Приворот для вредного язычника

Глава 1

- Быстрее! Ну давай же, давай, моя хорошая!..

Я упала перед мужчиной на колени. Пальцы неуверенно затеребили пуговицу на мужских брюках. Подмигнув мне, наставник сам расстегнул штаны.

- Какая ты послушная. Какая... старательная! - в его тоне прозвучал завуалированный упрёк. Закатила глаза и немного привстала. Изображать бурную страсть я не умела, но мастер добавил жару щекам, сжав мои волосы в ладони.

- Молодец, девочка! Всё правильно-о!..

В коридоре раздался нервный стук каблучков - и дверь с грохотом распахнулась. Послышался надрывный вскрик и неучтённый топот. Ночинский вытаращился на кого-то за моей спиной - и я завозилась, требуя отпустить.

Чуть скальп ему на память не оставила!..

Мастер спрятался за креслом, пытась совладать с замочком на брюках. Я тихо хихикнула.

- Так-так, - до мурашек знакомый голос заставил меня подпрыгнуть, - мастер Ночинский, как это понимать?!

- Развратник! Негодяй! Обманщик! Ночинский, да вы настоящий... настоящий...

- Подлец, - подсказал скучающий хриплый баритон.

Княгиню Лесовскую, главу академии, я знала, мастерицу Шенскую по прозвищу Жабка - тоже, а вот высокого блондина видела впервые.

Жабка покосилась на него и обиженно поджала губы.

Княгиня Лесовская глубоко вдохнула и выдохнула. Кажется, она мысленно скормила нас упырям. И судя по кровожадному взгляду в мою сторону, я была первой овечкой на заклание.

Ох, за что?!

- Ваше темнейшество, вы всё неверно поняли! - заюлил Ночинский, почуявший ледяную ярость княгини. - Тана просто зацепилась за мои брюки! Сто раз говорил студенткам: "не распускайте волосы на занятиях"! Но они же как глухие!

Подняв бровь, княгиня повернулась ко мне. Я торопливо закивала. Всё испортил незнакомый блондин с низким голосом. Осмотревшись, он подошёл к столу мастера и взял... мою шпильку. Демонстративно покрутил её в пальцах. Я шёпотом выругалась, а Ночинский побледнел. Наше представление медленно, но верно летело в бездну.

- Как вам не стыдно, мастер Ночинский! Я доверила вам своё сердце и душу, а вы... вы их растоптали! - Жабка картинно навалилась на стену. - Ещё и игрища устроили с этой... этой...

- Студенткой, - вновь закончил блондин, и я невольно улыбнулась. Но Жабка-Шенская не успокоилась:

- С этой развратницей, с этой подзаборной девкой, с этой...

- Куртизанкой, - не сдержалась я, припоминая, какие слова стоят в одном ряду с моим именем.

- Ваше темнейшество!!! Вы должны её исключить! - завопила обиженная мастерица. Княгиня Лесовская как девочка звонко топнула ногой.

- Прекратите, Шенская! Оскорблять студентов строжайше запрещено! Лучше сходите к лекарям, выпейте капель! Это приказ! Заодно мне принесите, - устало закончила она. Окинув меня презрительным взглядом, Жабка покинула кабинет.

Увы, мы с Ночинским уползти не могли.

- Ваше темнейшество, - наставник примирительно выставил вперёд руки, - я всё объясню, правда. Понимаете, сила Таны в очередной раз вышла из-под контроля и...

Шокированная, я обернулась к мастеру. Это что же, он решил меня крайней выставить?! Мужчина! Учитель! Язычник в расцвете сил и лет обвинил девицу!..

По двойному тарифу сдеру за такую подлость! Права была тётя, когда говорила, что все мужики одним миром мазаны!

Я гордо вскинула голову. Щелчком пальцев призвала шпильку из рук незнакомца и закрутила волосы. Учебное платье, к счастью, не пострадало от утех, только запылилось. Но образу: "умру, но рта не раскрою" это не мешало.

- С глаз моих прочь, Ночинский, - отмахнулась Лесовская от его оправданий, - ещё раз увижу вас со студенткой, даже под чарами - пеняйте на себя!

Вообще с природными чарами сложно воевать, но в нашем случае это звучало как помилование.

Блондин недовольно сощурился, а радостный Ночинский провалился в коридорную темень. Скрипнув зубами, я искренне пожелала ему столкнуться с Жабкой!..

- Ваше темнейшество, мой ответ - нет.

Княгиня Лесовская закатила глаза. То, что она не отчитала меня в хвост и в гриву, наводило на дурные мысли. Я с подозрением присмотрелась к блондину. Красивый. Волевой подбородок, правильные черты лица, воинская стать... он казался деревянным, неподвижным, как статуя из музея, но я чуяла в нём скрытую силу.

Глава академии помолчала, помолчала и... вдруг взмолилась:

- Пожалуйста, Елизар! Это моя личная просьба! От Таны отказались все кураторы, кроме Ночинского. Увы, сегодня и он попал под её чары. Вы же будете девочке не по зубам. Иначе я не знаю, куда её девать!

- Разговор с родителями. Исключение. - Блондин покосился на меня и тем же нейтральным тоном добавил. - Выпороть.

Мы с княгиней уставились на него в одинаковом изумлении. А чарами получить за такие предложения он не хочет?!

- Лучше Ночинский! - выпалила я, абсолютно не желая работать с этим оригиналом. - Ваше темнейшество, не губите деву неви... бедную!

Глава 2

Цветана

С конспектом у меня не складывалось. После столь насыщенного дня я откровенно клевала носом. Сентябрь вносил свою лепту в моё настроение, вызывая глухую тоску. Ночные дожди сменялись промозглыми днями без проблеска солнца. Сухие листья после жаркого лета стремительно опадали, словно намекая на скорые заморозки. В академии исправно топили, но студенты всё равно кутались в шарфы и дремали на лекциях. Какой-то синдром начала учебного года, когда постоянно хочется есть и спать!..

Я встала из-за стола и, танцуя для бодрости, выглянула за дверь. Никого. Ни вестника от княгини с наказанием, ни пакостей от Шенской. Это было странно. Я бы сказала, крайне подозрительно.

Вообще наказать меня Лесовская не могла. Устав академии не запрещал отношения с наставниками. Только княгиня не выносила такие связи и требовала обязательной помолвки. Когда-то досталось даже нашему декану, закрутившему роман с наставницей.

Предательства с его стороны мы не ожидали. Декан увёл Летту буквально из-под носа нашей группы!.. Присвоил, соблазнил и женился! Свои проектные работы я собиралась делать с Леттой, но к четвёртому курсу она благополучно забеременела.

С тех пор с кураторами у меня не ладилось.

Ждан Ночинский, который пришёл в академию год назад, согласился работать со мной, невзирая на сплетни. Я уже привыкла к нему, тему диплома наметила... Ну зачем он ляпнул про чары?! Мы могли бы поговорить с Лесовской наедине, придумать внятное оправдание. Но нет же, мастер перепугался!..

Эта дурацкая история началась с неуёмной энергии Шенской. Жабка, схватившая флюиды любви, всерьёз занялась Ночинским. Фигуристая наставница с крепкими духами и плохими стихами дежурила у кабинета мастера днём и ночью. Я ничего не имела против её чувства, но...

Она. Меня. Достала!

За прошедший месяц Шенская довела нас с куратором до нервного тика. Где бы мы не встречались с Ночинским: в кабинете, на улице или в коридоре - Шенская прибегала через пару минут и отвлекала мастера на себя. "Ну вы же понимаете, это Цветана, у неё дурная репутация, природные чары... Я должна вас охранять!" - мурлыкала Шенская и уводила растерянного мужчину под ручку. Первое время я лишь глазами хлопала - ну Ночинский же не подросток, чтобы сходить с ума от природных чар. Он взрослый мужчина, мастер и отпрыск древнего рода!.. Разберётся как-нибудь с чарами студентки!

Я очень нуждалась в нормальном кураторе! Без романов, соплей и фальши! Первая практика на носу!.. Я студентка условно "боевого" факультета, и меня вполне могли отправить на старый погост вместо деревенской улочки. Тему работы стоило выбрать заранее, пока декан не передал свои списки. Он любил озадачить нашу кафедру чем-нибудь вроде: "Активности болотной нежити в брачный период".

И прости-прощай, тёплое местечко, здравствуйте, лягушки!..

Когда лягушки заквакали слишком близко, я согласилась на авантюру Ночинского. За деньги. Не сразу. Но согласилась. Конечно, бордельные игры с наставником - это явный перебор, но настоящих объятий и лобызаний мне не хотелось. К тому же, мы искали вариант наверняка. Потом неделю ждали подходящего момента без свидетелей. Жалоба мастерицы растворилась бы в море похожих сплетен. Наш роман с Ночинским не обсуждал разве что ленивый - деталью меньше, деталью больше, не страшно.

Всё идеально сошлось!.. Какого ж упыря принесло княгиню с Верданским?!

Если глава академии отстранит Ночинского, то я останусь без куратора. В прошлый раз меня едва не отправили к Камилу Стрелецкому, мастеру по боевым заклятиям. Чудом обошлось!..

Попадать к Стрелецкому мне никак нельзя. Мы находились... в сложных отношениях. Я платила ему за экзамены, а он бы предпочёл... другую плату. Сумма, которую мастер озвучил в этом году, была заоблачной - и я хваталась за любую возможность заработать.

Нахваталась.

Я приглушённо застонала. Ещё и Верданский вернулся в академию. Вариант похлеще Стрелецкого. Со Стрелецким были какие-то договорённости, Верданский же...

Нет, даже думать не хочу! Завтра же пойду к Лесовской!..

* * *

На рассвете я выбралась из общежития, проскользнув мимо сонной смотрительницы. Сидеть в комнате было уже невозможно. В такие моменты я остро жалела, что отказалась от соседки. Чужое присутствие раздражало, но отвлекало от назойливых мыслей. Вообще личные комнаты могли позволить себе единицы - за приличную плату, разумеется. Но так было раньше. До трагедии Эш-Арен.

Когда я поступала, в коридорах академии гулял ветер.

Тот год тоже был безумно холодным. Лето быстро кончилось, и сентябрь налетел с ветрами, дождями и ночными заморозками. Я приехала из тепла и нервно ёжилась в кружевной шали. Мне не верилось, что в начале осени может быть настолько холодно. В зале приёмной комиссии стояла траурная тишина. Я собиралась на ремесленный факультет - куда ещё, с моим-то даром. Но незнакомая наставница с грустной улыбкой позвала меня на полицейско-правовой. Мол, в этом году у них жуткий недобор, а для её кафедры особых талантов не требуется. Представить дико, но на ведущие факультеты академии, полицейский и военный, никто не хотел идти.

Наставница не обманула, меня взяли. Уже через несколько лет я осознала, что поступила только благодаря Летте. На ремесленном факультете недобора не было, и я бы потерялась среди желающих. А так меня и учили бесплатно, и комнату дали, и даже шпыняли ласково.

Глава 3

- Девочки! Вы его видели?! - взбудораженная Анисья хлопнула подносом по столу. Я нервно икнула и едва не подавилась. - Такой хорошенький, такой... м-м-м! Тана, мне срочно нужна твоя помощь!

Я недоумённо покосилась на неё, а затем на Сияну. Наша отличница и главная зануда, спустив очки пониже, объяснила:

- Елизар Верданский. Наш новый преподаватель. Говорят, из-за него подрались две девицы с ремесленного, а из комнаты Данаи за версту тянет духами и косметикой, - и пока я изумлённо хлопала глазами, подруга добавила, - хотя надо признать, он действительно симпатичный.

Всё. Скоро случится катаклизм, не иначе. Сия впервые на моей памяти назвала кого-то "симпатичным"! До этого дня мужчины именовались исключительно "пропащая особь" и "не до конца пропащая особь".

Чего особенного она разглядела в Верданском, если он даже не "особь"?!

Рядом раздались ядовитые смешки. Ох, не было печали - принесло Вика с компанией!..

- Смотрите-ка, наша Зануда потекла от смазливой мордашки!.. - засюсюкал Гор. - А с виду такая гордая, такая независимая, да, ребят?..

Вик и Чесслав поддержали друга одобрительным свистом.

- Неужели от книжек оторвёшься, Зануда? - Вик по-хозяйски дёрнул девушку за косу. - Ради целого князя можно и волосы распустить, и корсет снять! Ребят! - уже на всю столовую факультета. - Слышали?! Зануда нацелилась на князя!

От дружного мужского хохота подруга покраснела до кончика медной косы и сжала кулаки. Так! С ума они все посходили, что ли?! Вик, конечно, нередко задирал Сияну, но дело ограничивалось стандартной "Занудой", "Заучкой" и шутками про книжки. Сейчас же глаза парня, несмотря на фривольную улыбочку, горели яростным огнём. Да что на него нашло?..

- Не слушай, Сия! - подскочила возмущённая Анисья. - Небось Даная им отставку дала, ради целого-то князя! Вот они и пришли поглумиться над тобой, шакалы!

Иногда я поражалась, как Анисья сочетала в себе наивную дурочку и крайне наблюдательную барышню. Талант, однако! Только Вик, звезда нашего факультета, был к Данае равнодушен, поэтому его злость меня немало удивила.

- Да что какая-то Дана, когда на охоту выходит целая Заучка! - елейно пропел Вик, падая на соседний с подругой стул. - Надо ставки делать, парни! Может, ещё поглядим, как девки дерутся!..

- Вик, хватит! - видя, что Сия вот-вот расплачется, вмешалась я. - В самом деле, если Дана тебя отшила, это не повод срываться на Сияне!

У Гора дёрнулся кадык, а Чесслав презрительно скривился. Оба, как пить дать, были влюблены в главную красу факультета. Но Вика я хорошо изучила за шесть лет. Горящие ненавистью глаза были не в его характере.

- Да надоело мне, Тана, - фыркнул парень... точнее, уже молодой мужчина, лучший язычник на потоке и выходец самой богатой купеческой семьи Руссы. Да, титула у Вика не было, зато это с лихвой окупали деньги его семьи и связи. - Со вчерашнего дня только и слышу про Верданского. Девки как с ума посходили, даже Зануда оттаяла!.. Решила отдать ему свою цеплячью лапку, честь и книжки!

- Тебе с того что, Вик?!.. Боишься, что наш новый наставник корону с тебя снимет?! - Сия захлопнула учебник и прижала к груди. Пятна на её щеках горели алым огнём. Ох, проняло девицу! Не дай Мокошь ещё реально влюбится!

- Мою корону?! Какой-то беловолосый деревянный упырь?.. - обманчиво-спокойно усмехнулся Вик. - Это ты, Заучка, любишь карандаши грызть, а нормальные девки - не бобры, им дерева на надо!

Грешна, каюсь, я захихикала... и осеклась, поймав на себе немигающий бирюзовый взгляд. Мастер Верданский стоял прямо за Виком и внимательно слушал. Чес и Гор побледнели, даже Анисья втянула голову в плечи - хотя ей вряд ли что-то грозило. Я же усиленно семафорила нашему балаболу, чтоб замолчал!..

К счастью, Вик догадался, что дело нечисто, и повернулся. Сглотнул. Выдержать ледяной взгляд Верданского было и вправду тяжело, но сдаваться Вик не собирался.

- Это студенческая столовая, мастер, - вальяжно заявил он, - вы дверью ошиблись!

- Да нет, - Верданский покачал головой, - не ошибся. Ничего не меняется в альма-матер, - философски заметил он, и его голос вдруг разлетелся по всей столовой: - Пятый курс, первая пара у меня в тренировочном крыле. Шестой курс - вы следующие.

Прозвучало как-то нехорошо.

Подождите-ка!.. Верданский что, будет преподавать на нашем курсе?! Обычно молодым наставникам давали подростков, дабы избежать конфликтов, но чтобы сходу пятый и шестой?!

- Мастер Верданский, - робко улыбнулась Сия, сжимая учебник, - а чему вы будете нас учить?

Мужчина оценил подругу... и неожиданно мягко, вкрадчиво ответил:

- Скорее всего, я буду заниматься вашей подготовкой к практике. Общей военной или полевой.

- Ого, как интересно! - Сияна, кажется, не уловила смысл, а мы с Анисьей чуть за головы не схватились. Какая к умертвиям "военная или полевая" подготовка?!

- А кафедра наблюдателей? У нас же нет боевого направления! - возразила я.

- Будет, - огорошил Верданский, - с этого года. Мы с мастером Стрелецким рассмотрим весь курс и отберём себе студентов. Скорее всего, атака пойдёт ко мне, оборона - к нему. Заодно оценим и вашу готовность к практике.

Глава 4

Подруга ждала меня в тренировочном зале, у самого входа. Когда я подошла, Сия отлипла от стены и захлопнула книгу. Её внимательный взгляд скользнул по моему лицу - и подруга насторожилась.

- Что-то произошло, - резюмировала она, - расскажешь?..

- Не сейчас, - я обхватила себя руками. Несмотря на толпу студентов, в зале было прохладно, и мы одновременно поёжились. - Вик к тебе больше не приставал?..

Сия довольно вздёрнула носик с веснушками:

- Этот недалёкий оскорбил наставника и мучается. У Верданского будет сильная группа, а Вику не хочется к неудачникам. Уже весь извёлся, бедняжка!..

Миролюбие Сии часто ломалось на Вике. Сколько бы я не ругалась - бесполезно, они цапались по каждой мелочи. В конце концов, я смирилась. Взрослые люди, сами разберутся.

- А про нашу кафедру говорили что-нибудь? - уточнила я. Сия покачала головой.

- Ничего. Если честно, я в полном недоумении. Зачем менять Ольховского на Верданского?.. Они оба военные боевики. И что за странное разделение придумали со Стрелецким? Стрелецкий - бывший полицейский с хорошей теорией, а у Верданского вообще другой профиль!..

- Вы пропустили расписание, - произнёс Вик, внезапно оказавшийся рядом, - защиту от нежити будет читать мастер Темновской, а практика останется на Котовском. Декан закрепил за собой теорию боевых заклятий. А та подготовка, о которой говорил Верданский, стоит отдельным предметом. У Стрелецкого будет практика по задержаниям, отработке ударов в толпе и прочем, а у Верданского - по работе полувоенных спецслужб. На физподготовке мастер Пограничный, но у него мало часов. Основной упор пойдёт на подготовку к практике.

- А мы?! - не выдержала я. Слишком много страшных слов, вроде "заклятий" и "физподготовки"! - Подожди, но юридические практики - они же не боевые? Зачем нам отрабатывать чары в поле?!

- У нас боевой факультет, Тана, - строгим голосом отчитал меня Вик, - практики шестого курса всегда полевые, на седьмом уже по специальности. И на мой взгляд, боевые чары вам не помешают. Закинут тебя в деревеньку с упырями - и что ты будешь делать? Наблюдать?..

- Я мокошница, Вик!

- Скажи это нашему декану, - парировал парень. Я заскрипела зубами, но спорить не стала. Правда была на стороне Вика. То, что меня взяли на боевой факультет - досадная случайность.

С теорией я справлялась неплохо, на память не жаловалась, поэтому и переползала с курса на курс. За блестящие ответы на экзаменах мне прощали практику. Конечно, были трудные предметы и вредные наставники, но каждый раз я выкручивалась. Где-то стараниями, где-то уговорами, а где-то - взяткой.

Словно ожогами по коже я почуяла знакомый взгляд. С семнадцати лет, с первого занятия, он не отпускал меня. Повела плечами, желая избавиться от липкого ощущения. Я давно не боялась этого человека, хотя в первое время он пугал меня до истерики.

Оставлял на наказание в своём кабинете. Лапал. Противно дышал в шею и лез под юбку. Один раз отправил меня в подвал и закрыл на ночь. Сколько было прилюдных унижений - я не считала. Мне повезло лишь в том, что он "растягивал удовольствие". Я сопротивлялась, угрожала, брыкалась - и он отпускал, намекая, что ради экзамена мне придётся "развести ноги". Что жаловаться бесполезно. Мол, в ответ я получу обвинения в привороте наставника. Кого послушают - меня с дурной репутацией или мастера?..

Тогда я ему верила. Потому что на ровесников мои природные чары действовали совсем не так!.. Это была скорее симпатия на грани собачьей покорности, которая никогда не переходила в агрессию!

Дело решил случай. Новый куратор, заменивший Летту, постоянно злился и орал на меня. Желая смягчить мужчину, я использовала чары как защиту, но всё сработало неправильно. Куратор набросился на меня, избил, едва не изнасиловал. К счастью, княгиня была неподалёку и прибежала на крики. Мужчину немедленно уволили - и Стрелецкий перепугался. Оценки в тот год мне поставили без экзаменов, как пострадавшей.

На четвёртом курсе Стрелецкий поставил ультиматум - либо тело, либо плати. В противном случае, я рисковала не сдать один из профильных экзаменов. Декан терпел меня только ради жены, и любая жалоба грозила стать фатальной. Два года я выбирала деньги. Судя по сумме, озвученной неделю назад, у Стрелецкого кончилось терпение.

Я могла бы пожаловаться, но мастер учитывал такой риск. Он просто говорил, что условия прежние, и показывал цифры в виде нормативов и графиков. Увы, подобные эпизоды были весьма размытым доказательством, а "записывать" память раньше я не умела.

К тому же, Стрелецкий соглашался на деньги. Верданскому, например, даже предлагать взятку было опасно!..

С даром я, кстати, разобралась. Без контроля мои природные чары могли и вызвать симпатию, и в разы усилить страсть. Будучи подростком, я хаотично применяла дар, не задумываясь. Проблема в том, что мужчины, которые хотели меня без чар, сходили с ума от добавочной магии. Получался замкнутый круг - чем больше я боялась, тем больше усиливала их агрессию.

Но эта беда осталась в прошлом.

- Курс, стройся! По кафедрам! - пролетел по залу зычный голос Стрелецкого. Очнувшись, я поспешила за Сияной.

Группа наблюдателей состояла из пяти человек: меня, Сияны, Анисьи, педанта-отличника Ворона и его антипода Леся. После ухода Летты нас привязали к юридической кафедре, но стояли мы всё равно отдельно. И юристы на нас кривились, и профиль обучения отличался.

Глава 5

Я украдкой показала Вику кулак. Тот лишь усмехнулся и с вызовом посмотрел на Верданского.

Камил уже открыл рот для унизительной тирады, но его опередили:

- На моём практическом задании, студент, - хрипловатый голос Верданского эхом разлетелеся по залу, - подобный ответ будет караться незачётом. Неподчинение старшему по званию! Учтите на будущее. Студентка Солнечная, я жду.

- А кто мой противник? - растерялась Сияна. У Верданского дёрнулись уголки губ, но вредную улыбку он сдержал. Так!.. У меня неприятно засосало под ложечкой.

- С учётом правил факультета, противником девушек-наблюдателей буду я.

...И мы как-то дружно пожелали Вику о-очень извращённых пересдач!.. Парень стиснул зубы и вскочил, но Верданский уже вышел в очерченный круг. Гордо вздёрнув нос, чтобы скрыть испуг, Сияна замерла напротив него.

Подняв руку, мастер показал кольцо силы - полосу в виде браслета на запятье. Такую отметину имели все язычники. Цвет силы отличался в зависимости от посвящения богу. Моя отметина была фиолетовой, а у Сияны - серой, металлической. Цвет богини Мораны, владычицы зимы, темноты и Навьего мира.

У нашего нового мастера запястье горело бирюзовым. Дажьбог. Бог плодородия и мужской силы. То есть, физической силы... хотя про другое слухи тоже ходили. У посвящённых Дажьбогу чаще всего рождались мальчики, так что князья Верданские сохранили прямую линию аж с появления империи.

- Атакуйте, - приказал Верданский, стоя в обманчиво-расслабленной позе. Сияна зашептала и дрожащими пальцами направила в мастера ледяную иглу, которая рассыпалась в полёте. Даная с подруженьками захохотали, а парни засвистели и заулюкали.

Все. Кроме Вика. Он почему-то просто отвернулся.

У Сии задрожали губы.

- Попробуйте ещё раз, - непроницаемым тоном предложил Верданский.

- Давай, Сия! - крикнула я подруге. Но моя поддержка пропала в новой волне хохота. Сияна вновь взялась за чары - и на сей раз игла долетела. Правда, в грудь наставника ударила уже вода. Тот даже защиту ставить не стал. Серый жилет потемнел от капель.

- Защита, - поменял роли Верданский - и теперь уже мы напряглись. Но лицо подруги наоборот, посветлело, и она уверенно выставила ледяной щит. Однако наставник лишь тяжёло вздохнул. От меня не укрылось, что он как будто ждал другого результата.

Чего, интересно?.. Нашу кафедру набирали по принципу "всё остальное". По сути, мы местные изгои. Самые слабые и самые неперспективные: заучки, педанты и те, кто с трудом переползал с курса на курс.

Некондиция.

Раздался хруст льда - и щит Сияны рассыпался под атакой острых кольев. Верданский попал аккурат по узлам плетения. Я вдруг осознала, почему он вздыхал. Да, подруга сделала технически правильный щит, но она выставила его заранее, не отслеживая атаку. Мастеру уровня Верданского оставалось только ударить в известное слабое место. Впрочем, его атака была настолько стремительной, что Сия вряд могла её отследить.

Понурая подруга вернулась в строй, а Верданский позвал Анисью. У неё посвящение было Хорсу - богу солнца, света и тепла. По идее, этот дар считался боевым, мог ослепить или обжечь световым шаром, но Ниса постоянно теряла контроль. Она направила в Верданского три ослепляющих шара - те красиво сверкнули и погасли рядом с мастером.

Мы с Сией похлопали. В световых эффектах Нисе не было равных, жаль, Верданский не оценил. Защиту она, разумеется, провалила, втянув голову в плечи от острых кольев.

- Так обидно, - прошептала Сия, вцепившись в мой локоть, - он ведь совсем не напрягается. Эти колышки как марионетки на ниточке держит, чтобы нас не напугать!.. Нашёл противниц по уровню, лучше бы Вика вызвал!..

- Может, Вика оставили на сладкое? - злорадно предположила я... и вздрогнула, услышав своё имя. Стрелецкий гаденько улыбнулся, в зале вновь захмыкали, а Верданский убрал руки в карманы - с этаким намёком, что колдовать ему не придётся. На самом деле, он был недалёк от истины.

Меня внезапно хлестнула злость. Права Сияна!.. Пусть бы на Вике свои чары показывал, а не на слабых девицах!..

Безумно захотелось опустошить резерв, но это глупо. Во-первых, минимум сутки без чар - в лучшем случае. Во-вторых, слабость и больная голова. В-третьих, я никому ничего не докажу, потому что не дотягиваю даже до Нисы и Сияны.

Самым очевидным даром мокошницы было предсказание. В основном, они учились закрыто, на ремесленном факультете. Но способности оракула - отнюдь не единственные чары, которыми владели посвящённые моей богини. Я опустошила половину резерва, создав аж три фатума - особую защитную сферу. Создала, однако ж, не активировала. При атаке у меня будут секунды, но, в отличие от Сияны, я могла позволить себе такую роскошь.

- Сначала защита. Можно? - попросила я. Верданский удивлённо кивнул и направил в меня колья.

Фатумы резко стали видимыми, фиолетовыми - и за секунду до "попадания" колья замедлились. Я ушла с места атаки... и внезапно сработал второй фатум, замедляя проросшие доски под моими ногами. Точнее, это было не замедление. Фатумы предугадывали атаку, позволяя мне уйти с линии раньше, чем случится удар. Отпрыгнув назад, я мысленно выругалась. Вообще-то атаку обещали одну, а не две!

Ла-а-адно!..

Глава 6

За окном сгущаются ранние сумерки, окрасившие небо в фиолетовый цвет. Зал за моей спиной медленно погружается в темноту - не горят свечи, не играет музыка, не смеются люди. Под ногами жалобно хрустят осколки стекла, а по потолку кружится серый дым. Это единственный источник света в зале - догорающий семейный портрет на стене, в золочённой раме.

Символ знатного рода.

В воздухе пахнет пеплом, кровью и чем-то древесным, терпким, похожим на благовония. В памяти что-то вспыхивает и гаснет, когда я вижу... тела. В панике зажимаю рот ладонью. По полу змеятся засхошие бурые ручейки, а в глазах ближайшего покойника - смертельный ужас. Словно он заранее знал, что пощады не будет.

Никого не пощадили, это верно.

Взгляд скользит по телам... и внезапно натыкается на знакомое лицо. Не поверив себе, я практически бегу к девушке, замотанной в чёрную ткань. В её пальцах зажат окровавленный кинжал - видимо, она не стала дожидаться расправы.

Не понимаю...

Перед мной лежала Летта. Её мягкая улыбка, её чёрные кудряшки, даже шпильки её, увенчанные золотой коброй. Моя любимая наставница... мертва.

От волны ледяного ветра волоски на моей коже становятся дыбом. Покойник, распятый деревянными кольями на стене, вдруг дёргается и низко смеётся. Ему вторят каркающие за окном вороны - и от этого становится по-настоящему жутко. Я изучаю мужчину на стене и глухо вскрикиваю:

- Нет, нет, это невозможно!

...И вновь лающий смех в ответ.

Он крутит головой, ищет меня через закрытые веки. Колья скрипят, но пока держат его.

- Сбежала, сбежала, мерзавка! - шипит мертвец. - Ты должна была висеть на стене, ты!.. Они искали тебя, они пришли за тобой! Почему тебя не было здесь?! Отвечай!..

По щекам покатились слёзы. Он мёртв, давно мёртв и уже не вернётся! Но Летта... Я наклоняюсь к наставнице и вздрагиваю, уловив за спиной тень.

Дорогой узорчатый паркет прогибается под весом тяжёлых ботинок. Покойник на стене радостно хохочет:

- Настал час расплаты, Цветана!

Тень становится ко мне вплотную.

- Настал час расплаты... - эхом повторяю я и...

...И просыпаюсь.

Несколько секунд я бездумно изучала потолок. Глаза были горячими, воспалёнными, но заплакать мне не удалось. Я никогда по нему не плакала, ни до смерти, ни после. Зато от страха сводило живот, а сердце тревожно заходилось в груди.

Спокойно, Цветана. Это просто сон.

Я вскочила с кровати и нервно вздрогнула, когда с ветки за окном вспорхнула птица. Тпру, так недолго и истеричкой стать!..

Но стены комнаты давили. Казалось, меня преследовала тихая незаметная тень. Тот убийца из темноты, увидеть которого я не успела.

Да хватит!..

Я наскоро помылась, переоделась в брючную форму - платье вчера не постирала, и выбралась на улицу. До звона колокола было ещё минут пятнадцать. Зачарованный артефакт из часовой башни будил академию ровно в восемь. После колокол звонил каждый час, отчитывая время занятий, и заканчивал работу в семь вечера.

Лекции традиционно начинались в девять утра.

Я бесцельно брела по пустым дорожкам. Где-то вдалеке шуршала метла, пахло ягодными булочками с кухни и сырой землёй. Туман, окутавший академию на рассвете, отступал перед лучами солнца. Воздух теплел, намекая на скорую "золотую" осень.

Никаких мертвецов, никаких теней, никакого прошлого.

- Ты к Летте? - раздалось в сонной тишине. Я дико завизжала и отшатнулась. Наш декан в нижней рубахе, накинутом сверху пиджаке и брюках машинально огляделся, но быстро понял, в чём дело. От него несло табаком - видимо, вышел на улицу покурить и заметил меня.

Вообще наш декан представлял собой весьма колоритную личность. Бывший глава столичной полиции, этакий "медведь" по типу фигуры, но совсем плюшевый. Кудрявый блондин с тёплыми, почти янтарными глазами, улыбчивый, с широкими ладонями и бархатным голосом. Возрастом скорее ближе к среднему, но точно не больше сорока пяти. Словом, от мужчины с такой внешностью вроде бы не ждёшь повоха.

Пока не столкнёшься с его звериной ипостастью.

Волемир Изборский был посвящён богу Велесу и умел оборачиваться. Однажды горе-умник из посвящённых Маре впустил в академию высшего упыря - и мы с Леттой и деканом были поблизости. Когда Изборский совершил оборот, мы аж присели от вида огромного чёрного медведя. Высшего упыря декан просто порвал. Не обошлось без ядовитых когтей и долгого отлёживания у лекарей, конечно, но нужное впечатление декан произвёл. Все наставники общались с ним в о-очень вежливом тоне.

- Кто кричал?! - Летта появилась на пороге коттеджа, в котором жили семьи наставников. У Изборских был особняк и в самой Руссе, но большую часть времени они проводили в академии. - Тана?.. Что случилось?! Воль тебя напугал?!

Теперь её грозный взгляд был направлен на декана. Я поспешно замахала руками:

- Нет-нет, я просто сильно задумалась, вот и испугалась!.. Прости, не хотела тебя... вас будить!

Глава 7

- Ты не видела Нису?! - бросилась ко мне Сияна, когда мастер объявил перерыв. Её вопрос застал меня врасплох - на лекцию я опоздала, и с подругами ещё не общалась. Поглощённая своими мыслями, я вообще ничего не заметила. Впервые оглянулась, обозревая полный зал, но Ниса мне действительно не попалась. Учитывая, что лекцию Темновского не прогуливали даже злостные совы - это было странно. Анисья не отличалась легкомыслием в учёбе.

Старый князь Яромир, наш наставник, принял мой доклад и весело произнёс:

- Чего, подружку потеряли?.. Отсыпается, видать, после бурного свидания! Ладно, на первый раз прощаю. Но пусть имеет в виду, каждый следующий прогул - вопрос на экзамене.

Мы с Сией одновременно посмотрели на него. Старый князь до сих пор возглавлял самый влиятельный род в империи. Собственно, княгиня Косса была его дочерью, а прошлый глава, мастер Ян - сыном. Академия уверенно переходила во власть Темновских, впрочем, императора это устраивало. Прежние хозяева академии, Ольховские, в своё время натворили дел и потеряли доверие правящей семьи. Да и внутри Ольховских случился немалый раскол, благодаря чему Темновские успешно подвинули их с пьедестала.

- Какое свидание?! - Сияна всплеснула руками. - Никуда она не собиралась, и мне ничего не говорила!

Мастер Темновской лишь улыбнулся. К Сияне он всегда относился с какой-то отческой заботой.

- Ну-ну, а если поманил её друг сердечный, м?.. У девиц в вашем возрасте обязательно должна быть тайная любовь! - мы дружно скривились, но быстро обратились в слух, когда он заявил: - Встречал я вашу Анисью. Ночью, у мужского общежития. Вышел трубку раскурить и заприметил девицу. В тень пришлось уйти, чтобы не смущать. Так вот, берите пример!

- Мастер Темновской!..

- Ты не спорь, Сияна, а на косу мотай! Вот найдёте себе молодцев - поставлю экзамен без вопросов! Обеим! Другие барышни, вон, лекции просыпают, на свидания бегают, а вы с Цветаной что?.. Сидите, как две совы на ветке, и глазами хлопаете! Всё! Не хотите экзамен сдавать - кавалеров заводите!

- Это противоречит правилам академии! - возмутилась рядом с нами староста юридической кафедры. - Вы в первую очередь должны оценивать наши знания! Тем более, мужчины того не стоят, вот! Они гнусные лицемеры и предатели!

Богиня моя Мокошь, кажется, Вольгу понесло!.. Эта специфическая девица хронически ненавидела парней. Ладно бы она ненавидела их тихо, но Вольга регулярно поучала женскую половину курса. Надо же, самого Темновского отчитать не побоялась!..

Однако наставник не обиделся. Как раз за эту избирательность я и не любила Вольгу. Легко наседать на Темновского, который, как истинный князь, вежлив даже в ярости. Только на занятиях Стрелецкого староста почему-то молчала. Раньше я тянула против Камила, но Вольга меня ни разу не поддержала.

Поэтому я даже обрадовалась, когда старый князь заспорил:

- Поверьте, студентка Вольга, ваши ответы на экзамене мне не интересны. Они не будут мерилом знаний, хотя повторение - мать учения, бесспорно. Но я знаю способности своих учеников. Наши барышни без проблем смогут нагнать лекции, но смогут ли они догнать свою молодость?.. То безмятежное время, когда они свободны, когда весь мир открыт перед ними?.. Не стоит тратить годы на зубрёжку, которая бесполезна без опыта. Как и не стоит тратить жизнь на то, чтобы клеймить других, ничего не зная о чужой судьбе. Жизнь рассудит нас. Я убедился в этом.

Староста недовольно запыхтела, Сияна закатила глаза, а я... отвернулась. Вспомнился кошмар и слова мертвеца. Была ли справедливость в том, что с ним расправились, а я выжила?..

Нет-нет, хватит с меня тяжких дум!

- К слову, Вольга, вам бы тоже не помешали свидания! - ехидно выдал Темновской. - Предъявите мне кавалера - экзамен зачту!

Староста юристов - и кавалер?! Звучит как начало страшилки! Вольга аж задохнулась от возмущения, но мастер уже отправил нас по местам. Дескать, перерыв закончен, барышни!

Сияна пересела ко мне за вторую парту. Вид у подруги был встревоженный. Внезапный "сердечный друг" у Нисы беспокоил и меня. Как получилось, что она ничего не сказала?.. Ещё вчера Анисья вздыхала по Верданскому, неужели к нему бегала?! Ведь если Темновской её видел, значит, дело было рядом с общежитием наставников!..

- Сегодня у нас новая тема, - отвлёк меня голос мастера Темновского, - я никогда прежде не читал студентам об этой нечисти, но... Скоро у вас практика, в том числе, и на границах империи.

Какое-то подозрительное вступление. Я взяла перьевую ручку и до треска сжала её, когда услышала продолжение:

- Надеюсь, вы помните трагедию на некрополе близ города Эш-Арен?

По залу пролетел взволнованный шёпот. Про Эш-Арен в академии старались не вспоминать.

На границе Северной империи и Хорасана раскинулось древнее языческое кладбище. Местечко из серии "пощекотать нервы", богатое на сюрпризы из прошлого. Но активность нежити в Эш-Арен была умеренной, поэтому академия давным-давно облюбовала некрополь для практики. На каждом кладбище империи дежурили посвящённые Маре язычники, однако, на время практики студентов, они получали себе небольшой отдых.

Так было и шесть лет назад.

Традиционная зимняя практика, которая скоро ждала и нас, в очередной раз проходила в Эш-Арен. По огромному некрополю рассредоточился шестой курс военно-стратегического факультета. Всё было в штатном режиме, и дежурные марочники уехали в город, оставив студентов с наставниками на кладбище.

Глава 8

- Мастер Верданский! - я резко повернулась... и уткнулась наставнику в грудь. Оказывается, он уже успел меня догнать!.. Слова застряли в горле, когда я вскинула голову. На таком расстоянии Верданский уверенно давил авторитетом. Упырь подери, со стороны и не скажешь, что он настолько крупный!..

- Что лежит в конверте? - осведомился мастер, не разрывая зрительный контакт. О нет, попадаться на этот трюк я не собиралась. Торопливо сжала сумку и отпрыгнула назад.

- Монография, - сообщила ему, - и напоминаю, что обыскивать студентов без разрешения декана вы не имеете права!

Верданский нехорошо усмехнулся:

- Верно. Но знаешь, что ты упустила?.. В академии запрещено оказывать услуги, которые не являются частью учебного процесса. Это касается и наставников, и студентов. Выбор за тобой. Либо ты признаёшься, либо мы вместе идём к Изборскому.

- А где факт услуги? - я аж подалась навстречу. Никому не позволю играть на моём поле! - Мастер просто отдал мне монографию, о которой мы договорились раньше. Всё в рамках учебного процесса. В прошлый же раз, в кабинете, стихийно сработали мои чары - неприятно, конечно, но подобные казусы случались и до Ночинского. Так что никаких услуг я не оказывала, - закончила нараспев и спохватилась, - ах да, вы можете написать жалобу декану. Он позовёт меня, если сочтёт нужным.

С чувством выполненного долга я направилась к своему общежитию... и чуть не запнулась от фразы, прилетевшей в спину.

- Со Стрелецким вчера - это тоже чары?

Уел же, гад!.. Несмотря на мою досаду, мы со Стрелецким были в одной лодке. Если декан начнёт разбираться - Камил меня потопит. Сначала чары, потом взятка. Стрелецкий-то выкрутится. А я?..

Вряд ли.

Молча достала конверт, подошла к Верданскому и пошипела:

- Плата за ту сцену в кабинете. Мы рассчитывали только на мастерицу Шенскую. Она была слишком назойливой и достала нас обоих. Довольны?!

Получилось сумбурно, но я не старалась. Сунула конверт в руки наставнику, развернулась - и юркнула в тёмное нутро коридора. Сердце набатом стучало в висках, заглушая любые звуки. Я мечтала о том, чтобы забиться в угол и послать весь мир к упырям.

Хотя бы на время.

Солнечные лучи из коридорного окна вдруг осветили небольшую фигурку у моей двери. Я замедлила шаг, настороженно разглядывая статуэтку-кошку размером с ладонь. Кошка с осторой мордочкой и длинными лапами явно была гостьей в империи. В Руссе котиков делали уютными, пушистыми и толстыми, а статуэтка напоминала холёную породу бэссет из Хорасана.

И что бы это значило?..

Я уже потянулась за кошкой, но... Меня схватили за плечо и с силой дёрнули. Потеряв опору, я упала в чьи-то подставленные руки. Верданский?! Мастер прожигал глазами статуэтку - мне даже пришлось поёрзать, чтобы он отпустил.

- Как интересно, - потянул мужчина, - ты уже трогала её?

Я отрицательно мотнула головой.

- Утром кошки не было. Может, кто-то дверью ошибся?

- Подумаем позже. Сейчас бы понять, что за гадость тебе подкинули.

- А на что похоже? - уточнила я, впрочем, догадываясь, куда дует ветер. - Считаете, это сосуд для духа? Беса, например, или марида? - лекция Темновского была ещё свежа в памяти, но очнувшись, я зафыркала. - Богиня моя Мокошь, да откуда им взяться в империи?!

Верданский покосился на меня... странно, и я торопливо прикусила язык.

- Мастер Темновской сегодня рассказывал. Про Эш-Арен и духов Хорасана. Мол, если бы студенты знали больше в ту ночь...

- Ясно, - оборвал он меня. Ох, зачем я вообще вспомнила про Эш-Арен?.. Стало как-то неловко.

Помолчав, Верданский продолжил:

- Тогда ты уже в курсе, что у каждого беса, шайтана или джинна есть свои особенности. Но шайтаны вселяются в людей, а не в предметы. Бесы не способны на убийство, они активны и удержать их могут только амулеты. Значит, джинн. Воздушные мариды боятся железа, водные - глины и дерева. Земляных силатов можно победить с помощью огня или песка, огненного ифрита - забить камнями или любой твёрдой горной породой. Шаман, пленивший джинна, считается крайне опасным, - мастер смерил статуэтку изучающим взглядом, - джинн исполняет желание шамана и обретает свободу. Для этого берётся либо слово-ключ, либо действие. В теории, выпустить джинна может даже банальное прикосновение к сосуду.

Я слушала его, открыв рот. Да ничего подобного Темновской нам не говорил!.. Наверное, это будет на следующих лекциях, но я всё равно осталась под впечатлением.

- И что? Что дальше?

- Зависит от приказа. В Хорасане мы однажды наткнулись на хижину шамана. Он не нападал, был уже в почтенном возрасте и вёл себя вполне мирно. Местные наёмники, оттолкнув старика, бросились за поживой, шаманы в Хорасане - богатый народ. Я стоял напротив двери, поэтому видел, что произошло. Они схватили золотую статуэтку - и за секунды нас разбросало по поляне. От взрыва хижина обратилась в пепел, вместе с теми, кто находился внутри. Как потом обьяснил шаман, это был пленённый ифрит.

Я машинально поёжилась. В одной старой книге мне попалась гравюра с джиннами - и от вида ифрита по коже побежал мороз. Не хотелось бы встретиться с таким чудовищем вживую!

Глава 9

- Извинись перед ним, - уверенно произнесла Летта, разливая янтарный чай по кружкам. Это был мой любимый, облепиховый, со специями и мёдом. Хорошо жить с медведем - дома всегда и малина, и мёд, и сладости!

Тяжело вздохнув, я сделала глоток. Меня не выкинули из академии лишь по одной причине - княгиня отбыла во дворец, а нашего декана вызвали в полицию. "На консультацию, - объяснила Летта, - до ночи точно не вернётся". Убаюкав медвежонка, она позвала нас с Сией в гости. Без декана мы болтали и сплетничали как старые подруги.

Разумеется, Сия меня сдала. В красках расписала сегодняшнюю сцену на практике. Летта разве что пальцем у виска не покрутила.

- Тана, ты слышишь? Обязательно извинись!

- Опять унижаться, - шмыгнула я носом. От горячего чая запершило в горле. Мне невыносимо хотелось плакать, жаловаться, но я держалась. Ещё чего не хватало - из-за Верданского слёзы лить!..

- Почему унижаться?! - расфыркалась бывшая наставница. - Скажи, что ты удивилась, расстроилась и наболтала глупостей! Мол, ты не против куратора, просто испугалась мужской компании! Представляешь, как Лесовская будет недовольна?.. Это твоя страховка, твой аргумент для княгини. Ну вспылила как дурочка, с кем не бывает. Зато извинилась! Если Верданский не баран, ему проще решить дело миром.

Увы, заявить, что Верданский - баран, я не могла. Он и деньги вернул, и жалобу писать не стал. Золотце, а не наставник.

Фу-фу!..

- Не понимаю, почему ты упрямишься?! - вмешалась Сияна. От чая и возмущения у неё аж очки запотели. - К Стрелецкому захотела на практику?! Давно тебя не оскорбляли, не лапали при всей группе, а?! Как он развернётся, расслабится-то, почуяв свою власть!.. Может, ты скрытая мазохистка, Тана?!

Я недобро зыркнула на подругу, призывая заткнуться. Разоралась, идиотка, при Летте! Я никому не рассказывала про Стрелецкого - мне было стыдно. Но однажды, "задержавшись" у него, я вырвалась в коридор и наткнулась на Сию. Конечно, она догадалась. По моим испуганным глазам и распахнутой блузе всё читалось на раз. Когда я призналась, в Сияне проснулась настоящая амазонка - она порывалась воевать, мстить, но... Изборский доверял Стрелецкому и отмахнулся от моих намёков. У наставника была идеальная репутация. Я же, со своими чарами, прочно считалась выскочкой и стервой. Скорее всего, декан связал мои жалобы с плохими оценками у Стрелецкого и даже не задумался.

Я могла бы поведать об этом Летте. Но трогать беременную наставницу, а потом и молодую маму, не позволяла совесть. Сейчас же... мы с Леттой дружили с первого курса, она опекала меня как маленькую. Если вскроется, что Изборский не выслушал "её девочек" - будет взрыв. До развода вряд ли дойдёт, но для декана я стану врагом номер один. Вставать между супругами мне не хотелось. Я приходила к Изборским за теплом, пониманием и семейным уютом. Слишком нагло требовать большего.

Декан не виноват, что я сама себя подставила.

- Стрелецкий к тебе пристаёт?! - нахмурилась бывшая наставница. Я торопливо замахала руками.

- Это из-за Верданского, - сочинила на ходу, - новый наставник появился, весь такой прекрасный князь, вот Стрелецкий и бесится. Ладно, уговорили, упырицы!.. Пойду к Верданскому в ножки падать!

Сказать, однако, было проще, чем сделать. Стрелки часов на главной башне уже спешили к восьми. Ни в кабинете, ни в тренировочном зале Верданского не оказалось. Я с тоской направилась к общежитию мужчин-наставников. Судя по сплетням, некие девицы уже пробивались к Верданскому ночью, но смотритель отстоял мужскую территорию и честь. То есть, вариант: "мне только спросить" не прокатит. Я могла бы использовать чары симпатии, но после фатумов сил у меня - кот наплакал. Если смотритель будет с амулетами, то я его просто не продавлю.

Да и декану он пожалуется, когда очнётся.

- Мур, помочь? - послышалось рядом. В первый миг я решила, что мне и вправду послышалось. Но на ступеньках крыльца сидела... кошка. Изящная длиннолапая кошка с короткой голубой шерстью!..

- Откуда ты взялась?! - вырвалось у меня против воли. - Ты же умчалась в свою пустыню!

Кошка переступила с лапы на лапу и застенчиво ответила:

- Мур, передумала. В нашем оазисе так скучно, так пресно, а я всегда мечтала о путешествиях! Империя! У вас вообще нет джиннов!

Только джиннов нам не хватало для полного счастья!..

- Я уже всё-всё изучила, - тем временем огорошила меня кошка, - здесь так весело, так интересно, м-рр! Тебе же нужна моя помощь, да?.. В это здание не пускают женщин, я запомнила, - её лапка указала на дверь.

- А ты сможешь отвлечь смотрителя?.. - весело хмыкнула я. Голубая кошка - это впечатляюще, но боюсь, смотритель видел на своём веку и кое-что похуже. С другой стороны, такой экзотики, как джинния, в академии явно не было.

- Мур-мур, ну конечно! Мне любой шайтан на один коготок! - приосанилась кошка и превратилась... в девицу. В девицу с голубоватой кожей и полосочками в стратегически важных местах. Эти места были настолько... основательными, что мне невольно вспомнился учебник по анатомии. Судя по талии, плавности и идеально прямой спине с шестым размером груди - анатомия нервно курила в сторонке.

Но выглядело соблазнительно, с этим не поспоришь.

Глава 10

- Можно я переночую у тебя? - Сияна топталась на пороге с виноватым видом. - Соседка ушла на посиделки, а мне боязно одной.

Я сонно хлопала глазами, пытаясь осознать её слова. Спать ещё не ложилась, но кажется, задремала над конспектом.

- Да-да, заходи, - я посторонилась. Ночевать у меня подруга оставалась не впервые. Давным-давно, где-то на втором курсе, мы добыли у завхоза раскладушку. Я бы с удовольствием переманила Сию к себе, но в маленькой комнате помещались только стол, кровать и узкий шкаф. Раскладушку мы ставили впритык к двери - неудобно, но ночь перетерпеть можно.

- Что случилось? - вяло осведомилась я, когда Сия занялась постелью. Мне бы самой переодеться, умыться, но двигаться было лень.

- Да ничего, - вздохнула подруга, - в душе неспокойно, понимаешь?.. Предчувствие дурное. А к тебе видения не приходили?

Отрицательно помотала головой. С женской интуицией, вопреки заявлению Верданского, у меня было плохо. Какие-то знаки дар подавал, конечно, но я часто упускала их.

- Анисья до сих пор не нашлась, - обняв подушку, Сияна упала на мою кровать, - как сквозь землю провалилась! На вестники не отвечает, в комнату не возвращается. Неужели у неё и вправду роман с Верданским?! К кому она бегала в мужское общежитие, Тана?!

- Точно не к Верданскому, - усмехнулась я, хотя новость не располагала к веселью. Но Верданский вряд ли имел к этому отношение. Пока мастер искал нужную книгу у Темновского, я оценила его спальню и купальню. Чисто из интереса. Если бы Ниса пряталась под кроватью, я бы её заметила - да и Верданский вёл бы себя иначе.

Сияна громко охнула. Видимо, вспомнила, куда они послали меня с Леттой!

- Вы поговорили?! Он тебя простил?! Ну же, не молчи!

Я скривилась.

- Честное слово, лучше бы он меня не прощал! Во-первых, я буду писать про духов Хорасана, во-вторых, поеду с ним в некрополь Эш-Арен! И вишенка на торте - я теперь должна ему "услугу"!

- Услугу?! - то есть, некрополь и Хорасан её не впечатлили?! Я с возмущением уставилась на подругу.

- Про Эш-Арен мы уже слышали, ты пропустила общий сбор. Парни хотят устроить ему бойкот, но я не верю, что кто-нибудь решится, - Сияна фыркнула, - в любом случае, мне воевать с Верданским не с руки. Так что за услуга?..

- Ничего порочащего мою честь и достоинство, - мрачно процитировала я, - вот ведь князь, а?! Сам спровоцировал - сам подловил!.. Всё на пользу!

- Справедливости ради, ты первая с ним заспорила. Брось, Тана! Я доверяю Верданскому. Сомневаюсь, что он задумал второй Эш-Арен. Если его выбор пал на некрополь, значит, есть причины.

"Это место приобретает одиозную славу. Марочники жалуются, что на кладбище зачастили всякие тёмные личности: самоучки или фанатики. Было остановлено около сотни ритуальных убийств. Надо показать и своим, и чужим, что некрополь вновь под контролем. Мы выучили уроки прошлого и больше не повторим ошибок.

Поэтому мы отправимся в Эш-Арен".

Я была не готова вернуться. В душе чёрным огнём жгла тревога. Мне казалось, что в плане Верданского прячется тайный мотив, двойное дно. Зачему вообще богатому князю преподавать в академии?.. Зачем ехать в Эш-Арен с шестым курсом, зимой, словно искушая судьбу? Наконец, зачем просить с меня неведомую "услугу"?

Неужели ему что-то известно?.. В отличие от Сияны, Верданский меня пугал. А если князь тронулся умом или, того хлеще, продался хорасанам?!

Я машинально обняла себя. В комнате будто похолодало, а за дверью с ножом и кровавым взглядом маньяка дежурил Верданский...

- Тана!

- А-А-А! - завопила я как безумная. Подруга изумлённо отшатнулась. Она придирчиво изучила окно и зеркало, осмотрелась и непонимающе развернулась ко мне.

- Нервы, - выпалила я, - надо напиться!

- О, так скоро же День империи! В академии будут гуляния, угощения, даже музыкантов позвали и скоморохов! Парни у лекарей наверняка чего-нибудь раздобудут!

День объединения империи - день указа, утвердившего империю в нынешних границах, праздновался в начале октября. Сия права, потерпеть осталось всего полторы недели.

Главное, напиться раньше, чем ко мне пристанут всякие нехорошие личности. Мокошница, ведающая любовью, была настоящим магнитом для младшекурсниц. Я могла неплохо подзаработать, только нести чушь в духе цыганок мне порядком надоело. Я уже и дар не призывала, когда "гадала". Увы, картины счастливой любви встречались редко, да и превратить любовь в глубокое и нежное чувство умели единицы. Но порой чутьё заставляло меня вмешаться. Например, указать стеснительной девочке-отличнице на друга рядом, а не на хулигана-красавчика.

- Ой, тебе же гадать, - развеселилась Сия, оценив мою недовольную рожицу, - слушай, я тут задумалась - а своего суженого ты видела?..

- Как ты это представляешь?! - рассмеялась в ответ, легонько толкая подругу. - Себя за руку держать?.. Таким способом я рискую привлечь лишь лекарей-мозгоправов!

- Ой, да ну тебя, Тана!

Но, когда мы погасили лампы и улеглись спать, я больше не улыбалась.

* * *

Глава 11

Из лекционного зала подруга вышла задумчивой. Не реагируя на мои окрики, она приподняла юбку и унеслась в библиотечный корпус. Мне оставалось лишь шипеть ей вслед. Ну мастер Темновской, ну удружил!.. Первую половину лекции он посвятил Хорасану, зато на второй мы вернулись к традиционным пентаграммам.

Очень вовремя!

Призывать мёртвых умели только язычники с даром Мары - марочники в простонародье. Для них мастер Темновской вёл отдельный факультатив. В рамках общего курса мы изучали теорию, ограничения, опасности и прочее, на двадцать страниц конспекта. Если вкратце, призвать убитого можно было в течение сорока дней после смерти. От состояния тела зависела "разговорчивость" призрака - чем больше увечий, тем сложнее. Вызвать сожжённого, например, удавалось единицам.

Но звать мёртвого в одиночку считалось дурным делом. Именно по этой причине Темновской читал теорию всем. Нужна страховка. Марочник мог потерять много крови, слишком ослабеть или случайно нарушить пентаграмму. Энергия Мары привлекала нежить из Навьего мира - от банального упыря до неизвестных жутких тварей. Порой и призраки попадались с сюрпризом, особенно бывшие язычники.

Я упала на скамейку у небольшого пруда и с шумом выдохнула. На лекции Сия писала так яростно, что я без всякого дара почуяла проблемы. Сияна - марочница. Факультатив у ребят начнётся во втором семестре, но Темновской подробно описал нам базовую пентаграмму. Отличница уровня Сии с лёкостью отшлифует базовую до рабочей - достаточно найти детали ритуала. Это своего рода визитная карточка посвящённых Маре, и в библиотеке полно книг на тему призыва.

Пентаграммы вне практики были строжайше запрещены. Преценденты со всякой притянутой нежитью тому яркий пример. Даже у опытных мастеров случались осечки с вызовом, что уж говорить про студентов. Одна ошибка в пентаграмме могла оказаться фатальной. Сияна с её "небоевым" даром просто не отобьётся!..

Так, спокойно, Тана! Это же Сия. Ноль авантюризма, максимум занудства и правильности!

На мои колени вдруг запрыгнула кошка с голубой шерстью и ненатурально замурлыкала.

- Ну как?.. Приворожила своего самца, а? - проурчала она. Сегодня голос джиннии звучал чётко, с характерными имперскими интонациями. Ох, мне бы такую обучаемость.

Несмотря на гнетущую тревогу, я рассмеялась. После вылазки в общежитие, джинния решила, что у меня любовь к мастеру. Водные мариды слыли самыми озабоченными - и самыми человечными из всех джиннов. Я несколько раз объясняла Луне, что мой интерес к Верданскому строго вертикальный, но джинния только отмахивалась. Мол, такой мужчина, как можно не увлечься?..

Я не без оснований предполагала, что Луна немного мазохистка. Верданский пугал её до трясущихся лапок - и одновременно приводил в восторг.

К слову, кличка у кошки появилась по первым четырём буквам имени. Настоящее имя у джиннов напоминало заунывную хорасанскую песнь - в жизни не повторишь. На Луну кошка долго морщилась, но приняла.

- "Мой самец" будет завтра, - с улыбкой ответила я, - и на практике я его скорее прокляну, чем приворожу.

- Это две стороны одной медали, мр-р, - философски отозвалась кошка, - зря ты медлишь. Ещё две шайтанки готовят на него сети. Но ты же красивая, как наложница халифа, и легко украдёшь его внимание.

Я отчего-то смутилась. На мою внешность и вправду облизывались, но... Иногда хочется услышать, что ты красивая. Не ядовитые смешки про репутацию и продажность, а обычный комплимент.

Даже самый банальный.

- Слушай, Луна, - меня внезапно озарило, - а ты умеешь искать людей?!

Кошка перестала мурлыкать и как будто насупилась:

- В воде могу найти что душе угодно, мур. Могу заставить захлебнуться, могу порвать коготками, могу внушить страсть, могу обратиться девицей. По закоулкам пошарить тоже могу, но не в вашей академии. Слишком много дерева, р-р-р. Конечно, твой самец, как сильный шаман, способен заключить меня в клетку и потребовать желание. Ради свободы джинны готовы на чудеса, но м-р-р, предупреждаю, что мы злые и коварные!..

- Богиня моя Мокошь! - перебила я Луну. - Я же просто спросила! Никто не собирается тебя принуждать!

Джинния задрала нос, но кажется, растаяла. Она перебралась на широкую шляпу каменного домовёнка и вопросительно сощурилась.

- У меня уже голова кругом, - пожаловалась я, - куда делась Ниса? Как она сбежала?! Академия под защитным контуром, прошмыгнуть мимо охраны крайне сложно. Откуда взялся жених с дорогущим амулетом?! У меня ничего не складывается!

- Значит, надо сложить по-другому, - на солнце глаза кошки сверкнули ярко-синим, - ты говоришь, девица не нервничала, не терзалась, не ждала, к твоему самцу присматривалась - так может, она и не думала бежать?.. Письмо написано чужой рукой, не её рукой. Почему ты ему слепо веришь, мр-р?..

Хм.

Если убрать жениха и письмо, то что мы имеем в остатке?.. Анисья встречалась с мужчиной в общежитии - её видел мастер Темновской - и в комнату больше не вернулась. Прошло семь дней. Территория академии с подземными туннелями огромна. При нужных знаниях можно и живую, и мёртвую девицу спрятать.

Если она жива, у похищения должна быть цель. Но Ниса не богатая наследница и не роковая красотка. Умом я понимала, что её, скорее всего, убили. Через год-два тело обнаружится во время очередной ревизии, и у убийцы будет солидный запас форы.