Притворщики

Глава 1

- Пожалуйста, кофе большой двойной и... - Полина не договорила, потому что бармен, аккуратный юноша лет двадцати, невозмутимо отвернулся. Вместо того чтобы выслушать заказ, он стал перебирать радиостанции на магнитоле.

- Молодой человек! - пришлось окликнуть погромче, иначе останешься голодной.

Юноша встрепенулся, бросил возиться с магнитолой и взглянул на Полину с искренним изумлением, словно только что обнаружил ее присутствие.

- Кофе большой двойной, бутерброд с салями и... и с лососем, - заказала Полина уже без всякого "пожалуйста". В конце концов, если смотрят сквозь тебя, того первого "пожалуйста" вполне достаточно.

С чашкой и тарелочкой Полина прошла зал насквозь и села за свободный столик у окна. В этом кафе ей уже случалось бывать, и больше всего ей нравились столики у огромного, во всю стену, окна. Оно выходило не на шумный, сумбурный, запруженный народом Невский, а в тихую неказистую улочку, почти безлюдную даже в первом часу дня.

- Прошу прощения... У вас не занято?

Полина, не поднимая головы, покосилась на зависшую напротив кофейную чашку. Держала ее мужская рука в тонкой черной перчатке.

Не переставая жевать, Полина отрицательно помотала головой.

- Вы разрешите?

Полина молча кивнула.

- Благодарю.

Ах ты, Боже ж мой, какие мы вежливые и предупредительные. С ума сойти. Надо было отказать ему для разнообразия. Интересно, он бы молча ушел искать другое место или стал бы вежливо выяснять, отчего ему нельзя присоседиться? Вот попадется же такой душный тип... Это не элитное заведение, чтобы спрашивать позволения занять свободное место. Здесь порядок такой: видишь стул - садись. И нечего козырять графским воспитанием в местах общего пользования. Пижонов развелось...

Кофе был так себе, хлеб в бутербродах явно вчерашний, но колбаса и рыба вполне прилично выглядели, поэтому вместо того, чтобы уделять пижонам внимания больше, чем они того заслуживали, Полина принялась за еду.

Видимо, бармен наконец совладал со своей магнитолой. В помещении кафе зазвучала незатейливая трогательная песня. Потягивая кофе небольшими глотками, Полина прислушалась к знакомому мотиву...

...Но ты напудришь нос, выйдешь на обед,

И за столиком в кафе ты встретишь его...(с)

Полина грустно усмехнулась. Было время, много лет назад, когда она по девичьей своей наивности воспринимала эту песню, как чудесное пророчество. Тогда Полина частенько мечтала о том, как это может произойти. Случайная встреча. Случайная, но неизбежная, переворачивающая всю жизнь, неотвратимая... Ага. Как же. Прямо там... Неопытное божество из песни скорее всего не заметило Полину в толпе. Видимо, оно приспособилось проливать солнечный свет на жизнь каких-то других дурех, которым совершенно неизвестно отчего, но повезло больше. Хотя, о чем тут вообще жалеть? Кого можно подцепить в забегаловке фаст-фуд а ля совьетик? Разве что непомерно вежливых типов в перчатках.

Полина взглянула на чужую чашку, которая расположилась напротив. Странно, но ее совсем не тянуло взглянуть соседу в лицо, словно его и вовсе не было. Только руки в перчатках: одна держала чашку, другая постукивала по столешнице в такт звучавшей из динамиков музыке.

...Если он уйдет, это - навсегда,

Так что просто не дай ему уйти...(с)

Милые стихи. Но интересно, каким способом можно выполнить сей мудрый совет, случись в этом настоятельная необходимость?

- Вот все думаю, а как она могла бы не дать ему уйти...

Полина вздрогнула, едва не поперхнувшись, и посмотрела-таки на соседа. Холеный мужчина, на вид около сорока, глядел на нее с деловито-задумчивым любопытством. Приятное, что называется, интеллигентное лицо с высокими залысинами, русые волосы зачесаны назад, бледные сухие губы четкого рисунка. Наружность располагающая. Да и одет солидно. Пижонское пальто, светлое кашне, воротник рубашки выпущен поверх джемпера...

- Это вы мне? - уточнила она.

- Ну да, вам, - мужчина слегка прищурился, в глазах заиграли искорки. - Я когда эту песню слышу, всегда думаю: а как бы она смогла его задержать...

- Ну не знаю. "Отвлечь простым естественным вопросом", - усмехнулась Полина. - Который час, например.

- Двенадцать сорок, - отозвался сосед.

- Уже?! - Полина по привычке вскинула руку, забыв, что часов нет. Потом смысл их короткого диалога наконец дошел до нее, и она почувствовала досаду. - Вы что, на знакомство напрашиваетесь?

- Можно и так сказать. Правда, скорее на разговор. Я и так о вас все знаю, гражданка Крымова. Вы живете на Дунайском двадцать четыре, квартира восемь. Сегодня у вас отвратительное настроение, потому что на работе вы попали под раздачу, и в довершении всего вам только что пришлось сдать в ремонт ваши любимые часы...

Полина напряженно выпрямилась.

- Кто вы такой? Что вам от меня надо?

- Только не пугайтесь! - руки в перчатках взметнулись и замерли в примирительном жесте. - Я не хотел, честное слово!

- Да? А что же вы хотели? Откуда вы меня знаете?

Мужчина улыбнулся довольно и весело:

- Все просто. Когда вы сейчас расплачивались у стойки, вы выронили квитанцию из часовой мастерской... Фамилию и адрес я прочел. Вывод о сломавшихся часах очевиден. А насчет работы я просто предположил. Ведь вы чем-то расстроены, так почему бы не...

- Все это очень интересно, мистер Холмс... Но, может быть, вы все-таки вернете мне квитанцию? - возмутилась Полина.

Сосед полез в карман пальто, вынул документ и протянул Полине:

- Извините меня...

Она поспешно сцапала бумажку, развернула, проверила. Все правильно, ее квитанция. Пора избавляться от дурной привычки совать в кошелек всякие нужные бумажки. Так и потерять недолго... А этот тип, ну и шуточки у него. Время от времени к Полине пытались клеиться разные экземпляры, некоторые даже проделывали это весьма оригинально. Но чтобы так - это впервые. Что тут скрывать - интригующее начало. Жаль вот, что времени на флирт даже не в обрез - вообще нет ни минуты. Еще надо закончить еду, чтобы во время решающего собеседования к вполне законному мандражу не прибавилось урчание голодного желудка. Да еще успеть дойти до места, прибыть за десять минут до назначенного часа, и никак не раньше. Но и не позже...

Глава 2

На экране мобильника значилось "офис". Скрипнув зубами, Илья нажал кнопку ответа.

- Власов, тебя босс разыскивает! Где ты шляешься? - заверещала секретарша.

Илью тошнило от ее вида, а от голоса и того пуще.

- Я не шляюсь. Я возвращаюсь с заправки, - отозвался он.

- Так поспеши! Казьмин ждет, раз десять тебя спрашивал.

- Ничего, подождет, - Илья отключился, захлопнул свою раскладушку и с силой запихнул ее в нагрудный карман куртки.

На светофоре пришлось пристроиться в хвост приличной очереди. За один заход перекресток не миновать... Чертовы пробки...

После звонка секретарши на сердце у Ильи было неспокойно. Эта дура вечно вопит так, будто все рушится, а то и уже рухнуло. А на самом деле все не так важно и не так срочно, иначе босс сам бы позвонил.

И все же, немного помучившись, Илья снова достал телефон.

- Да! - отозвался Валерий. - Ты где, Илья?

- Буду минут через десять, если повезет, - ответил Илья, оценивая свои шансы быстро проехать перекресток.

- Постарайся, чтобы повезло, - назидательно заявил брат.

- Валера... все в порядке?

- Не по-онял... - строго протянул Валерий.

- Не прикидывайся. С тобой все в порядке?

- Та-ак... Слушай, не дури. Дело стоит, пока ты там прохлаждаешься... Заканчивай трепаться попусту!

Илья усмехнулся и отключил телефон. Обошлось пока. Обошлось. А вот нервы становятся ни к черту. Этак сорваться ничего не стоит.

За десять минут Илья не успел. В полном соответствии с законом Мерфи везде, где только можно было застрять, он застревал. Напоследок на въезде во двор, где располагался офис фирмы, дорогу прямо под аркой перегородил продуктовый фургон. Пришлось подождать, пока рабочие разгрузят ящики.

Когда Илья появился в офисе, секретарша взглянула на него сущим волком. Илья в который раз призвал на помощь свою выдержку, не останавливаясь, проскочил мимо нее в кабинет, услышав позади себя только сдавленное змеиное шипение.

Валерий сидел за столом, лениво тыкал пальцем по клавишам раскрытого ноутбука. На краю стола валялось брошенное пальто.

- Ну наконец-то, - буркнул босс, не поднимая головы. - Тебя хорошо за смертью посылать. Ты что, в самом деле?

- А то ты не знаешь, что пробки в центре.

- На пробки надо заранее поправку делать.

- Ну вот еще ты меня погонять будешь! - огрызнулся Илья. - Мало мне твоей собачонки...

- Кого? - изумился Валерий.

- Собачонка злая, что у тебя в приемной сидит. Я ее, Валерка, неровен час, прибью.

- Что, достает?

Жаловаться боссу на то, что девчонка из приемной тебя ни в грош не ставит, было совсем уж глупо. Илья промолчал.

Валерий тяжело вздохнул:

- Да я знаю, Илюха, знаю, что она стерва. Но прекрасно справляется со своими обязанностями. Разве что не умеет вести себя с теми, чей статус она полагает ниже ее собственного... Но у меня нет ни сил, ни времени восполнять пробелы в ее воспитании.

Илья ничего не ответил.

Валерий нервно взмахнул рукой:

- В конце концов ты сам не захотел иметь в фирме особый статус. Так что терпи, конспиратор.

- Я пытаюсь. Но не обещаю, что получится.

- Ладно тебе, - отмахнулся брат. - Некогда нам разговоры разговаривать. В банк нужно срочно документы отвезти. У них кредитная комиссия в три...

Валерий хотел еще что-то сказать, но ему словно не хватило дыхания. Он замолчал и низко опустил голову.

- Валера, посмотри на меня, - попросил Илья.

- Отвяжись, - отрезал тот. - Ступай к Марии, она документы выдаст.

- Посмотри на меня.

- Пошел ты... - тихо пробормотал Валерий. На Илью он так и не взглянул, но ноутбук в покое оставил, тяжело оперся локтями о стол и спрятал лицо в ладонях.

- А у меня другое предложение, - возразил Илья, подходя к столу. - В банк ты отправишь какую-нибудь девчонку из бухгалтерии. Доедет на метро. А я повезу тебя домой. Надо отлежаться.

- Будет так, как сказал я, - еле слышно, но четко отозвался Валерий.

Илья взял Валерия за плечи, осторожно выпрямил его, взглянул в безжизненно-бледное лицо брата. Тревога сжала сердце.

- Ведь совсем плохо тебе, Валерка...

- Уже нет, - шевельнул посиневшими губами Валерий. - И станет еще лучше, если ты прекратишь со мной спорить.

- Да с тобой спорить - только поседеешь, - с досадой процедил Илья.

- Это правильно, - Валерий отвел руки брата, потянулся к селектору: - Маша, документы в банк готовы?

- Конечно, Валерий Петрович, - донеслось из динамика.

- Залоговую опись не забудь, - строго напомнил Валерий и снял палец с кнопки.

- Ты думаешь, получится?

Валерий вскинул голову и строго посмотрел на Илью:

- Что, прости?

- Взять новый кредит до возвращения старого?

Валерий устало вздохнул:

- Ну а почему нет? Обычная практика. Постоянным благонадежным клиентам не возбраняется. Тем более, что сумма - для них - далеко не заоблачная.

Валерий замолчал, рассеянно глядя в окно.

- А если не дадут? - все-таки спросил Илья.

- А ты не каркай.

- Ну а если? Перед тем, как все это затевать, ты же должен был предвидеть и такой вариант? Или ты об этом не думал?

Валерий раздраженно взмахнул рукой:

- Отвяжись! Я не пойму, к чему сейчас эти вопросы!

- Да уж, лучше было бы задавать их тогда, когда ты только собирался в это вляпаться, - фыркнул Илья. - Но ты меня и тогда не особо слушал.

Валерий покачал головой:

- Мне этот кредит был нужен.

- И когда же начнет окупать себя твой бесценный "Толмач"? Ты же ради него все затеял?

- Будет отдача, - тихо, но уверенно проговорил Валерий. - Через полгода коммерческая версия пойдет в продажу. Еще через годик вложения должны окупиться.

Но Илья видел, что как бы Валерий ни храбрился, дела развивались совсем по другому сценарию. Неожиданно свалившиеся на фирму брата проблемы грозили разрушить все планы.

Глава 3

Руководитель группы внедрения взглянул на Полину поверх очков в золотистой оправе.

- Я рад, что вы пришли, - без улыбки заявил он.

"А уж как я-то рада, что вы мне позвонили," - мысленно отозвалась Полина, мучительно пытаясь припомнить фамилию мужчины. Он представлялся в прошлый раз, но кроме его должности Полина ничего не помнила.

- Я на всякий случай напомню: меня зовут Тимофей Ильич Рубин, - как бы между прочим заметил он. - Я знаю, обычно у людей мое имя почему-то не откладывается в памяти с первого раза...

Ну еще бы оно откладывалось. Стереотипы - вещь идиотски глупая, но отделаться от них порой невозможно. "Тимофей Ильич". Это имя подходило пожилому деревенскому дядьке, но никак не молодому интеллигентному человеку.

На вид Рубину было едва за тридцать. Но, похоже, он давно руководил людьми и с ролью начальника вполне сроднился. Неторопливо перебирая листки бумаги из раскрытой папки, Рубин продолжил:

- Мы проанализировали анкеты соискателей и результаты первичных тестов. У меня есть свои соображения о том, какой именно сотрудник нужен мне в группе разработчиков. Поэтому я выбрал вас...

Неделю назад, когда Полина приходила сюда на собеседование, ее искренне насмешили "первичные тесты". Ей казалось, что крупная компания, производящая программное обеспечение, должна в первую очередь проверять знания и опыт соискателей. Так нет же, ее больше часа мучили скучнейшими психологическими забавами: рисованием человечков из прямоугольников, расстановкой точек в кружках, выбором самых приятных глазу геометрических фигур. Неужели кто-то еще не в курсе, что интерпретацию стандартных тестов наизусть знают даже школьники. Хочешь произвести благоприятное впечатление на потенциального работодателя - выбирай треугольник и ломаную линию. Это заявит о твоей исключительной ответственности и сознательности, а также явится свидетельством незаурядной творческой жилки. Тьфу, глупости какие... А ведь этот тип, похоже, свято верит в прикладную психологию на уровне отдела кадров.

- ...Думаю, вы тоже составили некоторое представление о наших требованиях и поняли, интересно ли вам будет работать в этом направлении...

Полина изобразила вежливую улыбку. Конечно, она думала. В первую очередь об интересе. Само собой, о чем же еще.

- Конечно, раньше вы занимались хотя и схожей, но несколько специфической деятельностью. Однако я полагаю, что ваши навыки позволят вам сравнительно быстро понять особенности нашей работы. На это вам дается испытательный срок, - Рубин серьезно посмотрел на Полину. - Наша компания имеет высокую деловую репутацию, я думаю, вы это знаете. Здесь работают настоящие профессионалы. У вас есть шанс стать полноправным членом нашего большого и дружного коллектива. Ну как, есть желание попробовать?

- Почему бы и нет, - так же серьезно отозвалась Полина.

- Прекрасно. Тогда... - он взглянул на часы. - Нам остается предстать пред светлые очи генерального. Он с вами побеседует, кивнет и даст добро... Пойдемте со мной.

Он встал и открыл перед Полиной стеклянную дверь своего "аквариума".

В общей комнате, через которую лежал путь в коридор, царила самая что ни на есть рабочая обстановка. Молодой парнишка парился за компьютером, а еще двое - мужчина и девушка - стояли над ним и как будто бы по-приятельски наставляли юного коллегу. Конечно, Полина, сидя напротив Рубина, не могла видеть, что происходило в общей комнате во время ее собеседования. Скорее всего, эти трое так же нависали над компьютером юноши, но почти наверняка обсуждали они не рабочие вопросы, а очередную соискательницу. По тому, как излишне озабоченно и громко они загомонили, едва Полина и Рубин вышли из аквариума, стало ясно - притворяются.

Рубин вывел Полину из комнаты и пошагал в противоположный конец длинного коридора.

- Когда с формальностями будет покончено, я представлю вас ребятам. У нас очень приятный коллектив.

Полина молча кивнула. Рубин легонько усмехнулся, и его голос из суховато-официального стал совершенно естественным:

- Да не волнуйтесь вы.

Полина искренне удивилась:

- А что, разве я волнуюсь?

- Похоже, что нет, - улыбнулся Рубин. - Да и не о чем. Одобрение генерального - это чистая формальность. Наш босс пытается создать эффект причастности ко всему, что происходит в фирме. К счастью, он умный человек и полностью доверяет своим подчиненным в выборе сотрудников...

В просторной приемной скучала чем-то недовольная секретарша.

- У себя? - переступив порог приемной, Рубин кивнул на плотно прикрытую дверь кабинета.

Секретарша кивнула, лениво потянулась к селектору и, нажав кнопочку, проговорила:

- Валерий Петрович, к вам Рубин.

- ... по кадровому вопросу, - громко подсказал тот, подавшись поближе к селектору.

Селектор что-то невнятно проскрежетал в ответ.

- Заходите, - буркнула девушка.

Рубин повернулся к Полине:

- Подождите тут, я вас позову.

Он уже потянулся к ручке, как дверь резко распахнулась, и Рубин лицом к лицу столкнулся с выходящим из кабинета высоким рыжеволосым мужчиной. Не говоря друг другу ни слова, они поспешно разминулись. Рубин исчез в кабинете босса, а рыжий подошел к секретарше.

- Ну наконец-то, - тоскливо протянула девица, - Я думала, ты вообще никогда оттуда не выйдешь...

Она закопошилась, принялась ковыряться в папках на столе, вытаскивая то одну бумажку, то другую.

- А заранее документы было не собрать? - со злостью уточнил рыжий.

- А это не твоя забота, - огрызнулась девица. - Каждый шоферюга будет меня учить...

Рыжий смолчал, брезгливо скривился, отвернулся и только тут заметил Полину. Его губы дрогнули, он отвел взгляд и нервно дернул рукой:

- А нельзя-таки побыстрее?

- Я тебя дольше ждала! - фыркнула секретарша, нарочито неспешно складывая документы.

Теперь Полина видела только профиль рыжего, безупречно постриженные вьющиеся волосы, высокий лоб, нос с горбинкой. И еще страдальческую гримасу на тонких губах. Казалось, будь его воля, он уже давно придушил бы сначала секретаршу, а затем на всякий случай и Полину, как свидетельницу его унижения.

Глава 4

Валерий относился к подбору персонала, как к важнейшему фактору корпоративного успеха. Конечно, не было никакой необходимости в том, чтобы начальники подразделений таскали к нему на прием всех претендентов на вакантные места. Валерий не припоминал в истории своей фирмы такого случая, чтобы после знакомства с соискателем он кому-то отказал. Так просто, соблюдали традицию. Во многом бессмысленную, как большинство традиций.

Женщина из кафе стояла рядом с Рубиным. И сейчас Валерию хотелось всеми правдами и неправдами избавиться от нее.

- Тимофей, пожалуйста... Я бы хотел поговорить... - Валерий напрягся, вызывая в памяти квитанцию. - Я бы поговорил с госпожой Крымовой наедине, если не возражаешь...

- Как угодно, Валерий Петрович, - пробормотал Рубин и, слегка удивленный, покинул кабинет.

Валерий указал на стул напротив.

- Присядьте, пожалуйста.

Она кивнула и села. Валерию понравилось, как. Не на кончик стула, а удобно откинувшись на спинку. Не оцепенела, поджав губы жеманным бантиком, как какая-нибудь перепуганная клуша, а положила ногу на ногу, сцепила пальцы на колене и взглянула на Валерия со спокойным любопытством.

Жаль, что они до сих пор не в кафе... Валерий на секунду прикрыл глаза, вспоминая, как она слушала его любимую песню. Все отлично. Все великолепно. Было.

Брать её на работу Валерий не хотел. Ни в коем случае.

На языке Валерия вертелся отказ, оставалось только подобрать нужные слова.

Дело было не в женщине. Она не виновата, в конце концов, ни в том, что с утра Валерий чувствовал себя скверно, ни в том, что его настроение никуда не годилось... Ни в том, что он решил немного пройтись по Невскому, развеяться и выпить кофе в скромной забегаловке. А уж в том, что ему приспичило демонстрировать перед случайной соседкой по столику чудеса дедукции и звать ее на свидание - тут и вовсе некого винить, кроме самого себя.

- Забавно, как тесен мир, - произнес, наконец, Валерий, понимая, что молчать дольше уже как-то совсем неприлично.

- В самом деле, тесноват, - спокойно согласилась она.

С другой стороны - подумаешь, какая проблема. Некоторых своих сотрудников Валерий даже не помнил в лицо. А с большинством лишь здоровался в коридоре, да и то далеко не каждый день. И с ней, скорее всего, все обстояло бы точно так же. Встречались бы раз в месяц...

Валерий представил, как, случайно встретившись с ним в коридоре, эта женщина будет всякий раз вспоминать сцену с потерянной квитанцией и дальнейший разговор... Ну конечно, будет. И, может быть, даже расскажет об этом забавном происшествии кому-нибудь из новых коллег.

А Валерий привык держать солидную дистанцию со своими подчиненными. Он был строгим требовательным боссом. Его побаивались, иногда ненавидели - было за что. Но он старался никогда не давать повода смеяться над ним или заниматься пересудами.

Валерий уставился в анкету, которую принес ему Рубин.

"Крымова... Полина... Двадцать восемь лет... Образование инженерно-экономическое... Пять лет на государственной службе... Не замужем..."

Да, странно... Выглядит Крымова немного моложе. Это потому что косметикой то ли не пользуется вовсе, то ли пользуется слишком умело... Да и странная она немного. Не сказать, чтоб не от мира сего. Нет, пожалуй. Просто вполне самодостаточная особа. Что для незамужних женщин под тридцать нехарактерно...

Валерий не мог отделаться от мысли, что эта сероглазая женщина с уверенным колючим взглядом ему нравится. Какой бы сентиментальной глупостью в его положении это ни звучало.

- Рубин сказал: вы - именно то, что ему нужно... - проговорил Валерий, задумчиво постукивая пальцами по поверхности стола.

- Но вам так не кажется, - усмехнулась она.

- О нет, я ни в коем случае не собираюсь опровергать выводы Рубина. У меня нет оснований сомневаться в ваших профессиональных качествах...

- Но вы абсолютно не уверены в моей способности не сплетничать, - Полина Крымова поспешно спрятала мелькнувшую было улыбку. - Я не болтлива. Но к сожалению, мне нечего предъявить вам в качестве доказательства.

- Да мне, собственно, не нужны доказательства, - нахмурился Валерий. - Дело вот в чем...

- Я поняла, - она вздохнула и покачала головой. - Ну что ж... Жаль, конечно. Мне интересно было бы попробовать поработать в вашей фирме... Но не судьба так не судьба.

Она встала, поправила стул. Взглянув в лицо Валерию, она вдруг расстроилась:

- Да не переживайте вы так...

- Я не... - начал Валерий, но запнулся. Внезапно резко кольнуло сердце.

Она улыбнулась:

- Бросьте. Иногда лучше отказать человеку, не объясняя причину. Не мучайтесь. Вам совсем не обязательно пояснять мне что бы то ни было...

- Да погодите же! - взмолился Валерий. - И будьте добры, сядьте обратно!

Она пожала плечами, снова отодвинула стул и села.

- Немудрено, что вас уволили с прежней работы... Если вы и там начальнику слова вставить не давали... - проворчал Валерий, собираясь с мыслями.

Полина криво усмехнулась.

И Валерий, сам не зная, почему, сказал совсем не то, что собирался:

- Вы справедливо догадались: мне не составит удовольствия работать под одной крышей с невольной жертвой моих злых шалостей. Потому что я стараюсь не смешивать то, что происходит в этих стенах, с тем, что я делаю вне их. Но... я прежде всего бизнесмен. Мои личные неудобства должны волновать меня в последнюю очередь. В группе Рубина некому работать над важным проектом. Его вы устраиваете. А следовательно, я не вижу причин не утверждать вашу кандидатуру... Подробности согласуете с Тимофеем. И желаю удачи.

Пока он говорил, глаза Полины сначала округлились от удивления, потом ее взгляд смягчился:

- Спасибо, Валерий Петрович. Я могу идти?

- Разумеется, - кивнул Валерий. - Всего вам наилучшего.

Она встала, снова поправила стул, с вежливой улыбкой взглянула Валерию в глаза и вышла за дверь.

Глава 5

- Людочка, здравствуйте!

Секретарь в приемной любезно улыбнулась.

- Добрый день! Вы документы довезли?

Илья кивнул и помахал пластиковым конвертом:

- Похоже, я опоздал?

- К сожалению, комиссия уже началась, но если менеджер ждет ваши документы, он обязательно к вам выйдет. Подождите, пожалуйста.

В Канэкс-банке Илье случалось бывать почти ежедневно. Совмещая в компании сразу несколько обязанностей: водителя, курьера, личного охранника и мальчика для битья, он практически постоянно возил в банк то главбуха с документами, то документы без главбуха.

Банк был маленький, люди приятные, обстановка деловая, и Илья приезжал сюда с удовольствием.

Присев на кожаный диванчик под раскидистым фикусом, Илья принялся терпеливо ждать, прилагая усилия, чтобы не скручивать прозрачный конверт в трубочку. Дурацкая привычка.

Звонок на мобильный, как всегда, заставил его вздрогнуть.

- Власов! Только не говори мне, что ты еще не в налоговой! - заорала в трубку секретарша "Гепарда".

- Я сижу в приемной банка. Пока не отдам документы, кому следует, никуда с места не сдвинусь, - процедил Илья. - Отправь за главбухом такси.

- За твой счет? Да запросто!.. Ты мне зубы не заговаривай! До четырех ты должен забрать Анну Ивановну! Все понял?

Илья молча сложил трубку и убрал карман.

- Если вы очень торопитесь, я могу сама передать менеджеру документы, - предложила секретарь и виновато улыбнулась. - Я даже отсюда слышала требовательный голос вашей начальницы.

Илья тяжело вздохнул.

- Спасибо, если можно так сделать...

Девушка уже встала, как отворилась дверь, и в приемную из кабинета выглянул паренек в деловом костюме.

- "Гепард"? Привезли подлинники? Давайте, давайте скорее, ваш вопрос передвинули в конец списка. Скоро рассмотрим...

Илья отдал менеджеру папку.

- Что передать руководству? - уточнил он на всякий случай.

Паренек сделал серьезное лицо.

- У вашей компании благоприятная кредитная история, - кивнул он. - Но...

- Что "но"?

- Боюсь, не все так просто. Каждый подобный случай мы рассматриваем в строго индивидуальном порядке...

- А что не так с нашим индивидуальным порядком? - брякнул Илья, которому слова менеджера очень не понравились.

- Ну... ну вы же понимаете, все на усмотрение руководства. При любом исходе я сразу же позвоню вашему генеральному директору, - скороговоркой прошептал менеджер и исчез в кабинете, прикрыв дверь.

- Спасибо вам, - сказал Илья секретарю.

- Да не за что вроде, - улыбнулась девушка.

- За сочувствие, - пояснил Илья.

Он шагнул к выходу и на пороге приемной он столкнулся лицом к лицу с двумя мужчинами: представительным пожилым господином и его плечистым качком-охранником.

Господина Илья узнал мгновенно. Тот разве что несколько постарел за два года. Георгий Гарон, владелец заводов, газет, пароходов. Деловой и безжалостный. Когда-то пообещавший выпустить Илье кишки и вряд ли забывший о своем обещании.

Встретившись взглядом с Ильей, Гарон побледнел, потом покрылся багровыми пятнами. Охранник за его спиной напрягся, видать, хорошо чувствовал настроение хозяина. Несколько долгих секунд Илья и Гарон гипнотизировали друг друга.

- Здравствуйте, Георгий Иванович, - вежливо поздоровалась секретарь.

Гарон сдержано кивнул, не сводя с Ильи тяжелого взгляда. Потом медленно повернулся к секретарю:

- Освободились? - он кивнул на кабинет управляющего.

- Кредитная комиссия еще не закончилась.

- Не страшно, - процедил Гарон и решительно рванул дверь.

Охранник остался стоять, подозрительно глядя на человека, который вызвал у его босса столь отрицательные эмоции.

- Разрешите, - проговорил Илья.

Качок не двинулся с места.

Улыбаться было излишним, но спокойствие не помешало бы. Илья, взяв себя в руки, уточнил:

- Какие-то проблемы?

- Это у тебя, сука, проблемы, - отозвался тот.

Илью передернуло:

- Полегче, не на базаре.

Не иначе громила был в курсе, кто Илья такой. Наверное, старый служака, давно при господине. Состроив зверскую гримасу, он расправил плечи и запустил руку за пазуху. Илья с досадой покачал головой:

- Девушку не пугай, чучело.

Охранник покосился на секретаря, тяжело вздохнул, но руку опустил.

- Так пройти можно? - уточнил Илья.

Бугай нехотя отошел от двери, но пообещал вполголоса:

- Дадут добро - я тебя достану.

Глава 6

- Ну-ну, а он что? - Верунчик, не сводя глаз с Полины, безошибочно нащупала на блюде последний эклер и с аппетитом откусила сразу треть.

- А он сказал: спасибо, мол, за компанию, приятно было поболтать...

- И ушел?! И все?! - недоверчиво буркнула Вера, запивая пирожное чаем.

- И все, - подтвердила Полина, подумав, что правильно она сделала, не выложив перед подругой все эклеры. Припасла парочку в холодильнике.

- Жа-аль... А как он из себя? Есть хоть на что посмотреть?

- Да, очень даже ничего... - кивнула Полина. - Тебе бы понравился.

- Тогда точно жаль, - вздохнула Вера, дожевывая эклер.

- Тебе-то, мужней жене, чего жаль?

- Мужняя жена тоже иногда хочет потешить свое эстетическое чувство... - развела руками Вера.

- Эстетическое? - удивилась Полина и с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. - А что, Костик перестал удовлетворять твои высокие эстетические запросы?

Костя, Верин благоверный, прекрасный человек, заботливый муж и отец, был полным колченогим лысоватым дядькой.

- Костика не трожь! - отозвалась Вера. - Я его с плешкой еще сильнее люблю.

Подруги сидели на Полининой кухне. Разговор длился долго, запасы сладкого таяли, хорошо хоть вдоволь было заварки. Полина не смогла удержаться, чтобы не поведать лучшей подруге о своем загадочном трудоустройстве.

- Но это еще не конец истории... - загадочно проговорила Полина.

У Верунчика загорелись глазищи.

- Ой, Полинка, я еще чайку... - Вера потянулась к чайнику. - А ты, рассказывай, не томи...

- Пришла я в эту фирму. Сказали мне, что принимают меня на испытательный срок, если утвердит сам генеральный. Захожу я в кабинет к генеральному, а там... - Полина замолчала и многозначительно посмотрела на подругу.

- И что там?

- Генеральный, само собой. Тот странный тип из кафе...

Вера едва не выронила чашку.

- Полинка, это судьба...

- Ну, судьба не судьба, а к работе приступаю с понедельника.

- Рада за тебя, честное слово... Хоть начнешь в люди выходить. А то совсем ты зачахла в четырех стенах. Смотреть на тебя жалко. Глаза вон и то погасли...

- Не выдумывай, Верка, - отмахнулась она от подруги.

Они дружили с первого класса, и не было такого секрета, который стоило скрывать от Веры. В последнее время подруги виделись нечасто. У Веры была семья, маленькая дочка и много-много забот. Иногда по выходным Вера брала "отгул" и, оставив ребенка с мужем, ехала через весь город к Полине. Подружки делились проблемами, пили чай со сладеньким, подбадривали друг друга, утешали, советовали... А потом Вера убегала домой, а Полина оставалась в своих четырех стенах.

- Поля, а что... - Вера смущенно почесала висок. - Что у тебя с Мишей? Все?

- Все, - подтвердила Полина.

- Ну как же так! - возмутилась подруга. - Какая любовь была...

- Была. Но завяли помидоры.

- Шутишь все, - вздохнула Вера. - Не может так быть, чтобы все прошло и ничего не осталось. Вы ж друг другу жизнь перевернули. Это сближает.

- Не перевернули, Вера, а поломали. Это не сближает.

- А мне все-таки кажется, любит он тебя.

Полина не ответила, просто принялась убирать со стола.

- Он тебе звонит?

- Пытается иногда.

- И что?

- А ничего. Я себе на домашний определитель номера поставила.

- Трубку не берешь?! - ахнула Вера. - Ну и дура.

- Я решила, что всё - значит всё.

Вера глянула на часы.

- Поленька, поеду я! Костя там уже, наверное, вымотался с Наташкой возиться. Она ж теперь шустрая стала, отвернешься - уползает и все из шкафов с нижних полок выворачивает...

- Ну, поезжай. Спасибо, что навещаешь.

- Это тебе спасибо. Я тут у тебя все равно что в отпуске. Отдыхаю прямо... - Вера надела свой плащ и взяла сумочку. - Ну бывай, подружка, и не лезь в бутылку. С любовью так нельзя...

- Проводить тебя?

- "Оку" свою я и без провожатых отыщу, - засмеялась Вера.

Полина закрыла за подругой дверь, постояла у окна, наблюдая, как из шеренги припаркованных у подъезда машин выбирается голубая "Ока". Автомобильчик совершил несколько нетвердых маневров - Вера не так давно начала водить - и выехал со двора.

Раздался звонок в дверь.

Полина никого не ждала. К ней вообще, кроме Веры, в последнее время никто не приходил. В четырех своих стенах она обычно была одна.

Звонок повторился с настойчивостью.

- Кто?..

- Поля, открой, пожалуйста.

- Уходи, Миша.

Он нажал на кнопку звонка и не отпускал. Пришлось открыть.

Михаил Семченко ввалился в прихожую, сам захлопнул за собой дверь.

- Зачем ты пришел?

- А почему ты не отвечаешь на звонки? - заорал он. - Почему я должен гадать, что с тобой? Почему я должен сходить с ума?

- В самом деле, почему? - равнодушно переспросила Полина. - Вроде период сумасшествия у нас обоих благополучно закончился...

Только тут она заметила, что пальто Михаила расстегнуто, шарф соскользнул и свисает почти до пола, галстук сбит на сторону.

- Миша, ты пьян?

- Есть немного... - нехотя признался он, но нужды в его словах уже не было: до Полины дошли характерные алкогольные пары. - Деловые переговоры, ничего не поделаешь...

Полина покачала головой:

- Бедный, горишь на работе даже по выходным.

На самом деле ей не хотелось его жалеть. Наоборот, все еще хотелось вцепиться Семченко в глотку, вытолкать прочь из квартиры, влепить ему пощечин... И никогда больше не видеть его. И не слышать.

- Я пройду? - он кивнул в сторону комнаты.

- Не стоит!

- Да пожалуйста, я и здесь устроюсь, - он почти упал на старенький мягкий пуфик в прихожей.

Он опять паясничал, как всегда. Он кривлялся, когда ему было что-то нужно, он вставал в позу, когда от него что-то хотели. В начале их связи Полине казалось, что это мальчишество, пройдет. Но время шло, а Михаил все еще находился в поиске собственного бесценного "я". Он не желал быть самим собой, а когда пытался, выходило еще хуже.

Глава 7

Усталость навалилась, и Валерию хотелось расслабиться и подремать. Илья никогда не включал в машине музыку: знал, что старший брат этого не любит. Безупречный немецкий движок в салоне был почти неслышен. Но отрешиться от всего и отдохнуть не получалось. Проблемы из головы не выкинуть, да еще Илья странно нервно вел машину. Когда автомобиль снова резко тормознул, Валерий раздраженно проворчал:

- Ну что тебя сегодня мотает всю дорогу?..

- Сиди и молчи, пока везу. А то пешком пойдешь, - парировал Илья.

- Да уж лучше пешком. Ты того и гляди врежешься куда-нибудь. Что с тобой сегодня? Дергаешься, будто только вчера на права сдал.

Илья промолчал. Потом вдруг спросил:

- Слушай, а что за девчонка новая на той неделе появилась?

- Какая девчонка? - машинально переспросил Валерий. - Я что, должен всех офисных девчонок знать?

Илья подозрительно покосился на брата и уверенно сказал:

- Эту должен знать. Темноволосая, стриженая, глазастая и строгая.

Краткое, но точное описание заставило Валерия мечтательно улыбнуться.

- Нашел девчонку! Твоя ровесница, между прочим. Полина Крымова, новая сотрудница Рубина. Пробует работать с бета-тестерами.

- Чья-нибудь знакомая? Рубин ее хорошо знает?

- Нет, ничья она не знакомая. Рубин обычно ищет сотрудников через газету вакансий. А что ты вдруг так заинтересовался? Понравилась девушка?

Илья нахмурился и сжал губы.

- Можешь не волноваться по этому поводу, - сказал Валерий. - На этот раз ты опоздал. Я заинтересовался ею куда раньше тебя.

- И когда же ты успел?

- А вот успел. На то я и генеральный директор, чтобы все успевать.

- А, теперь понятно, почему ты в последнее время зачастил к Рубину. Бес в ребро...

- Но-но, разговорчики в строю, - лениво пригрозил Валерий. - Не хами начальству. И с девушкой попрошу повежливее.

- А я когда-то был невежлив с девушками? - пожал плечами Илья.

Валерий грустно усмехнулся.

- Гарона помнишь? - спросил вдруг Илья.

- Век не забуду. Зачем черта поминаешь?..

- Я тебе не сказал... Я видел его в Канэкс-банке, когда отвозил документы на кредитную комиссию...

- И что?

- Я видел его. Он видел меня.

- И что?! - Валерий готов был взорваться. - Вот событие! Питер, конечно, большой город, но даже в нем люди иногда натыкаются друг на друга. К несчастью.

Илья промолчал. И опять резко нажал на тормоз, едва не въехав в зад стоящему впереди автомобилю.

- Ты что, нарочно?! - возмутился Валерий. - Ты вообще на дорогу смотришь?

- Тебе в банке объяснили, почему отказали?

- Нет. Они и не обязаны, - процедил Валерий.

Возможность отказа Валерий рассматривал. Но искренне надеялся, что никаких объективных причин для этого нет. Надежда не оправдалась. Теперь задача сильно осложнилась. Средства для возврата кредита нужно было изыскивать в другом месте, и срочно.

- Валерка, ты радио слушаешь?

- Нет, и ты это прекрасно знаешь.

- Подожди, Валера, не ворчи... Сегодня днем по радио объявили, что финансово-промышленный концерн Гарона приобрел на днях контрольный пакет Канэкс-банка.

- Бли-и-ин, - Валерий откинулся на сидении и прикрыл глаза.- Так вот в чем все дело...

Объективных причин для отказа действительно не было. Зато субъктивные налицо.

- Ох, скверно-то как, Илюха... Неужели опять биться придется?

Конфронтация с заклятым врагом была нынче совсем не ко времени.

- Ты не мог это предвидеть, - сердито отозвался Илья. - Ну и не казнись.

Валерий промолчал.

- Если я чем-то могу тебе помочь, ты только скажи... - тихо проговорил Илья.

- У меня есть служба безопасности. Пусть бдят во все глаза.

- Ну то служба, а то я...

- Вот именно, что ты! - вскипел Валерий. - И не вздумай подходить к Гарону ближе, чем на пушечный выстрел! Ты меня понял?!

Илья не ответил. Только еще сильнее помрачнел и стиснул зубы.

- Я спрашиваю, понял ты меня?!

Илья упорно молчал.

Валерий взял себя в руки и спокойно проговорил:

- Гарон нам с тобой ничего не простил и никогда не простит. Захочет - устроит провокацию, и если ты поддашься, я уже не смогу тебе помочь... А если ты снова окажешься за решеткой, мне с этим уже не справиться. Я хочу быть уверен, что ты это понимаешь!

- Я понимаю, - буркнул Илья.

Валерий снова закрыл глаза.

Вот так. Одно дело быть должником небольшого, но стабильного и уважаемого банка, и совсем другое дело, когда твоим кредитором становится смертельный враг.

Конечно, сумма, которую компания Валерия осталась должна Канэкс-банку, не запредельная. Если бы не внезапный сбой в поступлении средств, не возникло бы никаких осложнений.

Предполагался простой механизм. Компания "Гепард" взяла кредит под залог исключительных прав на старые добрые программы, давно и регулярно приносящие доход. Полученные деньги целиком были вложены в разработку и отладку нового программного комплекса. До завершения работы осталось совсем немного. "Гепард" отдал тестовую версию нескольким специально отобранным фирмам-партнерам для пробного прогона в "полевых условиях" промышленной эксплуатации, чтобы найти большинство критических ошибок и устранить их перед выпуском программного продукта на рынок. Бета-тестинг - для фирмы-разработчика удовольствие не дешевое, но необходимое. Потребители не будут активно приобретать новую программу, если пойдет слух о нескончаемых проблемах у пользователей. Испытания уже подходили к концу. Через полгода Валерий планировал выпустить первую партию дистрибутивов в свободную продажу. А еще через полгода можно было бы получить первый плановый доход от компаний-распространителей.

И вот теперь кредит практически просрочен. Всего два последних транша, но как их вернуть, Валерий сейчас не представлял. Если кредитор все же получит право забрать залог, это лишит компанию интеллектуальной собственности, кормившей и хозяина фирмы, и ее сотрудников уже несколько лет.

Глава 8

- Давайте что ли чаю попьем... - Максим Кочкин с кряхтением потянулся. - Полинушка, вруби агрегат, будь ласка!

Полина обернулась к тумбочке и нажала на кнопку электрического чайника. Тот бодро зашипел.

- В коридоре, если кто забыл, стоит новейший аппарат по выдаче напитков, причем бесплатно, - заметил Рубин, проходя мимо. - Казьмин для нас старался.

- Он старался не для нас, а для себя, - возразил Ваня Смирнов. - Чтобы мы не пользовались чайниками и не спалили ему контору.

- Мой юный друг, ты не совсем прав, - отозвался Кочкин. - Эта контора не только ему, но и нам с тобой тоже еще пригодится. Другое дело, я не собираюсь пить бурду, которая смешана в этом аппарате. Я хочу нормального человеческого чая...

- Макс, там двенадцать видов напитков, - вставила Лиза Пряхина. - Кроме чая...

- Ага, - саркастически усмехнулся Кочкин. - Чай с одинарным сахаром, чай с двойным сахаром, чай с молоком, чай с лимонным сиропом, холодный чай, горячий кофе, холодный кофе, кофе с молоком... ну, что я там еще забыл? Баловство все это.

- Чайник вскипел! - сообщила Полина, услышав за спиной характерный щелчок.

Кочкин зазвенел ложечкой о край чашки. Лиза Пряхина, решив, видимо, что воспользоваться богатым ассортиментом чайного аппарата она еще успеет, тоже полезла в ящик стола за своей посудой. Маленький дружный коллектив Рубина готовился к первому ланчу. На начальника, сидящего за столом в своем стеклянном аквариуме, внимание обращать не полагалось.

Рубин оказался прав: войти в коллектив Полине было не сложно. Она давно уже не корчила из себя королеву. Сладостный и глупый период, когда каждый выход в люди планируется, как покорение мира, Полина пережила еще лет в шестнадцать. Теперь она предпочитала быть такой, какая есть. Очень удобно и нехлопотно.

Подчиненных у Рубина, не считая Полины, на тот момент было трое.

Максим Кочкин, ветеран компании, работал с Рубиным сто лет. Иногда казалось, что в отделе он не подчиненный, и не второй начальник, а лицо абсолютно самостоятельное. Сам определял себе обязанности, сам контролировал их выполнение. Создавал он впечатление человека здравого, но занудой не был, любил побалагурить, поговорить об отвлеченных и высших материях, щедро рассыпал комплименты собеседникам любого пола и возраста.

Елизавета Пряхина была девушкой очень бойкой, активной и мгновенно оказывалась в курсе абсолютно всего, что делалось в компании. Некоторое время назад ее перевели к Рубину из отдела поддержки пользователей, где она консультировала клиентов на телефонной горячей линии. Удивительно, Лизочка справлялась с работой телефонным консультантом. Она и пятнадцати минут не могла высидеть на рабочем месте, постоянно убегала куда-то и возвращалась со всевозможными новостями. Благодаря ей отдел Рубина одним из первых узнавал, когда на банковские карты перечислят премию, кто забеременел, кто уволен, в чьем присутствии лучше не критиковать руководство... Однако обязанности свои она выполняла, и даже, видимо, неплохо, потому что Рубин, человек достаточно строгий и требовательный, смотрел на ее бурную общественную жизнь сквозь пальцы.

Ванечке Смирнову, местному юному дарованию, едва исполнилось восемнадцать. Как выяснила Полина, Рубин подобрал Ваню совершенно случайно и, уступив настойчивости юного соискателя, согласился взять его к себе. Мальчишка был иногородним, приехал поступать в университет, но по конкурсу прошел только на платное заочное отделение. Без нормально оплачиваемой работы ему было не обойтись. Мальчик рвался в программеры, но с этим пока нужно было повременить. Рубин поручил ему освоить процесс установки нового программного пакета на всевозможные разновидности серверного оборудования под управлением разных операционных систем. Теперь Ванечка бойко ориентировался в своей области, устанавливал программы у бета-тестеров, решал системные проблемы, устранял конфликты с оборудованием. Рубин под свою ответственность выдал ему право допуска к дистрибутивам самого высокого уровня. Ванечку в отделе любили. Макс Кочкин относился к нему по-отечески и называл сынком. Лиза подкармливала его мамиными пирожками и наставляла прямо, как старшая сестра. Полине он тоже понравился: скромный, улыбчивый, симпатичный.

- Полина, у вас сахарку не найдется? - шепнул Ваня, подходя к общественному чайнику за кипятком вслед за "старшими товарищами".

- Ванюша, я без сахара пью, - развела руками Полина. - И я ж тебя просила не выкать мне. Я неуютно себя чувствую.

- Да я забываю все время, - виновато сказал паренек.

- У Лизы сахар есть.

- Я знаю. Но я у нее вчера стрелял... А у Максима Васильича позавчера...

- А у меня на той неделе, - добавил неизвестно откуда взявшийся Рубин. - Допустим, что я уже об этом забыл... На, держи, студент.

И Рубин протянул Ване небольшую стеклянную банку с сахаром. Ванечка зарделся. Он вообще краснел очень легко. Кожа его была необычно нежной, гладкой, почти прозрачной. Чуть что - щеки мальчишки вспыхивали.

- Тимофей Ильич, ну что вы... не надо...

- Уж не думаешь ли ты, что это мой последний сахар? Бери, не стесняйся, - Рубин плеснул себе в чашку горячей воды и ушел обратно в свой аквариум.

- Черт, неудобно... - проворчал Ваня. - У меня ж деньги-то есть... Забываю все время этот проклятый сахар купить.

- Ты, склеротик юный, лучше пей давай, - сказал вдруг Кочкин, - а то сейчас заявится Казьмин, и придется нам прилежно пялиться в экраны.

- С чего это он заявится? - пожал плечами Ванечка.

- С чего, с чего... С того, - туманно пояснил Максим.

Открылась дверь, и в кабинет бодро вошел Валерий Казьмин:

- Добрый день, коллеги!

- Здравствуйте, Валерий Петрович! - за всех провозгласила Лиза.

Казьмин прошел к Рубину, поздоровался с ним за руку и присел к его столу. Видимо, он задал какой-то вопрос, Рубин начал что-то объяснять, выразительно жестикулируя.

- Полина, - таким тоном, будто бы она с трудом сдерживается, чтобы не открыть страшную тайну, вполголоса проговорила Лиза. - А ведь Казьмин сюда к тебе ходит.

Глава 9

- Какие люди! - хозяин кабинета выпростал из кресла рыхлое тело и потянулся навстречу вошедшему. - Валерка, что ж ты не предупредил?

- А что б изменилось, если бы я предупредил? - усмехнулся Валерий, протягивая руку. - Привет, Саврасыч...

- Здорово, здорово... Садись, дружище... Будь как дома...

Константин Саврасов был владельцем и директором крупнейшей в городе компании по тиражированию и распространению программного обеспечения, музыкальной и видеопродукции на цифровых носителях. Фирма "Канзас"много лет была для "Гепарда" важнейшим партнером. Львиная доля программных продуктов компании Валерия поступали на рынок через фирму Саврасова. Соответственно через нее же "Гепард" получал практически все регулярные доходы.

Валерий опустился в кресло и внимательно взглянул снизу вверх на порядком растерявшегося партнера. Саврасов словно оцепенел, набычившись.

- Мне что, тоже встать? - уточнил Валерий.

- Извини, задумался... - Саврасов сел в свое кресло. - Давненько ты у меня не бывал.

- Ты не давал повода для визитов.

- Повод тебе нужен? - удивился и обиделся Саврасов. - Ты что, старик?

- Конечно, Костя, куда ж без повода. Мы ж с тобой деловые люди. Партнеры!.. - Валерий не смог сдержать сарказма.

Приятели были знакомы давным-давно. Вместе когда-то работали, потом одновременно начали каждый свой бизнес. Помогали друг другу, чем могли. Бывало, конфликтовали, конкурировали, но потом все же заняли каждый свою нишу и много лет были надежными партнерами. Пока не произошло нечто.

- Слушай, Казьмин, давай-ка коньячку, а? За встречу, по пятьдесят? - Саврасов опять подхватился и вскочил.

Валерий махнул рукой:

- Нет-нет, благодарю...

- Так за встречу же!..

- Костя, ты что, забыл? Мне нельзя.

- Да я помню, но... - Саврасов по инерции дернулся, потом все же сел обратно. - Извини, Валерка.

Валерий обвел взглядом тесный кабинет, набитые папками стеллажи, стол, заваленный черт знает чем: дисками, проспектами, оригинал-макетами обложек, таблицами... Дела, судя по всему, били ключом.

- Ну что, партнер, посмотри мне в глаза, - проговорил Валерий.

Саврасов шумно надул щеки и, бросив на Валерия рассеянный взгляд, опустил голову.

- Когда от тебя не поступил один платеж, я не обратил на это внимания. Думал, рабочая ситуация, с кем не бывает. Саврасыч не должен меня подвести. Ну не перевел деньги сейчас, переведет на следующей неделе...

Саврасов неуютно поежился.

- Костя, уже месяц от тебя нет ни копейки. Ты в курсе, сколько ты мне должен?

- Само собой, - буркнул тот.

- Так что же случилось, Костя? - спокойно и даже сочувственно спросил Валерий.

- Я задолжал не только тебе, - буркнул Саврасов. - Так вышло. Чистейший форс-мажор. Непредвиденный сбой... Счета фирмы практически пусты.

- А почему твой мобильник все время не доступен? Счета так пусты, что аж на телефон не хватает? А почему твоя секретарша все это время отказывалась соединять меня с тобой по городскому?

- Значит, меня не было на месте.

- Да ты что? Серьезно? Ну, тогда сейчас тебя тоже не должно быть на месте. Я только что звонил снизу, из машины.

Саврасов тупо смотрел в стол.

- Ты не желаешь даже объясниться? Ты поставил меня в критическое положение и даже не хочешь со мной разговаривать?

Саврасов поднял руки, защищаясь:

- Валера, мне очень жаль. Я попал в сложную ситуацию. Мне нечем пока заплатить тебе.

Ситуация была точно сложная, без сомнения. Одного взгляда на Саврасова было достаточно, чтобы в этом убедиться.

- Почему я должен наносить неожиданные визиты, чтобы услышать от тебя хотя бы эту чушь собачью?!

- Валера, успокойся... Можешь подать на меня в суд, но я все равно не смогу заплатить тебе раньше, чем разделаюсь со своими проблемами, - убитым голосом произнес Саврасов.

Он выглядел, прямо сказать, неважно.

- Что, Костя, на самом деле все так плохо?

Он мрачно кивнул.

На столе зазвонил телефон. Саврасов взял трубку. На том конце кто-то оживленно заговорил. Искаженный динамиком голос отчетливо зазвучал в кабинете.

- ... Константин Семенович, перевели за свет и авансы по прибыли... Осталось еще два с хвостиком. "Телекому" или "Фаргасу"?

- Да, - проговорил Саврасов.

- "Да" кому? "Телекому"?

- Да, - повторил Саврасов и повесил трубку.

Несколько секунд Валерий молчал, пытаясь унять ярость. Подумал даже, что от греха лучше встать и уйти. Потом все же спросил с усмешкой:

- А почему не "Гепарду"?

- Что? - вздрогнул Саврасов.

- А ты в курсе, партнер, что у твоего телефона хреново отрегулирован динамик? Я прекрасно слышал твоего бухгалтера. Так почему для "Телекома" и "Фаргаса" деньги есть, а для "Гепарда" нет уже целый месяц?

Лицо Саврасова покрылось красными пятнами.

- Костя, что происходит? - жестко спросил Валерий.

Саврасов со стоном закрыл лицо рукой, крепко потер лоб, но так ничего и не ответил.

- Саврасыч, ёлы-палы... Что ты творишь? Что ты со мной делаешь, а?

Саврасов упорно молчал.

- Ну и черт с ней, с нашей дружбой... Была и нету, переживу как-нибудь. Но почему ты наплевал на партнерские договоренности? Наш совместный бизнес тебя больше не интересует?

- Казьмин, не дави на меня! - взмолился Саврасов. - И так тошно!

- Ах, тошно тебе? Бедняга. А друзей предавать всегда тошно. Неужто ты не знал?

Саврасов страдальчески мыкнул что-то.

Валерий просто встал и направился к двери.

- Валера, постой.

Валерий остановился.

Саврасов все также с трудом вынул себя из кресла и подошел к нему.

- Мне не оставили выбора, Казьмин. Я немало нагрешил за эти годы, меня есть за что прижать. И меня прижали. Я знаю, в какую задницу ты угодил из-за всего этого, но я ничем не могу сейчас тебе помочь...

- Я шел всего лишь проверить свои подозрения. Мне нужно было услышать правду, как она есть. Не надо было предлагать коньяк и рассказывать о мнимом тяжелом материальном положении... Скажи - это Гарон, да?

Глава 10

- Ну, что скажешь?

Ваня Смирнов задумчиво нахмурился, просматривая файл-протокол.

- А скажу, что ни фига они тут не чесались, - сердито отозвался он. - За последний месяц прога запускалась четыре раза. Сеансы от пяти до пятнадцати минут. Так, кто-то побаловался, и все. Если они будут тебе петь, что днями и ночами из программы не вылезают, не верь своим ушам.

- Спасибо, учту, - Полина стояла у Вани за спиной, пытаясь понять, откуда и как он берет информацию. - Они, кстати, говорят, что этот компьютер стал все время виснуть и глючить после того, как ты установил "Толмача".

- Сами они глючат, - фыркнул Ваня. - Нет, все может быть, конечно. Но не похоже. "Толмач" машину такого класса не должен напрягать. Я могу, конечно, посмотреть для очистки совести...

- Посмотри, Ванюша, посмотри. А то им денежки-то регулярно получать нравится, а работать-то, похоже, не очень.

Ваня серьезно сдвинул брови и с грозным видом занялся несчастным компьютером.

Полина, чтобы не висеть у него над душой, отошла к окну, поглазеть на панораму взлетного поля.

Фирма "Ривьера" занимала три кабинета в офисной части аэропорта "Пулково". Эта маленькая контора вела оживленный туристический бизнес, и, естественно, отлично годилась для бета-тестинга новой программы "Гепарда".

Программа "Толмач" была программой-переводчиком. Полине раньше случалось пользоваться разными программами для перевода текстов. Каждый, кто хоть раз пытался переводить текст на компьютере, знает, насколько примитивны и забавны электронные переводчики. Чтобы в этом убедиться, достаточно взять небольшой текст, перевести его на другой язык, потом взять перевод и проделать с ним обратную манипуляцию. И сравнить оригинал с тем, что получилось после двойного перевода. Как правило, чтобы с помощью такой программы получить текст, который не стыдно будет выслать зарубежному деловому партнеру или клиенту, нужно его дополнительно исправлять и причесывать. Даже чтобы сдать студенческий перевод университетскому преподавателю, нужно после электронного переводчика попотеть над текстом со словарем и грамматикой.

Изучив "Толмача", Полина прониклась уважением к своим землякам-программерам, сумевшим заткнуть за пояс предшественников. Макс Кочкин рассказал Полине, как создавали "Толмача", как для разработки собственной математической модели языка привлекали филологов и математиков-лингвистов, сколько денег выложили за услуги специалистов высочайшего класса. "Толмач" должен был получиться на славу. Это был интеллектуальный переводчик, он учитывал при переводе лица, числа, падежи и переносные значения слов. Пока была реализована только ограниченная функция русско-англо-русского перевода. В полной версии "Толмач" должен был занимать немало места и сжирать много ресурсов машины при работе, но результат ожидался потрясающий.

То ли в "Ривьере" зарубежную переписку вели непревзойденные знатоки иностранных языков, то ли им было все равно, какого качества тексты посылать своим клиентам, но обязанностями бета-тестера "Ривьера" явно пренебрегала.

Ваня все корпел над той единственной машиной в "Ривьере", на которую несколько месяцев назад установили "Толмача".

- Скажи им, пусть не поют песни, - сделал он вывод, когда Полина подошла к нему снова. - Машина - зверь. Программа тоже. Просто надо дело делать, а не в носу ковырять...

Из соседнего кабинета вышел паренек, доставая на ходу сигарету. Дверь он не закрыл, и Полине стало видно соседнее помещение. Несколько человек сидели за компьютерами. Мужчина увлеченно играл в какую-то аркаду, девушка набирала что-то в таблице, юноша в дальнем углу вводил цифры в 1С. За столом у самой двери никого не было, судя по рабочему беспорядку, именно его владелец отправился на перекур. А в цветовой гамме картинки на его мониторе Полина, присмотревшись, узнала рабочее окно "Толмача".

Она вошла в соседний кабинет, приблизилась к интересующему ее монитору. Так и есть. За этим столом кто-то вовсю работал в "Толмаче".

- Какие-то проблемы? - произнес за ее спиной приятный молодой голос.

Парнишка, вертя в пальцах сигарету, подошел к своему столу.

- Давно с программой работаете?

- Ну да, давно уже. Месяца два.

- И как?

- Вещь! - уверенно сказал парень. - Ну, конечно, для пущей важности перепроверяю всякий раз, но ляпов мало. Я и домой себе эту прогу поставил. Сестра "Гарри Поттера" последнего по-английски скачала и перевела. Говорит, вполне читабельно... Нет, серьезно, хорошая вещь. Особенно после того, что мне раньше попадалось...

- А кроме вас кто-нибудь еще ею пользуется?

- Да все пользуются. Ну, кому надо... - охотно пояснил паренек. - Я знаю, девчонки из авиакомпании не очень довольны: им специальных терминов в словаре не хватает. А нам достаточно того, что есть.

Полина оставила в покое словоохотливого паренька. Похоже, он и не подозревал о том, что происходит.

Ваня уже закончил возиться с компьютером и убирал диски в контейнер.

- Иван, а ты не знаешь, часом, почему здесь "Толмач" стоит на каждой машине?

Ваня вздрогнул, удивленно раскрыл глаза:

- Что значит "на каждой"?

- Значит, что тестировать "Толмача" здесь никто не собирается, зато им успешно пользуются все, кому не лень.

- Этого не может быть, - твердо сказал Ваня.

- Этого не должно быть, - подчеркнула Полина. - А на самом деле может быть все, что угодно. Особенно, если они каким-то образом получили доступ к дистрибутиву...

Иван моментально вспыхнул, как маков цвет.

- Ты что, думаешь, это я отдал им дистрибутив?

- Судя по документам Рубина, никто кроме тебя сюда не приезжал. Значит, ты либо случайно оставил им диск, либо...

- Я ничего не оставлял! - громким шепотом возмутился Иван.

Полине было не очень приятно допрашивать своего юного коллегу. Но факт оставался фактом: сама программа не могла чудесным образом размножиться с одной машины на другую, тем более оказаться дома у одного из сотрудников. Потому как это было против условий договора, и технические специалисты "Гепарда" сделали все, чтобы исключить такую возможность.

Глава 11

Илья отыскал в телефонном справочнике пока плохо знакомый ему номер.

- Полина? Это Власов, водитель "Гепарда". Мне поручено отвезти вас домой. Жду на стоянке около выхода номер три.

Она удивленно поблагодарила и сказала, что скоро выйдет.

Илья заглушил двигатель и выбрался из машины. Моросил мелкий холодный дождь, но Илья, верный своему принципу не курить в салоне, только поднял повыше воротник и с наслаждением прикурил.

Илья давно не чувствовал себя так паршиво. Нет ничего мучительнее, чем бессильно наблюдать, как у близких рушится все. Илья ничем не мог помочь брату. Разжать финансовый капкан, в который угодил Валерий, было не во власти Ильи. Смотреть на то, как брат день ото дня становится все более подавленным и усталым, было совсем невмоготу. Валерий все чаще напряженно молчал, что-то обдумывал, дома засиживался за полночь за компьютером, мало и неохотно ел и, что самое неприятное, постоянно забывал принимать лекарства. С Ильей он своими планами и размышлениями не делился. В чем-то он был прав - Илья не разбирался в законах бизнеса, ни посоветовать, ни рассудить о проблеме со знанием дела он не мог.

Зато Илья почти сразу заметил, как светлеет лицо брата, едва он завидит Полину Крымову. Девушка была симпатичная, но держала себя так отстраненно и замкнуто, что Илье было безумно жаль Валерия. Брат пытался привлечь ее внимание, но она была всегда серьезна и непроницаема. Кажется, все досужие сплетники в офисе были в курсе, что генеральный запал на новенькую сотрудницу. Она одна держалась так, будто ничего не подозревает. Достойная позиция. В глазах Ильи она заслуживала уважения.

Девушка появилась на стоянке, едва Илья успел докурить. Когда Илья открыл перед ней дверцу, ее брови удивленно поползли вверх. Видимо, мужчины-водители нечасто проявляли к ней учтивость, раз обыденная вежливость вызвала изумление. Пробормотав "спасибо", она села в машину.

- Я живу...

- Я знаю, на Дунайском, - ответил Илья.

- Хорошо, если знаете, - усмехнулась она. - Мне пристегнуться?

- Да, если планируете пожить подольше.

Она потянула пружинящий ремень безопасности из гнезда. Илья перехватил замок ремня из ее рук и сам вставил его в разъем.

Илья вывел Мерседес на Пулковское шоссе и помчал к городу. Ему хотелось поскорее избавиться от своей симпатичной пассажирки. Если Валерий надолго застрял в офисе, то был шанс перехватить его. Илье не очень нравилась идея Валерия возвращаться домой на электричке.

Полина сидела молча, даже глаза прикрыла, откинувшись на подголовник. Илья пару раз покосился на нее. Ее веки даже не вздрагивали, она словно крепко задремала. Илья немного поправил зеркало заднего вида, чтобы получше рассмотреть девушку. Правильные черты лица, гладкая кожа со следами легкого загара, тонкие ниточки бровей. Приятное лицо, но ничего особенного. Абсолютно ничего. Чем же она так приглянулась Валерке? Не иначе своим таинственным невозмутимым молчанием. Почуял брат родственную одинокую душу и растаял. Бедняга...

Полина вздрогнула и выпрямилась на сидении.

- Ох, ничего себе... Я и не думала, что меня укачает.

- Вам нехорошо?

- Не в том смысле. Я, кажется, уснула, - виновато сказала она.

- Главное, чтобы я не заснул, - пожал плечами Илья.

Краем глаза в зеркале заднего вида Илья заметил огромный грязный тонированный джип. Машина выросла позади и то чуть отставала, то приближалась почти вплотную, чуть не касаясь "Мерседеса" Ильи.

На шоссе в этот час было довольно оживленно. Малейшая помеха на трассе, необходимость торможения - и джип форменным образом наедет на задний бампер мерса.

Илья чуть сдал вправо, предлагая джипу обгон от греха подальше. Тот обгонять не пожелал.

Тогда Илья сделал попытку оторваться от опасного преследователя. Джип моментально нагнал их и уперся вплотную.

- Что им надо? - спросила вдруг Полина.

Илья не ожидал, что пассажирка вообще заметит его маневры.

- Да мало ли придурков на трассе, - неопределенно ответил Илья.

Ощущение опасности, наконец, материализовалось. Джип внезапно отстал, потом рванулся вперед, пошел на обгон...

Жесткий мощный толчок. На скользкой мокрой дороге Мерседес резко повело в сторону. Илья выкрутил руль, пытаясь поймать машину и выровнять ее. Автомобиль развернуло, он чудом избежал встречной полосы и, уже теряя скорость, начал сползать в неглубокий кювет. Наконец, мерс остановился.

- Как вы? - бросив руль, Илья склонился над пассажиркой.

Девушка сидела с широко распахнутыми глазами и потирала локоть.

- Да вот, чуть стекло вам не выбила... - растеряно улыбнулась она.

- Чепуха какая! - с облегчением фыркнул Илья. - Вы сильно ушиблись?

- Нет, не очень. А вы?

- Я в порядке.

Илья вышел из машины. Виновника происшествия и след простыл. На левом заднем крыле вмятина, и бампер поврежден. Бросив беглый взгляд на результат наглой атаки, Илья вернулся на свое место.

- Где они? - тревожно спросила Полина.

- Удрали, сволочи.

Полина взглянула на Илью серьезно и внимательно:

- А вы молодец.

- То есть?

- Если бы не вы, нас бы на встречную выкинуло.

Похвала была приятна. Особенно учитывая, что девушка точно оценила серьезность происшествия.

Всю оставшуюся часть пути они молчали. Полина рассеяно смотрела перед собой и машинально потирала ушибленную руку.

Илья время от времени бросал на нее быстрые взгляды. Он вдруг понял, что Валера снова прав, как всегда. Эта девушка могла разбить сердце. Правда, Валеркиному сердцу такие испытания были уже не по силам.

Остановившись около панельной девятиэтажки, Илья вышел из машины и направился открывать Полине дверь. Но пока он обходил автомобиль, девушка уже выбралась сама. Она встала, выпрямилась, и вдруг, пошатнувшись, оперлась рукой о крышу автомобиля. Илья подхватил ее под руку.

- Что с вами?

- Не знаю, ерунда какая-то, - с удивлением отозвалась она. - Повело вдруг... Да ничего, уже все в порядке.

Глава 12

- Вы точно целы? - в который раз уточнил Власов, проходя за Полиной в кухню.

- Ну, будет синяк на локте, так это не беда... Вы какой пьете?

- Покрепче.

Пока из кофеварки неспешно падали ароматные тяжелые капли, оба молчали.

Власов стоял у окна и рассеянно смотрел в окно. Его скулы просто ходуном ходили.

Полина подала Илье тяжелую чашку, он поблагодарил кивком, взял ее в руки и тут же потянул к губам.

- Осторожно, горячо!

- М-м-м... - Илья отрицательно замотал головой, проглотил кофе и пояснил. - Нормально, я привык к горячему.

Он осторожно присел на табурет.

В кухне было тепло, но Илья так держал в ладонях чашку, словно пытался согреться. А руки его еле заметно дрожали, словно с перепоя. На алкоголика Власов не был похож. Неужели происшествие настолько выбило его из колеи?

В квартире этажом ниже взревели мощные динамики. Что уж там за музыку слушал сосед снизу, Полине никогда не удавалось расслышать. Но стены ее квартиры привычно содрогались от низких ритмичных ударов.

Илья вздрогнул и недоуменно взглянул на Полину.

- Что это?

- Это в квартире под нами.

- Я догадался. И что это?

- Музыка, - беспомощно пожала плечами Полина. - Наверное.

- Частенько его так колбасит?

- Практически постоянно. Этот безработный лоботряс спит, когда добрые люди на работе...

Илья брезгливо покривился, прислушиваясь к ровному настырному уханью басов.

- Вы с ним говорили?

- Раз сто.

- Бить не пробовали?

- Что? - рассмеялась Полина.

- Это, конечно, последнее средство, но, как правило, оно отменно помогает, - серьезно сказал Власов.

- И как вы себе это представляете? - вздохнула Полина.

- Легко, - Илья поставил чашку на стол и, поддергивая на ходу рукава джемпера, пошел к входной двери.

Дверь он не захлопнул. Полина слышала, как он спускается по ступеням, потом шаги затихли. Через некоторое время сосед открыл дверь, и разухабистая тяжелая музыка загремела на лестнице, заглушая все звуки.

Под этот грохот Илья Власов снова появился в квартире. Он прошел на кухню, сел у стола на прежнее место и, взяв свою чашку, принялся невозмутимо допивать.

- Ну и? - уточнила Полина под нестихающее уханье басов.

- Придется немного потерпеть, - отозвался Илья.

- Ну вот... - разочарованно протянула Полина. - А вы так рьяно взялись за дело, что я думала...

Удары басов прекратились одним махом. Квартира погрузилась в блаженную тишину.

- Не судите его строго, - процедил Илья. - Ему потребовалось некоторое время, чтобы очухаться, встать на ноги и доковылять до музыкальной установки.

Полина от души расхохоталась.

- Илья, да вы настоящий мачо, честное слово!

Он скептически поджал губы и повел плечами. Полину забеспокоилась:

- А вдруг он, когда вы уйдете, отыграется на мне с удвоенной силой?

- Не думаю. Он предупрежден о последствиях.

- Спасибо вам.

- Не за что. К вашим услугам в любое время, - холодно сказал Илья.

Полина насторожилась. Убийственная серьезность Власова не предвещала ничего хорошего. Он не то что ни разу не пошутил, даже ни разу не улыбнулся, не произнес ни одного лишнего слова. Как робот. Терминатор, да и только. Мрачный, сдержанный, немного недокормленный терминатор.

Он отставил пустую чашку и внимательно взглянул Полине в глаза.

- У меня есть к вам просьба, - начал он. - Несколько странная...

Полина не удивилась. У этого странного утонченного рыжего терминатора могли быть только такие же, как он сам, странные просьбы.

- Скажите, Полина, как вы относитесь к Валерию?

- А как я должна к нему относиться? - растерялась Полина. - Он хозяин компании, в которой я прохожу испытательный срок...

- Бросьте! - резко оборвал ее Власов.

Полина послушно замолчала.

Илья мучительно вздохнул и нервно взъерошил волосы пятерней.

- Черт! Идиотская ситуация! - он помотал головой и прикрыл глаза. - Но у меня нет выбора... Полина, вы имеете какие-нибудь виды на Валерия?

- Что такое? - Полина одновременно и удивилась, и испугалась. - Ничего себе вопросик! Вам-то что за дело?!

- Мне есть дело. Я его брат.

Дело принимало занятный оборот. Полина присела на соседний табурет и обратилась в слух.

- У нас разные отцы. Мы непохожи, и нам легко не разглашать родство, - пояснил Власов. - Этого требуют некоторые обстоятельства. Так проще.

- Да и ради Бога! - пожала плечами Полина. - Братья так братья. Все равно, Илья, это не дает вам право задавать возмутительные вопросы...

- Давайте так, - снова перебил ее Власов. - Я скажу то, что считаю нужным сказать. А потом возмущайтесь, сколько захотите. Я даже готов стать вашим вечным врагом. Все, о чем я прошу: выслушайте меня.

- Да я слушаю, слушаю, - нетерпеливо проговорила Полина. Ей хотелось, наконец, понять, что Власову от нее нужно.

- Дело в том, Полина, - Власов опять устремил на нее пронзительный холодный взгляд. - Дело в том, что Валера умирает. Он тяжело и неизлечимо болен. Болезнь прогрессирует. Ничего не помогло, ни несколько операций, ни лечение за границей, - Илья отвел взгляд, отвернулся, оперся локтем о стол и опять взъерошил коротко стриженые кудри. - Он, конечно, не сдается. Но он живет, понимая, что сердце может в любую минуту остановиться. Только я знаю, чего это ему стоит.

- Боже мой, я сожалею...

- "Сожалею!" - Илья болезненно сморщился. - Это всего лишь слова. Пустые слова...

- Господи, Илья! - взмолилась Полина. - Что вы от меня хотите?

- Сущие пустяки. Одно из двух... Уйдите из его жизни. Или позвольте ему все.

Полина отчаянно взмахнула рукой:

- Вы понимаете, что говорите?

- Отлично понимаю, - спокойно сказал Власов. - И не думайте, что мне очень просто говорить с вами об этом. Я представляю себе последствия. Вы от меня теперь шарахаться будете. Брат, если, не дай Бог, узнает, о чем я вас просил, мне голову оторвет. Но мне сейчас все равно. Поймите меня правильно. Валерка - единственный родной мне человек. Боюсь, что отпущено ему немного. И я хочу, чтобы он прожил то время, что ему осталось, по возможности счастливо и спокойно...