Приют для бродячих животных

Пролог

Дождь барабанил по крыше вторые сутки. Дробно стучали капли по стеклу. Я подула на онемевшие от холода пальцы, прежде чем окунуть перо в чернильницу. Занесла руку над листом бумаги, примеряясь с какой строчки лучше начать писать прошение на отсрочку.

- Мисс Нетта! Мисс Нетта, откройте, - громкий стук заставил вздрогнуть. Рука дернулась. Чернильная капля уродливой кляксой испортила совершенно чистый лист. Ну вот, придется все начинать сначала. Да и лист жалко. Целая медяшка. А придется выбросить.

Невольно посмотрела на часы. Без пяти одиннадцать ночи. Поздновато для гостей.

Стук в окно повторился.

- Мисс Нетта!

И кому там неймется? Никакого терпения.

Вернула перо в чернильницу. Прошение подождет. Тем более еще не придумала что конкретно написать в свое оправдание.

Поплотнее запахнула шаль, прежде встать со стула. На короткий миг обрадовалась, что меня отвлекли от неоплаченных счетов, заполонивших собой весь письменный стол.

И когда успела столько задолжать?

- Сейчас. Сейчас. Уже иду, - крикнула.

Коротко взглянула во тьму, пытаясь понять кого принесла нелегкая в столь позднее время.

Чья-то чумазая мордочка мелькнула в темноте.

Неужели Билл опять сбежал из дому? Вот же непослушный ребенок, ничему его жизнь не учит.

Взяла со стола подсвечник с одной единственной свечой, сиротливо занимающей среднее место. Два других гнезда пустовали.

Это последняя свеча. Надо будет попросить Джона настругать лучин. Все лучше их жечь, нежели сидеть в темноте.

Прошла по темному коридору, на по стенам которого плясали тени. Благо кабинет находился на первом этаже, не пришлось спускаться по ступеням, боясь в темноте упасть.

Противно заскрежетал металл по металлу. Не забыть бы смазать запор, как только появится лишнее масло.

- Кто там? - повыше подняла подсвечник, желая осветить как можно большую площадь. - Что случилось?

- Мисс Нетта, это я, Билл. Тут такое дело…, - мальчик замялся.

Его худенькая фигурка едва выделялась на темном фоне дверного проема.

- Да говори ты уже. Опять сбежал из дому? - спросила строгим голосом. Мысленно провела ревизию есть ли чем накормить парня.

Наверняка, голодный.

- Нет. Нет. Мама знает где я, - заверил.

- Так что случилось? - в голове пронеслись десятки предположений.

- Я там мужчину в лесу нашел, - махнул рукой в сторону. - Он пока еще живой. Правда, еле дышит, - быстро оттарабанил он. - Что делать?

- Точно живой? - переспросила на всякий случай. Ради мертвяка тащиться по грязи в дождь не хотелось. Мертвому уже все равно, а я промокну. Там и до простуды рукой подать. В доме холодно. Со вчерашнего дня не топлено.

- Был живой. Это точно. Я проверял, как вы учили. Вот тут, - Билл показал на сонную артерию. Его отчим в прошлом месяце едва не помер от перепоя. Спасла на свою голову. Мальчонка уже дважды ходил по городу битый после того случая. Отчим винил пасынка за то, что позвал на помощь, а не справился сам.

- Далеко он? - потянулась за накидкой, что висела на крючке вешалки.

- У самого края лесочка, что возле мостков, - отчитался Билли. - У кромки. Пытался поднять. Но он такой тяжелый, хоть и худой, - пожаловался.

- Недалеко, - согласилась. - Надо бы на помощь кого позвать. Пьяный легко замерзнет в дождь, - посетовала.

- Не пьяный он. Будь иначе, я не к вам побежал бы. На месте оставил.

Билл ненавидел любителей зеленого змия. От злоупотребляющего отчима страдал чуть ли не каждый день.

- Не пьяный. Странно. Тогда поспешим.

Я набросила на себя накидку. Задула свечу. Еще пригодится. Прикрыла дверь. На запор не закрыла. Брать у меня все равно нечего, кроме неоплаченных счетов. А их пусть берут. Не жалко.

Мальчишка бежал впереди, я едва за ним поспевала.

Колючий дождь, гонимый ветром, хлестал в лицо.

В такую погоду хороший хозяин собаку из двора не выгонит - говорила моя бабушка.

- Еще немного, - приободрил Билли.

Да уже скорее бы, - подумала, спеша за сорванцом.

- Где же он? - недовольный возглас услышала раньше, чем увидела напряженно застывшую мальчишечью спину.

Билл озирался по сторонам.

Я прикрыла глаза. Но не от усталости. Настало время использовать дар. Искать живое.

В первый миг меня окутала темнота. Которая спустя несколько секунд начала сереть, обретать причудливую форму, местами даже пульсировать.

Под еще не совсем высохшем листом лопуха обнаружилась мышь серая, да невзрачная. Прижухла. Дрожит. Под кустом, в нескольких метрах сидит заяц. И почему только не сбежал, когда нас услышала?

Нечто большое, живое, лежало в отдалении от того места, где находились мы.

Глава 1

- Какие они худенькие! Совсем прозрачные! А какие музыкальные. Аннет, ты только посмотри, - причитала Ретта, гладя грязную ладонь незнакомца.

Глянула мельком. Усмехнулась.

- Они грязные. Ужасно грязные. На них слой чернозема, что под ногтями, что на коже. Где ты там рассмотрела музыкальные пальцы? - ворчала, пытаясь как можно удобнее разместить единственную свечу в изголовье мужчины, желая, чтобы света хватило всем.

- Тонкие. Длинные. Красивые, - продолжала любовно перечислять девушка. - Такими только струны перебирать на арфе или играть на виолончели.

Ее лицо приобрело мечтательный вид, полностью отрешенный и задумчивый. С Реттой такое случалось время от времени. Я перестала обращать внимание, зная, что что через несколько минут все пройдет и она вновь станет обыкновенной, совершенно вменяемой женщиной. Жители нашего городка так не думали. Многие из них обзывали ее сумасшедшей, ведьмой, обходили стороной, боясь заразиться. Как будто, душевные заболевания являлись заразными.

Я так не считала. И совершенно не видела никакой проблемы в том, что иногда Ретта кружилась на месте в немом танце или начинала вычерпывать воду из ведра ложкой, хотя рядом лежал корчик. Если ей так было удобно, то почему нет. Ее право как и что делать. Кто я такая, чтобы указывать?

К счастью, подобные эксцессы случались редко и обычной жизни не мешали. Как помощница она была незаменима. Работящая. Добрая. Отзывчивая. Всегда готовая протянуть руку помощи. С недавнего времени и вовсе считала ее своей подругой.

- Какая же ты мечтательница, Ретта, - улыбнулась. - Нашего гостя следует вначале раздеть, затем вымыть, осмотреть на предмет посторонних жителей, - распорядилась, определяя последовательность действий.

- Надо бы воды согреть, а то совсем ледяная, - пожаловалась она, опуская ведро с водой на лавку. Магией она была обделена.

- Я сейчас все сделаю. Только разожгу уголь.

Ведром воды не обойтись. В доме холодно, а надо чтобы было все наоборот.

Заглянула в хран, каменной руды оставалось совсем немного. Дрова тоже подходили к концу. Последнее время старалась протапливать дом через день, а то и через два, закрывая плотнее окна и двери, чтобы тепло не уходило.

Зачерпнула в ведро угля, положила сверху несколько поленьев и понесла к камину. Внутренне радуясь тому, что скоро станет в доме тепло и уютно.

Откровенно говоря, надоело мерзнуть.

Огонь быстро занялся по дереву, достаточно было нескольких искр. Все же хорошо обладать магией. Щелкнула пальцами и вот уже пляшет огонек на подушечках. Не надо ни спичек, ни зажигалки. Правда, если сильно увлечься, то можно не заметить наступившего магического истощения. И его хуже перенести, нежели голод и холод.

Поставила котелок на огонь. Подбросила угля.

Теперь надолго в доме поселится тепло.

- Ну что тут у нас? - спросила, подойдя к Ретте.

В мое отсутствие она уже успела раздеть мужчину догола. Тряпица прикрывала стратегически важные места, щадя мою девичью честь.

Подруга всегда говорила, что на голого мужчину я еще насмотрюсь, когда выйду замуж, а пока, пусть кое-что останется для меня тайной. Она, как женщина имеющая ребенка, опытная, считала, что меня может заставить упасть в обморок вид обнаженного мужчины. Я ее не переубеждала. Про мою жизнь в другом мире она не знала. И о нравах, царящих в нем, не слышала.

- Он совсем тощий. Видимо долго голодал, - поведала мне Ретта.

Медленно оглядывала моего гостя. Худой, но хорошо сложенный в прошлом. От долгого воздержания мышечная масса, когда-то приличная в размерах, стухла, напоминая о себе лишь хорошо прорисованной мускулатурой. Лицо грязное, черты лица плохо различимы из-за запекшейся крови. Очень давно запекшейся. Установить место ранения достоверно можно было только после осмотра, а для этого мужчину следовало вымыть.

- Интересно, а почему он без сознания ? - произнесла задумчиво.

- Так по голове ударили, а после долго пытали,- прокомментировала она, вытирая руки о полотенце.

- С чего ты взяла? - удивилась.

- Так посмотрите на его запястья. На них следы от антимагических кандалов. Их ни с чем не спутаешь. А на груди, плечах шрамы от чего-то острого. Шрамы зажили, став едва видными, но не исчезли окончательно.

- Думаешь, маг?

- Уверена. Может даже отступник. Слишком хорош.

В некоторых вещах Ретта была значительнее мудрее меня.

Я присмотрелась к мужчине получше.

И, правда, что-то в нем есть симпатичное, даже красивое.

Под слоем грязи плохо видно.

В то же время не заметить правильные черты лица, соболиные брови, прямой нос и красиво очерченный подбородок не могла. Глаз не видела, потому определить их цвет не получилось. А специально открывать, желая узнать цвет радужки, не хотела. Еще грязь с ресниц попадет, начнется воспаление. Я могла остановить кровь в несложных случаях, а вот чистить нет. Сил не хватало.

Стук в дверь оторвал меня от созерцания мужчины.

- Вы его прямо как мясо на плахе раздели, - пробурчал Джон, оглядывая комнату.

Глава 2

Утро началось с обхода хозяйства.

Первым делом заглянула к ночному гостю. И в полной мере смогла рассмотреть его внешность.

Черные спутанные волосы, давно не знавшие цирюльника, разметались по подушке. Все же гостя надо подстричь. Неизвестно кто обитает в колтунах, свалявшихся от длительной не дружбы с расческой. Да и не причешешь его, только волосы повыдираешь. Так что придется осваивать новую профессию. Обычно мужчин постояльцев стриг Джон, но в этот раз я хотела сделать это самостоятельно.

В утреннем свете кожа гостя отливала синевой, такой подвально сероватой. Неужели Ретта была права и его держали в заточении?

Я присмотрелась к рукам. Тонкие запястья пересекали беловатые шрамы. Подушечки пальцев загрубевшие, ногти обломаны.

Нет. Не похож он на благородного.

Скорее всего просто астеническое сложение. Стройный от рождения. А таких, если долго не кормить, то вся мускулатура наружу показывается.

Поставлю на ноги. Приведу в приличный вид и отправлю на все четыре стороны.

С недавних пор перестала привязываться к людям душою. Очень больно, когда на добро отвечали злом. Но это не мешало мне снова и снова принимать у себя нуждающихся.

- Пойду посмотрю как там поживает мое хозяйство, - негромко произнесла больше для себя, нежели для гостя. Он все так же не приходил в сознание. Придется все же вызвать лекаря. Но это потом, после обеда.

Спустилась по ступеням вниз, прошла в заднюю часть дома и вышла через черный ход.

Ночью дождь прекратился. На небе сияло солнце, подсушивая вчерашнюю грязь. Стоило мне пройти несколько метров, как под ноги кинулся Мухлеж.

- Опять удрал, разбойник, - посетовала на гекрана, присаживаясь.

Эта огромная по нашим меркам ящерица уставилась на меня немигающими глазами.

Гекран замер, словно не зная чего от меня ожидать.

- Джон сказал, что ты вчера славно поохотился, - протянула руку, чтобы погладить чешуйчатую голову.

Мухлеж колебался всего секунду, и тут же принялся ластиться, как огромный лысый кот с длинной пастью и толстым хвостом.

Вместо мурчания гекраны издавать щелкающие звуки. До сих пор так и не определила откуда они исходят. Я предполагала что из горла. Ретта утверждала, что из желудка.

Гекраны являлись магическими существами и при должном контакте с людьми могли транслировать свои мысли в виде образов. Я об этом слышала, но всерьез никогда не принимала данную информацию.

Я иномирная захватчица, от бывшей хозяйки тела мне достались крохи магии. Поэтому даже не надеялась на контакт с Мухлежом.

Каково же было мое удивление, когда перед глазами встала картинка огромной крысы, спешащей от меня прочь. Она с пробуксовкой летела по деревянной балке, в сторону хода в стене, которого еще на днях не было. Пары мгновений хватило, чтобы догнать незваную гостью. А дальше я услышала хруст перекусываемой шеи. На миг ощутила себя гекраном удачно завершившим охоту.

- Так вот это как бывает, - пробормотала охрипшим голосом.

Гекран смотрел глаза в глаза, по-своему переживая контакт.

- Спасибо, что показал, - поблагодарила. - Очень поучительно. Буду знать.

Лишь когда Мухлеж царственной виляющей походкой удалился, меня отпустило. От мысленно пережитой охоты заметно потряхивало.

- Теперь меня смело можно называть пожирательницей крыс, - заметила себе под нос. - Я крута.

Чего только не испытаешь в новом мире.

Одуван услышал меня еще со двора.

Мой пегас был приличной лошадью и предпочитал ночевать дома под крышей. Хотя его сородичи все больше любили спать под открытым небом.

- Привет, дружок! Полетаем! - произнесла, стоило только увидеть друга.

Крылатый конь вышел мне навстречу. В умных глазах читалось предвкушение.

- Только проведаю Рыжика и полетим, - предупредила.

Заглянула в каморку к искалеченному зайцу. Он тут же застрекотал ушами, стоило меня увидеть.

В передних лапах кусочек капустного листа недвусмысленно говорил за какой процедурой застала Рыжика.

- Ты как тут? Лапка подживает?

Шина, наложенная на заднюю лапу, оставалась на месте. Выздоровление шло полным ходом. Следовало его чуточку ускорить. Я осторожно опустилась на подстилку из соломы рядом с Рыжиком, и потянулась к больной ноге.

Небольшой запас магии помогал мне ускорять лечение. Полноценным лекарем я не была, на это гордое звание не претендовала. Моего дара хватало на то, чтобы ускорить выздоровление.

Рыжик перестал жевать. На миг прикрыл глаза, принимая дар. У него даже усы перестали шевелиться от получаемого удовольствия.

- Еще несколько процедур и будешь в полном порядке, - радостно сообщила, отряхивая руки, после того как поднялась на ноги.

Вышла из загона.

- Теперь я вся твоя, - погладила рукою бок Одувана.

Глава 3

Кроме пегаса других лошадей у меня не было. Вызывать наемный экипаж не по карману.

В таких случаях прогуливаться, делая вид, будто так и предполагалось, самый лучший вариант.

Во время пешей прогулки можно и здоровье поправить, и подумать о тысяче разных вещей. Ретта спрашивала почему я до сих пор не дала согласие на свадьбу.

От одних мыслей о свадьбе выворачивало наизнанку. Точнее ту часть меня, которая осталась в памяти и была настоящей Аннет Молли Октавией фон баронессой Кранц-Риттер.

Незадолго до своей смерти Молли Октавия стояла перед алтарем в роскошно украшенной церкви и с замиранием сердца смотрела на язычки магического пламени, горящего в светильниках за алтарем. Она ожидала своего жениха.

Магнуса Нозара, урожденного графа Админского.

Маленький букетик цветов, нежно голубой, почти воздушный, лежал у нее в руках, баюканый теплом ладоней. В церкви было прохладно. А на Молли легкое платье, красивое, но совершенно не подходящее под температуру окружающей среды.

С суженым они договорились встретиться на месте, чтобы не привлекать внимание. А все из-за родственников Магнуса. Его властный дядя, от которого ожидалось приличное наследство, не желал никого видеть в роли жены племянника, кроме какой-нибудь маркизы или герцогини с огромным приданым.

У Молли же всего лишь был баронский титул, старинный, но всеми забытый. Кому нужны обедневшие аристократы, если в кармане не звенит золото, а в закромах не имеется государственных облигаций последнего выпуска?

Однако, глупая и наивная девушка Молли, считала, что для любви все условности не помеха. А деньги… что такое деньги? Груда металла. Их можно заработать, тем более имея на руках престижную профессию погонщика пегасов. И пусть для девушки она не считалась приличной, но если есть дар, то почему бы его не развить и не использовать по полной программе. Тем более ей особо и выбирать не пришлось. Куда вел дар, туда и пошла учиться.

Для девушки добилась небывалых высот. Молли нахваливали преподаватели, ей прочили прекрасное будущее, непременно при дворце. И, вообще, она не вылезала из радужных надежд и розовых ожиданий.

Магнус же слыл разгильдяем. Прогульщиком теоретических занятий и заводилой срыва практических пар.

Молли познакомилась с ним на последнем курсе и втрескалась по уши так, как может влюбиться молодая восторженная девушка в свою первую любовь.

Через розовые очки не виделось ни слабого характера, ни безответственности, ни желания жить за чужой счет.

Все это скрылось за флером любви и девичьих надежд.

- Давай поженимся тайно, - предложил Нозар, убирая выпавшую прядь за ушко Молли. - Я хочу назвать тебя своей женой.

- Но мы же еще не закончили академию. Может быть чуточку после? - осторожно спросила Молли, которую не до конца покинул здравый смысл под давлением романтических мечтаний.

- Зачем ждать? Неужели ты меня не любишь? - обиженно поинтересовался Нозар, выпятив пухлые губы.

- Люблю. Конечно же, люблю, - заверила его Молли.

Свадьбу решили не откладывать надолго.

Без согласия старших родственников венчали только в одной церкви святого отступника Ривана.

И вот Молли у алтаря, а Нозара все нет.

Минута тянулась за минутой. Время шло. Молли то и дело оглядывалась на вход в церковь. Никто не входил и не выходил.

Голубые лепестки один за другим падали на пол. Молли не замечала, как неосознанно отрывает нежные бутончики.

- Он не придет, - услышала старческий голос. Священник терпеливо ждал начало церемонии, но даже его терпения не хватило на несколько часов ожидания.

- Может быть что-то случилось? - Молли не верила в вероломство любимого. - Что-то действительно страшное, что могло помешать. Наверняка, Нозару нужна моя помощь. Надо спешить.

Она дернулась в сторону выхода, полная желания сделать все от нее зависящее.

Маленький букетик кивнул поникшими бутончиками в такт движения Молли.

- Не слушай, детка, пустые слова и обещания, - произнес мужчина, прежде чем удалиться в свою каморку.- Они ничего не значат.

Дорога до академии пролетала за пару мгновений.

Нозара Молли обнаружила веселящимся среди друзей.

- Привет, Молли, а я тебя жду,- развязно произнес парень, протягивая руки с намерением усадить ее на колени.

- Зачем?- спросила, все еще держа себя в руках.

Она верила Нозару. И до последнего надеялась, что получит объяснение его поведению.

- Почему тебя не было в церкви? - не смогла смолчать.

- Тут такое дело,- икнул подвыпивший Нозар.- Дядя договорился о помолвке с герцогиней Лапьето. Ей уже сорок лет и для неё остался последний шанс выйти замуж. Но ты не переживай, говорят, что в их роду долго не живут. Как только она умрет, я сразу же женюсь на тебе. Надо будет немного подождать. Хотя, зачем ждать? Мы сейчас уже можем скрепить наш договор. В мужской спальне никого нет. Мы можем…

Недвусмысленность намека поняла даже неискушенная девушка.

Глава 4

- Думаю, что будет вполне уместно пригласить вас к нам в гости на день рождения матушки.

От неожиданности я сглотнула.

Что? Мне не послышалось? Меня всего лишь приглашают в дом на определенное число, чтобы порадоваться достижению очередной вехи в жизни.

Удивление смешалось с легкой толикой разочарования.

Ведь, я уже приготовилась выслушивать предложение руки и сердца. И мысленно принялась продумывать варианты отказов, которые не были бы резкими, грубыми, неприятными. Позволили и дальше поддерживать дружеские отношения, не возводя между нами барьеры отчуждения.

А все оказалось на удивление просто. Приглашение на день рождения родительницы.

Его мать редко показывалась в обществе. Ее мало кто видел. Мало что о ней слышали. Поговаривали, что она не любит появляться на людях. Избегает походы по магазинам, предпочитая, чтобы за нее это делала прислуга. Либо же пользуется доставкой. Впрочем, с тем доходом, который имеет ее муж, банкир, она может себе это позволить.

- Как вы считаете? Это не будет нарушением норм морали и общеизвестных правил, если баронесса посетит простую горожанку.

Я мило скривилась, что должно было выражать смущение.

Эта самая баронесса с древним именем только что продала камею, собираясь рассчитаться с кредиторами, которые извели множество листов бумаги, чтобы напомнить об имеющихся долгах.

Конечно, с точки зрения аристократии подобное приглашение в гости недопустимо и неприемлемо. Но в глубине души я не аристократка, а по своему финансовому состоянию стою наравне с бедняками.

Так что можно пренебречь всей этой ерундой и принять предложение Сида, тем более оно не несет в себе никакой угрозы.

Точнее, предложения руки и сердца. А это самое главное.

- Думаю, что мы достаточно с вами знакомы и вы заслужили мое доверие, чтобы я могла себе позволить определенные отступления от правил.

По лицу Сида проскочила мимолетная эмоция, которую я не смогла прочитать.

В следующий миг он радостно заулыбался, выражая максимальную степень сдержанной радости.

- Я так рад, милая Аннет, вы даже не представляете насколько, - он взял меня за руку, поднес к губам. Его дыхание опалило кожу. Все в рамках приличий. Никаких отступлений в сторону.

- Мне приятно осознавать, что доставила вам удовольствие своим согласием, - вернула комплимент.

Возле нашего столика появилась официантка.

- Ваши пирожные готовы. Можно подавать? - поинтересовалась она.

- Да, - кивнул Сид.

И буквально через миг на нашем столике появилось волшебное безумие, кондитерский шедевр, от вида которого захватывало дух и во рту начинала скапливаться слюна.

Угощения славились на всю округу. В эту кофейню приезжали из других городков, чтобы отведать изысканное лакомство. Потому глупо было бы с моей стороны отказываться от него.

Первый кусочек пирожного лег на язык, вызвав волну удовольствия, прокатившуюся по телу. Мои вкусовые рецепторы радостно зааплодировали от соприкосновения с нежным кремом.

- М-м-м, как вкусно, - произнесла, прожевав.

- Я знал, что вам понравится, - довольно произнес Сид.

В этот миг в кофейню ввалилась группа молодых девушек весело щебетавших о чем-то о своем.

Перехватила заинтересованно-оценивающий взгляд моего кавалера, удостоившего каждую из барышень своим вниманием.

Я не придала этому никакого особого значения, прекрасно зная насколько сильно мужчин привлекает юная женская красота, тем более когда она шумная и яркая.

Девушки прошли мимо нас и заняли соседний столик.

- А вы слышали последние столичные новости? Суд признал герцога Димитрия Николаса фон Ашлас-Зартер без вести пропавшим и теперь его титул достанется его троюродному брату.

- И как зовут новоявленного герцога?

- Ставрос Алленов.

- Он такой же красавчик каким был Димитрий? - спрашивала миловидная блондинка.

- Никто не может сравниться с Ашлас-Зартером в очаровании. Эх, такой …, - дальше я не слушала.

Столичные аристократы меня мало интересовали. Я их никого не знала и знать не хотела. Нозар оставил в памяти неприятные воспоминания, вынуждая обходить именитых мужчин стороной.

Пирожные были съедены, имбирный чай с лимоном выпит. Ни к чему не обязывающая беседа с Сидом текла своим чередом. Следовало перейти к цели встречи с Мелоди.

- Чем увлекается ваша кузина? Какие темы ей интересны? - принялась спрашивать о пристрастиях родственницы, чтобы быстрее понять что именно ей понравится.

- Вязать она не любит, не далее как на днях жаловалась ее матушка. Вышивает из рук вон плохо. Домоводством не увлекается, - принялся перечислять Сид. При этом его лоб забавно морщился, выдавая нервное усилие, с которым он вспоминал об увлечениях кузины.

- Может быть ей интересно садоводство? Наверняка, найдутся книги о том, как вырастить прекрасный сад, - предложила.

Глава 5

Прежде чем начать разговор следовало одеть постояльца.

- Я сейчас, - прошу подождать немного.

В соседней комнате у меня есть шкаф с вещами, из которых выбираю простую льняную рубаху. Решаю, что она будет в самый раз.

Возвращаюсь. Гость послушно ждет меня.

- Возьмите, - протягиваю.

Мужчина медлит. Я вопросительно смотрю на него. Что не так?

- А где мои вещи, ну, в которых я к вам попал? - спрашивает.

- Они в стирке и нуждаются в штопке. Как только их приведут в порядок, так вы получите их назад, - отвечаю. Хотя, немного сомневаюсь, что после стирки в едкой щелочи они не развалятся на лоскутки. Уж больно сильно потрепаны и изорваны. Но пока об этого говорить не стоит. Еще не решено до конца что с ними делать.

Если моих способностей хватит на их восстановление, то вещи вернутся к хозяину, если нет, то отправятся в утиль.

Мужчина протягивает руку, берет рубаху. Отворачивается. Спускает с плеч плед.

Какой же он худой. Ему требуется нормальное питание. Такого одним супом не накормишь. Надо что-то думать по поводу пополнения продуктовых запасов.

На спине замечаю белесые шрамы. Они совершенно не портят поджарое тело. Скорее добавляют толику очарования.

На миг ловлю себя на мысли что любуюсь мужской спиной. Красивой, словно высеченной из камня. Мой взгляд скользит по выделяющимся под кожей мышцам, замирает на выступающих над поверхностью кожи позвонках, отмечает правильное строение тела мужчины.

- Вы не отвернетесь? - хриплым голосом спрашивает у меня мужчина.

Вот же ж.

- Простите, - бормочу, чувствуя как лицо заливает краской.

Только сейчас понимаю, что все это время беззастенчиво пялилась на спину мужчины, а он стоял не двигаясь, давая себя рассмотреть в подробностях.

Отвернуться не составляет труда. Я даже рада, что так произошло. Гость не видит ни краски смущения, ни неловкости отпечатавшейся на моем лице.

- Теперь можно, - говорит.

Я успокаиваю дыхание и сердцебиение, умудряюсь натянуть на лицо маску невозмутимости. Хозяйка я в доме или кто?

Прежде чем задать вопросы, окидываю взглядом гостя, мимолетно отмечаю с какой небрежностью он заправил рубаху в штаны.

Ну, вот теперь можно и поговорить.

Нагота гостя меня больше не смущает и не отвлекает от темы.

Только собираюсь открыть рот, как слышу грохот со стороны входной двери.

Кто-то пришел.

- У вас гости, - первым отмирает мужчина.

- Будьте здесь и никуда не уходите, - приказываю, прежде чем подхватить юбки и поспешить к выходу из дома.

По пути оглядываю себя, все ли в порядке. Не знаю кого принесла нелегкая, но что-то мне подсказывает, что это не к добру.

Стоит мне только открыть дверь, как она широко распахивается под действием чужой руки.

- Здравствуйте, мисс Кранц-Риттер, мы к вам с инспекцией.

На пороге стоит целая делегация.

Во главе градоначальник, хорошо упитанный мужчина с одышкой в груди и плешью на голове. Мистер Шварц-Гуллер. А за ним две кумушки. У одной на голове что-то похожее на коровью лепешку с воткнутым в центр грустным цветком непонятного окраса. Мадам Артошкина. Склочная и противная дама, заведующая вопросами социальной направленности в местном Совете. А вторая сухая и прямая, как жердь, женщина неопределенного возраста, с которой я еще не сталкивалась, но чей взгляд способен заставить скиснуть крынку молока за пару секунд.

- Мисс баронесса Кранц-Риттер, - напоминаю градоначальнику.

Я редко вспоминаю о титуле, считая, что не титул делает человека человеком, а поступки. Однако четко чувствую, когда меня хотят принизить, опуская часть древнего имени, доставшегося от предков предыдущей хозяйке тела.

- Как хорошо что вы напомнили о своем месте в аристократическом обществе нашего города, - язвительно замечает мадам Артошкина.

Для нее, обыкновенной горожанки, пусть и возвысившейся до маленького начальника, все титулованные особы, как кость в горле. Она их терпеть не может. А соответственно и меня, носящую древнюю фамилию.

- Нам поступил сигнал, что вы занимаетесь не обусловленной договором аренды действом, - торжественно произносит градоначальник.

- Что вы имеете в виду? - спрашиваю, стоя на пути у троицы стремящейся протиснуться в двери моего дома.

- Содержите частную гостиницу, за что берете деньги, а в казну ничего не платите, - вставляет свои пять медяшек мадам Артошкина.

- Что за грубый поклеп? Кто такое мог придумать? - возмущаюсь.

А сама усиленно думаю каким образом доказать обратное.

- У нас свои осведомители, чьи имена мы не вправе разглашать. Так вы подтверждаете, что занимаетесь незаконной деятельностью? - спрашивает меня до этого молчавшая дама.

- С кем имею честь разговаривать? - высокомерно поднимаю бровь. Этому я научилась спустя пару месяцев после того, как оказалась в этом мире. Очень хорошо помогает при разговоре с торговцами на рынке. Здесь уважают титулованных особ и относятся к ним с подобострастием. Не все, конечно. Но большинство это точно.

Глава 6

Разговор с Натаном не приподнял завесу тайны его появления вблизи нашего городка ни на кроху.

Мужчина не помнил ничего. Совершенно. Ни как его зовут. Ни где он родился. Ни откуда он родом.

Единственное, что я выяснила, у него есть зачатки дара. Иначе не установилась бы связь с Мухлежом.

Все же Ретта была права относительно наличия магических способностей у нашего гостя.

Следующей проблемой, возникшей на горизонте оказалось законность пребывания Натана в моем доме. Документов у него с собой не было.

Следовало что-то придумать, чтобы в глазах общества он имел законное право находиться у меня дома без последствий, если градоначальник со своими помощницами вдруг вернется.

Нужно раздобыть верительный документ для Натана, а попросту паспорт. Подложными документами нашем городке занимался только лишь один человек Косой Стефан. Однажды я уже обращалась к нему, делала через него верительный документ для Джона. Тогда его работа обошлась мне в огромную сумму по моим меркам.

Делегация с проверяющими ко мне явилось не просто так. Они что-то знали. Кто-то из соседей настучал в Совет. Инспекция могла вернуться с повторным визитом в любой момент и я могла быть подвергнута внеплановой проверке. Мне следовало обезопасить себя и моего подопечного.

После разговора с Натаном я отправилась в свою комнату чтобы подумать. Как назло ничего в голову не шло. Сколько не пыталась смотреть на клочок неба в окно желая там увидеть ответы на свои вопросы. И когда собиралась признать свое занятие бесперспективным, заметила колесницу, запряженную пегасами.

Острое чувство дежавю кольнуло меня прямо в темечко.

Перед глазами возникли плывущие вровень со мной облака, бьющий в лицо ветер и запряженная в колесницу восьмерка пегасов.

А ведь я, точнее предыдущая хозяйка моего тела, могла стать королевским почтовым. Скорейшая доставка секретной почты из города в город. Моего, а точнее ее дара, хватало на многое.

Я с огромным сожалением выдохнула, собираясь избавиться от негатива, накапливающегося в груди. Надо что-то делать, я же не знала что.

- Я вернулась, - в комнате появилась Ретта, счастливая и улыбающаяся. - Все купила что просила. Сейчас приготовлю разных вкусняшек. Мне достались свежайшие яйца, отборный картофель, приличный кусок сливовой пастилы, тушка упитанной молодой курицы,- подруга перечисляла одно за другим.

Половину из купленного я не заказывала. Но если Ретта купила, то не ругать же ее за это. Спасибо, что помогает, иной раз, вообще, бесплатно. Я уже забыла когда давала полную плату за помощь.

- Что еще нового услышала на рынке? - спросила, чтобы перебить словесный поток.

- В нашем городишке будет проходить отборочный этап в борьбе за главный приз в гонках на пегасах.

Я навострила ушки.

Не знаю как эта информация могла мне помочь, но чувствовала, что она важна.

- Сегодня должен прилететь главный судья конкурса.

Мой разум зацепился за слово “судья”, потянулся к чужим воспоминаниям. Я не сопротивлялась, с удовольствием проживая чужое прошлое.

- Тихо-тихо, мой маленький! Стой, мой хороший! Успокойся. Все хорошо. Не нервничай, - нежно гладила по морде взбешенного пегаса, изо всех сил надеясь , что он не взбрыкнет и я не окажусь под копытами крылатой лошади.

Одуван бил копытами, хлопал крыльями, норовил вырваться на свободу. Я изо всех сил удерживала его от необдуманных поступков, за которые пришлось расплачиваться уже мне.

- Что ты с ним миндальничаешь? Отойди. Дай мне его потрогать.

Мужчина едва держался на ногах.

От него разило перегаром за версту. Дух стоял такой, что находиться рядом невозможно. Не хватало воздуха. Винные пары душили.

Аристократ в высокой шляпе и с тростью в руках был вусмерть пьян. Он едва удерживал себя в вертикальном положении с помощью трости. Тыкал ею то туда, то сюда, ища точку равновесия. Я боялась, что острие трости уткнется мне в ногу или повредит копыто Одувана.

Мой конь, мой крылатый летун, терпеть не мог когда рядом с ним находился кто-то с запахом алкоголя. Пегас на дух не переносил пьяных. Он сразу начинал злиться. Агрессия рвалась в разные стороны из моего смирного коня.

В прошлом, будучи еще маленьким жеребенком, Одуван лишился матери из-за одного пропойцы, пожелавшего прокатиться на красавице лошади. Крылатая леди не хотела нести на себе пьяного погонщика. Сопротивлялась. Однако он был сильным магом, сумевшим преодолеть защитные барьеры пегаса. Он не только заставил поднять его в воздух, он издевался над ней, приказывая пикировать вниз, раз за разом подчиняя своей воле. К сожалению, разум молодой кобылицы не смог выдержать грубого вмешательства в свою психику. Она сломалась. К концу жесточайшего полета она уже была не той, что в начале. А жалкой, слабой, ведомой. После психического насилия крылатая красавица начала чахнуть. Перестала есть. Ослабла. Она не могла уже больше выполнять работу по перевозке людей и грузов. И в один из дней ее не стало. Хозяин посчитал, что лучше усыпить слабое животное, нежели лечить.

Так Одуван остался без матери.