Притворщики. Тень за моей спиной

Глава 1

Я стояла, прижавшись спиной к кафельной стене в туалете кафе «Лакомства для леди», а в моих ушах грохотало сердце. За перегородкой слева журчал унитаз, и кто–то из посетителей напевал веселый мотив, шурша одеждой. Я не могла произнести ни звука, понимая – это будет последнее, что я успею сделать перед смертью.

Одна надежда была на Тревожного Вестника.

Я помнила слова ректора, когда он подарил мне амулет для сохранения моей уникальной персоны.

«Если тебе будет грозить опасность, он подаст сигнал мне, Астрарилу и Лоуренсу. Не потеряй. Всегда носи с собой. Он сам определит, что ты вляпалась в беду, по частоте сокращений сердца, качеству пота и прочим реакциям организма на страх. Главное, продержись пару минут».

Прошла целая минута. Огромная белесая Тень, нависая надо мной, расправила капюшон, подобно гигантской индийской кобре. Явный сигнал к тому, что она готовится напасть. Хорошо, если сразу убьет. Но если будет медлить, значит, предпочла второй вариант. Для меня тоже смертельный, но с отсрочкой по времени.

«Пятьдесят восемь, пятьдесят семь…»

Разговаривать с Тенью бесполезно. Единственное ее желание завладеть телом и стать моей копией. Иначе ей не выжить. Меньше, чем через минуту из туалетной кабинки выйдет вторая Алиса Беленицына, как ни в чем не бывало оправит плиссированную юбочку, надетую по случаю праздника, и присоединится к подругам, ждущим меня за столиком.

«Сорок пять, сорок четыре…»

Интересно, куда она спрячет мой труп? Первый же посетитель туалета обнаружит высосанное тело и поднимет панику. Если фальшивая Алиса тут же не уберется, то будет схвачена. Жаль, что мне ее арест уже не поможет.

«Тридцать три, тридцать два…»

Тоненько пища от страха, я уже по плечи исчезла под слизким куполом медузообразного тела. Даже увидела, как открывается рот, через который Тень пропустит меня, чтобы узнать все, чем я жила: мои мысли, привязанности и манеру поведения. Тени те еще копировальщики: сначала они проводят внешнее изучение, потом внутреннее. Мое тело протолкнется через организм Тени и безжизненным трупом вылетит через ее задний проход.

Я зажмурилась. Ужасная смерть.

И в этот же момент кто–то обхватил меня за талию и дернул в сторону кафельной стены. Я провалилась спиной вперед в темноту портала. Он не сразу захлопнулся, поэтому я видела, как мощный Астрарил в прыжке убивает Тень. Огненный заряд ослепил, а визг умирающей Тени и грохот взрыва оглушили за секунду до того, как я обнаружила себя лежащей в переулке у мусорных баков.

1.1

– Беленица, скатывайся, – по ворчанию я поняла, что лежу на ректоре. – Хватит глотать воздух и пялиться в небо.

– Вы руки сначала уберите, – я постучала по сцепленным на моем животе ладоням и улыбнулась. Сразу видно, Эль–Кассаль волновался.

– Черт, – выругался он и выпустил меня на свободу.

Я не совсем изящно слезла с него. Зашипела, когда оказалась стоящей коленями в мерзко пахнущей жиже. Встала сама и протянула ладонь, чтобы помочь подняться ректору. Красивый серебристый сюртук, черные замшевые сапоги – все это ему теперь придется чистить. Недавний дождь и уличные коты, растащившие отбросы, превратили элегантного эльфа в подобие бомжа.

– Не могли открыть портал в какое–нибудь чистое место? – упрекнула я, отряхивая задравшуюся юбочку. Колготки на коленях неприятно холодили кожу.

– Каждая секунда была дорога, – он не стал брать предложенную руку. Пружинисто поднялся сам. Тряхнул головой, чтобы длинные серебристые волосы, чьи концы извалялись в грязи, убрались за спину. – Пока поняли, где ты и как тебя вытащить, было не до размышлений.

– Спасибо. Я уже видела ее пищеварительный тракт. Воспоминания о нем будут мучить меня всю оставшуюся жизнь.

Холодный весенний ветер заставил поежиться. Моя куртка осталась висеть на стуле в кафе.

Когда прогремело еще два взрыва, я вскрикнула и пригнулась. С крыши полетела черепица, и ректор оттащил меня в сторону. Астрарил вовсю разошелся.

– Ты видела, откуда взялась Тень? – спросил Эль–Кассаль, пытаясь стереть носовым платком грязь с рукавов.

– Нет, – я помотала головой. – В зале ее точно не было. Когда вошла в туалет, тоже ничего необычного не заметила. А вот когда подняла юбку, чтобы стянуть трусики…

– Без подробностей, пожалуйста, – оборвал меня ректор.

– Вам не угодишь, – обиделась я. Обычно он требовал обрисовать каждую мелочь. Поймав на себе его суровый взгляд, я сглотнула и продолжила делиться переживаниями. – Наверное, Тень пряталась в кабинке справа. А я всего лишь зашла пописать…

Меня трясло, а в голове после череды взрывов гудел колокол. Не удивительно, что я несла чушь. Я обхватила себя руками, чтобы хоть как–то согреться. Начался откат.

Ректор вздохнул и обняла меня. Предлагать грязный сюртук не стал. Эль–Кассаль бережно прижал меня к той части своего тела, что не была изваляна в вонючей жиже.

– Больше за пределы академии одна не выйдешь, – тихо произнес он. Я чувствовала его дыхание на своем темечке.

– Я не одна была. Со мной подруги из третьего курса. А они уже умеют убивать тварей. Кто знал, что Тень нападет в туалете? Я же осмотрела кабинку, прежде чем войти. А эта зараза пролезла снизу. Как будто ждала.