Приворот на Кощея, или Яга Люминиевая нога

Пролог

Избушка в лесу у Зачарованного озера,

Семиречье...

В ступу я влезла с трудом — колено снова разболелось, предчувствуя то ли дождь, то ли беду. К тому же, снова запуталась в сарафане. Ну, нет у меня привычки к длинным юбкам! А джинсы и спортивные костюмы остались там, в другой жизни...

Аллочка грустно заглянула в ступу — ей для этого почти не пришлось вставать на задние лапы! Вздохнула, понимая, что вдвоем мы с ней внутри единственного доступного нам транспорта не поместимся. Да что там — она в своей звериной ипостаси туда и одна не влезет! Перестаралась прежняя Баба Яга, когда мою начальницу заколдовывала... Впрочем, я ее понимаю — делала, чтоб наверняка.

- Не переживайте, Алла Германовна! — сказала я здоровенной волчице, пытаясь согнать с лица всякий намек на улыбку. — Ступа летит невысоко, реактивного двигателя у нее нет, Вы будете видеть ее с земли и можете бежать следом. А после заката, как человеческий облик примете, я Вас подберу. До княжьего града путь не близкий, даже по воздуху...

Волчица фыркнула и неодобрительно покачала головой.

Я перевела взгляд на избушку. Сейчас она маскировалась под небольшой деревянный домишко, однако, стоит мне отдать приказ, она встанет на свои жуткие куриные ножки, вернее, лапищи, и пойдет, куда я велю. Но это на самый крайний случай, когда или поездка в этом трейлере древнерусского пошиба, или смерть. Прокатилась разок...

Волчица думала так же, потому, проследив мой взгляд, сразу зарычала и замотала здоровенной башкой. Действительно, она уж лучше по лесу пробежится, может, и поймает кого...

Сразу хочу сказать: никто не сошел с ума! И то, что я, Вера Иванова, двадцати одного года от роду, каким-то образом из две тысячи двадцать четвертого года перенеслась в древнюю, еще дохристианскую Русь, где магия обычное дело, и на каждом шагу можно нос к носу столкнуться с персонажем сказки, да еще и не одна, а с начальницей — это все происходит на самом деле! Сама не верю... Но пути обратно в свое время я пока не нашла, так что приходится здесь устраиваться. Я и устроилась. Ягой. И даже Кощея своего обрела. Почти...

- Во столичном светлом граде собирался люд честной, — завел бархатным с чарующе-мурлыкающими переливами голосом огромный черный кот, поудобнее устраиваясь на ветке стоявшей чуть поодаль высокой березы. — То рассказчиков послушать, что собрались истории дивные сочинять про житье-бытье наше, приключения невиданные да любовь горячую!

Кот Баюн в своем репертуаре! Заговорит, заболтает до полного отключения сознания, а потом... Или съест, или надкусит. По крайней мере, так в книге моей предшественницы на посту Яги записано, а уж всерьез или нет, не знаю. Та, кстати, даже для ведьмы, поставленной грань миров хранить, странная какая-то...

Алла вскинула огромную морду и метнула в кота предупреждающий взгляд. Думаю, говорить о том, кто того котяру на березу загнал, излишне — и так все ясно.

Баюн, хоть и фыркнул пренебрежительно, но шерсть на загривке вздыбил и с дерева слезать не спешил. Помнит, гаденыш, Аллочкины плюхи!

В общем, как я поняла, это существо здесь что-то вроде местного радио — сказки рассказывает, новости, песни поет. Прибился бы к нам, если б не Алла Германовна. Впрочем, далеко не уходит, постоянно рядом крутится. Знать бы, что ему нужно...

Ладно, пора в путь! Я еще надеялась перехватить одного некроманта, в голову которого стукнула мысль отправиться к князю, покаяться в содеянном и просить правды у богов. К князю! Который, так, на минуточку, объявил награду за его голову! И к богам, которых он, кроме Мары, отринул, став учеником Кощея! Каяться, ага... И где-то там обретается княжна Всемила, из-за которой весь этот сыр-бор и случился, которую Радмир думает, что любит, и которую я точно побью метлой! Хорошая метла, волшебная, но и в качестве боевого посоха тоже ничего... Все-таки, не прояснилась у него голова от приворота! А я-то надеялась, что все, спал черный морок под воздействием Светоча, моего светлого образа и «люминиевой ноги»! У, слов нет, одни волховские песнопения!

Задаваясь этим вопросом, я пристроила свою люминиевую, как здесь говорят, ногу так, чтобы она не била меня по пятой точке всякий раз, как ступа накренится, зафиксировала ее фонарем — оттуда тревожно замигал Светоч. Ну, хоть его Радмиру хватило ума оставить! Иначе даже не знаю, что делала бы.

- Ну, земля, прощай, в добрый путь! — пробормотала я присказку из мультфильма.

Не знаю, каким заклинанием поднимала сей агрегат в воздух моя предшественница на посту Яги, но в прошлый раз сработало. Или, что более вероятно, дело тут не в заклятии, а в метле. И еще в Светоче.

Ступа завибрировала, как заведенный автомобиль. Эх, где же теперь моя машинка? С каким удовольствием бы я снова села за руль, а не мучилась с этой волшебной ерундовиной... А, что грустить! Надо обходиться тем, что есть!

Я несколько раз с силой провела метлой по земле, отталкиваясь. Ступа плавно взмыла вверх и поплыла по воздуху в заданном направлении направлении — по левую сторону от карабкающегося к зениту солнца. Избушка Яги с прилегающими к ней постройками и огородом быстро осталась позади. Изредка в зеленом ковре леса мелькала ржаво-рыжая спина огромной волчицы. Надеюсь, не отстанет! И что еще не слишком поздно... Держись, Кощей Радмир, Яга-Люминиевая нога летит на помощь!

Глава 1

Семиречье, стольный град княжества Семиреченского,

незадолго до Летнего Солнцестояния, за седьмицу до описываемых событий...

Конь, черный, как сам Покров Мары, и столь же бесшумный, как ее поступь, стрелой пронесся по улицам города. Редкие прохожие, едва завидев это страшилище с горящими жуткой, потусторонней синевой глазами, и полной пастью острейших клыков, разбегались, кто куда, а три дружинника, коим в ту ночь выпало несчастье патрулировать улицы, и вовсе постарались сделать вид, будто не заметили его. Не любят тех, кто живет в Костяной обители ни простые смертные, ни правители, ни жрецы. И, что уж греха таить, боятся, по недавней войне с кочевниками зная, на что способны те, кто водится с самой Смертью.

Тогда, шесть лет назад, их чародейство вынудило отступить великое степное воинство, вмиг обратив треть его в живых мертвецов, которые тотчас же напали на своих живых сородичей, а еще треть от оставшихся начали медленно рассыпаться прахом. Остальных смогло одолеть войско Семиречья и сопредельных княжеств. Как же люди тогда радовались, что Верховный Кощей на этот раз не стал воздерживаться от вмешательства в дела смертных. Но, стоило настать мирной жизни, и страх перед слугами Смерти вернулся вновь.

Так что никто из жителей Семиречья в ту ночь не отважился проследить, куда же направляется всадник в черном плаще на умертвии, по велению своего создатели и господина принявшем облик коня. А если бы отважился, был бы удивлен безмерно, узнав в пришельце одного из учеников Верховного Кощея. Тот подъехал к капищу на окраине города, причем не к главному входу, а туда, где высокая, в два человеческих роста, живая изгородь примыкает к ограде расположенной рядом церкви. Всадник спешился, потрепал по морде своего страшного коня, легко перемахнул через ограду — только окованные серебром ножны меча блеснули из-под плаща! — и направился к заранее оговоренному месту.

Навстречу ему из тени идола Мокоши уже бежала тонкая девичья фигурка в светлых одеждах.

- Радмир!

- Всемилушка! — всадник в плаще улыбнулся и раскрыл девушке объятия.

- Любый мой! — девушка бросилась ему на грудь, прижалась всем телом, запрокинула голову, вглядываясь в лицо молодого мужчины и поглаживая ладонью гладко выбритую щеку. — Еле встречи дождалась, извелась вся! Знаю, что ты со вчерашнего вечера в городе. Как же это неправильно, несправедливо, что мы можем видеться лишь украдкой, под покровом ночи!

Радмир промолчал, лишь крепче прижал к себе свое сокровище. Заглянул в любимые глаза цвета гречишного меда, легко оторвал от земли — она тут-же обхватила его руками за шею! — и закружил тихо пищащую от восторга девушку. А после, не опуская и нежно, с трудом сдерживая полыхающий внутри жар, поцеловал. М-м, сладко... И в прямом смысле тоже, как будто патокой губы намазаны. Голова у ученика Кощея легонько закружилась, а земля будто тихонько ушла из-под ног, однако он не придал тому значения.

Всемила ответила, правда, беспокойно, то и дело чуть отстраняясь и оглядываясь. Она всегда так себя вела на их коротких свиданиях, опасаясь, что кто-то может их увидеть. И никакие уверения Радмира о том, что его магия и Мрак защитят их от любопытных глаз, ее не успокаивали.

Да, и неправильно это, и несправедливо, что не могут они друг друга при всех мужем и женой назвать, чувства свои не таить и не прятаться, как воры, под покровом ночи. Хотя... Воры они и есть, если подумать! Украли то, что дороже злата и каменьев драгоценных — любовь! Как же так вышло, что однажды они случайно встретились здесь, на этом самом капище, и полюбили друг друга с первого взгляда? Два не просто разных по положению человека — Кощей-ученик и дочь князя Велеслава! Это две разные жизни! Она живет при дворе и готовиться к политическому браку, он — в Костяной обители и учится магии, да не простой, а той, что вечно балансирует между сдерживанием Смерти и сотрудничеством с ней, а заодно и много чему еще, ведь со временем он и сам может стать Верховным Кощеем и хранить обитель, этот мир и главную ценность его — Негасимый Светоч. Вот, кстати, хранение последнего больше похоже на защиту мира от него. Та еще гадость, на самом деле...

Радмиру и таким, как он, нет места среди живых из-за дара магии смерти. А женщины в Костяную обитель, кстати, вообще не допускаются! И не из-за того, что считается нечистой, что бы там себе не воображали обыватели, а потому, что энергетика тех, кому даровано давать жизнь, противна той, что царит в стенах древнего, как сам мир, пролома, над которым и возведена Костяная обитель. Кроме того, семья князя, как правило, приносит дары богам в дворцовом святилище, а не там, где молится чернь. А у служителей смерти или, как их называют на новый лад, некромантов, с богами вообще сложные отношения. Вот последние, видимо, и решили пошутить, сводя вместе его и Всемилу. Жестокая вышла шутка, ведь вместе влюбленным не быть! Но он был благодарен хотя бы за то, что смог познать такую любовь — братья в обители, зачастую, и того лишены.

Эти невеселые мысли терзали Радмира с весны, когда и случилась эта судьбоносная встреча. И он буквально тонул в непередаваемой горько-сладкой нежности при одной мысли о любимой. А думал он о Всемиле постоянно. То-то наставники отмечали, что он постоянно в облаках витает!

- Влюбился что ли? — усмехался Верховный Кощей Стоян Милорадович. — Ты, парень, это дело брось! Нельзя таким, как мы, любить — голову затуманивает, да и для зазнобы дело опасное. Сам знаешь, дух смерти женщин убивает. Не любит Мара делить своих прислужников с кем-либо.

Радмир понуро молчал, понимая, что даже намек на их чувства может навредить Всемиле. И сам осознавал, что лучше им расстаться сейчас, пока о них никто не знает. Но что-то внутри болело, грызло, давило от одной только мысли о расставании. В прямом смысле слова.

Впрочем, как бы он не терзался сам, а заметил, что девушка бледна, грустна и, похоже, недавно плакала.

- Что печалит тебя, ладушка?

Глава 2 (часть 1)

4 июля,

неподалеку от деревни Чароновка,

- Уж полночь близится, а Германовны нет! — хриплым надтреснутым баритоном доносилось из распахнутых окон обычного деревенского домишки, коих на просторах России тьма-тьмущая.

Часы на приборной панели подтвердили слова певца: без пяти одиннадцать. Скоро начало!

- И хорошо, что нет, Саныч! — ответил ему сочный бас. — Иначе посидеть бы нормально не дала. Кружила бы тут коршуном: «На позиции! Нечего пить на работе! Зарплату урежу!»... А мы ж не пьем, так, дегустируем! Грех домашнюю наливочку не попробовать, тем более, под такую закусь. М-м-м...

Я заглушила двигатель и неловко вылезла из видавшей виды «Тойоты». Посмотрела на локтевой костыль, пристроенный на пассажирском сиденье, прислушалась к больной ноге, и, секунду помедлив, все же взяла его с собой. А заодно сумку с вещами и платье в чехле. Заперла машину, огляделась, невольно поежилась.

В темноте, более подходящей для ноября, нежели для теплой июльской ночи, все выглядело жутко — и лес, на опушке которого стоял домишко, и старые яблони, с трех сторон обступившие огород за избенкой, и торчащий из-за пышных крон журавль. Не говоря уж о черной глади озера внизу. Ни луны, ни звезд — небо затянули тучи. Только огни СНТ и санатория на другом берегу озера разгоняли тьму. Оттуда же доносились отголоски популярного этим летом хита — там жизнь и веселье. А здесь, в лесу... И так все понятно. Тишина-то вокруг какая! Неестественная... Не слышно птиц и насекомых, только ветер шелестит травами. Так, будто кто-то крадется к тебе непонятно с какой стороны. Аж мороз по коже!

Захотелось сесть обратно в «Тойоту» и, вдавив педаль газа в пол, умчаться обратно в Москву. Увы, работа есть работа. Если уеду, придется ООО «Тот еще квест»1, в котором я тружусь уже почти год, неустойку за срыв мероприятия выплачивать, а у меня сейчас каждая копейка на счету. Так что я закрыла автомобиль и со всей своей поклажей направилась в дом.

Внутри за щедро накрытым столом сидели Саныч и Мишаня, тоже участвующие в сегодняшнем квесте в роли Лешего и ожившего Каменного Идола.

- О, Верочка! — расплылся в улыбке Саныч, невысокий щуплый мужичок за пятьдесят. — Вечерочка доброго! Проходи, откушай, чем Бог послал!

Ароматы над грубым деревянным столом действительно витали такие, что слюнки сами собой текли — свежие огурчики с грядки, помидорки, зелень разнообразная, целый чугунок вареной картошки, соленья, головка чеснока, каравай ржаного хлеба и, как апофеоз, большой кусок настоящего домашнего сала со специями. Такое моя бабушка солила. Вот уж действительно, вкуснотища! Ну и бутыль кроваво-красной наливки, как же без нее.

- Откуда все это? — удивилась я, сглатывая слюну.

- Так организаторы в кои-то веки о наймитах позаботились! — был ответ. — Мы приехали, а тут всего полно. И, главное, никого из начальства.

Вторая рука сама собой потянулась к бутерброду с салом, однако в последний момент я передумала. В голове сам собой прозвучал голос Ксюши: «Главное — образ! Иногда даже досадная мелочь может его разрушить, и тогда драма превращается в комедию!». Ксении в этом вопросе можно было верить, она классическое актерское образование получила по системе Станиславского. Ну, не может от загадочной юной то ли эльфийки, то ли феи, то ли русалки, невыразимо прекрасной в своей печали, разить чесноком и салом! Нет, я знаю сценарий. Все шесть основных! Просто он часто меняется — по желанию заказчиков или левой пятки Аллочки-Аллозавра. Приходится или перестраиваться с одной истории на другую, или импровизировать.

Так что сальце и прочие вкусности по завершении квеста. Если, конечно, что-то останется. А уж о наливке и речи быть не может — я за рулем!

- Я, пожалуй, пойду переодеваться. А то мне уже на позицию пора.

Мужчины не настаивали — дегустация наливки интересовала их больше, чем очередная лекция о том, что нельзя отрываться от коллектива.

Чувствую, еще чуть-чуть, и коллеги-актеры окончательно от меня отстанут с совместными возлияниями после игр.

Я же мало того, что водитель, так еще и спортсменка, кандидат в сборную региона по тхэквондо, правда, спортивная моя карьера пока что стоит на паузе из-за травмы колена. Но режима я придерживаюсь, все еще надеясь восстановиться и вернуться в команду. Увы, в последние пару недель эта надежда понемногу тает — реабилитация идет не так, как предполагалось, боли не проходят. Уже почти три месяца прошло после аварии, а я все еще не могу долго обходиться без костыля, о полноценных тренировках пока речи идти не может, а до нового отбора в сборную времени остается все меньше и меньше. Боюсь, в этот год я на него не попаду. А желающие попасть во второй состав в очередь стоят, не говоря уж о первом...

Мне в жизни крупно повезло трижды. В первый раз, когда я, долговязая, щуплая, угловатая девочка из маленького депрессивного городка попала в спортивную секцию, заболела боевыми искусствами и сумела показать себя на соревнованиях настолько хорошо, что меня на одном из выездных турниров заметил рекрутер из школы олимпийского резерва и настоял на переводе туда. Неизвестно, что он сказал моей маме, но она как-то сразу простилась с мечтой о высшем образовании для старшей дочери, и смирилась с тем, что я буду фактически жить в школе-интернате в областном центре. Наверное, о том, что ВУЗ мне вряд ли светит ввиду полной неспособности к точным наукам и отсутствия у матери-одиночки с двумя детьми денег на репетиторов и платное обучение. Конечно, я изо всех сил старалась не подвести маму, рекрутера и тренера, которые поверили в меня.

Как итог — сначала второй состав команды, потом перевод аж в Москву, отбор в первый состав, на котором я выложилась на все сто сорок шесть процентов, и, вроде, цель достигнута. И в тот же вечер пьяный идиот влетел в остановку общественного транспорта на своей без меры пафосной иномарке... Нет, меня авто не задело, я на рефлексах успела отскочить в сторону и выхватить из-под колес зазевавшегося подростка.

Глава 2 (часть 2)

Второе мое везение — знакомство с той самой Ксюшей. Она, москвичка неизвестно в каком поколении, обаятельная, с кучей друзей и знакомых, искала компаньонку для съема жилья, я тоже. Так и встретились. Ксю оказалась настоящим кладезем полезных советов и умений по выживанию в столице. Она же, убедившись в моей добросовестности и порядочности, привела меня в «Тот еще квест» к Алле Горобец, той самой Германовне, директору, единоличной владелице и вообще царице. С тех пор я с периодичностью в одну-две недели становлюсь участницей некоего театрализованного приключения-развлечения. Довелось побыть и валькирией, и эльфийкой, и супер-женщиной.

Старенькая «Тойота», на которой я езжу, тоже принадлежит Ксюше — единственное наследство от деда. Правда, сама подруга на ней не ездит, она даже права получить не смогла, потому что, стоило ей оказаться за рулем автомобиля, на нее накатывал необъяснимый и совершенно не характерный для Ксю ступор, справиться с которым ей было не под силу. Но и продать рука не поднялась. Вот она и придумала выход:

- Вер, ты будешь на «Тойоте» ездить, я доверенность напишу! Будешь только меня с квестов и ночных съемок забирать. Тем более, я наконец-то получила большую роль, сценарий — мечта, правда, режиссер на голову стукнутый, любит ночные съемки.

И никакие аргументы вроде: «У меня водительского опыта — кот начхал! Я ее разбить могу!» на нее не действовали.

- Но права-то есть! — стояла на своем она.

Это верно, водить машину я научилась, едва восемнадцать стукнуло. Так, на всякий случай. Авто, правда, так и не приобрела.

- Что добру пропадать? — философски вздыхала Ксения. — Лучше уж ты рули, чем... А, ладно!

Так я и села за руль. И, как ни странно, удачно: за полгода ни одной аварии, ни одного штрафа. Вот и сюда, к новому месту для проведения игр, я на «Тойоте» почти четыре часа на добиралась. Иначе пришлось бы часть пути на своих двоих проделать, что для меня сейчас непросто! Автобус в заброшенную деревню, понятное дело, не ходит, только до СНТ, а оттуда еще топать и топать. Я бы после такого несколько дней не смогла бы на травмированную ногу наступить! Спасибо, Ксюша! Жаль, как же жаль, что все так обернулось! До слез...

Надо было и в тот злополучный день на машине на отборочные соревнования ехать! Но у нее так некстати пробило колесо... С другой стороны, тогда и тот мальчишка, скорей всего, погиб бы под колесами внедорожника. Вот как-то так...

Съемки в том сериале стали для молодой талантливой актрисы Ксении Ветлугиной роковыми — она загадочным образом исчезла прямо со съемочной площадки, и до сих пор ни весточки, ни зацепки, ни тела. Будто испарилась! Ирония судьбы: на истории с ее исчезновением сериал, потенциально проходной (фантастика, увы, далеко не самый популярный жанр), буквально взлетел, дав старт сразу нескольким молодым актерам, а сама Ксения, хоть и играла роль второго плана, стала настоящей звездой.

Где Ксюша теперь? Что с ней? Жива ли? Как ей помочь? Я не знаю. И больно вдвойне от собственной беспомощности в деле ее поисков — я уже рассказала полиции все, что знала. А толку! Так, не плакать, тушь потечет, а красится заново нет ни времени, ни возможности. Образ пострадает! Ксюша бы меня отругала.

Я торопливо сменила джинсы и майку на длинную в пол расшитую рубашку и верхнее платье-сарафан, вполне современные, хоть и нарочито в стилистике Древней Руси (Аллозавр каким-то образом выторговала его у ансамбля народного танца!), набросила на плечи красный бархатный плащ (просто ткань с пришитой застежкой, в которой Ксюша в свое время уверенно опознала кусок театрального занавеса!), надела яркую бижутерию. Только кроссовки оставила свои — под длинной юбкой все равно не видно, а ноге в привычном легче.

Оглядев свое отражение в большом зеркале на стене, я осталась довольна. Высокая, стройная, голубоглазая, длинные светлые волосы спускаются почти до пояса, заплетенная в косу прядь короной лежит на голове... Красиво! В спорте не очень удобно, приходится каждый день хитрые косы плести или пучок стягивать, то и дело нападает сильное желание подстричься покороче. Но я тут же вспоминаю, как любила мои косы покойная бабушка, и думаю, что ее этот поступок расстроил бы до слез. Настолько, что та снова пришла бы ко мне во сне, мрачная и нахмуренная, смотрела бы с укором и осуждающе качала бы головой. Так было всегда, стоило мне оступиться в жизни... Так, стоп! Не время предаваться воспоминаниям! Сперва дело, потом все остальное! Успеет еще и поплакать, и повспоминать.

- Я пошла! — крикнула девушка, выйдя в общую комнату. — Тоже не засиживайтесь!

Ответом ей было какой-то невнятное мычание, шелест фольги и звяканье рюмок. М-да, без Германовны часть квеста действительно может полететь коту под хвост... Я, конечно, могла бы попытаться призвать мужиков к порядку, но знаю, что это зряшное сотрясение воздуха — у меня-то никаких рычагов воздействия на других наемных актеров нет.

А, действительно, куда исчезла Алла Горобец? Не бегает по маршруту, не дергает, не контролирует, указания лично и по телефону не раздает... Даже непривычно, хотя и раздражало такое поведение изрядно. Не иначе, как с ней что-то случилось? Я и вчера ей несколько раз звонила, и сегодня, чтобы точно узнать, где именно будет очередное мероприятие, и под кого мне гримироваться, так автоответчик талдычил: «Абонент вне зоны доступа!». Кое-как дозвонилась до заместительницы дирекотра, получила подтверждение, инструкции, а заодно узнала об изменении места проведения мероприятия. На прежнем, мол, цену за аренду подняли, поэтому Алла новое нашла — заброшенная деревня у озера, рядом глухой лес, болота и заброшенное же старое кладбище. М-да, как романтично-о...

- Хоть яблочек возьми! — спохватился Саныч. — Вон, на лавке у входа корзинка!

Я решила, что запах яблок образу не повредит, и сунула несколько ароматных красных плодов в расшитый бисером ридикюльчик на поясе. Подхватила реквизит — тяжелый старинный фонарь, ориентир для участников квеста! Да и в качестве средства самообороны неплох, мне под руку — была возможность проверить... И внутри всего лишь толстая свеча с фитилем, который легко поджечь, а не сосуд с керосином, что тоже очень удобно.

Глава 3 (часть 1)

Теплая летняя ночь приняла меня в свои объятия. Кажется, стало еще темнее, будто и впрямь ноябрь на дворе! Хорошо, свечу догадалась зажечь в доме. Ого, а яблоки-то, похоже, из сада за домиком! Вон, все ветви старых яблонь под тяжестью таких же спелых красных плодов аж к земле клонятся! Хм... Яблоки, как правило, поспевают к концу августа, а тут в начале июля полноценный урожай собирать можно! Может, набрать корзинку и взять с собой, когда мероприятие закончится? А что, хорошая идея. Витамины всегда нужны.

Домишко, выбранный базой для организации квеста, стоял на пригорке у самого леса, несколько в стороне от остальных деревенских избушек-развалюшек. Отведенная мне позиция номер один находится как раз у озера, у самых рыбацких мостков, до нее метров четыреста, не больше. Стоило начать спускаться по тропинке к основной части деревни, как с озера мне навстречу пополз густой белый туман. И как так может быть, что вокруг тьма непроглядная, а видно, что туман — белый? Тут не в фонаре дело, он освещает всего на два-три шага вперед. А в чем же тогда?

Беспокойно озираясь по сторонам, я шла по главной улице деревеньки вдоль покинутых домов и огородов туда, где слышался тихий плеск волн. В диких неухоженных садах, за покосившимися и частично обрушившимися заборами, в темных громадах строений мне чудились какие-то тени, странные звуки вроде далекого лязга металла, приглушенных криков и даже топота копыт и злого конского ржания, и я невольно ускоряла шаг. Какой-то необъяснимый страх понемногу сжимал сердце, что-то холодное и тягучее мягко обволакивало ноги, поднималось выше. Неужели туман?! Жуть! Особенно если вспомнить, что где-то неподалеку есть кладбище... Да что же со мной такое?! Я же точно знаю, что деревня необитаема, что место захоронения дальше, в лесу, а не на берегу. Но, видимо, знание — одно, а вот разыгравшееся воображение — совсем другое.

Когда вместо вытоптанной земли под ногами зашуршали мелкие бело-серые камешки, и показалась кромка воды, я немного успокоилась. Вот и мостки! Здесь по сценарию мне нужно встретить игроков, дать им подсказку и направить к следующей точке маршрута. Время — без пяти полночь. Можно начинать!

Игрок не заставил себя ждать. И появление его было по-настоящему фееричным.

Не успела я незаметно пристроить костыль за кустом у мостков, как топот копыт и конский храп огласил бережок, а из тумана величаво выплыл огромный, черный, как смоль, конь почему-то с синими светящимися глазами — ей-богу, животинка оказалась размером с владимирского тяжеловоза! — и такой же монументальный всадник, весь в черном, лицо спрятано под глубоким капюшоном. Я со своим нормальным человеческим ростом в сто семьдесят сантиметров рядом с ними вдруг почувствовала себя какой-то маленькой. Эм-м-м...

А должна быть группа из парней и девушек без всяких животных! Не по сценарию как-то... Впрочем, организаторы могли внести в сценарий изменения и, решив, что мою часть они не затрагивают, не поставили меня в известность. Ксюша, помнится, жаловалась, что режиссер того сериала частенько так делал...

Впрочем, удивление удивлением, а работу никто не отменял. Так что я, подняв фонарь на уровень лица, шагнула вперед, и начала нараспев:

- Приветствую тебя, путник! Я жду тебя уже давно, чтобы указать дорогу...

Конь, повинуясь едва заметному движению руки наездника, остановился возле меня, обдав почему-то холодным дыханием, а после беспардонно ткнулся мордой мне в плечо. В общем, я ни на секунду не усомнилась: ни конь, ни всадник плодом воображения не являются.

Последний тем временем сдвинул капюшон, явив бледное лицо с тонкими, будто выточенными искусным скульптором чертами — я аж залюбовалась! Да так, что вызубренный текст приветствия из головы как ветром выдуло. Молодой, кстати... Впрочем, я тут же вспомнила, что с личной жизнью мне не везет катастрофически, и воодушевление пошло на спад. Нет, конечно, не то чтобы совсем катастрофически, но...

Моя первая любовь, обретенная еще в школе (той самой, олимпийского резерва!), предложил расстаться через полгода отношений со словами: «Прости, я не хочу встречаться с девушкой, с которой запросто могу обувью поменяться!». Ну, сам поспешил, был невнимателен, потому и пришлось ему под шуточки и подколки товарищей по команде бежать кросс в женских кроссовках — белых, с двумя розовыми полосками на каждом! Подшучивают над ним до сих пор, хотя уже четыре года прошло. Недавно, кстати, проклюнулся, начал в соцсетях писать, предложил сойтись вновь, за что и был отправлен в «черный список».

Вторая любовь оказалась еще более больной на голову — разместил мое фото в соцсети, в группе группе для проверки своего партнера на верность, где ему, конечно же, понаписали ТАКОГО, что меня до сих пор передергивает при одном воспоминании о том, что я прочла в скриншотах, предъявленной возмущенным и обманутым в лучших чувствах возлюбленным. А, самое главное, поверил он анонимам из соцсети, а не своей девушке (к счастью, теперь уже бывшей!) даже при наличии у меня железного алиби. Эта любовь тоже закончилась быстро.

Третья... Ее и любовью-то назвать нельзя! Просто повадился оказывать мне знаки внимания совладелец кафе, в котором мы с Ксенией одно время затаривались пирожками. Он мне мало того, что не был симпатичен, так еще и был старше меня вдвое, и макушкой доходил мне до плеча. Представляете такую пару? Я нет. Надо ли говорить, что покупать там пирожки мы перестали очень быстро?

А всадник тем временем повел себя очень странно: протер глаза цвета грозового неба, головой потряс, отчего капюшон сполз окончательно.

- Свет несущая?! — вымолвил, наконец, всадник.

Выглядел он по-прежнему так, будто не мог до конца поверить своим глазам.

Я покосилась на фонарь в своей руке.

- Ну, можно и так сказать...

- Что ты делаешь здесь, одна, да еще и в такую ночь?! — допытывался молодой человек. — Здесь опасно, особенно для такой, как ты!

Я на миг растерялась. Неужели сценарий квеста изменился... настолько?! Какие свет несущие? Какие всадники? Какие кони?! Не было там ничего такого! Что, страсть менять на ходу установленные правила дотянулась до руководства «Квеста»?!

Глава 3 (часть 2)

Конь тем временем принюхался и ткнулся своей огромной мордой в ридикюльчик у меня на поясе. Угощение выпрашивает? Секунду подумав, я достала оттуда яблоко и опасливо, готовая отдернуть руку в любой момент, протянула животному. Зря боялась — конь осторожно взял яблоко мягкими губами и схрупал его в момент. И выглядеть стал как-то более бодро, начал копытами переступать, будто желая в галоп сорваться.

- Ого! Никак из ведьминого сада?! — теперь в голосе всадника слышались уважительные нотки. — Неужели... И как ты ее уломала? Ты точно жрица?

Я только руками развела, медленно отступая к озеру и на всякий случай загородившись фонарем.

- Где твой посох? — снова озадачил ее мужчина. — Только не говори, что обменяла его на яблоки!

Девушка, продолжая отступать, схватила костыль свободной рукой.

- Странный какой... — протянул всадник.

И замер на миг, прислушиваясь, потом коснулся груди напротив сердца.

Я почему-то начала волноваться. По спине будто холодом потянуло.

- Давай-ка со мной, светлая. Скоро здесь будет очень жарко. Да и мне задерживаться не след.

И, не озаботившись моим мнением, наклонился, одной рукой перехватил меня поперек туловища и посадил в седло перед собой. Боком к себе. Вместе с костылем и фонарем. Тронул поводья, и конь послушно потрусил сквозь туман.

Я запоздало хотела дернуться, спрыгнуть на землю, но всадник держал крепко — сильный. Неудивительно, раз меня так легко одной рукой поднял!

А потом она и сама передумала — в объятиях этого сурового красавца я вдруг почувствовала себя очень уютно. Его близость приятно будоражила кровь, отчего сладко-сладко зашлось сердечко... И потом, когда мне еще на таком огромном коне прокатиться доведется?

- Меня зовут Вера, — сказала она, осознав, что пауза затянулась.

- Вера, — эхом повторил блондин, будто пробуя мое имя на вкус. — Вера, свет несущая. Тебе подходит. А ты точно жрица?

И что я могла ответить? Что написавшие сценарий квеста организаторы сами не определились с тем, какой именно персонаж я изображаю? Нет уж, лучше промолчать загадочно. Или ответить вопросом на вопрос:

- А как твое имя, путник?

- Я Радмир, ученик Верховного Кощея Стояна из Костяной крепости, — представился он таким тоном, будто доносил до меня общеизвестную истину.

Я подняла на него глаза. Шутка? Слишком вжился в роль? Или... двинутый?

Мужчина, однако, сохранял спокойствие и невозмутимость, будто все так и должно быть. Вглядывается в туман, прислушивается, напряженный, будто готовится к чему-то. Впрочем, на взгляд мой ответил. И улыбнулся.

Я поспешила отвернуться, чувствуя, как вспыхнули щеки. Как же хочется надеяться, что он нормальный!

- Кощея? — решила подыграть я. — Это который Бессмертный? Не знала, что он берет учеников. А почему он Стоян?

- Почему же, вполне смертный, — Радмир удивился и, вроде бы, вполне искренне. — Стоян... Зовут его так, мать с отцом нарекли. А еще он обязан себе сменщика подготовить, потому и берет учеников, из которых потом, как приходит час, и выбирает нового Верховного. Ты что же, не местная?

- Так и есть, — кивнула я и, вспомнив русские народные сказки, нараспев добавила: — Издалека пришла, семь сапогов железных истоптала, семь караваев железных сгрызла, семь кос... то есть, посохов железных износила...

- Только это недоразумение износить осталось, — в тон мне продолжил Радмир, взглядом указав на костыль в моей руке. Не железный, конечно, а облегченный, из алюминия и пластика. — А насчет всего остального... Железо грызть... Нет, я, конечно, слышал, что жрицы света на многое способны, но чтобы так! Тут уж мне впору бояться!

И рассмеялся. Я фыркнула и отвернулась. Решила подыграть, называется... Но, по крайней мере, убедилась, что с критическим мышлением у него полный порядок. Итак, она, сама того не желая, стала игроком другого квеста. М-да...

- И ты проделала этот путь для того, чтобы указать путь мне? — не успокаивался Радмир.

Однако, прежде, чем я успела придумать ответ, он резко замолчал, вновь прижал руку к груди и нахмурился. Бросил на меня короткий взгляд и остановил коня.

- У тебя свет гаснет, — сказал он, указав взглядом на почти потухший фонарь.

И, не дожидаясь ответа, спешился, забрал у меня фонарь и, отвернувшись, начал откручивать крышку.

Я не возражала — приток кислорода действительно не помешал бы огоньку. А то, действительно, потухнет, а у меня ни спичек, ни зажигалки. Да и от Радмира табаком не пахнет, значит, у него тоже ничего такого нет.

- Помоги мне слезть! — попросила я.

Лошадей я, несмотря на постоянные летние каникулы в деревне, все-таки побаиваюсь. Это Радмира коняшка слушается беспрекословно, а подо мной приплясывает беспокойно. Не хватало еще сверзиться с него! Тогда, боюсь, восстановительный период затянется еще дольше.

- Вот, держи! — он подал мне фонарь, свет в котором стал гораздо ярче, правда, каким-то дерганым, мигающим.

На миг задержал мою ладонь в своей руке. А после с хитрой улыбкой хлопнул коня по крупу — тот медленно двинулся вперед. Не поняла...

- Тебе нужно уходить отсюда, Вера! — сказал Радмир, косясь куда-то в сторону. — И поскорее! Держись за луку. Мрак вывезет тебя, доверься ему. Я вас найду!

И завершил сей пассаж очень странной фразой:

- Сбереги Светоч! Разберешься по ходу дела...

Я так растерялась, что на миг лишилась дара речи, только глазами, как дура, хлопала.

Очнулась только, когда конь, повинуясь свисту Радмира, стремительно рванул куда-то вверх по склону, и все мое внимание и усилия переключились на то, чтобы не свалиться с него. И никакие приказы, просьбы, крики и ругань не помогли — Мрак не думал останавливаться, нес меня куда-то в туман, в лес. А я только и успевала уворачиваться от ветвей, нависавших над головой.

А с берега, где остался Радмир, даже сквозь густой туман, то и дело освещаемый какими-то разноцветными всполохами, слышался грохот, крики, сдавленные проклятия. Что же там происходит?! На ученика Кощея напали? Он знал, что нападут, поэтому и отправил нас с конем подальше?! И о каком светоче он говорил?!

Глава 4 (часть 1)

Мрак остановился нескоро. По крайней мере, по моим ощущениям, прошла целая вечность. Но, когда норовистый зверь, наконец, остановился, счастью моему не было предела.

Как я расцепляла сведенные судорогой пальцы, как сползала с него, разгибалась и вставала на ватные ноги — отдельная песня, и очень грустная, кстати. Однако удивлению моему не было предела, когда я, оглядевшись, поняла: Мрак привез меня обратно, на базу организаторов квеста! И стоит возле яблони, яблоками хрупает! Теми самыми, красными и ароматными. Надо думать, приехали.

- Как думаешь, что с твоим хозяином? — спросила коня я, как будто он мог меня понять или, тем более, ответить. — Он с кем-то сражался? Вот есть у меня ощущение, что его спасать надо!

Мрак, конечно, не ответил. Обернулся на миг — глаза вновь полыхнули мертвенным синим цветом! — фыркнул и вернулся к своему занятию. Проголодался, видать.

До этого я еще надеялась, что синий свет в лошадиных глазах — всего лишь игра света и воображения.

- Дорогу покажешь? — зачем-то спросила я, чувствуя, как предательски дрожат голос и колени.

В ответ — лошадиное «Пруфф!» и взмах хвоста, мол, отстань, мошка надоедливая.

Фыркаю в ответ. Не больно-то и хотелось! И чтоб я еще раз на эту скотину села! Нет, ни за какие плюшки! У меня свой конь имеется, железный. А где «Тойота», кстати?!

Автомобиля там, где я его оставила, не оказалось. Даже следов не осталось, насколько я могла разглядеть в трепещущем свете фонаря. Даже трава не примята! А должна бы, раз уж на ней тяжелый автомобиль больше часа простоял. Ну, не мог же он просто испариться! Хотя, ощущение именно такое.

Вместо моей машинки на площадке у избы стояло какое-то ведро. Нет, не с болтами! А деревянное, как будто выдолбленное в цельном стволе дерева, огромное, мне по грудь. И пустое. Интересно, для чего оно? Или это бочка такой странной формы?

Да и сам дом... Когда я уходила к озеру, он выглядел совсем иначе! Сейчас это высокое, несколько покосившееся строение из толстых замшелых стволов, с двускатной крышей, украшенное затейливой резьбой, с высоким крыльцом и двумя крохотными оконцами. Его и домом-то назвать язык не повернется — настоящая избушка бабы Яги, только курьих ножек не хватает. И будка возле нее такая, что в ней явно живет очень большая собака. К счастью, самого пса не видно! Может, не все так страшно? А что, вообще, происходит? Почему все так изменилось?! Должно же быть какое-то объяснение этому! Нет, наверное, это другой дом и другой сад. Мало ли, где могут одинаковые яблони расти...

Оглядываясь по сторонам, я не разу заметила, как фонарь дрожит и легонько раскачивается в моих руках. А с ним-то что? Секунду подумав, я с усилием открутила крышку и хотела заглянуть внутрь, но в этот момент из толстой стеклянной колбы вылетела маленькая, не больше ногтя, искорка и заметалась вокруг меня, так и норовя ткнуться ей в лицо или в руки. Я с трудом успевала уворачиваться.

- Это еще что такое?! — вслух недоумевала я.

Догадаться, что этого светляка в мой фонарь спрятал Радмир, было несложно — больне просто некому.

Именно в тот момент на меня вдруг свалилось осознание: это не квест, это реальность!

И я испугалась. Но, к счастью, не настолько, чтобы утратить способность соображать.

Светоч, так, кажется, он сказал... И просил беречь это... существо? Зачем? От чего? И почему не стал заниматься этим сам, переложив это на мои хрупкие плечи? Куда я попала?! И что мне со всем этим делать? От вопросов голова пухла. И ответов пока что не предвидится.

Светляк на мгновение замер напротив моего лица, а после закружил возле поясной сумочки. Глупость, конечно, но...

- Яблоко хочешь яблоко, да? — я достала сочный плод и протянула его светляку.

И едва не закричала, когда тот вмиг опутал собой угощение, просто растекшись по нему, и тут же никакого яблока не стало. А вот Светоч, требовательно тычущийся в ридикюль, кажется, немного подрос и стал ярче. Пришлось отдать ему оставшиеся яблоки, отчего тот увеличился до размера средней картофелины.

Когда мои запасы подошли к концу, светляк, против ожидания, не присоединился к коню, нагло объедающему уже вторую ветку яблони, а утек обратно в фонарь. Да-да, именно утек, потому что летать ему после более чем плотного ужина стало тяжеловато.

Закрывать крышку я не стала — вдруг обжоре снова прогуляться захочется?

- Никак, сам Светоч Негасимый? — донеслось от избы. — Воистину, пути судьбы неисповедимы! Что привело тебя в мой доме, жрица?

Вера обернулась и увидела крепко сбитую женщину, что называется, без возраста, в какой-то аляповатой одежде. В руках какая-то жердь с затейливым навершием. Платье, сверху еще одно, сверху сразу две разных накидки — полотняная и шерстяная, передник, пуховый платок на пояснице, волосы рыжие с проседью торчат из-под пестрой косынки «а-ля Солоха»... Просто-таки капуста! А украшений-то не ней, украшени-и-ий... Звенят, наверное, при каждом шаге. Даже зубы и те наполовину золотые! Новогодняя елка рядом поблекнет! Даже странно, что я не услышала, как она вышла!

Следом пришло понимание: нельзя выдать себя, нужно подыгрывать.

- Не «что», а «кто», — приветливо улыбнулась девушка, выпрямляясь. — Конь по кличке М рак, вон он, яблоки грызет. Извините, но меня он не слушается, так что отогнать его от Вашей яблони не смогу.

И, повесив фонарь на локоть, поудобнее перехватила костыль. На всякий случай. Потому что взгляд хозяйки мне не понравился.

Женщина бросила мимолетный взгляд на коня Радмира, хмыкнула, тряхнула полуседыми кудрями.

- Кони Кощеев только им подчиняются. А ты в их число точно не входишь. Я Кощеев имею в виду, а не коней. В Костяную крепость женщины не допускаются. Так как к тебе попал Светоч?

Я со вздохом призналась, что сама мало что понимает, и до сегодняшнего дня о Кощеях, светочах и тому подобном только слышала. Хотела сказать: «В сказках читала», но посмотрела в хитрые глаза рыжей, и передумала. И потом, очень уж колоритная у нее избушка... Вдруг это баба Яга местная? Раз Кощеи с учениками есть, почему бы и ей не быть?

Глава 4 (часть 2)

Я только глазами хлопала, пытаясь осмыслить не столько вываленные на меня сведения, сколько факт: все происходящее — не квест, не игра, что все на самом деле! Не знаю, как, но я оказалась в другом мире! Где глаза коней жутко светятся в темноте, светляк лопает яблоки, а вместо «Тойоты» непонятное ведро... Древняя сказочная Русь, судя по всему, еще до Крещения, феодальная раздробленность, волхвы, магия, Кощеи эти непонятные... Звучит, как полный бред, понимаю. Но ощущения-то вполне реальные... Быть того не может! Домой хочу, обратно! Но как мне вернуться?!

Как ни странно, рассказ Веданы моих ушей не миновал.

Итак, выходило, что загадочный Светоч, способный одним только своим сиянием разрушить любую, даже самую хитроумную магию (или же, по своему усмотрению, перезакрутить ее самым неожиданным образом, так, что десяток волхвов не разберутся!), до сегодняшнего дня хранился в Костяной обители, что в востоку отсюда. Обитель та возведена на неких загадочных Костях Мира, от того и название, а волхвов-воинов, живущих в ее стенах и давших обет служить Маре и хранить Светоч, чтобы тот не попал в руки обычных людей, называют Кощеями.

От нелюди Светоч, кстати, тоже берегут — они тоже с его помощью дел натворить могут. В общем, возможности светляка, сидящего в моем фонаре, до конца не изучены. Но и того, что о нем знают, достаточно для обоснования необходимости держать его на краю мира до скончания века.

А потом некому князю Славяте взбрело в голову начать войну с соседом — Семиречьем. Сначала он попытался договориться с Верховным Кощеем о взаимопомощи в деле захвата новых земель, однако хранитель Светоча ему отказал в жесткой форме, даже не соизволив объяснить причину.

Славята не смирился и обиды не простил. Но месть Кощеям — не дело первоочередной важности, поэтому пусть живут. Пока...

Но от идеи захватить Светоч не отказался, объявил более чем щедрое вознаграждение тому, кто достанет для него Светоч...

Почему я не убежала прочь из этого обманчиво гостеприимного дома при первых же намеках на то, как неведомому князю нужен Светоч, который волей случая поселился в реквизите для квеста? Сама не понимаю. Хотела, понимала, что это правильно, что эта тетка-травница может представлять опасность, но... Продолжала сидеть на лавке и послушно пить то травяное варево, которым она угощала меня. И, главное, сама не поняла, как начала это пить! Вот просто очнулась в какой-то момент с ополовиненной деревянной кружкой в руках...

А Ведана уже подлила в нее еще напитка.

- Угощайся, чем боги послали. Силы тебе еще понадобятся, помяни мое слово.

От ее тона у меня холодок по спине пробежал. Но встать или хотя бы отставить кружку я просто не смогла — тело мне не подчинялось! И от этого было еще страшнее...

Я хмуро посмотрела на травницу. Вообще, слишком хорошо она осведомлена о порядках княжьего двора, планах Славяты и способностях Светоча для простой травницы. Да и речь ее не похожа на крестьянскую. И опять-таки все золото, что висит на ней... Увы, задать ей все эти вопросы я тоже не смогла. Только пить этот чертов отвар...

Ведана села напротив меня и подперла кулаком щеку.

- Что же мне теперь делать? — спросила она и сделала вид, что задумалась. — А сама-то что насчет Светоча думаешь? Готова на себя долю хранительницы взвалить?

Я не шелохнулась. И дело не в том, что мне хотелось вдобавок к имеющимся проблемам взвалить на себя еще и Светоча с прилагающимися к нему политическими интригами. Но, повторюсь, тело мне по-прежнему не подчинялось!

- Раз так, нужно найти нового хранителя для Светоча, — продолжила лже-травница, буквально сверля меня взглядом. — Правда, с этим непросто: он сам выбирает того, кому оказать честь хранить его, и отставку твою может не принять.

Фонарь, поставленный на лавку рядом со мной, подпрыгнул, будто подтверждая слова Веданы.

- Или можно попытаться вернуть его прежнему хранителю, — озвучила Ведана второй способ решения проблемы. — Но это если предыдущий хранитель до сих пор жив...

Я невольно вздрогнула при мысли о смерти едва знакомого, в сущности, мужчины. И это была первая за все время моя реакция, а не навязанная зельем травницы!

Ведана выглянула в окно.

- Тебе Светоч Кощей-ученик отдал? Хм... Живой пока. Раз конь здесь, то и он жив. Зверь, знаешь ли, не обычный, а тем Кощеем из-за Грани призванный, собственной кровью и жизнью. Уйдет обратно только вместе с призвавшим.

Замолкла на миг, прикусила губу.

- Только он не хранитель, ученик твой. Не по чину! А вот самовольно вынести из обители мог... А зачем? Да какая, в сущности, разница!

Я перевела дыхание, а сердце радостно забылось. Жив! Хотя, с чего бы мне так переживать за него? А вот за себя — самое время!

Я вновь попыталась пошевелиться. Вроде, получается понемногу, но медленно, через пень-колоду...

А рыжая тем временем продолжала:

- Странно, что Светоч выбрал тебя. Нет в тебе ни крупицы магии, ни сродства к ней! Да ты и сама не горишь желанием провести остаток жизни в вечных странствиях, потому что тот Светоч туче народу нужен, верно?

Я кивнула. Снова сама.

А Ведана, растянув тонкие губы в поистине змеиной улыбке, забормотала что-то совсем злобное:

- Вот только Кощей... Конь будет искать хозяина... А тот мог попасть в руки летучему отряду князя, при каждом из которых всегда есть один-два волхва обретаются, так что и пленят, и убьют, чтобы под ногами не путался. А до тебя тут и дела никому нет, была, да сплыла... А сходи-ка, дорогуша, на задний двор, да принеси воды из колодца!

Тело мое независимо от моего на то желания поднялось с лавки и потопало на выход из избушки. У меня же получилось только фонарь с костылем прихватить. Ну, хоть так. Со Светочем мне как-то спокойнее.

А Ведана громко свистнула, стоило мне покинуть избу. И захлопнула дверь. Лязгнул засов с той стороны.

На улице мне стало легче — контроль над телом, вроде бы, вернулся. Хм...

Глава 5 (часть 1)

Я медленно обернулась, инстинктивно выставив перед собой костыль.

Нет, я, конечно, видела собачью будку у входа в избушку, которая по своим размерам могла бы подойти бегемоту, но при виде собачки, что возвышалась передо мной, все-таки впала в ступок от удивления. Рыжевато-бурая псина, подозрительно похожая на волка, с глазами, горящими зеленью ничуть не хуже, чем у кощеева коня, в холке была с меня ростом, скалилась на меня весьма недружелюбно. Я бы даже сказала, недвусмысленно и не оставляя простора для толкования. Я сразу поняла, что этот пес на меня сейчас бросится — вон как лапы напружинил...

Голова огромная, челюсть, скорее, крокодилья, нежели собачья — ей, наверное, хорошо конечности откусывать, клыки в палец длиной! Вот, значит, кому свистела Ведана...

Я судорожно сглотнула и попятилась, упершись спиной в стену избушки. И что делать?! Лупить его фонарем или костылем?

Пес (или как это существо называть?!) качнул тяжеленной башкой и издал низкий вибрирующий рык, от которого кровь стыла. Чуть подался вперед, двигаясь боком и перенеся вес на переднюю правую лапу — отрезал мне путь к бегству...

Я замерла. Одно неверное движение, и пес бросится...

- Человек собаке друг, — начала напевать я медленно, шажок за шажком отступая вдоль стены избушки.

Успеть бы добраться до угла и спрятаться за него! Если пес мне это позволит... Шанс призрачный, но...

Одновременно я озиралась по сторонам в поисках коня Мрака. Было бы здорово, если б он или его хозяин пришли мне на помощь! Но их нигде не было...

Фонарь красноречиво закачался в моей руке. Неужели Светоч хочет ей помочь? Иначе рискует второй раз за ночь остаться без хранителя... Наверное, Ведана этого и добивалась — дождаться, пока ее псина меня загрызет, а потом забрать формально бесхозную волшебную вещицу...

В любом случае, попытаться стоит!

- Он не лает, не кусается, — напевала я, без резких движения выставляя фонарь перед собой на манер щита. — На прохожих не бросается. На Веру ноль внимания — вот это воспитание!

Пение почему-то сдерживало ведьминого пса.

Светоч взмывал в воздух тяжело — объелся. Так, на будущее: больше одного яблока ему не давать! Добравшись до верха фонаря, вдруг вспыхнул, на миг ослепив и меня, и пса. А когда я проморгалась и протерла глаза, никакого пса уже не было — вместо него на мягкой травке копошилась, пытаясь собрать себя в кучку, какая-то женщина. В которой я, присмотревшись, с огромным трудом узнала Аллу Горобец! И тут же бросилась к ней, помогая подняться.

- Алла Германовна! Но... как?! Что случилось?!

Та кое-как села, не пытаясь по-собачьи поджать ноги, потрясла головой.

- Верочка! Ты не можешь себе представить, как я рада тебя видеть! — она недоверчиво ощупывала себя и как бы заново пробовала свое тело. — А уж тому, что не загрызла тебя, как приказывала ведьма — втрое сильнее!

М-да, если я Верочка, а не «Иванова, быстро сюда!», то точно — ОЧЕНЬ рада!

- А уж я-то как рада-а... — выдохнула я.

И осела рядом с начальницей — ноги от пережитого отказывались меня держать. Особенно правая.

Я мысленно выругалась, с досадой осознавая: интенсивные тренировки снова откладываются на неопределенное время!

И вообще, глупо обращаться на «Вы» к тому, кто только что тебя съесть пытался!

- Я уж думала, что так и сдохну, ведьмин дом охраняя, — выдохнула Алла, пытаясь отряхнуть от грязи свой некогда идеальный летний костюм из натурального льна, который теперь годится только на тряпки. — Не знаю, что ты сделала, но век благодарна буду. И реабилитацию тебе оплачу. Или операцию, если понадобится... Без тебя я б еще неизвестно сколько бегала и гавкала...

Я махнула рукой и даже не стала подшучивать, мол, бегать и гавкать для Германовны-Аллозавра — нормальное состояние. Сказала только, что предпочла обойтись без оперативного вмешательства.

На что начальница только усмехнулась:

- Молодая ты еще, наивная... Нет, Вер, если еще хочешь в спорт вернуться, оперировать надо. Или не возвращаться.

Я промолчала, не желая сейчас развивать неприятную тему.

- А как с тобой такое приключилось? — спросила я.

Пришел черед Аллы морщиться, кривиться и отмахиваться.

- Из-за той подлюки рыжей, что в домишке окопалась! Мы с ней в цене за аренду не сошлись да повздорили слегка, очнулась уже... даже не знаю точно, кем. Все понимаю, и, главное, воспротивиться ее приказам не могу, даже мысли такой в голове не мелькало... Знаешь, как страшно?

Я тяжело вздохнула, на миг спрятала лицо в ладонях. Страшно, да... Страшно подумать, что было бы с нами обеими, если б не Светоч.

- Он приказала меня загрызть? — спросила девушка.

Алла кивнула.

- Да. Я сопротивлялась, как могла, но... Я собственным телом владела через пень-колоду!

- Вот гадина! — выдохнула я.

- Как ты меня расколдовала, кстати? — поинтересовалась Алла, снимая то, что осталось от пиджака.

Светоча она, похоже, не видела. Может, и к лучшему — все меньше объяснять придется. У меня вообще, если честно, не было сил на разговоры, поэтому я только руками развела.

Сам светляк, кстати, возвращаться в фонарь не торопился — сначала лениво облетел двор, вновь примериваясь к яблокам, потом добрался до будки, обследовал ее изнутри, а после завис напротив окна избушки.

Алла засучила рукава блузки и встала, опираясь на мое плечо.

- Ой, как же хорошо вновь на двух ногах стоять! — простонала она. — И непривычно уже... Ты абсолютно права: гадина она и есть!

Потом сделала несколько движений, разминаясь. Посмотрела на подпертую снаружи дверь, кивнула одобрительно.

- Она в избе? — спросила Алла и, дождавшись подтверждения, продолжила. — Сейчас по другому поговорим! Телефон есть?

- Есть, но сети нет, — ответила я, не понимая, зачем он ей.

- А музыка есть? Включай самую зубодробительную, да погромче! Главное, чтобы заряда хватило...

Глава 5 (часть 2)

Ведана попыталась с порога врезать Аллочке ухватом, однако то ли та в собачьем обличье времени даром явно не теряла, то ли рефлексы у нее, до того не проявлявшей тяги к спорту, остались собачьими, от удара в живот увернулась с грациозной звериной ленцой и тут же врезала лже-травнице по загривку ребром ладони. Та бросилась, было, на выход, но я быстренько захлопнула дверь и подкатила к ней все ту же колоду. Вломить бы ей тоже, но я, во-первых, была уверена, что Аллозавр справится, и не хотела ей мешать, и, во-вторых, я опасалась, как бы не стало хуже ноге. В итоге в избе громыхало добрых десять минут под разухабистую мелодию, пока из окошка не высунулась Алла и не потребовала открыть дверь.

Вышла она одна, вспотевшая, слегка растрепанная и раздосадованная.

- Сбежала, паршивка! — топнула она ногой в некогда красивой лаковой лодочке. — И я даже не поняла, как! Представляешь, схватила с полки какую-то коробочку, бросила на пол, оттуда дым какой-то повалил, все окутал, тут же рассеялся, и ее нет! Ну, молись, гадина, чтоб мы с тобой второй раз на узкой дорожке не встретились!

И потерла сбитые до крови костяшки правой руки.

- Но прическу-то я ей проредила, — довольно улыбнулась она. — И улыбку тоже...

Я только головой покачала. А моя начальница, оказывается, опасная женщина!

- Что дальше? — деловито осведомилась она.

Как будто я знаю!

- Пока обустроимся тут, — обвела взглядом избушку. — А дальше посмотрим. Вокруг на километры лес, насколько я поняла, блуждать по нему в ночи опасно. И глупо, учитывая, что мы понятия не имеем, где тут ближайшее жилье... Слушай, мы что же, правда в другой мир попали?

Алла тем временем вовсю шуровала в сундуках и на полках в поисках чего-нибудь полезного.

- Правда. Я тут уже три дня собакой обретаюсь, так что мне можно верить.

- Как тебя угораздило?

- Говорю же: хотела домик у здесь арендовать временно, по выходным. Хорошее место для квестов — в меру таинственно, с меру жутко, от Москвы не так уж далеко, цены хорошие, настолько, что, если дело пойдет, можно будет и автобус нанять. Приехала заранее, попыталась с хозяйкой договориться, очнулась в будке. Как там квест прошел, кстати?

Я рассказала о том, чему сама была свидетелем.

- Кот за двери — мыши в пляс, значит... — нехорошо прищурилась Алла, услышав про то, как подчиненные лакомились настойкой перед работой. — Ох, глаз да глаз за вами нужен, как за детьми малыми! Оштрафую всех к такой-то матери... Или уволю к ней же!

Продолжая бурчать нечто нелицеприятное про актеров и своего зама, который даже не удосужился узнать, где она, и в отсутствие босса взять на себя руководство процессом, пока он не обратился беспределом, Алла выбрала для себя рубашку, юбку, расшитый жилет и платок. А вот с обувью возникла напряженка.

- Неужели здесь носят ЭТО?! — она вертела в руках лапти и тряпки, в которых я с ходу опознала портянки. — Вер, у тебя что на ногах?

Пришлось задрать подол и продемонстрировать ей кроссовки. Теперь Алла ворчала еще и про нарушение формы одежды.

Я ее, впрочем, почти не слушала — инспектировала содержимое большой русской печи. Правда, я не сразу поняла, как ее открыть.

Внутри оказались горшки с кашей и с каким-то явно травяным варевом. Кашу я забрала, а вот отвар трогать не решилась. Мало ли... Не им ли угостила меня бывшая хозяйка избушки? То, вроде, в котелке было... А вот и сам котелок — под столом валяется в лужице, слегка помятый с одного бока. Кажется Алла помяла его о голову травницы...

- Здесь, кроме Веданы, люди есть — поинтересовалась я, раскладывая кашу по деревянным плошкам. — Или... нелюди?

Алла на миг задумалась.

- Кто-то к ней точно приходил. Двое — мужчина и женщина. Одна о зелье приворотном речь вела, другой, не поверишь, о Кощее, который рано или поздно мимо проезжать будет. Вроде, Кощея того извести надо, а какой-то светоч, что у него с собой будет, отнять и тому мужчине передать. Ну, или женщине. Обоим он зачем-то понадобился. Действовали эти двое независимо друг от друга и, уверена, друг о друге даже не знали — хозяйка все для того сделала. Буквально ужом изворачивалась! Обоих в дураках оставит.

Я почесала в затылке. Как интере-есно...

- Описать их сможешь? — спросила я. — Имена знаешь? Вдруг пригодится.

- Имен они не называли. Одна была «дочка», а второй «старшой». С описанием сложно — у собак другое восприятие. Разве что запахи... Да, пахло от них как-то иначе. Описать не смогу, уж извини. Может, и узнала бы по запаху, если бы продолжила оставаться собакой, но...

Светоч при этих словах оживился — вновь выглянул из фонаря. В тот миг я не придала этому значения. А зря, как оказалось...

- Слушай, я в погреб схожу, — Алла плюнула на таинство наматывания портянок, отшвырнула лапти в угол и надела свои убитые лодочки. — Я там такой окорок унюхала, ум отъесть можно...

Но, едва она ступила за порог избушки, как тут же вновь стала здоровенной рыже-бурой собаченцией. Взвизгнула от ужаса, впрочем,

А к избушке по пригорку поднимались трое: потрепанный Радмир, молодой кучерявый блондин с синяком на пол лица в некогда богатой, судя по вышивке, одежде, которая ныне, увы, больше напоминала половую тряпку, и непонятный субъект, кулем переброшенный через спину Мрака. Ах, да на спине «куля» гордо восседал крупный черный котяра с янтарно-желтыми глазами и... каким-то струнным инструментом на спине в специальном креплении.

Глава 6

Немногим ранее...

Стоило Мраку с Верой на спине скрыться в ночном тумане, стук копыт других, живых коней и голоса негромко переговаривающихся мужчин стал ближе. А еще через пару минут из тумана выехали двое всадников. Один, лишь недавно перешагнувший порог отрочества, с горделивой осанкой и щеголевато одетый, был ему незнаком, но Кощей сразу причислили его к высшему сословию. Второй старше, одет гораздо скромнее, но с той практичной добротностью, что всегда выдает бывалого путешественника, а, судя по длинным волосам и притороченному к седлу посоху, молодому княжичу или бояричу выделили в сопровождение аж целого волхва. Ну, конечно, не простому смертному!

Радмир перевел дух — это точно не за ним погоня! Хотя, странно, что ее до сих пор нет. Неужели за неполные сутки, минувшие с того момента, как он тайком вынес из Костяной обители Светоч, спрятав в служебном медальоне, ни Верховный Кощей, ни братья, коим дозволено входить в Темницу, не заметили пропажи?! Радмиру верилось с трудом. Да еще и подлая мыслишка о том, что, раз Светоча до сих пор не хватились, надо бы срочно вернуть его на место, начала настойчиво скрестись в сознании, как мышь под полом. И еще он — смех сказать! — немного волновался за жрицу Веру. Как она перенесет поездку на коне-умертвии, куда он ее завезет... Впрочем, Мрак, несмотря на собственную неживую природу, сохранил разум и опыт коня, коим был при жизни, так что в опасное место ее не завезет. Не должен, по крайней мере.

- Кто путешествует в темный час? — подал голос паренек. — Назовись! Нур, глянь, не из ваших?

Радмира легко было принять за волхва — отпущенные волосы, темная одежда. От волшебственной братии он отличался он лишь отсутствием посоха и особым медальоном из мориона. Его он и вытащил из-за пазухи — черный череп тускло блеснул в тумане.

- Это Кощей, — сообщил волхв.

И тут он показался Радмиру смутно знакомым. Довольно молодой, правда, юность его уже далеко позади, а до поры зрелости еще десяток лет. Зарос бородой почти до самых глаз, волосы собраны на затылке в длинную косу, лоб перехвачен вышитой лентой. Зеленые глаза настороженно зыркают из-под кустистых бровей, между которых при виде Радмира пролегла глубокая складка. Да и вообще, вышивка на его рубахе необычная...

Приглядевшись, Кощей понял, что в том узоре повторяется силуэт то ли волка, то ли большого пса. Хм... Неужели перед ним перевертыш?

- Что занесло тебя сюда, слуга Мары? — продолжил допрос щеголь.

- Дело, — отозвался Радмир таким тоном, что сразу становилось ясно: больше ничего он о том деле не скажет. — Сам назовись... боярич.

- Иван я, боярина Никиты сын, что в дружине князя Велеслава состоит.

Радмир только хмыкнул. Угадал — боярич.

- Я Нур Серый, волхв из племени Лесичей, — чуть помедлив, представился перевертыш. — Едем в Козье Копытце, да, видать, с пути сбились. Иначе приехали бы уже, а тут человеческого жилья нет на милю вокруг. И день, как назло, безветренный...

Перевертышам в этом плане можно доверять, их нюх в десять раз чувствительнее человеческого, даже когда они в людском облике.

Внезапно в тумане раздалось многоголосое пение с озера. Под музыку, будто кто-то умелой рукой трогал гусли или что-то подобное. Один голос был ровно бархат, с какими-то нечеловеческими нотками и перекатами, то и дело срываясь в звук, подозрительно напоминавший кошачье урчание, выводил печальную песню, а несколько высоких женских голосов ему подпевало.

- Хозяйка реки грустит одна,

В реке своей проклятием заточена,

Ждет, что полюбит ее тот,

Кто сердцем волен.

И облик человеческий вернет

Тот, кто любви ее достоин.

Хозяйка ждет давно,

но что-то нет

Ее героя,

Лишь ветра свист,

Да шум волны-прибоя...

Туман над водой отчасти рассеялся, позволив тем, кто стоял на берегу у мостков увидеть, что из озера торчит заросший ивняком островок, и на ветке деревца, склоненной почти что к самой воде, сидит, выпрямившись на задних лапах, здоровенный черный котяра, держит на коленях какой-то струнный инструмент, похожий на плод внезапной любви гуслей и балалайки, и поет. А из воды ему протяжно подпевают семь или восемь юных дев, из одежды на которых — только венки из цветов. Руки тянут, будто дотронуться хотят, покачиваются в такт музыке, приплясывают в воде, некоторые на пальцах синие огоньки зажигают.

- Еще! Давай еще про хозяйку реки! — требовали озерные девы, когда отзвенел и затих последний аккорд.

Кот не заставил себя уговаривать. Завел другую песню:

- Мать-река прокляла дочку-реку

Чтоб была она вовек одна,

Чтоб несла тоскливо свои воды,

Юна, печальна и грустна.

Чтобы познала боль и разочарованье...

- Неужто сам кот Баюн?! — сорвалось с губ Радмира.

- А это... мавки?! — Нур Серый аж привстал в седле. — Вот так так! Скажи кому, как нечисть по ночам развлекается, не поверят!

- Так купальские ночи на дворе, маковка лета, — ответил Радмир, который и сам вдруг с удивлением подумал, как незаметно пролетела седьмица. — Самое время нечисти озоровать. А уж на Зачарованном озере сами боги велели. Давайте-ка от воды отойдем подальше, пока они нас не заметили.

Нур кивнул, признавая его правоту, и уже натянул, было, поводья, направляя к лесу своего коня, как вдруг Иван, до того наблюдавший за поющими красавицами с открытым ртом, будто зачарованный, вдруг встрепенулся.

- Дядька Нур, а не те ли это мавки, что мельнику из Камышовой Заводи житья не дают? Ну, я им сейчас задам!

И, не дожидаясь ответа, вытащил из-за пазухи какой-то артефакт, от которого так и веяло горячей огненной волшбой, от которой издревле нечисть обращается в бегство.

- Подсоби, Кощей, раз нам тебя боги послали! — приказал он. — Нежить же по твоей части...

- Иван, не вздумай! — рявкнул волхв.

- Ты что творишь?! — одновременно крикнул Радмир.

Но было поздно — сияющая штуковина с плеском упала в воду рядом с ничего не подозревавшими мавками.

Глава 7 (часть 1)

- Поздорове, хозяюшка! — зычно начал блондин, отвешивая поклон.

Кот при виде Аллы заволновался, заерзал на своем сидении и даже начал посматривать на мужчин, явно оценивая, к кому из них можно влезть на голову в случае нападения. Вздохнув, самым благонадежным он признал все-таки коня.

- Вера! Ты что же, новая Яга?! — перебил его Радмир, уставившись на меня округлившимися глазами.

Я промолчала. Яга, значит... А избушка — на курьих ножках? И то деревянное ведро — на самом деле ступа? Но Ведана ничего такого не говорила...

- Но у тебя же не костяной посох! — не успокаивался ученик Кощея. — Я бы почуял!

- Все течет, все изменяется, — загадочно ответила я, изо всех сил стараясь скрыть растерянность.

- Яги здесь, почитай, уж год как не было, — почесал затылок блондин. — Все никак подходящую найти не могли, чтобы и в магии сведуща, и достаточно родовита, и возраста подходящего, и в уединение отправиться согласилась бы. А тут сама явилась... А не слишком ли ты молода, красна девица, чтобы грань миров хранить?! У тебя, что же, внуки есть?

Рычание Аллы, пока еще сдержанное, стало ему ответом. Мол, не много ли на себя берешь, парень?

Тут отмер кот — дотянулся с кощеева коня и со злостью отвесил блондину подзатыльник пушистой лапкой.

- Мяу! Не твоего ума дела, бояр-рский сын! Значит, мр-рау, воля богов такова! Вон, товар-рищ твой бессознательный не дал бы совр-рать! Вы его, мр-рау, в чуйство приводить будете али пусть и дальш-ше так валяетс-ся?

Мне уже нравится этот котяра! Да, говорящий! Да, с каким-то музыкальным инструментом! Пусть носит любой, какой хочется! Сдается мне, в этом мире есть и более удивительные диковинки.

- Нишкни! — шикнул на него Радмир. — Хвостатым слово не давали!

- Ой, подумаеш-шь! — закатил глаза кот. — Я тебе не какой-то уличный кошак, я — Баюн, глашатай трех миров, я сам по себе! И уж точно не буду спрашивать дозволения слово молвить у какого-то человечишки, пусть даже и слуги Мары!

Радмир смерил его тяжелым взглядом, но промолчал. Шагнул, было, ко мне, но блондин перехватил его за рукав черной рубахи.

- Куда? Ты мне волхва вырубил...

- Я?!

- Ты! Ты ж мавок шугал волшбой своей! И беднягу Нура приложил.

- Если б не моя волшба, — прошипел Радмир не хуже Баюна. — Мавки спутника твоего вмиг на дно утянули бы. Напомнить, кто своей дурью тех мавок со всего озера по наши души призвал?

Во взаимных препирательствах они стащили с коня мужчину, обмотанного водорослями, как древнеегипетская мумия бинтами, уложили на траву и начали тормошить и хлопать по щекам. Мумия не реагировала.

Я по доброте душевной вернулась в избу, зачерпнула резным деревянным ковшом в виде лебедя воды из ведра и вынесла мужчинам.

- Дышит хоть? — Иван боярский сын приложил ухо к груди того, кого называли Нуром.

- Да живой, без сознания просто, — Радмир принял из моих рук ковш, отхлебнул из него и выплюнул в опутанное водорослями лицо несостоявшегося пленника мавок. — Вода из легких вышла, дышит сам. Остальное поправимо.

Нур дернулся и глухо застонал.

- Счисти с него водоросли, — велел Кощей.

А сам медленно, с наслаждением допил воду, вернул мне ковш и, не дожидаясь приглашения, направился к избушке.

- Дозволь переночевать тем двум дуракам, хозяюшка, — понизив голос, попросил он. — А мне пора в путь, времени мало. Мне б только...

Однако прежде, чем он озвучил намерение забрать Светоч обратно, от избы донесся рык Аллозавра и кошачий визг — там явно завязалась потасовка. Мы, не сговариваясь, обернулись туда, и взору нашему явилась дивная картина: черный кот со странного вида гуслями за спиной сидит на крыше избушки, а прямо под ним прыгает и ярится, пытаясь достать его своими жуткими зубами, Алла.

- Извечная вражда кошек и собак, — констатировал Радмир.

Я сдержанно усмехнулась.

- Как бы то ни было, это знак: в дом вам хода нет, — опустила ресницы я. — Так что приятелям твоим лучше переночевать под открытым небом, нечего им делать в доме незамужней девицы! Дрова на костер в поленнице на заднем дворе, пусть берут, сколько надо, нехитрой снедью поделюсь, одеяло выдам, но и все. А ты ступай, ученик Кощеев, ступай себе. Скатертью дорожка!

И с трудом сдержала ехидную улыбку. Ну, Кощей, как выкручиваться будешь? Начнешь требовать у меня Светоч или подождешь, пока я усну, чтоб в избушку проникнуть и тайком его забрать?

Радмир внимательно меня разглядывал, будто пытался заметить малейшую тень лжи на моем лице. Но я не просто так брала уроки актерского мастерства у дипломированной актрисы!

- Знаешь, хозяюшка, я, пожалуй, до утра задержусь, — помедлив, ответил он. — Мне, в отличие от Мрака, все же нужен отдых. И бояричу с перевертышем помочь надобно...

Конь на миг оторвался от объедания ведьминой яблони и согласно фыркнул — ему явно не хотелось уходить из сада с такими вкусностями.

- Кроме того, собачка моя сегодня что-то неважно себя чувствует, — продолжила я. — Так что я ее на ночь в избу возьму, понаблюдаю.

Радмир вытаращился на скачущую и рычащую собачку. Та тоже повела ухом и бросила в меня удивленный взгляд. Мгновение, но его оказалось достаточно, чтобы кот спрыгнул с крыши и дал деру, растворившись в ночной мгле.

- Я ещ-ще вер-рнусь, мрр! — промяукал он напоследок.

Я кивнула и, взяв Радмира в подручные, пошла располагать гостей на ночь. А для этого мне понадобилась Алла — она лучше меня знает, где здесь что лежит.

Глава 7 (часть 2)

- О, банька! — Иван, увязавшийся вслед за нами, сразу понял, что за приземистая постройка в дальнем конце заднего двора. — Истопи, хозяюшка!

Я фыркнула. Не успела Ягой назваться, а уже три добрых (ой, добрых ли?) молодца требуют накормить и в баньке попарить. Что следующее? Спать уложить? Не, ребята, я в такие игры с незнакомыми личностями не играю! Сами уляжетесь! Тем более, я о том, как затопить баню, имею весьма отдаленное представление.

- Завтра сами истопите, гости незваные, — ответила я, особо выделив голосом последнее слово. — А ночью банника потревожите.

- Твоя правда, — кивнул боярский сын. — С банным духом ссориться негоже.

В погребе, куда нас привела Алла, обнаружился не просто окорок, а целая нога, издающая умопомрачительный аромат. Правда, я так и не поняла, какому зверю она принадлежала при жизни.

И еще много всего вкусного. Вот это запасы у лесной обитательницы! Даже странно, что в избе у нее одна каша!

- Ух ты! — боярский сын шумно сглотнул слюну. — Вот так красота-красотища!

Я сама потрясенно молчала, оглядывая содержимое погреба! Да тут небольшой карантин пережить можно! Некоторые продукты, правда, были мне не знакомы, но, в остальном...

- Да уж! — вторил ему ничуть не менее восторженный Радмир. — Ты только посмотри, как умело и с выдумкой этот погреб оплетен заклятием неизменности! Действительно, оно лучше всего должно проявить свои свойства, будучи привязано к не менее изменчивой стихии — к земле...

- Не занудствуй, — оборвал его боярский сын. — Смотри, сколько тут всего! Хоть поесть по-людски, а то у меня Нуровы солонина и вяленое мясо уже поперек горла стоят!

Тут Алла, которая в погреб спуститься не смогла бы физически из-за своих габаритов, грозно рыкнула от входа, мол, не наглейте там, гостеприимство хозяйки имеет свои границы. Терпение, кстати, тоже! А из погреба только один выход...

В итоге, мужчины с моего и собачьего позволения разжились не только куском окорока, но и несколькими головками лука и чеснока, горстью крупы, связкой сушеной рыбы и тем, что выловили из бочонков с соленьями. Я тоже прихватила кусок окорока и овощей — к каше в самый раз. Сама только сейчас поняла, что голодная, как волк... Кстати, моя «собачка» очень сильно на волка смахивает!

Отделавшись от мужчин котелком, одним одеялом и разрешением брать дрова из поленницы в необходимом количестве, мы с Аллой, наконец, остались вдвоем. И я тут же бросилась к фонарю со Светочем.

- Эй! Светоч! — я потрясла стеклянную колбу в металлической оплетке. — Эй! Ты там спишь, что ли?

Блекло святящаяся «картофелина» внутри моргнула — так, видимо, на языке светочей будет: «Отстань!». Наивны-ы-ый...

- Светоч, расколдуй Аллу! — потребовала я. — Иначе не видать тебе яблок, как своих... Не видать, в общем!

«Картофелина» нарочито медленно и нехотя выплыла из своего укрытия и зависла напротив моего лица. Мигнула пару раз.

- Что значит «нет»? — начала сердиться я.

Алла поддержала меня согласным рычанием — ей тоже быть собакой не хотелось.

Светоч загудел и замигал, причем так, что я невольно сравнила эту его светомузыку с азбукой Морзе. Которую я, впрочем, не знаю, так что так и не поняла, что он хотел сказать мне. И продолжала стоять на своем:

- Сделай Аллу обратно человеком.

В конце концов, Светоч сдался — подлетел к Алле, выдал три вспышки, и вот уже нет грозной псины, а с пола поднимается всколоченная рыжеволосая женщина.

- Ну ты и... — только и смогла выдать она.

Я поспешила встать между ней и летающим сгустком света.

- Алла, он все понимает, — предостерегающе подняла руки я. — И церемониться с тобой, да и с кем-либо еще, не будет.

Та криво усмехнулась.

- Поняла, не дура. Не хочется снова в песью шкурку. Впрочем, в том, что все тебя боятся, потому что ты можешь загрызть в прямом, а не только в переносном смысле, определенно, что-то есть... Да не смотри на меня так, я пошутила!

Я только хмыкнула.

- Я-то поняла. А вот у Светоча с юмором, кажется, не очень.

Алла покосилась на фонарь и, демонстративно прикрыв рот ладонью, замолчала.

Ужин прошел быстро, в тишине и при зажженной Аллой лучине. Окорок был отменным, а разносолы и вовсе выше всяких похвал. Жаль, отдать им должное в полной мере мы не смогли — слишком устали. Увы, выспаться этой ночью у нас вряд ли получится. Слишком уж многозначительным был взгляд Радмира, когда я сделала вид, будто не знаю о Светоче, а его самого не собираюсь пускать его в дом, где и находится фонарь. Уверена, ночью он попытается проникнуть в избушку и выкрасть... это существо. А я...

Нет, я не прониклась важностью роли хранительницы Светоча и не собираюсь ею быть. Тем более, когда в получении его заинтересованы сильные мира сего — князь Славята, Верховный Кощей, который наверняка захочет вернуть «картофелину» в Костяную обитель (интересно, Светоч покинул обитель с его дозволения?), Ведана эта мутная... Так что лучше я верну Светоч Радмиру. Но на своих условиях! А для того, чтобы эти условия сформировать, мне нужно побольше узнать о мире, куда нас с Аллой каким-то непостижимым образом занесло. Так почему бы не от Радмира? Правда, за честность его поручиться я не могу, нужен еще один источник информации. Вот интересно, они вместе с боярским сыном и его спутником? Надо бы их расспросить с утра. И кота говорящего, наверное, зря прогнали...

Этими мыслями я поделилась с Аллой, и та подтвердила их правильность. Но с оговоркой:

- Только Кощея в качестве источника информации я бы поставила на последнее место. Мутный он какой-то! И, нутром чую, себе на уме и многого не договаривает.

Я, подумав, кивнула. Симпатия симпатией, но глупо закрывать глаза на правду.

Сама Алла стянула с себя испорченный костюм и пыталась отмыться — в уголке за тканой ширмой, украшенной вышивкой явно в восточном стиле (и откуда такая роскошь в лесной избушке?!), нашлись небольшое зеркальце (еще один предмет роскоши, если мне память не изменяет!), медный тазик (ого, он все-таки существует!) и другие принадлежности для умывания.

Глава 7 (часть 3)

Ждать, к счастью, пришлось недолго. Не прошло и получаса с той минуты, как я погасила лучину, и в створки окна просочилась струйка сероватого с едва заметным синим отливом тумана. Нематериальным он только казался, раз, изогнувшись, поддел и откинул крючок, на который окно запиралось изнутри. И тут же рассыпался облаком какой-то пыльцы — видимо, чтобы хозяйкам спалось крепче. Я быстро прикрыла нос и рот уголком одеяла, чтобы не вдохнуть ее. К счастью, облачко рассеялось быстро.

А в распахнутое — бесшумно же! — окно просунулась голова Радмира, потом плечи, а следом и весь остальной Кощей-ученик. И, не успели его руки коснуться пола, как я, не вставая с лавки, ударила его в бок. М-да, за такое тренер меня бы не похвалил... С другой стороны, сам бы попробовал бить из положения лежа, одновременно прижимая одеяло к лицу! Не самая удачная для удара позиция, но она с лихвой компенсировалась эффектом неожиданности и плохо оструганной доской подоконника. Или за что там он штанами зацепился?

Надо сказать, что отправляясь «на дело», Кощей Радмир снял с себя все, что могло выдать его присутствие, звякнув не вовремя. Поэтому был только в рубашке и штанах, подпоясанных не сложным кожаным поясом, а обычной тесьмой, а та не смогла удержать их на месте, когда мужчина рухнул на пол, а его штаны, зацепившись за щербинку подоконника, так и повисли там. В общем, Кощей предстал передо мной в довольно жалком виде. Ну, ладно, не жалком, а вполне достойном, хоть и неподобающем...

А вот сам он здорово смутился, когда боль от удара в бок и лбом о пол перестали занимать все его внимание.

- На, прикройся, — я великодушно пожертвовала ему одеяло. — Итак, поведай мне, ученик Кощея, по какой причине влез в мой дом тайно, как вор. Какое черное дело задумал?

Радмир, не зная, хвататься ему за бок или за голову, сел, накинул одеяло на бедра и выпутал ноги из штанин. Черный предмет гардероба печальным стягом поверженной крепости повис под окном.

- Я... — еле выдавил из себя Радмир. — Я... Ой!

Все-таки, схватился за голову.

А я перехватила костыль на манер боевого посоха, готовая дать отпор.

- Украсть чего захотел? — тоном заправского прокурора продолжила я, изо всех сил стараясь не засмеяться. — Или до женского тела охота взыграла?

Если в ответ на первое обвинение Кощей заметно смутился (хотя, казалось бы, куда уж больше?), то второе вызвало у него такое неподдельное возмущение, что, как говорится, любые комментарии излишни.

- Я передал тебе кое-что... — начал он сильно издалека.

- Светоч Негасимый, — перебила его я. — То ли артефакт, то ли живое существо.

Радмир вздрогнул.

- Если б я знал, что ты не простая жрица, а Яга...

Я только руками развела.

- Скажи, а ваш Верховный знает, что ты увез Светоч из Костяной обители? — осведомилась я, мысленно поблагодарив Ведану.

Молодой человек вздрогнул, лицо его вдруг приняло виноватое выражение.

- Я надеялся, что он не заметит... — чуть слышно вздохнул молодой человек.

- А на тот случай, если заметит и пошлет погоню, спрятал Светоч в моем фонаре, когда понял, что за нами едут, — закончила я. — Оказалось, не погоня, раз уж ты привел их сюда?

Радмир кивнул. Я только вздохнула и решила не поднимать моральную сторону его деяния, ограничившись коротким:

- У тебя должна быть веская причина для этого.

Кощей ограничился коротким кивком. Примечательно, что он смотрел только на меня, не пытаясь найти фонарь взглядом. Как будто то ли оценивал, то ли любовался.

- У меня для тебя плохие новости, — сообщила я.

Еще один кивок, будто он меня не расслышал.

- Светоч теперь считает меня своей хранительницей. Так что, боюсь, ты не сможешь его забрать — он будет против. И вернется ко мне.

Эта новость буквально выбила Кощея из колеи! Лицо его надо было видеть! Давненько я не видела такого разочарования...

- Ты и сам понимаешь, что это означает, — закончила я. — Есть способ перестать быть его хранительницей?

- Если только умереть, — ответил он.

И тут же осекся.

- Вера, я не причиню тебе вреда, клянусь Марой!

Над головой Кощея вспыхнуло и тут же развеялось сине-зеленое облачко, подозрительно напоминавшее череп с перекрещенными костями.

- Мара приняла клятву, — пояснил он.

Я не знала, что ответить. С одной стороны, удара в спину от него можно не опасаться. С другой, такую клятву наверняка можно обойти...

- Раз так, покинь мой дом, — потребовала я. — Мне надо подумать, тебе, уверена, тоже. И вообще, нечего девушку компрометировать!

- Ч-чего?!

- Честь мою под удар ставить, — разъяснила я. — Натягивай то, что потерял, и дуй на улицу. Через окно! Я спать хочу. Светоч останется здесь.

Радмир кивнул с мрачным выражением лица. Все равно ему больше ничего не оставалось.

- Отвернись, пожалуйста, — попросил он, пока натягивал штаны.

Я со вздохом согласилась, хотя меня так и подмывало отказаться, рассмотреть все в подробностях и от души прокомментировать, окончательно вогнав этого нахала в краску. А он, будто почуяв, одевался нарочито медленно. Явно фонарь высматривал, стервец!

Наконец, убрался тем же путем, что и пришел — через окно. Я заперла его на крючок, еще раз проверила крепость створок и прочность оконного крючка.

- Все говорят, худой, да бледный, — процитировала Алла с печи детский фильм-сказку еще советского периода. — Ан нет, все при парне, есть, на что посмотреть. Могла бы и не выгонять. Он уходить не хотел.

Я только фыркнула и криво усмехнулась, устраиваясь на лавке.

Ха, еще бы!

- Из-за Светоча, не из-за меня.

- Как знать, — зевнула Алла. — Ты не руби с плеча, Вер, присмотрись.

Я не ответила. Разделась до майки и шорт, накрылась одеялом едва ли не с головой, поерзала на тонком тюфяке и отвернулась к стене. Надо бы завтра попросить дорогих гостей по хозяйству помочь и список первоочередных дел для них. Что-то мне подсказывает, эти гости надолго...

Глава 8 (часть 1)

Рассвет Радмир встретил, сидя на низком порожке у избушки Яги. Жевал травинку, смотрел на рано светлеющее небо и размышлял о том, что же происходит с ним в последние две седмицы. Какое-то ощущение неправильности происходящего навалилось на молодого человека, будто с комаром в одной комнате заснул — от него, вроде, и вреда немного, но пищит мерзко, едва глаз сомкнешь, сон отгоняет, а прибить его непросто, особенно в темноте. Вот так странно подействовал на него удар по голове. Или то, что он при красной девке разнагишался невольно, а все без толку? Или, может, присутствие самой Веры?

Когда он подобрал жрицу на берегу озера, она его не била, не причиняла ему боль иным способом, а мысли о том, что увезти Светоч из Костяной крепости было не самой лучшей затеей, как-то незаметно проникли в его голову. Наверное, вместе с мыслями о том, что Вера слишком красива для жрицы и пахнет от нее как-то необычно, но очень притягательно. И она не проявила и тени страха, повстречав ночью в лесу служителя Мары...

Свет несущие сродни Светочу — общение с ними проясняет разум, развеивает морок, умиротворяет... Вот насчет последнего враки, кстати — рядом с новой Ягой Верой он испытывает все, что угодно, только не умиротворения. Какие-то иные мысли в голову лезут, совсем не про те обряды, что в Костяной крепости творятся или в обители Свет Несущих... Не постыдные для простых смертных, но совершенно не подобающие для Яги и Кощея. Или Кощея и Несущей Свет... С другой стороны, из кого же Светочу выбирать хранительницу, как не из тех, кто служит богам, странствуя по миру с фонарями и неся людям (и нелюдям, если на то пошло) свет души и чистоту разума? Вот и у Радмира в голове что-то такое проясняется.

Так что же все-таки с ним произошло? Почему тот, кто когда-то дал клятву Верховному Кощею и самой Маре не только хранить и оберегать Светоч Негасимый, делать все, чтобы он не попал в злые руки, и, вместе с тем, сдерживать его силу на Костях Мира, тайком вынес его оттуда и забрал в большой мир? Почему забыл о долге и, как телок, побежал выполнять странную просьбу Всемилы, даже не задумавшись о том, насколько эта просьба странная и, откровенно говоря, дурацкая? И что развеять колдовство, которое напустили на княгиню Повилику, можно было бы и более простым способом?

Да и вообще, странная ситуация...

Неожиданно встретить дочь князя в Семиречье? Ничего необычного, на самом деле.

Она заговорила с тобой, а не отделалась вежливым приветствием? Тоже случается. Члены княжеской семьи не затворники. Другое дело, что за пределами дворца их почти всегда сопровождает свита и охрана, так что всегда есть, кому оттереть наглеца, дерзнувшего совершить то, что ему не по чину.

Влюбился неожиданно в дочь князя? Ну, такое с каждым может случиться. Другое дело, вызвать в ней ответное чувство — тут сложнее, но еще можно списать на волю богов. Но как боги, мамки-няньки, многочисленная стража, обережницы из поляниц-богатырок и сам князь допустили такое что Всемила Велеславовна, как простая девушка, из княжьего терема под покровом ночи сбегает, чтобы с учеником Кощея увидеться? Всемила во время их коротких встреч ухитрялась оставаться с ним наедине. Неслыханно, на самом деле! Так могла бы вести себя простолюдинка, но никак не княжна! Да, она упоминала о какой-то без меры преданной прислужнице, но этого память Радмира уже не удержала.

К тому же, княжна, по слухам, уже просватана за кого-то равного ей пол положению, так что охранять княжну должны не только бойцы Велеслава Семиреченского, но и те, что служат ее жениху. Но опять-таки, никого рядом с Всемилой не наблюдалось!

И как после даже одного такого свидания его не схватили и не бросили в темницу? Или просто не прибили по-тихому? Хотя, нет, вредить служителю Мары не осмелился бы даже князь! Но вот чиркнуть письмецо в Костяную крепость с просьбой занять его, излишне ретивого, чем-то или и вовсе отослать подальше, пока Всемила замуж не выйдет — вполне! Но этого не случилось.

И почему-то сейчас сердце не щемит трепетно и восторженно при одном упоминании имени любимой, как это было в последний месяц. Особенно в последние пару седмиц... Ох, неспроста это все...

Мало того — Светоч хранительницу выбрал несвоевременно. Да еще и Ягу, над которой ни у князя, ни у Кощеев власти нет! И как уговорить ее отвезти нежданную ношу в Костяную крепость? Или... Или все-таки в Семиречье? Ведь Всемилушка доверилась ему, о помощи попросила, разве можно подвести ее? Надо, пока не поздно, седлать Мрака и...

Оный Мрак лениво всхрапнул и продолжил лениво валяться на покрытой росой травке, выставив кверху раздувшееся от колдовских яблочек пузо, давая понять: в ближайшее время он никуда не пойдет и никого никуда не повезет. Радмир коротко ругнулся сквозь зубы и отвернулся. Лишь бы животом не занемог! Казалось бы, как такое возможно, если твой конь — умертвие? Которому вообще-то не нужны обычные еда и вода, он существует, пока хозяин поддерживает его собственной волшбой. Но от яблок Яги, по слухам, еще и не такое бывает...

Нур снова зашелся кашлем. Перевертыш спал у костра, укрытый с головой плащом и одеялом, но все равно мерз и метался во сне. Неужели простудился, искупавшись разок ночью? Перевертыши славятся не только большой силой, но и отменным здоровьем! Впрочем, купался он с мавками, а от нечисти всего можно ожидать. Надо бы баню с утра истопить, чтобы пропарить хворого, как следует, чтобы вся зараза вышла. И отвара какого-нибудь у Веры попросить... Ладно хоть боярич здоров. Толку от него пока, конечно, немного, больше суеты. Но старательный, за дядькой ухаживает, не брезгует, не сачкует. Хороший парень! Опыта бы ему жизненного поднабраться, да гонору поубавить... Но не все сразу, как говорится.

- Ну, как так-то?! — с досадой прошипел он, вновь вспомнив, как без штанов остался.

Это почему-то бесило его сильней всего.

И ударил кулаком по травке у крыльца-приступочки.

- Мр-р, дело, Кощей, пытаеш-шь, али от дела лытаеш-шь? — Баюн со своими недогуслями на спине выплыл из-за угла избушки, мимоходом потеревшись пушистой щекой об одно из бревен.

Глава 8 (часть 2)

Ваня уже примеривался к колодцу на заднем дворе избушки.

- Эй, Кощей, ты б помог, что ли! — окликнул он Радмира. — Вдвоем-то быстрей управимся!

И, помолчав, добавил:

- Мне одному что-то боязно баню открывать. Вдруг банник еще там? Вдвоем-то не так страшно.

Кощей, подумав, встал и пошел к нему. Иногда, действительно, лучше делом заняться. Тем более, сна нет, а мысли и чувства на части рвут — одни требуют немедленно седлать Мрака, хватать Светоч и нестись в Семиречье, другие выполнить первые два пункта и нестись в Костяную крепость, третьи, наоборот, не спешить и все обдумать, четвертым почему-то не хочется уезжать отсюда... Тут впору рассудком повредиться!

Пока они с бояричем растапливали баню (банника внутри, к облегчению Вани, не оказалось), от короткого тревожного сна очнулся Нур. Сел, огляделся и тут же зашелся в мучительном приступе кашля. Будто исторгал из себя не только мокроту, но и что-то еще, более гадостное...

Но болезнь болезнью, а обряды пропускать нельзя. Так что этим утром песнопение лесного волхва поначалу разбавилось кашлем, а потом и вовсе оборвалось на середине удивленно-жалобным:

- Ай! Пошто бьешь, хозяйка?!

Вот и Вера проснулась.

Радмир с Иваном, не сговариваясь, поспешили к костру и застали удивительную картину: волхв, от удивления переставший кашлять, держится за спину и непонимающе смотрит на Ягу. Та возвышается над ним, держа посох так, что не остается и тени сомнения в том, кто его поперек спины отходил. И интересуется строго так, с чего это ему в присутствии женщин и на чужой территории приперло «свое плохое настроение выражать нецензурно». Из сказанного волхв, да и сам Радмир мало что поняли, но суть Кощей, кажется, уловил.

- Это волховские песнопения, Вера, — пояснил он на ходу. — День новый он так приветствует.

- А можно его поприличнее приветствовать? — девушка уважением к обрядам, похоже, не страдала — К чему такое хорошее утро портить? Тем более, я не желаю мат-перемат слушать!

Кощей усмехнулся. Она права, на самом деле!

- А ты, Нур, и правда, дал маху, — это уже волхву. — Свои славословия в чужом доме, не спросив дозволения, не распевают!

Тот мазнул по Вере взглядом, хотел возразить, но снова закашлялся.

- Посох твой, — Радмир буквально заставлял себя рассматривать тонкую и обманчиво хрупкую металлическую палку со странным навершием. — Из какого он металла? Это точно не железо, не медь и не бронза.

- Из алюминия, — ответила девушка с короткой заминкой.

- Люминий? — хмыкнул сквозь кашель Нур. — Так у Яги посох костяной должен быть! Ее потому и называют «Яга Костяная нога»!

- А у нашей Яги нога Люминиевая, — хохотнул Радмир. — Вера — Яга Люминиевая нога!

Девушка прыснула, изогнула бровь, но возражать не стала.

- Люминиевая так люминиевая. Лишь бы не чугуниевая.

- Чугуниевая! — подал голос Нур. — Сильно ты мне врезала, хозяюшка! Нехорошо так с гостями!

- Гостям тоже наглеть не след, — ответил за Веру Радмир.

И выдержал сердитый взгляд волхва-перевертыша.

Неизвестно, чем закончился бы этот разговор, но тут из избушки вышла незнакомая женщина и громогласно объявила:

- Завтрак готов! Кто последним придет, тому не хватит!

- Это тетка моя, Алла, — как-то слишком поспешно сказала Вера. — Только приехала. Вернее, пришла.

- Ага, пришла, окорочка принесла, — хмыкнула женщина со странным именем, внимательно оглядывая их. — Свои, не куриные. Но и каша с мясом и грибами — тоже очень даже неплохо!

Странная она какая-то... Юбка и жилет расшитые, как на праздник собиралась, а не к племяннице в лес, волосы почему-то обрезаны коротко, как у мужчины, под кику их не прячет, платок темный старушечий повязала. И как-то странно — узлом назад... Кстати, а псина Верина где? Что-то ее не видно...

- Мр-р, кто тут пр-ро мяуско сказал? — Баюн тенью юркнул в избу.

- Ах ты ж! — тетка Веры сдернула с плеча полотенце и бросилась выгонять кота.

Радмир едва не застонал, осознавая: сейчас, пока Вера дубасила Нура, он мог бы проскользнуть в избу и забрать Светоч... Впрочем, он тут же в красках представил, как поганый светляк, сопротивляясь, станет вырываться из фонаря или, того хуже, окажет более рьяное сопротивление. И понял, что в лоб действовать не стоит. Он неплохо знал, на что способна главная реликвия Костяной крепости. Даже странно, что Светоч так спокойно позволил ему забрать себя... Наверное, причина в том, что Радмир выкрал его (да-да, именно выкрал!) на следующий день после ритуала летнего солнцестояния, когда светляк ослаб, отдав почти всю свою силу Кощеям, чтобы те сплели его со своей и тем самым обеспечили себе еще год жизни. Полноценной и насыщенной... Думаете, тем, кто служит богине смерти, так просто поддерживать свое существование? Ее сила по сути своей прямо противоположна жизни, и принять ее всем своим существом на более или менее длительный срок смертному без дополнительной магической поддержки почти невозможно. Так что Кощеи не только берегут Светоч от попадания не в те руки, но и пользуются его силой исключительно в мирных целях.

Или... Думать о том, что Светоч, предчувствуя встречу с хранительницей, сам возжелал покинуть Костяную крепость и позволил себя похитить, Радмиру не хотелось. Это означало бы конец магов смерти. И именно он, один из них, этому поспособствовал...

От завтрака Кощей отказался, отговорился тем, что хочет съездить на расположенный неподалеку погост. Взял только краюху вчерашнего хлеба и ломоть окорока, чтобы съесть по дороге. Оседлал Мрака и поехал в указанную котом сторону.

Конь шел медленно, нехотя. Или как будто ждал, что его догонят.

Так и случилось — очень скоро Радмира нагнал Баюн! Кошак, взявшись словно из ниоткуда, с разбега запрыгнул на конский круп и, усевшись, принялся вылизывать лапу.

- Ты, братец, не обнаглел ли часом? — осведомился Радмир.

Спихнуть бы его на землю! Но тогда придется останавливать Мрака и тратить время. Или на ходу поворачиваться всем туловищем и тянуться к толстой меховой заднице рукой, что для всадника небезопасно.

Глава 9 (часть 1)

Избушка Яги,

немногим ранее...

Боярича Алла вознамерилась эксплуатировать и в хвост, и в гриву. И его дядьку-матершинника с удовольствием припрягла бы к нелегкому в отсутствии электричества, канализации, горячей воды в водопроводе и прочих благ лесному быту, да тому хуже становилось буквально на глазах. Температура поднялась, кашель изменил тональность так, что даже я, далекая от медицины, подумала о воспалении легких. Ваня, конечно, уверял, что дядька Нур крепкий, но уже без прежней уверенности, Алла копалась на полках ведьмы и тайком сожалела о том, что до открытия антибиотиков и доведения их до массового потребителя еще больше тысячи лет, а мне дела не нашлось. Сначала я хотела приготовить обед, но с русской печью не сладила — Алла, на миг отвлекшись от пузырьков и скляночек, тяжело вздохнула и велела мне заняться чем-нибудь другим.

Подумав, я решила повнимательнее исследовать избушку — меня еще вчера кованые сундуки под печью и лавкой заинтересовали. Однако тут Светоч будто с ума сошел — начал метаться в фонаре, отчего последний стал со стуком подскакивать на месте, лязгая металлом защитного корпуса — явно требовал, чтобы его выпустили. А что, сам вылететь уже не может? Стеклянная колба не закрыта...

Тем не менее, светящуюся картофелину мне пришлось доставать собственноручно. И она тут же приняла форму черепа! Маленькая такая черепушка, с глазницами и прочими анатомическими подробностями.

- Ты хочешь сказать мне что-то? — предположила я.

«Череп» замигал. Увы, изъясняться понятнее это существо не могло.

- И что же мне с тобой делать? — я на миг задумалась.

Светоч снова начал выказывать признаки беспокойства. Форму менять он не стал, остался черепом. И настойчиво мигал, как непрочитанное сообщение.

- Что-то с Радмиром? — догадалась я, проведя нехитрые аналогии.

Тот, уезжая, сообщил, что хочет навестить местный погост, иными словами, кладбище. А заодно, видимо, и проветриться, привести мысли в порядок и обдумать дальнейшие действия. Правда, боюсь даже предположить, что он надумать может... Не понимаю! Вроде, и адекватный, но ночью, когда он в избу через окно лез, у него был такой взгляд... Какой-то стеклянный, будто он не понимал, что делает. И меня это, если честно, здорово перепугало...

Череп вспыхнул красным и сделал кульбит в воздухе. Подтверждает мою догадку? Ну вот, этого еще не хватало!

- Он поехал на кладбище... Ему что-то угрожает?

Трепыхания черепа в воздухе вполне можно было истолковать как согласные кивки.

- Он... не справится?

Снова «кивание», на этот раз подсвеченное зеленым.

- Ему понадобится твоя помощь?

Я не то чтобы горела желанием бежать следом за Кощеем, но в сердце шевельнулось беспокойство. Хотя, кто он мне, чтобы я о нем переживала? Друг? Родственник? Любимый?

Светоч разразился целым фейерверком, так что на этот раз я не поняла, что он хотел мне сказать. И тут же полетел к выходу из избы, на пороге замер и обернул свои глазницы ко мне. Мол, чего ты ждешь?

- Я должна пойти с тобой?

Кивок.

- Радмир уже далеко, — напомнила я. — С момента его отъезда часа полтора прошло, не меньше. А из меня бегун неважный...

Светоч завибрировал и метнулся на улицу. Выйдя следом, я увидела, что он кружит у ступы.

- Предлагаешь полететь?

Поспешные кивки быстро превратились в кувырки. Сложно кивать с такой скоростью, если у тебя отсутствует шея и весь остальной организм...

Признаваться во всеуслышание, что я, Яга, в ступе никогда не летала и, более того, понятия не имею, с какой стороны к ней подходить, я не отважилась — мало ли, как отреагируют вмиг навостривший уши боярич и его дядька Нур на это. Обошла ступу кругом... О, а в сказках Яга поднимает деревянную посудину в воздух с помощью метлы! Где-то я ее видела...

Орудие дворника обнаружилось неподалеку, у забора.

Светоч угомонился, только когда я принесла метлу и табурет, чтобы облегчить себе залезание в ступу. Впрочем, ненадолго — тут же метнулся в избу, к облюбованному фонарю. Пришлось возвращаться за реквизитом. Надеюсь, Алла не вычтет из моей зарплаты его стоимость, если я подарю его Светочу и Радмиру вместе с ним?

- Вера, ты куда? — удивилась Алла.

- Скоро вернусь, — вздохнула я.

- В смысле?! — всплеснула руками она и поспешила ко мне. — Ты на ЭТОМ полетишь?!

- Придется. Пешком я до кладбища не дойду. Да и я понятия не имею, где оно находится...

- С ума сошла?! — Алла, уперев руки в бока, встала между мной и ступой. — Я тебе не позволю так рисковать! Пусть даже и не верю, что эта ерундовина способна лететь в любую сторону, кроме как вниз! Нет, это опасно! Я не могу потерять единственного нормального человека в этом допотопном мирке!

Я только вздохнула. Я понимаю, что вся эта затея выглядит полным идиотизмом. Но, как ни странно, волнуюсь за Кощея. Хотя, ему наверняка не привыкать справляться с тем, что может встретиться на местных кладбищах...

И, повторюсь, я понятия не имею, как управлять ступой...

- Вер, отложи фонарь, — Алла примирительно подняла руки и попыталась отобрать у меня метлу — Давай сядем и все обсудим. Ничего с тем патлатым не случится, он в таких делах явно не новичок. Как-нибудь справится без тебя-а... р-р-р... Гав! Гав!

Алла на полуслове опала, а потом из вороха ее одежды вновь выбралась большая волкообразная собака. Оглядела себя с ужасом и, сев, тоскливо завыла. Потом оскалилась на фонарь и зарычала. Ох...

- Ты что творишь?! — сердито прошипела я, заглянув в фонарь.

Светоч окрасился каким-то особенно злым оранжевым оттенком, вылетел из своего укрытия, едва не врезавшись мне в лоб и вновь закружил над ступой. И очень быстро. Торопит...

- Преврати Аллу обратно! — потребовала я.

Ответом мне стало отрицательное мотание черепушки и недвусмысленный намек: в ступу!

Видимо, иначе бегать моей начальнице собакой...

Глава 9 (часть 2)

Взлететь мне удалось не сразу и невысоко. И, увы, недалеко — ступа быстро «села» на крону дуба, растущего на погосте. Оттуда я с волнением наблюдала, как Радмир, вытащив меч из ножен, ходит среди могил — свежих, с крестами, с какими-то сооружениями, похожими на направленные в небо стрелы, и старых, от которых остались лишь поросшие травой холмики. Возле некоторых Кощей присаживался на землю, проводил светящейся ладонью над ними, ворчал что-то нечленораздельно и качал головой.

- Отмечай их чем-нибудь! — крикнула сверху я.

Мне почудилась некая система в расположении тех подозрительных могил, но я все никак не могла понять, что именно оно мне напоминает.

Кощей поднял голову и нахмурился.

- Я же сказал тебе улетать! — он заметно сердился.

- Не могу, — развела руками я и примиряюще улыбнулась. — Устала сильно, не выспалась. Не знаешь, кто мне ночью спать не давал?

Радмир заметно покраснел и отвел глаза.

- Тогда сиди там. Но имей в виде, что от некоторых видов нежити высота не спасет.

Успокоил! Но я только фыркнула. Надеюсь, Светоч не только чужой облик менять умеет, но и с нежитью справится. Иначе придется ему нового хранителя искать... Брр!

Впрочем, идея с отметками Радмиру понравилась — он еще раз прошелся по кладбищу и разложил на могилах опавшие ветки деревьев. Потом вновь продолжил свой обход.

Сидеть на своей вышке и ждать было скучно. Тем более, Кощей ходил по кладбищу еще долго, почти час.

- Что там? — не выдержала я.

Радмир ответил нехотя:

- Ничего хорошего...

И снова предложил мне улететь. Ага, сейчас!

- Здесь явно что-то... опасное!

Приходилось кричать, да. Но, что бы здесь не таилось, оно уже знает, что мы здесь — как минимум, оно среагировало на кота. Только непонятно, почему до сих пор не обнаружило себя, и не напало...

- Я потому и велел тебе улетать! — отозвался Радмир. — Здесь по моей части, и помощники мне не нужны. Тем более, те, которые будут путаться под ногами и вынуждать меня отвлекаться!

- Это было грубо!

- Зато правдиво! — отрезал Кощей.

Я замолчала. Взялась за смартфон и с высоты засняла отмеченные могилы, потом в приложении соединила их одной линией, потом еще раз и еще. Нет, не складывается во что-то конкретное. Я вновь провела линию, но тут не убрала палец. Нет, это не должно быть что-то заумное, иначе я не обратила бы внимания...

Экран погас. Страшно подумать, что будет, когда у смартфона закончится заряд батареи...

Я потянулась к метле. Может, взлететь повыше?

Ступа будто того и ждала — воспарила вертикально вверх еще метров на пятьдесят, явив мне цветные пятна деревень в окружении полей, разбросанных примерно на равном удалении от погоста. Три, четыре... пять! А чуть поодаль, на берегу широкой и полноводной реки, суетились люди — растягивали яркие шатры, сколачивали помосты и торговые прилавки, выставляли некое подобие арены... Похоже, намечается праздник! И даже озеро, возле которого моя избушка стоит...

Кстати, глядя сверху на отмеченные могилы, я поняла, что мне напоминает их расположение — солнце! Или звезду с множеством лучей! От каждого захоронения можно провести прямую, и она упрется в отмеченную могилу напротив. Или отрезок? Что-то я стала забывать геометрию...

А точка пересечения этих отрезков — этот самый дуб, на котором я сижу, как на насесте! Сказать Радмиру или нет? Вдруг это важно?

Ступа пошла вниз, на этот раз приземлившись рядом с дубом. Как раз в тот момент, когда Радмир там творил какое-то заклятие — волну холода вроде той, что налетела на нас, на подходе к кладбищу. Миг тишины, а потом... с ветвей стоящих окрест деревьев на нас ринулись какие-то мелкие птицы. С недвусмысленным намерением выклевать глаза или хотя бы когтями достать.

Я быстро начала отмахиваться метлой, благо, реакция хорошая.

Радмир тоже попытался что-то наколдовать — меж его ладоней расцветало нечто, похожее на зеленый цветок чертоположа. Почему-то он при этом пристально смотрел на меня, и взгляд его в какой-то момент показался мне неестественно остекленевшим, но... В общем, настал его черед волховские песнопения затягивать. Правда, не потому, что его птички клевали, а из-за того, что я ему по голове метлой попала.

Кощей вздрогнул, «чертополох» рассыпался искрами и, кажется, обжег ему руки. А взгляд вновь стал человеческим.

- Я случайно, честно! — виновато вздохнула я.

Радмир прошипел что-то сквозь зубы и вновь сотворил какую-то магию, и птицы вмиг попадали на землю.

- Это... Это не настоящие птицы! — воскликнула я, разглядывая то, что валялось на земле.

Казалось, кто-то налепил на птичий скелет мох, листья и древесные сучки! Но как? И зачем?

- Нежить, — кивнул Радмир, потирая темечко. — Причем не самозародившаяся, а сотворенная и поднятая искусственно.

Я окинула взглядом землю — в радиусе примерно пяти метров от нас все было завалено этими, с позволения сказать, птичками.

- А те могилы, которые ты отметил... С ними что не так?

- С ними работали, — нехотя признался он.

И замолк, глядя себе под ноги, будто боится голову поднять. Выглядел он, кстати, неважно — побледнел, плечи поникли, ладони потирает. Наверное, волшебство отнимает много сил...

- Знаешь, что это значит?

Я покачала головой.

- Что где-то неподалеку обосновался темный волхв, которому не иначе как самой Навью дарована сила не только эту самую нежить поднимать, но и... как бы это сказать... Преобразовывать. Из опасных порождений Нави делать еще более опасных.

- Надо думать, это плохо, — поежилась я, представив, что неподалеку есть что-то, опаснее этих птичек. — Очень плохо. Выходит, здесь есть что-то... Еще более жуткое? И это сотворил волхв... Или волховица?

Радмир пожал плечами, а после с силой потер лицо руками.

- Не знаю, Вера. Одно могу сказать: он опытный, следы неплохо зачищает. Правда, не все, И еще... В отмеченных мной могилах зреет что-то похуже обычных упырей.

Глава 10 (часть 1)

К тому времени, как мы добрались до берега, уже начало темнеть. Хорошо, что сейчас лето дни длинные, иначе не представляю, как бы я летела в темноте! Это тебе не современность, когда хоть какой-то источник освещения, но найдется... Хотя, у меня же теперь Светоч есть, будет вперед лететь и путь освещать. Если, конечно, поднимет в воздух свою облопавшуюся яблок тушку... Да, пришлось подкормить, хотя от птиц он нас не защитил! И пусть радуется, что я перед отлетом сунула парочку в карман.

Можно было, конечно, в поисках черного волхва сначала навестить деревни, однако Радмир уверенно направил Мрака к месту празднования. Еще притормозил немного и с земли махнул мне рукой в сторону берега. И светящуюся ладонь левой руки продемонстрировал в знак того, что его ведет активированное поисковое заклятие. По крайней мере, я на это надеюсь.

- Вер, я не против веселья, — задумчиво молвила Алла, поерзав у стенки ступы и переступив ногами. — Но интуиция упорно подсказывает мне, что вы туда не плясать и веселиться летите.

Конечно, Светоч превратил ее обратно в человека, а одежду моей начальницы Ваня с Нуром привезли с собой. Однако взбираться на лошадь Алла Германовна отказалась наотрез, идти пешком или бежать к месту назначения в собачьем облике... От таких «волховских песнопений» даже Нур-Перевертыш покраснел и посмотрел на «тетушку» с уважением!

Я, кстати, заметила, что он и так нет-нет, да бросает на нее взгляд, исполненный затаенной надежды. Видимо, считает ее истинной оборотницей, как и он сам, надеется на что-то и, одновременно, боится, что та надежда развеется, как дым. Кстати, Сама же Алла если и проявляла к нему интерес, то очень сильно замаскированный под заботу о заболевшем. Ей-богу,

В итоге, мы с ней теснимся в ступе. А полетное средство, как оказалось, имеет повышенную грузоподъемность, правда, в ущерб высоте. И место в ней все-таки ограничено...

- Что гости сказали, когда ты вновь собакой обернулась? — поинтересовалась я, указав взглядом на боярского сына с дядькой.

Те ехали чуть в стороне от Кощея, при этом поводья коня Нура держал Ваня, а сам перевертыш, хоть и старался держаться прямо, все-таки кривился на правый бок. И снова кашлял. М-да...

- Болезный наш вообще ничего, а вот Ванятка обрадовался за двоих, — усмехнулась моя начальница. — Чуть на одной ножке прыгать не начал. И прямым текстом заявил мне, что я теперь обязана стать женой его дядьки-учителя! Представляешь! Потому что у нас с ним природа одна... Потрясающе незамутненная непосредственность! Будто мальчику пять лет, а не... Сколько там ему сейчас?

Я пожала плечами. Как-то не до того было, чтобы интересоваться возрастом незваных гостей.

- А тебе-то самой он как? — не преминула подколоть я.

- Вер, какая тебе разница? — вопросом на вопрос ответила Алла.

И тут же завела речь на какую-то отвлеченную тему и даже пошутила, пытаясь скрыть лязгнувший в голосе металл. Намек на то, что не стоит лезть не в свое дело, понятен. Что ж, Алла — дама взрослая, разберется. Казалось бы! Только тут нельзя забывать, что мы не дома, а в мире, о порядках в котором мы знаем очень мало. И головы тут могут полететь отнюдь не в переносном смысле...

На праздник стеклось уже много народа, однако на нас сразу обратили внимание — еще бы, такое эффектное прибытие! Женщины в ступе, одна из них — новая Яга, Кощей на коне-умертвии и скромненько жмущиеся подальше от нас боярич с дядькой-воспитателем! И те с радостью сдали мое прозвище: Яга Люминиевая нога. Народ порадовался — будет теперь, к кому за помощью обратиться! Характер той самой помощи почему-то никто не уточнил, но по хитрым прищурам и радостному потиранию рук я поняла: работы предстоит много. ОЧЕНЬ много. И не понятно, какой именно. Надо бы поподробнее изучить ту старинную книгу, что Алла нашла в тайнике под печкой... Так, стоп! Нет уж, не хочу быть тут Ягой! Домой хочу, обратно в свое время!

Хм... Оказывается, Яги на этих землях к юго-западу от княжьего града Семиречья не было уже семь лет, с тех пор как прежняя, бабка Добрава, померла. А кто же тогда Ведана? Неужели в избушку самовольно вселилась? Как, впрочем, и я с Аллой и остальными... И никого о вселении не уведомила, в деревнях не бывала... Зато ждала Радмира, зная, что он тут со Светочем ехать будет... Интересно, по собственной инициативе или так работают древнеславянские спецслужбы? И от кого информация насчет Кощея? И, главное, как Ведана и те, на кого она работала, собирались заставить Светоч делать то, что им нужно? У меня вот что-то не очень получается.

Но больше всего деревенские обрадовались коту! Особенно, молодежь. Приветствовали пушистика радостными криками и хлопаньем в ладоши — он, оказывается, местная знаменитость, на праздниках выступает с песнями и былинами собственного сочинения! И, по слухам, там, где Баюн пел, удача на целый год прибывает!

А Баюн — вот же ведь рок-звезда на минималках! — раскланивается так, обещания спеть раздает, а мимоходом о гонораре договаривается и райдер свой обсуждает. В смысле, как котика нужно в деревне устроить, сколько сливок, сметаны и прочих вкусностей ему подать, где лежанку оборудовать и тому подобное.

- Вот дает, стервец! — тихонько восхитилась Алла. — У него есть, чему поучиться! Впрочем, будь я говорящей кошечкой, меня бы тоже обожали по факту своего существования и сразу шли бы на уступки! Эх...

- Так попросись к Баюну в импрессарио, — хихикнула я. — Или в персональные агенты. Вместе будете концертной деятельностью заниматься, шоу-бизнес развивать, деньгу зашибать...

- Скорее, сметану со сливками, — фыркнула Алла. — Нет уж, не нужно мне шоу-биза, квестов хватает. Тем более, с кошаком связываться не с руки. Я ж, как снова псиной стану, загрызу его нафиг.

- Думаешь, станешь?

Алла с неприязнью покосилась на фонарь в моих руках.

- Уверена. Эта дрянь светящаяся видит в этом неплохой способ заставить тебя делать то, что ему в голову взбредет.

Глава 10 (часть 2)

У шатров было тихо. Настолько, что тут, казалось, и не живет никто. Ни запахов еды, ни намека на личные вещи.

- Ни лошадей, ни других тягловых животных, — констатировал Радмир. — Но этому есть объяснение: они нужны на представлении. А вот отсутствие костров, действительно, странно... Эй! Есть тут кто?!

Я толкнула его под ребра и шикнула, призывая к тишине.

- А смысл? Кто бы здесь не был, он знает о нашем приходе.

В этот момент из-под полога ближайшего шатра выглянул здоровенный детина с увесистой дубинкой в руке и весьма невежливо попросил нас убраться отсюда. И даже наличие фонаря в моих руках не сделало его любезнее.

- Ты кто? Ерш или Бажен? — только и успел спросить Радмир.

- Тебе какое дело? — рыкнул тот. — Давай, ноги уноси, пока цел!

А глаза какие-то стеклянные, будто опоен чем-то. И будто не слышит, что к нему обращаются, знай, одно твердит: «Уходите!». И дубиной потрясает.

Потом и второй охранник выскочил откуда-то со стороны, по габаритам лишь немногим меньше первого. В таком же состоянии, как и первый. М-да, а Радмир-то на фоне этих громил подростком кажется!

- Евдоха где? Травница?

А в ответ:

- Уходите! Или пожалеете!

Я потянула Кощея за рукав.

- Они больше ничего не скажут. Они не в себе. А даже если бы и были в себе, вряд ли они что-то знают.

Радмир нехотя кивнул и легонько подтолкнул меня в сторону берега.

- Волхв был здесь, — тихо сказал он. — Но ушел, причем недавно.

- И где мы будем искать его? Вернее, ее?

- Это мужчина, Вера, — сказал Радмир, убедившись, что охранники скрылись обратно в шатер. — И он где-то здесь. Только знаешь... Что у тех скоморохов такого ценного, что для охраны аж двух бугаев с дубинами нанимать пришлось?

Я пожала плечами. Хороший вопрос!

- А если бы и было что-то ценное, не проще ли оставить охрану из своих? — продолжил рассуждать Кощей. — Зачем из местных-то?

Киваю. Тоже верно.

- Предлагаешь проверить?

- Я сам проверю!

- Я думала, мы договорились...

- Насчет обшаривания чужих шатров уговора не было! И вообще, ты жрица, тебе не по чину.

- Я покараулю, а ты обшаривай на здоровье.

- Вера, ты не одна из нас...

- Ваш Светоч не просто так меня хранительницей выбрал!

- Кто сказал, что он не может ошибаться?

За препирательствами я не заметила, как мы подошли все к тем же шатрам, но с другой стороны. И в этот момент я почувствовала, что Кощей творит какую-то волшбу. Видимо, усыпляющую, потому что не прошло и нескольких минут, как он направился к шатрам. И я, разумеется, с ним. Светоча только из фонаря вытащила почти что силой. И люминиевую «ногу» перехватила поудобнее.

Тяжелый матерчатый полог опустился за нашими спинами, отсекая Радмира от внешнего мира.

Мы со Светочем остались снаружи. Сокровище Кощеев, кстати, сияние свое погасило и просто парило в воздухе рядом со мной. Комары, кстати, одолевать перестали! Может, магия летающей черепушки их отгоняла?

Радмир вернулся примерно через четверть часа.

- Ничего такого, на что деревенские позарились бы, — заявил он с уверенностью.

- Что, вообще? — удивилась я.

Ну, если там внутри такое, что даже деревенским не понадобилось бы, то это очень бедные, либо очень непритязательные скоморохи. Странно, представители шоу-бизнеса, как правило, неплохо зарабатывают, особенно, в команда — во все времена... С другой стороны, при кочевом образе таскать с собой нажитое добро, да еще и нанимать для его охраны местных жителей — так себе вариант.

Радмир кивнул.

- Все самое простое и только самое необходимое. Настолько простое, что даже селяне, повторюсь, не позарятся. Да и не лезут они сюда. Нет, Вера, здесь охрана только ради прикрытия. Вернее... Охранников сюда заманили, потом опоили чем-то. Думаю, нанятые Бажен, Ёрш и Евдоха все здесь. Я их усыпил, но разум их уснул до того — их чем-то опоили.

- Опоили?

- Да. Не знаю, чем именно, но это точно не волшба. Да и понадежнее будет. Зачем они скоморохам понадобились на самом деле? Вот вопрос. А в свете того, что на местном погосте кто-то сознательно выращивает нежить... Что-то совсем плохое здесь творится!

Я, конечно, в магии вообще ничего не понимаю, но невольно подумала о жертвоприношении — вдруг для пробуждения кладбищенской нежити нужна кровь? Если так, то не своих же заезжим артистам под нож пускать. А вот местные на эту роль вполне годятся, особенно, если их сразу не хватятся, как, например, травницу...

- И... Что будем делать?

- Я продолжу идти по следу волхва, — сказал он. — Он здесь точно был, причем недавно. И сейчас явно где-то неподалеку. А ты... Вера, возвращайся к остальным. По хорошему прошу!

Я покачала головой.

- Я против.

Светоч пошел тусклыми всполохами. Понятия не имею, что это означает, но с уверенностью заявила:

- Он — тоже.

Радмир на мгновения замер, мрачно уставившись на меня.

- Ладно, следуй за мной, но на расстоянии. Так, наверное, и впрямь более безопасно, чем на празднике.

И молча направился к лесу.

Мы с черепушкой, выждав пару минут, двинулись за ним.

Кощей шел куда-то в чащу, и ему, судя по скорости и уверенности, с которой он продвигался вперед, темнота ни капли не мешала. А вот я все камни, все торчащие из земли корни, все кочки пересчитала! Потому что вынуждена была идти наощупь — Светоч свое имя (или, может, название?) не оправдывал категорически! Если б не моя «люминиевая нога», которой я пусть не сразу, но все же догадалась прощупывать путь, до полянки, где остановился Радмир, я бы точно не дошла. Светоч, гад такой, уселся в ложе для локтя и сидит там, делая вид, что мои размахивания костылем ему вот вообще не мешают!

В общем, к тому времени, как лес сменился полянкой, я уже вовсю прихрамывала на больную ногу и едва сдерживалась, чтобы не шипеть от боли. А на самой поляне велось... настоящее магическое сражение! Трое — двое точно мужчин и одна вроде бы женщина, в темноте под одеяниями из звериных шкур и жуткими масками плохо видно! — яростно атаковали Радмира магией. Тому пришлось защищаться сразу от трех разных заклятий: какие-то красные искры, извилистые молнии и еще какая-то ползучая белесая гадость атаковали его с двух сторон. Кроме того, поток ветра, которому просто неоткуда было здесь взяться, легко ударил меня в грудь, явно призывая держаться подальше от того магического фейерверка, что царил в нескольких шагах от меня. И пальцы на правой руке Кощея быстро-быстро шевелились — защищаясь, он явно плел атакующее заклятие.