча сверлили друг друга взглядами, я бесилась, он лыбился. Чуть пошевелил бровями:

- Так что, открыть?

Я обреченно выдохнула.

- Не надо, - буркнула угрюмо, потом отстегнула поводок от ошейника пса, раз уж все равно остаемся.

Глава 6

- Просыпайтесь. Мне к двенадцати надо в офис, а еще с вами ездить за вещами. Вы собираетесь просыпаться или мне вас будить, как спящую красавицу? Хотя вы и не красавица...

Не знаю, что в полусне меня возмутило сильнее. То, что мне велели просыпаться? То, что назвали «не красавицей»? Или намек на то, как меня собирались будить? Тем не менее, я проснулась.

Разлепив глаза, приподнялась на локтях и подняла голову. Надо мной, стоя возле кровати, возвышался хозяин дома.

- Теперь понятно, почему Макс от вас сбежал, - глядя на меня осуждающе сверху вниз, сказал он.

- Мальчик, - сонным голосом машинально поправила я.

- Макс.

- Мальчик.

- Макс.

«Вот же... Баран Бараныч», – не имея сил спросонья с ним спорить, подумала я.

- Ну и... почему сбежал? – зевнув, решила уточнить я.

- Вы в туалет ходите?

- А? – я проснулась окончательно.

- В туалет ходите, спрашиваю?

Прочистила горло.

- Естественно хожу, когда хочу.

- Ну вот. Макс тоже хочет. Утром. А вы дрыхните допоздна. И заставляете его мучиться и страдать.

Я уже открыла рот, чтобы ответить ему какой-нибудь колкостью, но тут из-за его спины выпрыгнул Мальчик и, вскочив на постель, улегся у меня в ногах. Я посмотрела на него виновато. Неужели я и правда мучила собаку, заставляя терпеть? В последнее время я действительно дала себе послабление и разленилась, начала поздно вставать – а пес все время вынужден был... Ужас какой.

- Теперь до вас дошло?

Пока я смотрела на него, взгляд Ника скользнул с моего лица ниже.

- Вы, конечно, не красавица, а вот ножки у вас ничего.

Я проследила за его взглядом, вскрикнула и натянула на себя покрывало. Спросонья не сообразила, что спала в его футболке, которая сейчас не прикрывала даже мои трусики.

- Эй, не пяльтесь на меня!

- Значит, так, - игнорируя меня, сказал Ник. – Если вы хотите жить в моем доме...

- Не хочу.

- Вам придется.

Я мысленно ударила его сковородкой по голове, до того он меня раздражал.

- Так вот. Если вы хотите жить в моем доме, то привыкайте вставать рано. Будете выгуливать Макса.

- Мальчика.

- Макса.

«Баран Бараныч».

- Вы серьезно предлагаете мне самой выгуливать собаку? – удивилась я. – И не боитесь, что я просто заберу Мальчика и уйду? После вчерашнего?

- Нет, - ответил он, глядя на меня с превосходством. – Ночью я забыл вам сказать, но... Я успел чипировать Макса, и теперь это официально мой пес. Так что вернуть вы его можете, только если я добровольно вам его передам, иначе будете считаться воровкой, а материальная компенсация, которую я потребую, вас разорит.

Моя челюсть от такого заявления потерялась где-то в простынях.

- Как вы могли?! – взвизгнула я.

- Легко.

Я таращилась на него во все глаза, не спеша возвращать челюсть на место.

- Теперь вы поняли, что этой ночью едва не совершили кражу? Теперь Макс чипирован и оформлен на меня. Он - Ник указал на пса, - моя собственность. Поэтому если вы хотите его вернуть, просто ответственно изображайте мою невесту, пока Инга не сдастся – и я переоформлю пса на вашу сестру.

Уронив лицо в ладонь, я поникла. Да уж, теперь точно не сбежишь с Мальчиком. С этого типа – афериста-вора-проныры – станется меня засудить.

- Ладно, - плаксивым голосом согласилась я.

- Отлично. А теперь переодевайтесь и спускайтесь к завтраку.

Когда он вышел, уведя за собой пса – Мальчик даже не оглянулся на меня, радостно сорвался с постели, стоило только Нику его позвать за собой, - я схватила подушку и швырнула в сторону двери. Не добросила, конечно – подушка упала в шаге от кровати. Но я выпустила пар, и мне стало легче.

На завтрак была какая-то рыба в кляре и овощи с зеленью. Видимо, опять доставка.

Ник сидел на дальнем конце стола, когда я вошла в столовую. Мне пришлось сесть ближе к выходу, напротив него.

- Когда доешьте, я отвезу вас за вещами. Подумайте сразу, что вам нужно взять, чтобы мне не пришлось вас долго ждать, - сказал Ник, не поднимая на меня глаз, он все время пока говорил, смотрел в планшет.

Начав есть, я посмотрела на него с интересом и спросила:

- Вы мне хоть расскажете, как собираетесь доказывать вашей Инге...

- Она не моя.

- ...вашей Инге, - как ни в чем не бывало продолжала я, решив не уступать ему в баранистости, - что я ваша невеста?

- Расскажу, - кивнул Ник. – Послезавтра у ее отца торжественное открытие новой гостиницы. «Ривьера Мари». На берегу моря. Скоро весь берег, от востока до запада, будет оцеплен его гостиницами, настоящая армия «ол инклюсив». В общем, я приглашен, и вы будете меня сопровождать.

Глава 7

Ник.

Дверь не поддавалась.

Собираясь покинуть коттедж в это утро, я вдруг обнаружил, что выйти не могу – что-то подпирало дверь снаружи. Она открывалась на какие-нибудь пару сантиметров, а дальше не шла.

- Кто-то решил пошутить?

Это было первое, о чем я подумал – что кто-то положил мне под дверь что-то тяжелое, заперев меня в моем собственном коттедже.

Первым на ум приходил мой младший братец – такие розыгрыши были в его духе. Я даже набрал его номер, но абонент был недоступен. Разряженный телефон для него тоже был в порядке вещей. Хотя, если этот розыгрыш – его рук дело, то братишка мог просто выключить телефон, зная, что я буду ему названивать.

Решив, что обратиться за подмогой всегда успею, я отошел от двери и двинулся в глубь дома. На окнах первого этажа стояли решетки, прыгать из окна второго с риском сломать шею, я не собирался, но выход был.

Проектируя коттедж, помимо главного входа, я предусмотрел и черный ход. Достигнув противоположного конца дома, дошел до конца коридора между кладовой и кухней и, толкнув дверь, оказался на лестнице в гараже. Спустившись по ней, на ходу поднял гаражные ворота и вышел на улицу. Двинулся вокруг дома к центральному входу.

Пожалуй, я ожидал чего угодно, но точно не того, что увидел.

На пороге моего дома, под самой дверью, лежал пес. Обычный бежевый пес – беспородный, с темной шерстью на морде вокруг носа и обвисшими ушами. Крупный. Килограмм пятьдесят или около того.

Поднимаясь на крыльцо, я уже сомневался, что это розыгрыш моего брата. Ночью лил дождь, похоже, пес просто укрылся под козырьком крыльца.

Мое приближение собаку, казалось, никак не побеспокоило – животное даже не шевельнулось. И только когда я присел на корточки возле него, пес вяло открыл глаза.

- Ну, и что ты здесь делаешь, дружище?

Я протянул к нему руку: горячий нос, медленное дыхание.

- Да ты, похоже, болен, парень.

Пес тяжело выдохнул и закрыл глаза.

Достав телефон, я сделал звонок.

- Рита? Пробей ближайшую ветклинику. Что значит, к чему ближайшую? К моему дому, естественно. Уточни, чтобы был выезд на дом. Дай им мой адрес и предупреди, что нужна переноска или носилки, черт его знает, как оно у них называется, для крупного пса – килограмм пятьдесят.

Успев услышать: «Не знала, что вы завели собаку, Никита Олегович» - я вынужден был перебить секретаря:

- Просто сделай, как я сказал. И еще. После обеда у меня назначена встреча с Сокуровым из кровельной. Отмени. Скажи, что я очень извиняюсь и обещаю компенсировать. Все, давай.

Машина из ветклиники приехала через полчаса. Собаку внесли в дом, осмотрели, сделали уколы. С самым главным из ветеринаров я договорился, что приедут завтра – уколы колоть придется дней десять, а как собака пойдет на поправку, они ждут меня с ней в ветклинике для обследования.

Оплатив услуги, я закрыл за айболитами дверь и вернулся в гостиную. Пес спал на диване – обивка кожаная, но все равно удобнее и теплее, чем на паркетном полу, а у собаки жар.

Погладив пса, чтобы подбодрить, я обнаружил на шее, спрятавшийся в шерсти ошейник – простенький, из кожи. Ни телефона, ни адреса на ошейнике не было.

- Ты сбежал или тебя выбросили? – спросил я.

Пес мне, конечно, не ответил.

- А может, твоим хозяином был какой-нибудь пожилой одинокий человек, он умер, а ты остался один?

Пес продолжал спать.

- Ну что, если у тебя и есть хозяева, то они явно не очень хотели, чтобы тебя им вернули, иначе оставили бы хотя бы телефон на ошейнике. Так что поживешь пока у меня, а там посмотрим.

Оставив пса отдыхать, я съездил в зоомагазин и вернулся с кормом, новым ошейником и поводком. В первый день псу было плохо: он скулил во сне, тяжело дышал, время от времени открывал глаза, смотрел мутным взглядом, и выдыхал расслабленно только тогда, когда я садился рядом на диван и гладил его по мощному корпусу.

Пес пошел на поправку уже на следующий день – уколы, похоже, свое дело делали. По такому случаю, я решил сходить с псом на прогулку, и он тоже свое дело сделал – далеко не ходил. Поднял заднюю лапу и пометил облицованное камнем основание одной из опор крыльца.

- Я смотрю, парень, твои прежние хозяева тебя хорошим манерам не учили, - сказал я ему. – Придется мне заняться твоим воспитанием.

Пес открыл пасть и вывалил язык – морда растянулась в собачьей улыбке.

- Вот теперь я вижу, что тебе уже лучше.

Не знаю, что меня подкупило. То ли память из детства, в которой хранился образ очень похожего пса, то ли тот факт, что мне странным образом удалось сразу же завоевать доверие моего гостя, которого сходу назвал Максом – первое имя, которое пришло мне в голову, спасибо братцу, который по жизни занозой сидит у меня в голове, – но почему-то я сразу решил, что собаку оставлю. Почему нет? Лучший друг для холостяка – верный пес, нет?

Правда, не давал покоя тот факт, что у пса раньше были хозяева. Каждый раз во время прогулки Макс вел меня в один и тот же район, и следом за ним я шел всегда одним и тем же маршрутом – через несколько дворов.

Глава 8

Не знаю, зачем этому похитителю собак и шантажисту приспичило обсуждать мои отношения с Владом. И вообще что это было? «Что за молодежь пошла, сами не знают, чего хотят»... Это он меня упрекнул в безответственности?

Что за манеры, его это касается вообще? Да, я не уверена, что хочу продолжать заниматься танцами. С кем не бывает?! Люди часто теряют интерес и к работе и к хобби – к любым занятиям. Да, я знаю, что Владу нужна определенность с моей стороны...

Впрочем, мне кажется, что я уже определилась. Только вот у меня не хватает решимости сказать ему: «Влад, мы с тобой столько лет были парой, вместе занимались, ездили на соревнования, но я решила бросить спортивные танцы – мне это больше не интересно».

Собственно, я с самого начала не была всерьез увлечена танцами, и начала за компанию, но никогда по-настоящему не горела этим. Однако Влад все еще надеялся на мое возвращение. Он так и сказал мне, пока мы были у Маринки в квартире и я собирала вещи.

- Ты еще не присмотрел себе другую партнершу? – осторожно прощупывая почву, спросила я.

- Насть, ты же помнишь, я сказал, что готов переждать твой период неуверенности в себе? – улыбнулся Влад. – Ты лучшая партнерша для меня, никто не может тебя заменить. Мне не нужна другая партнерша. Давай не будем это обсуждать?

Это давило на меня. Из-за его слов я не могла сказать, что на самом деле уже все для себя решила. Поэтому, проявив малодушие, с натянутой и одновременно виноватой улыбкой ответила:

- Мне... еще нужно время, Влад.

- Конечно, - широко улыбнулся тот. – Тебя я готов ждать, сколько нужно.

«Боже, кто-нибудь, просто сделайте это за меня! Я слишком слабовольна и у меня не хватает духа».

Как тяжело быть откровенной с человеком, с которым так много связывает. Долгие годы быть партнерами, полагаться друг на друга, жить общими интересами – это накладывает обязательства. И сбросить с себя эту ношу тяжело.

Когда мы вернулись в коттедж, Ник оставил меня вместе с Максом и уехал, перед этим ворчливо бросив: «Черт, встреча через полчаса, а мне ехать на другой конец города. Это ваша вина. Вы так долго собирали вещи, как будто решили переселиться ко мне навсегда».

Оставив меня стоять с открытым ртом, он был таков.

В первые десять минут я боролась с желанием сбежать – в этот раз он даже дал мне ключ! Вот только смысл? Теперь он знает, где я живу, и легко меня найдет, если захочет. А он захочет. Степень баранистости Кирсанова Никиты Олеговича я уже представляла. Найдет и собаку отберет.

Нет, ничего не поделаешь. Придется отыграть роль его невесты и добиться, чтобы он официально передарил Маринке Мальчика.

Разобрав вещи, я накормила собакена, нашла в холодильники остатки еды от утренней доставки, вышла с Мальчиком погулять. Бродить по коттеджному поселку мне не хотелось, так что мы с собакой ограничились прогулкой по придомовому участку.

После возвращения Ника на ужин опять была еда из доставки. Пока мы ели – на разных концах стола, – я все смотрела на хозяина дома, потом рискнула.

- Может, я буду что-нибудь готовить, раз уж я здесь? Я в готовке не спец, ничего особенного не умею, но самое простое как-нибудь приготовлю. Доставка на дом – это как-то не очень удобно.

Ник поднял на меня взгляд от куриной отбивной с овощами.

- Моя домработница уволилась несколько дней назад. Новую еще не успел найти. Но. Я надеялся, что вы это предложите.

Он достал из кармана кредитницу, вынул карту и положил на стол.

- Можете оплачивать этой картой.

- О, - произнесла я. – Вы мне уже настолько доверяете?

Ник усмехнулся:

- Не волнуйтесь. На этой карте скромная сумма – потратить много вам не удастся. А что, вы надеялись?

Я проскрипела зубами и посмотрела на него сквозь недовольный прищур.

- Эй, Никита Олегович, я здесь не по своей воле. Исключительно по доброте душевной предложила готовить, пока у вас живу. Может, вы просто сделаете над собой усилие – и скажете мне «спасибо»?

- Спасибо, - легко отозвался он, вставая из-за стола, и добавил: - Приятного аппетита.

Я даже почувствовала легкое разочарование – только настроилась с ним пререкаться.

Вернувшись в свою комнату, я подумала, что неплохо было бы принять душ. Я второй день без душа, вчера было не до того. Помнится, Ник утром мне объяснял, где в его доме находится ванная комната. Вспомнить бы...

Прихватив банный халат и любимый шампунь, я как раз собиралась выйти из комнаты, но меня остановил мой телефон. Глянула на экран. Маринка! Она уже звонила мне с этого номера, с тех пор, как приехала в Турцию.

- Сестренка! – радостно приветствовала ее я.

- Привет, Настен, - донесся до меня знакомый голос. – Как ты там? Вспомнила, что давно с тобой не связывалась. Чем занимаешься?

- У меня все хорошо! Сегодня видела Влада. Он по-прежнему ждет, что я вернусь, а я не хочу, - сходу вывалила на сестру наболевшее.

- Ох, перестань тянуть резину, просто скажи ему все, как есть, в лоб. «Влад, ты мне друг, но меня уже тошнит от спортивных танцев. Больше не надейся на меня. Найди мне замену. Пока-пока!» Что здесь сложного?