Притворщица

Пролог

– И нечего тут мне притворные слёзы лить! – мужчина, заросший чёрной бородой чуть ли не до самых глаз, над которыми нависали такие же мохнатые тёмные брови, с отвращением посмотрел на худенькую рыжую девушку. – Все вы притворщицы! И мать твоя, и все женщины...

Он сплюнул на пол, не заботясь о чистоте, не его мужское дело задумываться о подобных мелочах, для этого полно женщин и девчонок.

– И убери тут всё! – снова повысил он голос.

Девочка только затряслась, пряча заплаканное лицо в копне блестящих медно-красных спутанных сейчас волос.

– Притворщица! – хлопнул дверью чернобородый, оставив за спиной рыдающую девушку. – Никакого толка от неё, ни матери помочь… Ни отчиму… Свалились на мою голову, дармоеды неблагодарные!

***

От автора:

Это мой первый и последний опыт в жанре Эротика.

Было так тяжело удерживать баланс, не скатываясь в излишнюю натуралистичность, но и не забывая про выбранный жанр. Боюсь, что иногда не удавалось остаться в рамках... Хотя я честно старалась! )

Глава 1

Жизнь Рончейи умудрилась круто измениться сперва в пять лет, когда мама куда-то пропала, оставив единственную дочь с папой и его матерью, бабушкой девочки. Потом через пару лет сгинул в море отец, записавшийся в команду торгового судна, попавшего в зимнюю бурю. Но и тогда всё было не так плохо. Бабушка, если было за что отчитывать резвую внучку, тут же упоминала проклятую рыжую масть, что досталась той от непутевой матери, но всё равно любила Рончейю, как напоминание о погибшем сыне.

Старой вдове понемногу помогали все соседи, кто продуктами, кто вещами от подросших детей, а кто и книжками, по которым учились эти самые дети. Так что рыжий сорванец, щеголявший частенько и в мальчишеских обносках, которого иногда и принимали за пацана, почему-то отрастившего слишком длинные волосы, заплетенные в толстую и почти всегда растрепанную косу, и был той самой девочкой-сиротой при живой матери. Слабеющее зрение пожилой женщины стало главным стимулом обучить чтению внучку почти сразу как её привел сын, продавший свой опустевший домик, чтобы не видеть напоминаний о прежних счастливых днях, ну и чтобы матери было на что растить девочку, пока он пропадает в море.

Рачительная старушка старалась пока не использовать нежданно-негаданно свалившиеся на неё деньги, с благодарностью принимая помощь соседей. И оказалась права, так как вскоре сын погиб, а в дальнейшем пришлось рассчитывать только на себя и на те не слишком большие средства, что он выручил, избавившись от своего жилья.

Женщина прикинула, что ещё лет десять придётся растить внучку, пока та не найдет работу или не выйдет замуж, а лучше – и то и другое разом. Вот и растягивала отложенные деньги, понимая, что чем старше будет становиться Рони, тем больше ей потребуется приличных нарядов. А пока она не стала девушкой, вполне может и в мальчишеских портках побегать. Благо у соседки аж два внука давно выросли, нашли приличные занятия с неплохим доходом и явно не собираются одевать своих детей в расшитые заплатками собственные обноски. Тем лучше для них с внучкой, можно не тратиться пока.

Нет, на еде и других надобностях бабушка не экономила, и девочка была почти счастлива, помогая вести немудрящее хозяйство с небольшим садиком перед крыльцом и совсем крохотным огородиком позади дома. Выполнив поручения старшей родственницы ранним утром, уже к обеду она была полностью свободна и пропадала на море или в соседских садах с ровесниками, затевавшими разные игры или просто болтая о всякой всячине.

На лето приезжали погреться с севера к теплому морю, на берегу которого и примостился этот небольшой городок поблизости от границы с Нербией, практически одни и те же отдыхающие, привлеченные доступными ценами. Здесь, на юге Тербии, тоже большей частью жили люди, но уже встречались и морские оборотни из Лурбии, да из соседней Дарбии волки и разные леопарды и тигры заезжали, иногда задерживаясь на долгие годы, заведя своё дело. Вот от таких более состоятельных оборотней и проводящих лето на море дельцов с севера страны и перепадали любопытной девочке разные книги.

Ровесники с радостью избавлялись от учебников за прошлый год, отдавая их подружке. А поняв, что рыжая девчонка интересуется книгами вообще, стали приносить ей в подарок и развлекательные истории с картинками, которые всем вместе было гораздо интереснее читать, притаившись где-нибудь в увитой виноградом беседке от палящего дневного солнца.

И как-то так получалось, что всё чаще чтецом назначали именно Рони, умудрявшуюся даже чуть менять голос под каждого персонажа. После неё остальных слушать было не так интересно: с выражением и интонациями, как оказалось, не все справлялись. А кто-то и перевирал половину слов, потому как не всегда понимал их значение.

Но и тут на помощь приходила Рончейя, успевшая за зиму перечитать все бережно хранящиеся книги, да ещё и допущенная приятельницей бабушки, работавшей уборщицей в библиотеке, к огромному богатству – длинным вереницам стеллажей, уставленных разной литературой. Поначалу старый библиотекарь, обнаружив девочку в своих владениях, ворчал и пытался выгнать потенциальную угрозу сохранности книг. Но потом, увидев, с каким благоговением обращается с ними бестолковый с виду ребенок в заплатках, потеплел и даже начал разъяснять ей новые слова, подсовывать литературу по ним, чтобы ещё понятней стало…

В общем, у девочки было почти всё для счастья, если не считать семьи, от которой осталась одна лишь бабушка. Но однажды в их маленький домик, построенный ещё дедом задолго до рождения сына, вошли миниатюрная солнечно-рыжая женщина с ярко-голубыми глазами, по которым Рони и узнала ушедшую почти шесть лет назад мать, держащую сейчас на руках свёрток со спящим ребенком, и невысокий, но какой-то крепкий, кряжистый черноволосый мужчина с бородой.

– Собирайся, негоже детям без матери расти! – категорично заявил этот брюнет.

– А вы, мил человек, кто будете? – строго спросила нахмурившаяся бабушка. – Я дитё к непутёвой матери и её сожителю не пущу!

– Муж я ей! – покраснел от злости мужчина. – Всё, хватит, пожила она как попало и с кем попало, пора и честь знать!

– Это правильно, это вы верно говорите… А точно муж? – всё ещё сомневалась старушка.

Вместо слов мужчина дернул стоящую рядом женщину за руку, заставляя её чуть приподнять рукав, чтобы показать брачный браслет. Потом проделал то же самое со своим рукавом, набычившись на подозрительную пожилую родственницу своей жены.

– Ещё вопросы будут? – скривился он в усмешке.

– А жильё у вас своё есть? Места хватит? – уже более миролюбиво уточнила бабушка Рончейи. – И денег на содержание детей? – кивнула она на подавший голос кокон из ткани, в который заботливо завернули от промозглых зимних ветров ребенка, которому явно ещё и года не было.

– Всего у нас хватит, у вас просить не будем! – буркнул в ответ мужчина.

– Ну, коли так… – старушка засуетилась, вытаскивая откуда-то из угла старый сундук и вынимая из него нехитрые одёжки девочки.

Глава 2

И как же, спросите вы, жила все предыдущие годы непутёвая мать Рончейи? Да, в общем-то весьма неплохо поначалу. Рано выданная замуж строгим отцом, всегда и всё решавшим единолично в их семье и не принимавшим в расчет глупые хотелки женщин, Ланчейя сперва изо всех сил старалась угодить мужу, который быстро к этому привык. А поскольку от него ничего подобного никто не требовал явным образом, то их общение довольно скоро стало напоминать хозяина и прислуживающую ему наёмную силу.

Даже рождение дочери мало изменило уже сложившийся уклад. Надеявшаяся сперва на ответные шаги мужа молоденькая женщина с каждым днём всё больше убеждалась, что как-то неправильно себя повела, а теперь уж и не исправить ничего. Все её робкие попытки хоть немного изменить удобное для мужа распределение ролей натыкались на непонимание с его стороны. Зачем? Всё и так прекрасно и не требует от мужчины никаких лишних напрягов.

Но когда дочке было пять, маленькая и хрупкая рыжая женщина, выглядевшая почти девочкой, случайно столкнулась в мясной лавке с красавцем-оборотнем. Этот высокий и тоже рыжеватый тигр приехал в захудалый городишко из соседней Дарбии по делам. А вскоре и вовсе открыл лавочку, торгующую посудой из разных стран в центре города. Зажиточные местные жители и приезжие частенько заглядывали в чудесный мир фарфоровых супниц, медных кастрюль и разноцветных ступок из самых редких камней.

Изначально Раминчат не собирался задерживаться в этом захолустье и уже подыскивал толкового управляющего из местных, но, встретив Ланчейю, неожиданно для себя обосновался в тихом приморском городке. То ли и правда искренне привязался к этой молоденькой женщине, то ли был сбит с толку её нежданной любовью и пылкой страстью. Нехитрые комплименты, предложение помочь донести тяжелые сумки… Да, кому-то может хватить и простейших и незатейливых знаков внимания, чтобы потерять голову, особенно на контрасте с почти равнодушным отношением мужа.

Женщина попыталась забрать дочь через несколько дней, но муж оказался непреклонен: “Жить с любовником при живом муже – хороший же будет пример для девочки!”, поэтому, немного поплакав, Ланчейя решила начать жизнь заново, старательно вытравив из памяти, что когда-то у неё была дочь. Она подумала, что наличие рядом результата той несчастливой семейной жизни – не лучший способ забыть мужа с его чёрствостью и нелюбовью.

А брошенный мужчина так и не понял, что сам стал причиной ухода жены, предпочтя обвинять во всём неверный женский пол. Ввязываться в новые отношения он не рискнул, подозревая теперь всех девушек в тщательно скрываемых пороках, а потому буквально через несколько дней продал свой домик, доставшийся ему несколько лет назад от двоюродного деда, так и не обзаведшегося собственной семьей, что в свете последних событий казалось молодому ещё мужчине вполне логичным и правильным.

Он переехал с дочкой к своей матери, с облегчением скинув на родительницу все заботы о ребенке, слишком уж похожем негодницу-жену. Сам же поспешил найти такую работу, чтобы как можно реже видеть это растущее живое напоминание.

Следующие несколько лет прошли для Ланчейи почти счастливо, если не считать того, что даже после смерти первого мужа Раминчат не торопился назвать её женой. Но у оборотней такое в порядке вещей, да и открыто говорить гадости про неё никто не решался, зная крутой нрав этого племени. Опять же, у богатых свои причуды, думали соседи и знакомые, втихомолку перетиравшие косточки рыжей выскочке, умудрившейся втереться богатому торговцу в доверие и бросившей своё родное дитя ради не узаконенных отношений.

Правда была в том, что многие из тайных злопыхателей были бы не прочь подсунуть мужчине своих дочерей или племянниц, получив таким образом протекцию в соседней Дарбии, да и просто удовольствовавшись щедрыми подарками. Украшения на Ланчейе не давали спокойно спать многим соседям, льстиво улыбавшимся ей при встрече.

Сама же молодая женщина и не подозревала, какие именно предположения строятся на её счёт. Она была влюблена в высокого красавца с чуть волнистыми золотистыми волосами и яркими зеленовато-желтыми глазами, наслаждаясь каждой проведенной вместе ночью. Умелый любовник показал ей, что те быстрые трепыхания, которыми “баловал” её когда-то муж, нельзя и сравнить с наполненными страстью и нежностью ночами, что выпали теперь на её долю. А после непродолжительных деловых поездок соскучившийся Раминчат мог не выпускать её из постели не только ночами, но и днями, изводя долгими ласками свою готовую умолять о большем женщину.

Однако всему когда-нибудь приходит конец… В очередной своей поездке мужчина встретил истинную пару, о чём незамедлительно и сообщил ошарашенной Ланчейе. Он не был скуп. Продав свою лавку давно мечтающему о том купцу из Тербии, половину денег Раминчат отдал своей уже бывшей любовнице, второпях посоветовав ей прикупить какую-нибудь небольшую лавочку с жилыми помещениями над ней.

Но растерянный вид женщины заставил всё-таки задержаться и самому заняться поисками нового пристанища для неё. Так быстро ничего в центре или поближе к морю не нашлось, но Ланчейя согласилась и на более удаленный вариант, переехав в небольшой домик, на первом этаже которого расположилась бакалейная лавка, которую уезжавший любовник посчитал более понятным делом для женщины, а на втором этаже было достаточно места и для не самой маленькой семьи.

На этой дальней от моря окраине городка знакомых у Лани почти не было, так что первое время никто не пытался напоминать ей о счастливых днях с любимым, чтобы посмотреть, как наполняются близкими слезами ярко-голубые глаза. Сама она старательно вникала в дела лавки, присматриваясь к немолодому уже управляющему, доставшемуся ей от прежнего хозяина с самыми наилучшими рекомендациями, пытаясь разобраться, что и как тут происходит. К счастью, пожилой мужчина оказался действительно честным и ответственным человеком, потому что уже совсем скоро женщина поняла, что на память от любовника ей осталась не только эта лавка, но и нечто большее.

Глава 3

Большинство соседей умилялось, глядя на заботливого отца, которым неожиданно стал Слаер. Обсуждали и новые наряды девочки, появившейся поначалу в чистенькой, но совсем старой одежде явно с чужого плеча. Вряд ли кто-то в здравом уме покупал бы для неё мальчишеские штаны и широковатую рубаху, в которой её увидели в первый раз. Уже на следующий день пополнившееся семейство чинно семенило за надувшимся от важности мужчиной, который подошёл к покупке гардероба для падчерицы весьма практично:

– Зачем ей сейчас летнее покупать? Дети растут быстро, пока обойдёмся зимними одёжками.

– А дома? – осторожно спросила почти шёпотом Ланчейя, уже привычно отслеживая выражение лица супруга.

– Что дома? – удивился Слаер. – А, ты о домашней одежде что ли? Так пока и в своих обносках дома походит, всё равно ж никто не видит. Но для улицы мы ей всё сейчас и приобретём. Ох, понарожают тут некоторые…

Женщина ещё сильнее съёжилась, как будто стараясь стать незаметнее. А Рончейя с интересом рассматривала добротную новую одежду, втихомолку поглаживая её кончиками пальцев. Особенно приятным оказалось приглушённо зеленое пальто, того чуть тёмноватого оттенка, который лучше всего подчеркивал её красновато-медные локоны, по случаю выхода в город аккуратно расчесанные и лежащие сейчас тяжелой блестящей волной на плечах, стекая почти до пояса.

– Что, бархат понравился? Губа не дура! – хохотнул отчим. – Ну и зачем тебе такое нужно? На следующую зиму уже мало будет, а стоит оно жуть как дорого.

– Если аккуратно носить, то потом и перепродать можно, – снова подала голос Ланчейя.

– Это если аккуратно… – задумался мужчина. – По заборам и деревьям не лазить и по лужам не шлёпать, а то с такой ткани грязь выводить замучаешься, да и после застирывания она вид потеряет.

– Не буду лазить… и по лужам тоже! – девочка почувствовала, что нежная и мягкая, приятная для пальчиков красота вполне может достаться ей, стоит лишь пообещать быть хорошей и послушной.

Давать эти обещания было очень просто, ведь никого из соседских детей Рончейя пока не знала, так что не с кем ей пока устраивать вылазки и портить одежду. Да и зимой не те развлечения, холодный влажный ветер с моря не располагает к длительным прогулкам. Она и раньше в эту пору проводила короткие дни в основном с книгами, потому что жечь вечерами свечи бабуля не любила, загоняя внучку в постель почти сразу после захода солнца.

– Ну, посмотрим на твоё поведение… – погладил девочку по голове отчим. – Если и в самом деле удастся следующей осенью за хорошие деньги продать это пальтишко, то и в дальнейшем позволю тебе самой выбирать. Но при условии послушания и помощи по дому. Матери тяжело одной за всеми убирать, готовить нам. А скоро и вовсе не до того будет.

Тяжелый взгляд вернулся к жене, спустившись к еще плоскому пока животу. Та в ответ чуть порозовела щеками, но промолчала, наученная за прошедшие несколько недель хранить своё мнение при себе и не лезть с разговорами, если напрямую не спрашивают. Не любил этого Слаер, а свою нелюбовь он доносил в очень доходчивой форме, полагаясь на кулаки.

– Ботиночки бы ещё, – всё-таки рискнула заговорить женщина, указывая на растоптанную и потёртую обувь дочери со следами неоднократной починки.

– Да, придётся, – посмурнел мужчина, подсчитывая очередные траты. – Но их можно побольше взять, на вырост. Сейчас на пару толстых шерстяных носков носить будет, а через год посмотрим. Может, не сильно и вырастет лапка, девчонка же, не пацан какой. Глядишь, годика на три и хватит. Если, как обещала, по лужам носиться не будет.

– Я не буду! – охотно откликнулась Рони, радуясь очередной обновке и расплываясь от этого в лучезарной улыбке.

– Ладно, пользуйтесь моей добротой! – смягчился Слаер, снова погладив девочку по голове и даже похлопав ласково по худенькому плечику.

Умилившийся лавочник сделал хорошую скидку, да ещё и вручил девочке симпатичный платок молочного цвета, украшенный по краям бахромой в тон к пальто:

– Тут всё равно пятно в одном месте, по полной цене не продашь уже, но там можно вышить что-нибудь. У вас две хозяюшки, придумают, как прикрыть изъян. Да и к пальтишку, что вы купили, пойдёт.

– Да уж, пусть поработают, а то одни расходы пока от этого женского пола, – довольно проворчал чернобородый мужчина, пока девочка переодевалась в своё единственное пока что платье тёмно-серого цвета, великоватое ей, но добротное и тёплое, выбранное отчимом именно по причине практичности материи и тоже с прицелом на долгую носку, а потому взятое на вырост.

Но радость Рончейи от покупки новой одежды не могли омрачить подобные мелочи. Раньше ей и в голову не приходило попросить бабушку приобрести хотя бы что-то из того, в чём она чинно возвращалась домой, взяв за руку Слаера. Руки матери были заняты младшей дочерью, уже довольно увесистой годовалой малышкой, которая только-только пробовала ходить, каждые пару шагов плюхаясь на пухлую попку.

Вернувшись домой, мужчина напомнил, что жена сегодня ещё должна сбегать за продуктами на ужин, поскольку остатки жареного мяса он точно доест на обед.

– Малышку на Рони оставь, пусть отрабатывает обновки, – сказал он, плюхнувшись в своё любимое кресло-качалку. – Устал я что-то, вздремну малость. А ты там поторопись, скоро обед, тебе ещё греть его.

Старшая девочка быстро переоделась в старые одёжки, аккуратно повесив в шкаф нежданное богатство, и перехватила сестрёнку из рук матери, устало присевшей на кухне с младшенькой и уже успевшей наскоро напоить её чуть подогретым молоком. Малышка мусолила зубастым ротиком размоченную в молоке краюшку хлеба, от чего по подбородку текла слюна. Рончейя умело промокнула испачканную мордочку сестрёнки, ей и раньше приходилось приглядывать за соседскими малышами, за что им с бабулей давали продукты или помогали подлатать прохудившуюся крышу – не принято было использовать деньги для таких дел, не по-соседски это, считали небогатые жители прибрежного городка.

Глава 4

Кроватку Минчейи перенесли в комнату к старшей сестре почти сразу после появления той в стремительно разраставшемся семействе Слаера.

– Нечего ей без дела слоняться по улицам и одежду рвать, бегая с мальчишками незнамо где! – категорично заявил мужчина. – У вашего женского отродья от безделья в голове дурные мысли заводятся и толкают на непотребства всякие. Да хоть тебя взять… – придавливающий взгляд перетек с девочки на её мать, та, едва заметно вздрогнув, вжала голову в плечи, от чего по лицу мужа скользнула брезгливая гримаса, исказившая и без того не самые привлекательные черты, грубоватые даже для мужчины.

И сразу нашлось множество мелких дел, которые поручались Рончейе, сперва просто помогавшей матери в уборке и готовке, а потом почти полностью переложенные на худенькие плечики девочки, не снимая с той обязанностей по присмотру за младшей сестрой.

Но большинство соседей жило так же, с малых лет приучая отпрысков к труду; считая, что эти несложные обязанности – лёгкая разминка перед дальнейшей жизнью, которая вряд ли будет отличаться от их собственной – каждая монетка на счету и ничто не даётся просто так даже в более зажиточных семействах этой небогатой окраины городка, где время как будто застыло, а все новомодные глупости, приносимые выходцами из других краёв, воспринимались как злотворные излишества.

“Ну вот к чему учеба женщинам? Читать-считать умеет – уже достаточно. А тратить время и деньги на Академию – это ж ни в какие ворота! Понятно, чем там занимаются богатенькие детишки, растрачивая почем зря отцовские сбережения…” – в таком ключе рассуждали почти единодушно посетители местного клуба для мужчин – полутёмного и грязноватого трактира, в который приличная женщина и заходила, то только затем, чтобы увести домой изрядно набравшегося мужа под пьяные шуточки его друзей.

А Рончейя втайне мечтала попасть в Академию, наслушавшись рассказов своих прежних друзей, старшие братья и даже сёстры которых уже учились, кто в Дарбии, а кто в ближней Нербии. К тому же, ходили слухи, что и в их Тербии скоро построят свою Академию Магии, даже в чужую страну ехать не нужно будет.

– Да кто ж тебя туда примет! – фыркнул отчим, услышав, как падчерица делится с матерью своими мечтами. – Там благородные да богатые, нашего брата и не сыскать в этих рассадниках бесполезных знаний. Только с толку сбивают и вредные мысли вкладывают в неокрепшие мозги. Ишь ты, женщины у них права имеют! Нет, ну королева Майя, да и дочь её… Так это ж королева! Не абы кто, там и магия, и кровь непростая, надо понимать. А остальным-то к чему? Вы ж глупые и без мужика только себе и другим жизнь портить можете. Вон, на мать свою полюбуйся, бросила ребенка, ускакала за каким-то хр… Кх-кх…

Для надёжности свою мысль Слаер доносил до окружающих по многу раз, всё более красочно описывая ужасы образования для женщин, место которых издавна определено Единым у очага. Но, похоже, Рони пошла в отцовскую родню, поскольку не сломалась так же быстро, как её мать, согласно кивающая своему разглагольствующему мужу.

Нет, может Ланчейя и не во всём была согласна с мужчиной, но для собственной безопасности уже привычно поддакивала ему. Тем более, что весной её живот стал виден окружающим; а как любая мать она старалась защитить своё ещё не рождённое дитя, зная крутой нрав мужа, который в запале мог и не принять в расчёт беременность супруги. Хотя, едва набухла совсем маленькая грудь женщины, едва сама она начала округляться, как мужчина почти перестал проявлять свой интерес к супружеским обязанностям.

– Фу, разжирела! – недовольно морщился он, окидывая неприязненным взглядом невысокую и очень стройную даже сейчас Ланчейю, приобретшую за время беременности хоть какие-то женские округлости.

Та виновато склоняла голову и старалась стать ещё незаметнее, то присаживаясь рядом с играющей на протёртом ковре Минчейей, то скрываясь в кухне, чтобы приготовить мужу что-нибудь вкусное и хоть этим заслужить его одобрение.

– Вот, мотай на ус! – поучал в это время старшую падчерицу Слаер. – Нельзя распускать себя, едва выскочив замуж. Вам же только дай, сразу наедаете бока и животы.

– Но у мамы там не жир, а братик или сестричка! – пыталась защитить родительницу девочка.

– И что? Надо сразу за троих есть начинать что ли? – раздражался мужчина. – Можно же следить за собой хоть немного… И вообще, с чего это ты тут голос подала? Будут мне ещё всякие... дети указывать!

Испуганная Лани выглянула с кухни, беспокоясь за дочь. Но даже разозлившийся Слаер не поднимал руку на девочку. Да и вообще, был с ней нежен, покупая падчерице ленты, разрешая портить глаза книгами, хоть и считал это блажью. Многие соседи умилялись подобному отношению мужчины к чужому ребенку. То по голове погладит, то на руки возьмет, чтобы через лужу перенести, сберегая этим дорогие по нынешним временам ботики девочки.

А на ярмарке, традиционно проходившей за городом на стыке весны и лета, где уставшие от каруселей и других развлечений, привлекающих внимание к многочисленным лоткам торговцев, семейства рассаживались за наскоро сколоченными столами на грубые лавки… Так вот, на ярмарке он вообще посадил девочку себе на колени, указав на плохо оструганную поверхность досок, из которых были собраны нехитрые сидения. “Да, рачительный хозяин и заботливый отец!” – решили многие, а кто подумал иначе, те промолчали, припомнив поспешный отъезд одной соседской семьи.

Спешка была вызвана участившимися неприятностями, будто начавшими сыпаться на главу семейства, посмевшего укрыть у себя пару раз, еще в самом начале весны, Ланчейю с детьми, спрятавшуюся у них от буйствующего после особо затяжного посещения трактира Слаера.

В первый раз протрезвевший на следующий день мужчина попытался объяснить соседу, что был в своём праве, что учить женщин уму-разуму – первейший долг любого супруга… Да много чего ещё он тогда наговорил всё более мрачнеющему соседу, который посмел возразить негодующему на негодницу-жену мужу.

Глава 5

К осени Рони начала всё больше времени проводить в библиотеке, наскоро выполнив все привычные домашние дела. Здесь, в этом приятно пахнущем книжной пылью, старыми кожаными фолиантами и чуть горьковатым ароматом особой травы, что приносила иногда уборщица, заботливо расставляющая в дальних закоулках стеллажей свои немудрёные сухие букетики, призванные отпугивать грызунов; именно здесь девочка чувствовала себя в безопасности.

Попытка найти у матери утешение и защиту наткнулась на осуждение. Та обвинила дочь в излишних фантазиях, явно навеянных пристрастием к чтению; вдобавок ей попеняли на неблагодарное отношение к заботливому и щедрому отчиму, который буквально задаривал первый летний месяц свою падчерицу, накупив ей сразу несколько летних сарафанчиков, а к ним туфельки и открытые сандалии…

И с чего бы взрослому семейному мужчине вдруг проявлять такой интерес к почти ребенку? Ну точно выдумала Рони глупость несусветную и возвела поклёп на не чаявшего в ней души Слаера. В общем, понимания у родительницы девочка не нашла, а жаловаться бабушке не захотела, побоявшись схожей реакции. Тогда у неё не осталось бы ни одного по-настоящему близкого человека, а так хотя бы иллюзия сохранилась.

С того самого дня, когда мать с Мини отправилась к морю, а отчим оставил Рони дома готовить обед, старшая девочка находила всё более затейливые причины не оставаться с ним наедине. То перехватывала у матери младшую сестрёнку и отправлялась с ней к бабушке, к морю. То успевала переделать свои обязанности по дому с самого рассвета, чтобы последовать за Ланчейей, куда бы та не направлялась.

Женщина чувствовала, что само по себе поведение Рони безмолвно подтверждает все те страшные слова, что прозвучали в начале лета, и от которых было легче отмахнуться, сделать вид, что ничего не было, что всё это выдумки избалованной девчонки. Но стоило лишь задуматься об этом, как начинал ныть уже совсем большой живот – осенью Лани опять должна стать матерью, словно напоминая о побоях от тяжелого на руку мужа. А посему женщина выбрала самую удобную и безопасную тактику – незаметно подыгрывала дочери, помогая ей укрываться от липкого внимания мужчины, считая, что этого вполне достаточно.

Сама же девочка вскоре после переломного дня неожиданно обнаружила у себя магию воздуха. Она всего-то выбралась спустя несколько дней к морю, чтобы наконец прореветься вдоволь, не наткнувшись при этом на “утешения” отчима или ворчание матери. Но вместе с криком от неё в сторону волн вырвался маленький ураганчик, переполошивший почти всё побережье.

Люди с тревогой осматривали небо и море в поисках туч или других признаков приближающейся бури, однако ничего подобного не обнаруживали, что только сильнее озадачивало и усиливало беспокойство. От удивления девочка перестала плакать, пытаясь почувствовать, как именно ей удалось создать нечто подобное. А осторожные пробы вызвать те самые ощущения в теле, где-то в центре груди, откуда теплыми потоками устремлялись к ладоням щекочущие пузырьки силы, позволили вызвать совсем маленькие вихри, которые она выпустила в сторону моря, скрывшись за торчащей у берега одинокой скалой.

С тех пор список книг, которые она читала, претерпел существенные изменения. Наличие магии – необходимое условие поступления в Академию, не зря же она и зовётся магической. Библиотекарь, узнав о пробуждении воздушной стихии у своей постоянной читательницы, озадачено потер седую бороду:

– Обычно такие вещи раньше происходят. Чуть ли не с рождения уже хоть что-то да проявится. А годам к пяти-шести так и вовсе не удержишь в секрете свою стихию, то и дело вырываться начинает.

– Как раз тогда, когда от нас мама ушла, – широко раскрыла глаза Рончейя, пытаясь сформулировать свою догадку, но пожилой мужчина опередил её:

– Ага, стресс, значит… Ну что же, это могло заставить стихию притихнуть на время. А потом…

– Новый стресс смог снять этот блок, – уверенно договорила Рони, успевшая перечитать массу разных книг на тему магии и уже вполне освоившая соответствующий лексикон.

– Что? – отвлекшийся на вошедшего посетителя библиотекарь обернулся к девочке. – А, да, вроде бы, такие случаи бывали и раньше. Только стресс от заново обретенной матери у тебя ж зимой случился, как-то долго разблокировалось. Но, видно, у всех по-разному…

Рончейя не стала разуверять мужчину, чтобы не вызвать вопросов о настоящей причине пробуждения магии, что грозило ей очередным потрясением; а рисковать снова лишиться обретенных возможностей она не хотела, не зная, что проявленную стихию уже не заставишь притаиться никакими волнениями, какими бы сильными они ни были.

Строгий смотритель библиотеки взял на себя не только подбор нужной литературы, решив посодействовать упорному ребенку в осуществлении вполне достойной мечты, но и занялся с девочкой практическими занятиями, используя для этого свой обеденный перерыв.

– Ох, испорчу я себе желудок из-за тебя! – ворчал он, выходя во внутренний дворик, укрытый с трех сторон массивным зданием в виде буквы П, а с четвертой его огораживали пышные кустарники, когда-то высаженные вдоль кованого забора и заботливо подстригаемые уборщицей весной и осенью. – Если б ты не оказалась воздушницей, как и я, не было б у меня на старости лет лишних забот. Ладно, показывай, что успела отработать за вчерашний вечер.

И старательная Рончейя аккуратно возводила щиты, пыталась создавать узкие и широкие потоки, передвигать ими камни разного размера, специально для того и разложенные на густой траве. На самом деле, силёнок у девочки было не так уж много, но это вовсе не огорчало ни саму Рони, ни её наставника.

– Тебе ж не в боевики идти, так что не переживай. С твоей способностью быстро читать и усваивать прочитанное… Да, только алхимия подойдёт. Для целителей стихия воды практически обязательна, сама понимаешь…

– Кровь, – кивнула девочка.

– Да, та же жидкость, так что не быть тебе целителем. Про боевиков мы тоже поняли, слабовата ты для такого. Артефакторам минимум три вида стихий должны подчиняться, там часто много всего требуется даже для простенького изделия. Ну, а ментальная магия…

Глава 6

Ближе к середине осени Ланчейя родила сына – Даера, названного так довольным отцом, чтобы всякому было понятно, чей это наследник. А наследовать было что, поскольку мужчина, к счастью, не мешал надежному и опытному управляющему, отлично наладившему дела. Помогали и старые торговые связи, подкреплённые когда-то протекцией Раминчата, обеспокоенного судьбой покидаемой им любовницы. В общем, вскоре этот ещё крепкий и энергичный для своего возраста мужчина, имевший свой процент с прибыли, а потому старавшийся как для себя, предложил расширить дело, прикупив пару лавочек в соседних районах городка.

Слаеру было жаль расставаться с живыми деньгами, которые он мог пощупать своими короткими и крепкими пальцами, цепко хватавшими всё, до чего мог дотянуться; однако, сравнив, как звучит “хозяин лавочки” и “владелец нескольких лавок”, мужчина дал добро на существенные траты, не забывая при этом напоминать семье, что теперь следует бережнее относиться к выделяемым на еду и одежду средствам, поскольку поначалу придётся вкладываться в ремонт и закупку товара для новых приобретений.

“Удачно совпало”, – подумал Слаер, который вдруг резко ограничил свою щедрость по отношению к старшей падчерице, что тут же было отмечено окружающими. Теперь было вполне логичное и основательное объяснение, не кидавшее тень на его тщательно выстраиваемый солидный образ, не омрачаемый больше и тенью обвинений в рукоприкладстве.

Зная историю жизни Ланчейи, многие из соседей поддержали воспитательную методу мужчины, который, добившись результатов, сразу прекратил силовые способы объяснения общепринятых норм для замужней женщины, не трогая с некоторых пор её и пальцем.

А он и в самом деле брезгливо поглядывал на кормящую грудью жену, не находя в ней и крупицы привлекательности, которая тянула бы его в супружескую спальню. Вскоре Слаер совсем обосновался на широкой тахте в гостиной, специально купленной по этому случаю и поставленной в дальний от окна закуток, где его не могли потревожить ранние лучи дневного светила.

Но не прошло и двух лет, как родился второй сын, Каер. То ли мужчина однажды слишком усердствовал в таверне, изрядно перебрав, то ли переставшая кормить и снова исхудавшая Ланчейя удостоилась его внимания в более трезвом состоянии мужа, но факт остается фактом.

Оба мальчика поселились поначалу в родительской спальне, ставшей сейчас практически второй детской, а вскоре отец сильно увеличившегося семейства решил всё-таки переехать в те комнаты, что располагались над первой лавкой, доставшейся Ланчейе от любовника.

Поначалу, только женившись на ней, мужчина и думать не хотел о подобном, стараясь отгородить супругу от вредных воспоминаний. Но сейчас, когда она была надёжно привязана детьми, да и выдрессирована крепкой рукой, сейчас можно было и забыть старые предрассудки. Там и комнат больше: две детские, две взрослые спальни, гостиная, столовая, кухня с прилегающей к ней кладовкой, просторная прихожая с огромным шкафом. Просто идеальный вариант.

Всё-таки не поскупился Раминчат напоследок, выбрал самый приличный дом, где на первом этаже располагалась просторная бакалейная лавка и склад при ней, а на втором – жильё владельцев. Две новые лавочки не могли похвастаться такими же масштабами, вместо складов при них были лишь довольно тесные кладовки, потому основные запасы хранились в первой лавке, благо места хватало.

В общем, Рончейе было пятнадцать, когда затеяли переезд. Для самой девушки почти ничего не поменялось, она так и делила комнату с младшей сестрой; однако помещение оказалось просторнее и светлее, ведь на этой окраине почти все строения были одноэтажными, так что их второй этаж не затенялся соседними строениями, горделиво возвышаясь над прилепившимися друг к другу домишками. А кроме того, их угловая комната могла похвастаться сразу двумя окнами, одно из которых смотрело на юг, в сторону моря, а второе – на восток.

Соседнюю комнату отдали двум братьям, дальше располагалась спальня матери, а за ней – комната отчима, решившего занять вторую угловую спальню, подальше от детей.

Уже в тринадцать девочка переросла невысокую мать, да и фигурой пошла точно не в неё – к четырнадцати годам платья Рони заметно натягивались в груди и на бёдрах, заставляя отчима ворчать:

– Отъелась, даромоедка! Посмотри, на кого стала похожа!

Эти слова дополнялись брезгливым взглядом, что даже радовало девочку, поскольку прежнее маслянистое и будто липкое выражение глаз Слаера больше не преследовало её. Теперь ей стало совсем спокойно, если не считать возросшего внимания со стороны соседских парней. Но, опасаясь скорого на расправу приемного отца девушки, те не решались на активные ухаживания, лишь с интересом оглядывали ладную фигурку, ежедневно спешившую куда-то в центр городка.

Занятия при библиотеке продолжались, принося свои плоды. Как раз с пятнадцати Рончейя начала помогать приятелю своего наставника, готовившего особые порошки и капли для целителей, а ещё придумывавшего для артефакторов новые материалы, получаемые путём изменения свойств привычных тканей, камней и металлов.

Последнее хуже давалось девушке, поэтому она сосредоточилась на лекарских и близких к ним составах, старательно изучая способы их получения и выслушивая подробные лекции увлеченного своим делом работодателя. Это сильно расширяло полученные из книг знания, что не могло не радовать библиотекаря, искренне переживающего за судьбу одаренной девушки.

Восемнадцать Рони исполнилось в конце весны, а с Академией ещё ничего не было решено. Прекрасно, что та уже стоит на берегу озера Тер и даже пару лет там успешно обучают студентов, но ужасно, что отчим наотрез отказался дать денег на поездку, да и небольшой запас не помешал бы.

За форму, проживание и питание приходится платить самим, пусть и вполне приемлемые суммы, потому что королева запретила зарабатывать на этом, строго контролируя расходы и доходы; но даже таких денег у Рончейи не было. Небольшой приработок у местного алхимика не покрыл бы и половины расходов на первый год.

Глава 7

Не подозревающая о затратных приготовлениях однажды привязавшегося к ней богато одетого мужчины, Рончейя всё больше отчаивалась, видя, как ускользает мечта поскорее уехать из городка, с которым связано слишком много неприятных воспоминаний. Приятель библиотекаря и сам в этом захолустье зарабатывал немного, так что делиться самыми выгодными заказами с милой девочкой не желал; да и опыта у той пока маловато, чтобы взяться за подобные вещи.

Те крохи, что умудрилась скопить мать, оставляя понемногу после каждого похода к мяснику или на рынок за овощами и рыбой, погоды тоже не делали. Девушка была достаточно начитанна, чтобы понимать, каким способом некоторые женщины умудряются заработать, не прилагая особых усилий, полагаясь только на свою красоту и молодость.

Да и на их окраине частенько упоминали подобных барышень и заведения, где те “вели дела”; но упоминания эти обычно сопровождались весьма нелестными эпитетами, используясь как дополнительный аргумент в жарком споре, иногда перераставшем в драку. Короче говоря, всеобщее отношение к подобному способу заработка, да и настороженное отношение ко всем мужчинам уберегли девушку от опрометчивого шага.

Совсем упав духом, Рони продолжала ходить в библиотеку, хоть на время погружаясь в выдуманные миры, где отважные герои спасали дев в беде, где добро всегда побеждало зло, где не было места таким, как Слаер. Начитавшись явно нереальных историй, она иногда злилась на глупых авторов, которые запутывали своими сказочками ещё более глупых читателей, поверивших в счастливый конец для всех, не замечающих, что жизнь совсем иная, далёкая от описанного благолепия.

В такие моменты девушка переключалась на учебники, от которых хоть польза была. Рони уже пробовала составлять свои микстуры и порошки, основываясь на вычитанном в старинных фолиантах, к которым ей давали доступ; а также на тех записях, что вёл приятель библиотекаря, когда-то пытавшийся создать нечто особенное, что прославило бы его на весь мир, как легендарного Мерлината Бадаройта, давшего миру те самые мерлинаторы, названные его именем и используемые теперь почти повсеместно для связи с друзьями родственниками, находившимися хоть на другом краю света…

Но время шло, алхимик продолжал топтаться на месте, исписывая тетрадь за тетрадью, но так и не придумав ничего по-настоящему прорывного. А потом и вовсе пропал тот запал, что двигал им в юности и молодости, навалились заботы, появилась семья со своими нуждами и хотелками…

Старые записи пылились на полках в лаборатории, их тревожила теперь только любопытная Рончейя во время длительных процессов упаривания или возгонки особо чувствительных к перепадам температур и освещенности компонентов для очередного зелья. Поглядывая время от времени на колбы и реторты, чтобы не пропустить критический момент, она с интересом вчитывалась в описание дотошных попыток сделать из… ерунды и обычных веществ что-то этакое. И удивлялась своему работодателю, который и сам толком не понимал, что конкретно хотел получить.

Возможно, она уже настолько погрузилась в теорию, частенько засиживаясь за книгами и в чём-то превзойдя учителя, всё чаще подумывая, что удивительные случайности происходят слишком редко, чтобы всерьёз надеяться на них. Нет, куда надёжнее изучить все явные и скрытые свойства исходных компонентов, проверить результаты их взаимодействия, а потом уже с умом подбирать нужные концентрации и количества…

От размышлений на эту тему выходящую из библиотеки Рончейю отвлек внезапно появившийся перед лицом букет цветов. Не тех, что во множестве росли за чертой городка, и не тех, которые украшали маленькие палисадники, притулившиеся перед некоторыми домиками на их окраине.

Эти цветы привозили из садов далёкой Сарбии, бережно выращиваемых в оазисах, затерянных среди огромной пустыни, занимающей всю южную часть страны, с юга и запада граничащей с Дарбией. С востока засушливую местность лишали благословенных дождей высокие горы, омываемые Сарбийским морем. Севернее степи узкой полосой примыкали к реке Зир, берущей своё начало в медвежьем краю – Зирбии. А дальше, за полноводной рекой до самых границ с заснеженной Зирбией, шумели хвойные леса, способные переносить и северные обжигающие ветра, и не менее промозглые дожди, приносимые осенью и зимой со стороны моря.

Эти суровые края когда-то тоже принадлежали оборотням-медведям, но многие столетия назад путем хитрых манипуляций и продуманных браков потихоньку перешли к сарбийцам, тогда ещё почти поголовно оборотням-птицам.

Это сейчас люди расселились везде, поскольку оказалось, что почти наверняка потомство от человека и оборотня будет иметь две ипостаси, что спасало человеко-зверей от неизбежного вырождения из-за близкородственных связей. А раньше к “человекам” относились с лёгким презрением – живут недолго, особой силой не обладают, если не считать редких магов. Но оказалось, что смешанные браки пошли на пользу и людям, среди которых всё чаще рождались отмеченные стихиями. Возможно, кто-то промелькнул и в родовом древе Рончейи, если у неё выявилась магия.

Вернёмся же к Рони, которую мы оставили в лёгком шоке от возникшего на пути прекрасного препятствия, источающего необыкновенные ароматы.

– Примите этот букет, который меркнет на фоне вашей красоты! – пафосно заявил уже пристававший как-то к девушке мужчина, предлагавший сводить её в ресторан.

В тот раз Рончейя категорически отказалась идти с ним куда бы то ни было. Неужели она выглядит голодающей нищенкой? В их окружении никто по ресторанам не ходил, да и в трактирах сидели в основном мужчины, пришедшие туда явно не поесть. Поэтому приглашение поужинать она и восприняла как нечто неуместное. В их трактирах только падшие женщины целые вечера составляли компанию любителям выпивки. Что уж там ещё происходило и как, Рони не знала и знать не хотела. Как не хотела и быть приравненной к подобным дамам, что развлекают в трактирах и ресторанах мужчин. Особой разницы между этими местами она не видела, не зная, что в новомодные заведения теперь ходят с жёнами и детьми.

Глава 8

Решив приучать к себе недотрогу постепенно, боясь снова отпугнуть её ненароком, Риджес даже втайне гордился собственной выдержкой. Он подробно рассказывал обо всех “экспонатах”, временами приукрашивая скучную действительность собственными выдумками или услышанными когда-то байками, с удовольствием отмечая интерес девушки к диковинкам и всё более доверительное её отношение к себе.

Удалось даже выведать причину отказа составить ему компанию в ресторане и развеять замшелые представления, которые, будем честны, на так уж и отличались от реального положения дел среди людей, если не касались законных супругов. Однако об этой маленькой детали мужчина благоразумно умолчал, тут же пригласив Рончейю в соседнюю таверну, где в дневное время можно было полакомиться десертами, о чём он узнал ещё утром, разведывая почву для дальнейших действий.

Решив, что пора привыкать к взрослой жизни и готовиться к новым порядкам, что наверняка ждут в Академии, девушка согласилась, приглядываясь к мужчине и пытаясь понять, не сможет ли он стать её пропуском к заветной мечте. Судя по жилищу, множеству дорогих и редких вещиц, показанных ей сегодня, да и по общему виду уверенного в себе нового знакомца, это было весьма вероятно. Независимо друг от друга Риджес и Рончейя играли практически в одну и ту же игру, стараясь расположить к себе собеседника.

На стороне мужчины был опыт, лёгкий открытый характер, способность искренне влюбляться снова и снова, не теряя при этом головы и рассчитывая последствия. Согласитесь, редкостное качество? Обычно эти черты исключают друг друга, но каким-то чудесным образом у Риджеса получалось сочетать их, что привлекало деловых партнёров, быстро становившихся закадычными приятелями, обеспечивая предприимчивому мужчине дополнительные прибыли за счёт маленьких преференций тут и там.

Да и женщины, с их особой чувствительностью к эмоциям окружающих, что роднило их с оборотнями из кошачьих, чутко реагирующих на отношение собеседников, женщины тоже тянулись к мужчине, словно укутывающему своим искренним восхищением и обожанием, что тоже экономило тому немалые средства. В общем, Риджес явно родился под счастливой звездой и прекрасно знал об этом, оттачивая с годами своё радушие и дружелюбие, не полагаясь только на весьма симпатичную, хоть и подувявшую с течением времени наружность, уже утратившую незримое сияние юности, которое почти любого делает очаровательным.

А Рончейя впервые играла в эту древнюю игру, но была настолько мила и неотразима в своей наивности, настолько хороша и свежа, что любой другой на месте ухаживающего за ней мужчины вполне мог потерять голову, натворив глупостей. Даже Риджес с трудом сдерживал себя от чрезмерных порывов, любуясь девушкой.

– Я заметил, как интересны вам вещицы и традиции других стран, – осторожно закидывал удочку мужчина, боясь спугнуть спутницу, с удовольствием пробовавшую маленькие пирожные, красочно расставленные на непривычно квадратном блюде. – Мне на днях предстоит деловая поездка в Дарбию, почти на границу с Лурбией…

Рончейя с замиранием сердца ждала продолжения фразы, сама не зная, чего ей больше хочется – услышать не слишком приличное предложение или… не услышать его. Ведь это могло бы приблизить мечту. А некоторые… сопутствующие этому и не очень приятные вещи вполне можно перетерпеть. Тем более, что терять ей уже нечего, хоть никто вокруг о том не знал.

– Если хотите, я могу взять вас с собой, – решился наконец Риджес, с трудом удерживая на лице всё ту же ласковую улыбку, так как внутренне уже готовился услышать резкий отказ, после которого снова придётся налаживать отношения; а лето такое короткое…

– Но это же неприлично! – Рончейя вовремя вспомнила, что во всех романах мужчинам приписывали инстинкты охотников, не интересующихся заведомо лёгкой добычей.

– О! Уверяю вас, дорогая, всё будет вполне прилично! – не получив гневной отповеди от оставшейся на месте, а не сбежавшей сразу девушки, мужчина оживился, привычно включая всё своё обаяние и красноречие.

В результате после заверений в том, что на корабле для Рони будет выделена отдельная комната – каюта, да и на постоялом дворе тоже, девушка всё больше задумывалась, что означало практически успех в правильно проведенных уговорах. Окончательно сломила её сомнения возможность ненадолго съездить и в Лурбию, до которой от курортного южного дарбийского городка было рукой подать, какие-то пара-тройка часов.

– Но… – какие-то крохи сопротивления у Рончейи ещё остались. – Мой отчим, он не отпустит.

– А вам обязательно ставить его в известность? – почувствовал реальную преграду своим планам Риджес, пытаясь сообразить, как её обойти.

– Как он может не заметить моё отсутствие? Мы же не на один день едем.

Мужчину порадовало, что о поездке говорится уже вполне утвердительно, как о почти свершившемся факте.

– Но вам же исполнилось восемнадцать? – решил уточнить он, чтобы после кивка девушки развить свою только что пришедшую в голову мысль: – Так, может, пора уже съехать от родителей? Я так понял, что ты… Разрешишь мне обращаться к себе на “ты”? – и снова кивок от Рони, которая затаив дыхание ждала подтверждения своим надеждам на финансовую помощь от нового знакомца. – Так вот, ты всё равно собиралась поступать в Академию, к чему ждать? Можешь переселиться ко мне, комнат в доме достаточно, ты сегодня видела, что в гостиной, где выставлена коллекция, было две двери. А это означает две спальни, одну из которых я с радостью предоставлю в твоё распоряжение до самой осени.

– Но я пока не собрала достаточно средств, чтобы ехать учиться, – потупившись и покраснев от собственной наглости, пока не привычной и потому тревожащей, робко проговорила Рони тихим голосом, который чуть срывался от избытка тщательно скрываемой ею надежды.

Это порозовевшее личико и прерывающийся голос заставили мужчину изменить позу, поскольку ему начал доставлять неудобства и без того чутко реагировавший на девушку “маленький Ридж”, как в шутку называл он олицетворение собственной мужественности.

Глава 9

Небольшая дорожная сумка со сменным платьем и бельём, котомка с алхимическими компонентами, включая те, что были получены из букета, пара стопочек из самых нужных книг и тетрадей – вот и набралось довольно много вещей, часть из которых удалось пристроить на плечах, благодаря длинным ручкам сумки и котомки, а вот связки книг Рончейе пришлось нести в руках.

Боясь разбудить домашних, она выскользнула из комнаты, что делила с младшей сестрой, едва удержавшись от порыва поцеловать ту на прощание. Нет, так рисковать девушка не могла и особенно остро чувствовала это, когда еле слышно кралась в сторону входной двери, а потом спускалась по лестнице, ведущей во двор.

К счастью, на пути к заветному перекрёстку, где её уже ждала повозка с нетерпеливо вышагивающим рядом Риджесом, Рони не встретился ни молочник, ещё не добравшийся из близкого пригорода со своим скоропортящимся в летнюю пору товаром, ни припозднившиеся девицы, что подрабатывали в местном трактире.

– Молодец, не опоздала! – широко улыбнулся мужчина, перехвативший книги и сумки у девушки, чтобы пристроить их в ногах, а потом подсадил ту в экипаж.

Короткая остановка у будущего “любовного гнёздышка”, чтобы словно “пометить” одну из спален нехитрыми пожитками Рончейи; и повозка двинулась в сторону порта, где давно суетилась команда, подгоняемая зычными окриками боцмана, обещавшего после отплытия лично приложить руку к воспитанию особо нерасторопных моряков, уже отмеченных им, но ещё имеющих возможность избежать наказания.

Увидев пассажиров, громкоголосый мужчина постарался избегать особо солёных морских словечек, способных заставить покраснеть не только молоденькую барышню, но и её спутника, однако то и дело забывался, смущённо крякая при каждой такой оплошности и кося глазом в сторону чинно беседующей с капитаном парочки.

Рони, выросшая неподалёку, с трудом сдерживала улыбку, делая вид, что не слышит или не понимает этих ругательств; Риджес же тайком посмеивался в кулак, встречаясь весёлым взглядом с едва сохраняющим важный вид капитаном, который почти незаметно грозил кулаком боцману после особенно заковыристых пассажей, одновременно озвучивая примерный план короткого путешествия:

– Как только отчалим, вам подадут завтрак, кок уже колдует на камбузе. Потом можете погулять по палубе. Если будет желание, могу показать, как и что у нас тут устроено: спустимся в трюм, посетим рубку, где трудятся маги – водник и воздушник. В камбуз… Пожалуй, не стоит туда ходить. Там жарко, да и кок… – замялся довольно молодой капитан, по возрасту едва ли не младше Риджеса. – В общем, не стоит беспокоить кока. Лучше я потом на палубе обед попрошу накрыть, а если у нашего кудесника кулинарии будет настроение, он сам вам всё расскажет. А дальше – на ваше усмотрение. Устанете от однообразных волн, сможете укрыться в каютах. Кстати, давайте я их покажу. Мы постарались для дамы обустроить всё самым лучшим образом. Надеюсь, угодили.

Маленькая комнатка с небольшим окошечком, расположенная под рубкой, очень понравилась Рончейе. Там пахло недавно оструганным деревом, вероятно, обновляли ложе, устроенное в небольшой нише, деревянные же полы были тщательно отскоблены и сияли желтоватыми в прожилках досками, откидной столик у окна был накрыт кружевной салфеткой, совершенно неожиданной в этом мужском царстве и от того казавшейся особенно трогательной.

– Спасибо! Тут замечательно! – искренне поблагодарила девушка, улыбаясь сопровождавшим её мужчинам, стоящим в дверях.

– Ваша каюта рядом, – указывая мужчине на соседнюю дверь довольно ухмыльнулся капитан в рыжеватые усы, неожиданно дополнявшие его тёмные волосы, чуть вспыхивающие в косых рассветных солнечных лучах бордовыми бликами, что намекало на естественный окрас растительности над губами. – Дальше, под рубкой, моя обитель. А напротив ваших апартаментов – комнаты магов и боцмана с коком.

– Тесновато им, наверное, – с сомнением осмотрел свою каюту Риджес, пытаясь представить, как тут можно разместиться вдвоём.

– В тесноте, да не в обиде! – рассмеялся капитан. – У нас короткие рейсы, так что нормально, никто не жалуется. Редко дальше, чем на пару дней пути в одну сторону ходим. Да и у магов целая рубка почти в полном распоряжении, а у кока – камбуз.

– А, ну да, и на земле у многих дома есть, – понятливо кивнул пассажир, глядя, как прикрывается соседняя дверь, скрывая его спутницу. – Так вы говорите, скоро завтрак?

– Да, буквально в течение получаса, – благодушно кивнул кэп, ещё недавно обеспокоенный возможными капризами барышни, не понаслышке знакомый с женским полом и когда-то впечатленный до глубины души неожиданными поворотами характера “нежно любимой” тёщи, решившей сразу показать, чем семейная жизнь отличается от холостой, и объяснить, в чём состоят главные мужские обязанности и в чём заключаются главные достоинства правильного мужа.

О, не подумайте плохо об этой женщине; достоинствами она считала умение помалкивать, когда ей вздумается поучать; а также постоянно увеличивающееся благосостояние семьи, так и норовящей устроить пробоину в бюджете закупками очередных милых платьиц и совершенно необходимых украшений, без которых ни одна уважающая себя дама не выйдет из дома, чтобы не посрамить честь супруга, который изо всех сил пытался удержать свою семейную лодку на плаву, умело лавируя между очередными рифами, подбрасываемыми щедрой рукой энергичной тёщи.

В общем-то и сейчас он не расслаблялся, ожидая чего угодно от пассажирки, ведь даже мать его молоденькой жены временами была весьма мила и почти адекватна, так что делать выводы по первым минутам знакомства он и не подумал, наученный жизненным опытом.

Рончейя обнаружила задёрнутый занавесью уголок, где стыдливо пряталось под небольшим квадратным столиком ведро, прикрытое деревянной крышкой. На самом же столике надёжно обосновался прикрепленый к нему перекинутыми через ручки веревками круглый таз, в котором сейчас стоял металлический кувшин с водой, тоже с двумя ручками, сквозь которые проходили закреплённые на балке под потолком веревки.

Глава 10

Почти весь оставшийся путь, завершившийся уже к вечеру у берегов соседней Дарбии, путники провели на палубе, наслаждаясь прекрасной погодой и освежающим ветерком. Небольшой навес, устроенный рядом с кормой, защищал от палящего светила, позволяя с комфортом полулежать в больших деревянных креслах, заботливо прикрытых огромными подушками, почти матрасами, и полосатыми лёгкими пледами, служившими скорее украшением, чем надёжной защитой от непогоды. Но в тот день если и приходилось укрываться, то только от солнца, жаркого и навязчивого в южных морях.

– Ужинать будем уже на берегу, – заставил очнуться задремавшую после обеда девушку снова улыбающийся Риджес, потихоньку заражающий её своим умением радоваться даже мелочам и ощущением счастья и благополучия.

– Да, хорошо, хотя нас и тут неплохо кормят, – пошутила в ответ Рончейя.

– И как местного кока ещё в какой-нибудь модный ресторан не сманили? – задумался мужчина.

– О, вы не представляете, сколько раз пытались сманить! – почти неслышно подошёл капитан, решивший проверить, как себя чувствуют пассажиры. – Но тот категорически отказывается. Без моря и качки у него вдохновение пропадает.

– А на другие корабли? – заинтересовался Ридж.

– И это было, но я и плачу хорошо, и все капризы стараюсь исполнить… А к тому же, это – мой дядя, если честно. Только никому не выдавайте наш секрет! – сделал страшные глаза кэп. – Иначе вы разрушите одну довольно забавную легенду.

– Какую? – проявила любопытство и Рони.

– Ну, другие моряки рассказывают, что нашего кока когда-то прокляла женщина, заявившая, что раз он не хочет на ней жениться, то пусть и живет со своим камбузом. А мой дядя уже тогда на этом корабле ходил, потому сюда и привязан тем проклятием, – с самым серьёзным видом поведал капитан.

– Как романтично! – ухмыльнулся Риджес.

– Не то слово! – наконец позволил себе засмеяться кэп, с трудом удерживающий важный вид до той минуты. – Зато сколько милых дам изъявляют желание покататься на нашем судне, чтобы своими глазами увидеть несчастного страдальца! Ну и особенно проникаются его судьбой, попробовав кушанья со здешнего камбуза.

– Надеюсь, вниманием не обделены не только творения вашего дяди? – откровенно веселился Ридж, подмигивая рассказчику.

– О! Не то слово! Наш кок пользуется неослабевающим женским интересом на всех побережьях, от Нербии до Лурбии, – правильно понял намёк кэп. – Потому и не женился до сих пор… Выбирает.

Последнее слово сломало тщательно удерживаемую вежливую мину на лице Рончейи, которая расхохоталась вместе с мужчинами, представив себе отбивающегося от разномастных дам кока, которого ей самой пока не довелось увидеть, тот сегодня был не в настроении. Ну и кто бы ещё был в настроении, когда ему вчера вечером чуть не вырвали клок волос? Последняя его любовница пришла в неистовство, узнав, что мужчина и не строил матримониальных планов, несмотря на все усилия, предпринятые ею, и почти несокрушимую уверенность, что уж она-то сможет побороть проклятие. Когда-то именно этот темперамент и привлёк мужчину, но теперь вышел боком.

Надо сказать, что подобные инциденты были всё-таки редки в долгой карьере мастера ножа и сковородок, он обычно выбирал нежных и трепетных дам, способных чутко оценить все оттенки вкуса, ведь помимо любовных утех он баловал избранниц и самыми изысканными блюдами, стараясь показать себя во всей красе. Но и среди романтичных натур встречались женщины с неожиданно твёрдой рукой и не менее твёрдым характером, что на какое-то время заставляло мужчину поумерить свой пыл и любвеобильность.

Обычно хватало пары дней, чтобы вернуть ему прежнее расположение духа и хорошее настроение. Так что нашим путешественникам просто не повезло. В иной раз они бы познакомились не только с интересными кушаньями, но и с их творцом, который мог приоткрыть особо понравившемуся ему собеседнику и особенный секрет собственной популярности у дам.

А всё дело в не совсем привычно используемой еде. Ну какая дама забудет, как её сперва нежно обмазывают вкусным кремом, а потом слизывают эту ароматную сладость с совершенно непередаваемым выражением лица и абсолютно неприличными стонами удовольствия? Да, такое не забывается, заставляя раз за разом прощать невыносимого холостяка, не ограничивающегося одним только упомянутым уже кремом…

К счастью для Рончейи, Риджес не успел ещё пообщаться с коком, что уберегло неокрепшую психику девушки от слишком радикальных проявлений мужской нежности. Ей и без того было трудно решиться на дальнейшее сближение с мужчиной. И вроде бы ум вполне подготовлен давно обдуманными вариантами развития событий, а вот сердце… Ну как его подготовишь?

Именно это и ощутила девушка, когда позади остался гостеприимный капитан с забавными историями из насыщенной приключениями жизни моряка. Ридж не обманул, для девушки подготовили отдельную спальню на постоялом дворе, стоящем чуть в отдалении от оживленного порта и принимавшем публику значительно богаче, чем простые матросы. Но эта отдельная спальня прилагалась к большим апартаментам, включавшим в себя и спальню Риджеса, и общую гостиную, где для путников должны были накрыть ужин, избавляя их от необходимости спускаться вниз, в общий зал небольшого ресторана, принимавшего не только гостей, разместившихся в номерах на втором этаже, но и других посетителей.

Общие покои сразу дали понять, что долго тянуть мужчина не собирается. И казалось бы готовая ко всему Рони неожиданно для себя растерялась, испуганно сжавшись на краю дивана, пока мимо бегали горничные, помогающие разобрать вещи, приготовить ванную, расположенную как раз между спальнями и имеющую вход со стороны гостиной.

– Полагаю, тебе хочется ополоснуться после долгой дороги, – снова ласково улыбался Ридж, осторожно поглаживая ладошку девушки. – Тут изумительные мягкие халаты, можешь после ванной переодеться в более удобную одежду, вряд ли мы куда-то пойдем после ужина, – вопросительно взглянул он в глаза спутницы, опасаясь возражений.

Глава 11

Ужин, сдобренный большим кувшином вкусного вина, нравился Рони всё больше и больше. Голова чуть кружилась, тело казалось лёким и каким-то мягким, почти лишённым костей. А вот это немного пугало, девушка с детства побаивалась странных медуз, приносимых иногда южным течением, и колыхавшихся возле берега, отпугивая уже успевших обжечься об их обманчиво безобидные края детей.

Нет, превратиться в подобную медузу ей вовсе не хотелось, да и на краю сознания продолжала пульсировать настойчиво удерживаемая ею мысль об обязательном посещении ванной, где ждёт своего часа секретное средство. Потому девушка лишь едва смачивала губы, делая вид, что продолжает пить.

Риджес с удовлетворением отметил и блеск в чуть расфокусированных глазах собеседницы, и румянец на её щеках, и то, как она почти обмякла в своем кресле.

– Наверное, пора отдыхать, – мягко проговорил он, снова подливая в бокалы коварное вино, казавшееся сперва почти компотиком, но довольно быстро опьянившее непривычную к алкоголю девушку.

– Да, я еще в ванную загляну, – расслабленно улыбнулась та в ответ и, встала со своего места, заметно покачнувшись. – Ой, что это со мной?

– Всё дело в качке, мы слишком долго плыли, вот нас уже и на суше качает, – рассмеялся Ридж, наблюдая за осторожно направлявшейся к заветной двери Рончейей.

Едва оставшись одна, девушка закрылась и уже более чёткими движениями извлекла свой заветный пузырек, в который достаточно было налить воды до самых краев, чтобы активировать находящийся внутри порошок. Окончательно собравшись с силами, чтобы ничего не просыпать и не пролить, Рони проделала эту операцию, закупорила крышкой и встряхнула чуть разогревшуюся ёмкость.

Вытряхнув на ладонь гелеобразное содержимое красноватого цвета, она поняла, что не догадалась заранее снять свои неудобные, но весьма приличные панталончики… Пришлось аккуратно пристраивать секретное средство на полочке, разоблачаться, помещать ещё более схватившийся гель внутрь своего тела, а потом отмывать руки, полочку и белоснежную раковину от подозрительных следов.

Эти усилия окончательно добили девушку, и без того уставшую и разморённую вином. Поэтому выходила из ванной Рони примерно в том состоянии, к которому и готовился Риджес.

– Ах, дорогая, давай я тебе помогу, – подскочил он к девушке, приобняв за талию, и настойчиво повёл её в спальню, под конец и вовсе подхватив на руки, чтобы осторожно опустить на уже разобранную постель. – Халаты тут, конечно, очень удобные, но не для сна, – развязывая узел на пояске Рончейи пробормотал Ридж.

Не услышав в ответ громких возражений, мужчина удивительно ловко избавил девушку от вышеупомянутой домашней одежды, с умилением разглядывая чересчур благопристойное бельё красотки, решив, что и с этим вопросом нужно завтра разобраться первым делом. Приятно, конечно, срывать такой невинный цветочек, но любоваться он привык более эстетичными и провокационными вещицами.

Рони чувствовала, как длинные и сильные пальцы спускают с её плеч сорочку, открывая дорогу настойчивым губам, спешащим к чуть показавшейся из-под кружев груди, но почти ничего не ощущала, кроме необходимости перетерпеть эту ласку, не доставлявшую ей удовольствия. Однажды заморозив себя изнутри, изгнав все воспоминания о близости, к которой её принудили, теперь она продолжала будто бы смотреть со стороны на происходящее с её телом.

А Риджес, не встречая сопротивления, приходил во всё больший восторг от открывавшейся его взгляду красоты, почти с благоговением припадая к светлому, едва загорелому плечику, лишенному веснушек, что было бы вполне ожидаемо в сочетании с рыжим цветом волос. Но ровный чуть тёплый цвет кожи нигде не прерывался и пятнышком, это восхитило мужчину, повидавшего на своём веку немало красавиц.

Не была оставлена без внимания и грудь с маленькими, сжавшимися от ночной прохлады нежно-розовыми сосками, каждый из которых удостоился особого внимания, получив свою порцию ласки от языка и губ мужчины, чуть заметно прикусившего от избытка чувств вторую вершинку. От неожиданности Рони вздрогнула, но Риджесу это показалось подтверждением отзывчивости к ласке, а потому он с ещё большим рвением начал освобождать девушку от белья, нежно проводя чуткими пальцами по плоскому животику с аккуратным пупком, оглаживая шелковистые бёдра, уже лишённые защиты в виде старомодного белья, жалкой кучкой лежащего теперь рядом с кроватью.

– Ты необыкновенная! – совершенно искренне произнёс он фразу, десятки раз услышанную от него другими женщинами, с нескрываемым восхищением продолжая оглаживать лежащее перед ним совершенство.

Рони не заметила, когда мужчина избавился и от своей одежды, потому что глаза её были прикрыты, что как бы отгораживало девушку от происходящего, отделяло её от непроизвольных реакций собственного тела. А оно уже начало предавать, всё чаще подрагивая под нежными прикосновениями пальцев и губ, исследующих её ножки чуть выше колена, опасно приближаясь к средоточию женственности.

Она ожидала грубого вторжения, которое расставило бы всё по своим местам, позволило бы с омерзением отнестись к себе и своему спутнику, но вместо этого, разведя её ножки, Ридж припал губами и языком к оказавшемуся очень чувствительным бугорку, стыдливо упрятанному в нежной складочке. Сорвавшийся девичий стон подтолкнул мужчину к более активным ласкам, вскоре заставившим Рончейю почти отключиться от почти невыносимого удовольствия, которое затронуло лишь её тело, совершенно не задевая сердце. Не успев прийти в себя, девушка ахнула от проникновения, пусть и смягченного её расслабленностью, но непривычная и довольно крупная твёрдость не без труда пробилась в суженную благодаря особому средству дырочку.

– Тшшш… – опираясь на локти, навис над ней Ридж. – Сейчас пройдёт, будет легче. А потом тебе даже понравится, я обещаю.

Закусившая от неожиданной боли губу Рони чуть приоткрыла глаза, тайком разглядывая и мужчину, и себя, нанизанную словно рыбка на крючок. Самого "крючка", укрытого пока внутри неё, девушка разглядеть не успела, но поймала себя на странном любопытстве, пытаясь представить, как выглядит то, что теперь распирает её изнутри, заставляя расслабиться и сдаться на милость “рыбака”.

Глава 12

Жар чужого тела рядом, мужская рука, по-хозяйски расположившаяся меж её бёдер, губы, заново исследующие шею… Что именно разбудило девушку, она и сама бы не смогла ответить, но тело снова подвело, послушно позволяя настойчивой ладони чуть приподнять её ногу, чтобы ощущаемый всей спиной Ридж смог прикоснуться горячей шелковистостью уже совсем пробудившегося члена к заметно чувствительным складочкам, чуть болезненным и будто наполненным кровью, как недавно поставленный синяк.

Эта смесь лёгкой боли и странного удовольствия от проникающей в неё твёрдости, растягивающей и распирающей, заставила Рони глухо простонать. Мужчина, крепкими пальцами удерживающий её бёдра, довольно хмыкнул куда-то в плечо девушке и резким толчком вогнал свой член до упора.

Вскрикнув, Рончейя спрятала лицо в подушке, приглушая свои следующие стоны и крики, которые могли быть услышаны в соседних номерах. Да и приоткрытое окно, дарившее приятную прохладу ещё не сменившуюся дневной жарой, тоже не располагало к излишней громкости, напоминая о довольно оживленной улице рядом с постоялым двором.

Чуть задержавшись в ней, Риджес не стал сразу переходить к активным движениям, а позволил своим пальцам пробежаться по напрягшейся груди девушки, провести по чувствительному животику, затрепетавшему от лёгкой щекотки, спуститься ниже и нежно перебрать шелковистые лепестки, найти в них самую отзывчивую точку и уделить её максимум внимания, от чего обнимающая его член влажная плоть начала заметно сжиматься, доставляя особое удовольствие.

– Да, умница моя, – прерывающимся шёпотом комментировал свои ощущения Ридж. – Скажи, что тебе тоже это нравится.

Рони лишь снова простонала в подушку, но мужчине этого бессловного подтверждения оказалось недостаточно и он, продолжая ласкать её одной рукой, второй повернул к себе лицо любовницы.

– Тебе же это нравится? – требовательно переспросил он.

– Да-а-а… – сквозь стон выдавила из себя Рончейя, прикрыв глаза, чтобы не выдать бушевавшую сейчас в ней борьбу слишком чувствительного тела, просчитывающего дальнейшие перспективы и выгоды разума… и забившейся куда-то в дальний уголок души, не желавшей участвовать в происходящем.

Довольный мужчина попытался дотянуться до её губ, но, находясь за её спиной, он вряд ли смог бы это сделать. Решив, что поцеловать девушку он сможет и позже, а менять удобную позу, в которой его рукам была открыта большая часть из самых лакомых и потаённых уголков её тела, не хотелось. Как не хотелось и покидать горячую и нежную глубину, в которой уже почти пульсировал его напряженный член, жаждущий разрядки.

Но снова пускаться вскачь, как ночью, Риджес не захотел. И сам он ранним утром был склонен растянуть удовольствие, и сонная тёплая Рони, трепещущая под умелыми пальцами, располагала к более нежной и медлительной близости, которая доставляла почти мучительное блаженство, наполняя комнату сладкими стонами.

Спустя несколько минут этой ласковой пытки Рончейя сама начала чуть подаваться попкой в сторону мужчины, ускоряя и углубляя его неспешные проникновения, сменявшие такие же тягучие движения в обратном направлении, заставлявшие ощущать пустоту внутри от почти покидавшей её тело большой и горячей твёрдости. Ридж чутко уловил эти робкие проблески ответных толчков, с удовольствием подстраиваясь под новый ритм, задаваемый теперь девушкой.

– Сладкая моя, какая же ты вкусная! – лизнул он палец, временно покинувший влажные складочки.

Рони внутренне передёрнулась, представив, что ей пришлось бы проделать что-то подобное. Даже окончательно предавшее тело, поддерживаемое предвкушением лучшего будущего, путь к которому не обещал быть простым, но хотя бы оказался довольно приятным, не поддерживало подобных проявлений близости, требовавших хотя бы зачатков сердечной привязанности, которой пока не было и в помине… Да и вряд ли она образовалась бы на подобном шатком фундаменте.

Но скоро и эти мысли покинули девушку, потерявшуюся в ощущениях, едва Ридж полностью повернул её лицом вниз, придавив сверху своим тяжелым телом. Шлепки его бедер по её чуть выпяченной благодаря подложенной по низ живота подушке – об этом позаботился опытный любовник – становились всё быстрее. От чего кровь приливала к и без тому не отошедшему ещё от прошедшей ночи низу живота, снова отзываясь чуть болезненным острым удовольствием, быстро доведшим девушку до высшей точки, с которой она соскальзывала, подрагивая почти всем телом, ощущая собственную пульсацию где-то внутри, где она почти сразу была подхвачена несколькими содроганиями постепенно обмякающего опустошенного члена.

– Я захватил с собой одну микстуру, – успокаивая дыхание сказал Риджес, наконец отодвинувшийся от почти раздавленной им девушки, – будешь её принимать каждое утро. Ты же не собираешься пока становиться матерью? – внимательно посмотрел он на устраивающуюся поудобнее Рони, опасаясь вопросов по поводу замужества или упрёков.

– Нет, пока не собираюсь, – покладисто ответила та, вызвав очередную волну нежности, обычно накатывавшую на мужчину после близости.

– Вот и хорошо! – улыбнулся он, в очередной раз поздравив себя с выгодным приобретением, каким он считал всякую удобную и приятную ему любовницу, за что и готов был платить довольно высокую цену, включавшую в себя подобные поездки, покупку гардероба и другие траты, сопровождавшие общение с хорошенькими девушками.

“Ничто в этом мире не бывает бесплатным, а если и покажется таковым, то потом истребует с тебя самых больших вложений”, – подумал Ридж, повидавший на своём веку всякого и предпочитавший учиться на чужих ошибках. А потому с интересом внимавший старшим товарищам, наставлявшим его с ранней юности, что самые честные отношения основаны на понятных товарно-денежных отношениях, пусть товаром в данном случае и является особое расположение красотки.

Завтракала пара снова в номере, привычно уже запахнувшись в халаты, накинутые на голое тело. Рончейя была в ванной, когда накрывали на стол, благодаря чему избежала очередной проверки чужими взглядами, а потому оставалась в довольно ровном расположении духа, раздумывая над тем, чтобы самой заняться средствами предохранения от нежелательных последствий. Мало ли что там ушлые целители или алхимики намешали, и неизвестно, как это потом скажется на здоровье.