Приютская. Фаворитка

Глава первая

Сказка кончилась.

Магическая – по сценарию придворного живописца «великого» Андреа Тирелли и маркизы Клариссы Даркстар.

И обычная. Время Миранды во дворце подходит к концу. Истекает сухим песком сквозь пальцы. Как в древних пирамидах далеких жарких стран - из лекций матери Маргариты.

- Мира, вот ты где! – радостный, веселый возглас. Девичий. - Мира, иди к нам!

Так уже было. Довольная улыбка Рэнди – от уха до уха. Хихикающая Келли в обнимку с ними. Охранники на работе, р-р-р!

Ощущение, что сейчас в бальный зал войдет Гарри-Волк. Нагло ухмыльнется, небрежно попросит Рэнди его прикрыть... а сам отправится устраивать очередные пакости.

Но нет, сейчас рядом с лихой парочкой – серьезный Рагнар и всё тот же хмурый напарник Рэнди. Не смеются. И не зовут к себе.

Нет, неправда. Рагнар чуть заметно кивнул. Все-таки зовет.

Придется идти. Да и лучше сейчас со своими, чем одной. А то от последних событий – жить не хочется. И вот сразу и не решишь, от чего больше.

- Меня отпустили, не сердись! – Келли виновато опускает глазки. – Изольду... леди Изольду и так охраняют – только держись. А у тебя вроде как перерыв.

Да уж. Если так называется перевод на службу к самой отъявленной стерве королевского двора. Первой фрейлине принцессы Ириды, фаворитке принца Конрада, графине Лианне Тойвин. Уже сплавившей предыдущую охранницу на Пограничье. Бедную волчицу Сюзи из соседнего Приюта.

- Да ты не волнуйся, - пытается утешать Келли. – Все здесь уже всё забыли. Это же леди Аталанта опозорилась, а не ты. Все видели. Никто о тебе ничего не говорит. Честно-честно, я не слышала.

- Спасибо, - вымученно улыбнулась Мира.

Хоть доказывает это лишь, что о ней не сплетничали юная нимфа Изольда и ее суровая волчье-медвежья родня. С кем еще-то Келли общалась? С друзьями-охранниками? Так как раз с ними-то они уже Миранду вдоль и поперек обсудили.

- Это тебе, - Рагнар внезапно на миг накрыл руку Миры своей. Оставив там клочок бумаги.

Маленький – меньше теплой ладони крепкого оборотня-медведя. И дорогой, между прочим, навощенный и чем-то приятно-цветочно благоухающий. Кому не жалко такую ценную бумагу рвать?

Адрес. Малая Гербовая Галерея дворца. Соседнее крыло. Пять минут хода. Быстрого.

- Найдешь? – всё так же негромко уточнил Рагнар. – Мы тебя прикроем. Попытаемся.

Да уж.

- Спасибо, ребята.

Подозрение – только одно. «Великого» Андреа Тирелли в бальном зале не видать. Как и его учеников, и здоровенного мольберта. Придворный живописец вполне мог отправиться искать вдохновение в Малую Гербовую.

А мог и не отправиться.

- Кто передал?

- Лопоухий ученик художников, - вместо Рагнара ответил Рэнди. И не так тихо, увы. – Краской от него несет... – досадливо поморщился верфольф.

Да, почти наверняка – Тирелли. Вряд ли Рэй стал бы передавать записки через ученика чужой мастерской. С которой вечно на ножах. Даже если с чужими и дерутся плечом к плечу.

Да и денег на такую бумагу у него точно нет.

- Тебя проводить? – всё так же серьезно предложил Рагнар.

А Рэнди прикроет всех, ага. Вместе с Келли, кому быть здесь вообще не положено. Место охранницы возможной невесты принца – рядом с невестой. Даже если тут таких «возможных» - всё еще десятка полтора.

Сначала было двадцать. Две вышли замуж (не за принцев), две фактически выбыли. Как опозорившие себя.

И по одной каждого вида охраняла Мира. Так что у нее теперь репутация «черной» охранницы.

Именно поэтому правила сегодня для нее готов нарушить не только легкомысленный весельчак Рэнди, но и ответственный Рагнар? Стать уже Мириной охраной?

Спасибо, ребята, просто, что вы есть. Без вас тут было бы... холоднее. Как и на сердце.

Но ничего, пока леди Лианны в бальном зале нет, никто Миранде уйти не помешает. Она свободна, как ветер в поле. Чуть не впервые в жизни. Пусть и совсем ненадолго.

- Сама как-нибудь, - невесело усмехнулась Мира. – Я все-таки оборотень, как-никак. И целая рысь, а не пушистый кролик.

- Кролик-оборотень может обычному волку брюхо вспороть когтями, - возразил Рагнар.

Да. Ситуация – как с ланями. Якобы трепетными, а на деле – рогато-копытными. И вообще – довольно агрессивными.

А лекции им в Приюте читали одни и те же, да. И Рагнар их посещал все. Не Гарри-Волк.

- Лучше моих сестричек прикройте... если кто вздумает обидеть.

Потому что Ри Миранда видела сама. И танцует та уже не с герцогом Верионом Даркстаром, а с каким-то разряженным юнцом. Тот что-то нашептывает ей в ушко, сестренка смеется.

А сам герцог куда-то уже под шумок убрался. Не исключено, что интриговать. Он тут в подобных играх, как рыба в воде. Хищная такая.

Синдерелла Мире вообще на глаза не попадалась, но это не хорошо, а плохо. Значит, что сводная красавица-сестра научилась скрываться от семьи еще лучше. И кто чего сейчас нашептывает ей – остается лишь гадать.

Глава вторая

- Далеко ли собрались, леди Миранда?

Намек, что у нее дворянин – только отец? Да и то – нетитулованный.

Обернулась Миранда не спеша.

Леди Лианна, очевидно, вынырнула из одной из ниш. Их и в этом коридоре тоже имеется штук несколько. Специально для влюбленных парочек. Кто в соседнем коридоре не поместился – поближе к бальному залу.

Графиня одна, без принца Конрада. То ли он всё еще в нише, то ли убрался первым, чтобы не компрометировать даму. Собственную официальную фаворитку.

Может, в нишах прячется и кто-то еще. Прямо сейчас. Может быть.

Леди Лианна – яркая блондинка. Светло-золотистые пышные локоны, ярко-зеленые глаза. Тонкие, правильные черты лица. И тело – под стать всему прочему. Красавица.

Мужчины таких любят – стройных, но где надо – округлых. Как сестренка Синдерелла.

Хорошо, что Мира давно переросла зависть к сестре.

Легкий книксен – леди Лианна может быть сколь угодно заправской стервой, но остается графиней древнейшего рода. В ее предках были короли. И не так уж давно.

- При всём уважении, леди Лианна, не думаю, что должна отвечать на этот вопрос, - мягко произнесла Мира.

Особенно в таком тоне.

Графиня явно ждала, что к ней подойдут. Даже позу приняла величавую. Но долго ждать не стала.

Грациозная, слов нет. Но куда ей – до той же русалки Офелии? С ее... красотами. Которые капризные мужчины любят еще больше.

- С сегодняшнего дня вы служите мне. Или вы забыли, кто я? И где же я обнаруживаю собственную новую служанку? – высокомерно изогнула тонкую темную бровь леди Лианна. – Спешащей на сеновал к дружку, надо полагать. К такому же Приютскому охраннику?

- Простите, Ваша Светлость, - Миранда подпустила в голос меда. Слегка ядовитого. – Но все ниши для свиданий были заняты. – В том числе, тобой и принцем Конрадом. – И, при всём уважении к вашему титулу, я – ваша охранница, а не прислуга.

- Да? – в зеленых глазах – будто плеснул ядовитый омут. – Вы так рветесь на Пограничье? Прямо сейчас, Миранда? – легко пропустила она титул Миры, как ничего не значащий.

- Я уже была бы там – будь это в вашей власти. Разве нет?

- Ты там будешь – и очень скоро. Даже не сомневайтесь. Зарвавшиеся выскочки, вроде вас, именно этого и достойны.

- Выскочки? – усмехнулась Миранда.

Держись, Мира. Эта высокородная дрянь уже отправила на Пограничье одну девчонку. И почти наверняка – просто так. Сюзи казалась абсолютно безобидной. И несмелой.

Самой тихой из них всех.

- Конечно. А сейчас – пошла обратно в бальный зал, если хочешь прожить лишний день. У меня и моих подруг к тебе... пара вопросов. О твоей семейке и твоих шашнях. И советую отвечать честно и подробно, как на исповеди, - усмехается эта... леди. – Не хуже той забавно скулящей шавки, что служила мне до тебя. Кстати, твои прелести кое-кого заинтересовали. Одного из моих друзей. Тебе придется быть с ним очень вежливой.

- Как была Сюзи? – В тринадцать лет Мира впервые выпустила коготь. И тем навсегда испортила себе жизнь.

Но если бы с тех пор в ее жизни не было Приюта, острые когти полезли бы сейчас.

- Ах, ее звали Сюзи? Мы называли ее просто Шавка. А ты будешь Кошкой. Она умела выть, а ты будешь мяукать. Да, Шавка была вежливой со всеми... какое-то время. А потом вдруг перестала слушаться. Все-таки вас плохо дрессируют. Ты всё еще здесь? Ты оглохла?

- При всём уважении к вашему титулу, нет. Я не оглохла. И нет, я не собираюсь мяукать для вас, болтать с вашими подругами и развлекать ваших друзей. Развлеките их сами, если так хотите.

- Что ты сказала?!

- Только то, что имели в виду вы. Я не знаю, что именно. Может, мило поболтать или поиграть веером. И нет, я не иду сейчас в бальный зал. Вашей охранницей я стану ровно через два часа, - Мира кивнула на огромные напольные часы у стены. Инкрустированные... стоимостью в пять Приютов. Или в десять. - Согласно Грамоте, подписанной принцем Конрадом.

- Грамоте? – прищурилась леди Лианна. – Ты еще и посмела сама ее прочесть?

- Почему нет? Она же касается меня. Я должна знать, в чём заключается приказ, чтобы правильно его исполнить. Разумеется, я прочла ее – по приказу господина третьего советника короля. И, кстати, там не было ни слова про мяуканье и всё прочее, вами перечисленное.

- Жаль, что таких, как ты, вообще учат грамоте. Но это еще не поздно наконец-то пресечь.

- Я знала грамоту до Приюта. Но не вижу причин, почему в государственных Приютах следует запрещать чтение. Корона дает в стенах Приюта образование. Таков закон.

И это еще и не твое дело вообще-то. Не тебе решать. Если ты, конечно, не делишь ложе теперь еще и с королем.

- Чтобы Приютское отребье знало свое место. Корона дала вам воспитание и дрессировку – и ваше дело вернуть долг. Именно так поступают те, у кого есть честь. Но нет - такие, как вы, ползут, лижут руки и вымаливают себе местечко потеплее. Особенно кошки, вроде тебя – посмазливее и понаглее. Только вы всё равно отправитесь туда, где самое подходящее место безродным драным кошкам и шавкам, вроде вас. На Пограничье. Или в Клетки.

Глава третья

Если прежде Мира не знала, за что Малая Гербовая Галерея получила свое имя, теперь можно не сомневаться.

Нет, ясно, что здесь приложил свою кисть не Андрэа Тирелли. Он предпочитает творить красивые (и страшные) сказки и ослепительных красавцев и красавиц. Или красавиц в страшных сказках. Но звери (даже сказочные) у него присутствуют лишь фоном, а не наоборот.

А вот тот, кто когда-то получил заказ (или просто приказ - раньше короли были погрубее) на эту Галерею, предпочитал совсем другой жанр. Или его опять же предпочитал венценосный заказчик.

Каждая картина в красках живописала историю получения герба очередным знатным родом. С сияющим багряно-золотым драконом короны всё понятно. Но вокруг когтили оленей гигантские орлы, сходились в поединках львы с волками, преклонял колени перед девой серебристый единорог, уносил влюбленных на крыльях могучий пегас с развевающейся на ветру пышной гривой...

Тоже сказка. Будто вся история аристократии страны – одна сплошная легенда. Красивая, хоть и местами страшная.

Внимание единственного гостя привлек лишь один «гербовый» пейзаж. Или остальными он уже налюбовался вдоволь, дожидаясь Миру. Пока она тратила время на всяких там злобных графинь. И их угрозы.

А еще раньше - читала Грамоты принцев.

Вот это полотно действительно в чём-то сродни творчеству «великого Андреа». Хоть и тоже не его. Картине не меньше двадцати лет. Андреа Тирелли тогда еще вряд ли был даже учеником.

Мрачный замок на высоченной скале в блеске ночных слепящих молний кажется еще зловещее. Юная дева в белом платье рухнула на колени перед наглухо запертыми воротами. Ее светлые локоны дождь уже промочил, платье – еще не совсем.

- Даркстары, - Андреа Тирелли обернулся к Миранде. Кисти в его руке сейчас нет, но мольберт и палитра присутствуют. Как и уже готовый портрет на мольберте. Подсыхающий.

Да и кисть просто отложена. Живописец творил... почти до самого прихода гостьи.

- Это герб их рода? – Миранда подошла ближе, хоть зрение оборотня и лучше человеческого.

- По слухам, какой-то их предок дал клятву влюбленной в него прекрасной деве жениться на ней. Но потом... разлюбил. А она уже покинула семью и не могла вернуться назад без того, что старая аристократия считает честью, - горькая складка дрогнула в уголке его губ. – И ей осталось лишь умереть от удара молнии у ворот замка неверного возлюбленного.

- И она погибла.

Не от молнии, так от воспаления легких, голода или диких зверей. Одинокой и бедной человеческой девушке не выжить без крыши над головой. Особенно знатной. Они менее живучи.

- Погибла, конечно. На рассвете. А в миг ее смерти над замком взошла звезда ослепительно-черного цвета. А сама несчастная дева бесследно исчезла, успев проклясть их род. Что любой Даркстар обречен, если свяжет свою жизнь с любимым человеком.

- Это просто старая, мрачная легенда.

Андреа Тирелли, конечно, живописец и слегка не от мира сего. Но не в самом же деле он во всё это верит? В проклятие брошенной девы, веками висящее над родом?

Похоже, что да. Верит.

- Ее бы просто забыли, если бы она не подтверждалась раз за разом, - возразил Тирелли. – Никто не помнит несбывшиеся проклятия. В легендах остаются лишь действующие.

И это, кстати, так. Другое дело, что потом под такие «страшилки» подгоняют всё подряд. А кто-то настолько верит, что сам годами портит себе жизнь.

- Она была просто несчастной умирающей девушкой, - мягко ответила Мира. – И у нее не было ничего, кроме слов, чтобы отомстить за себя.

- Тем не менее, маркиз Морис Даркстар...

- Мог погибнуть, как и любой другой. Легенды мертвы, если в них не верить. Это не значит, что Кларисса обречена связать жизнь с нелюбимым, чтобы остаться в живых...

- Она уже связала. Вы хотели меня видеть, леди Миранда?

Легенда может ошибаться, но ее история на полотне потрясает реалистичностью. Во всяком случае, в самом начале. Историей брошенной неверным любовником девушки. Ее горьким отчаянием.

В отличие от парадного портрета Клариссы на мольберте.

Нет, она – прекрасна. И это именно Кларисса, а не какая-то другая, непохожая на нее красавица. Андреа Тирелли не зря признан «Великим». Мире далеко до подлинных знатоков живописи, но зато она лично много лет знакома с художниками, пусть и начинающими.

Еще никогда ей прежде не встречалось такое совершенство линий, красот, оттенков. Никто так точно не подбирал фон, чтобы ярче отразить мельчайшие детали внешности или затушевать досадные недостатки. Андреа Тирелли подчинялось невозможное. Хочешь войти в века? Закажи портрет «великому Андреа».

Хочешь стать красавцем или остаться собой? И то, и другое доступно молодому гению.

И грозовой замок с росчерком молнии на заднем плане тоже – прекрасен. Великолепен в своей грозовой мощи.

Но с далеких от совершенства работ Рэя на Миранду смотрела сама человеческая душа. С ее достоинствами, недостатками, талантами, пороками, красотой и уродством.

А сейчас с мольберта улыбалась позирующая красавица Кларисса. Совершенная до кончиков ноготков.

Глава четвертая

- Ваше Высочество, к вам господин второй советник.

Морган отложил очередной доклад Главы Первой Гильдии. Конрад просил прочесть всё, а ему передать «покороче».

Будет тебе покороче, брат. И не только о купцах.

Граф Эразм Риниар, второй советник - величав, этого у него не отнять. Учитывая, что первым ему не стать никогда, он сейчас на пике карьеры.

Незаметно оглядывает простой, скромный кабинет. У него самого роскошнее, можно даже не сомневаться.

- Вызывали, Ваше Высочество? – сдержан, уверен в себе... даже самоуверен.

Еще не забыл подростка, что силой отчаянно пытался пробиться в крыло дворца для законных сыновей. Где обозленный придворными друзьями Конрад отыгрывался на маленьком Лансе, которым «его хотят заменить».

Кстати, сначала к Моргану обращались «Ваша Светлость». И в первые годы – с издевкой.

- Да, садитесь, - Морган кивнул собеседнику на кресло напротив. Унижать, заставляя стоять, бессмысленно. Для этого есть другие способы.

Еще лет пять назад сам тогда еще новоявленный второй советник короля уж точно не явился бы по требованию какого-то там принца-бастарда. Но жизнь меняется.

- Вы ничего не хотите мне рассказать, господин граф?

- Ваше Высочество? – легкое удивление во взгляде. Сама невинность и безмятежность.

Как и все при дворе. Сплошные добрейшие души.

Когда-нибудь Морган спросит у господина первого советника, герцога Ленвуда, чем тот угрожал графине Виолетте Кардемар. Матери Моргана. Она ведь знала, что грозит сыну во дворце. Для чего на самом деле вдруг понадобился доселе никому не нужный бастард.

Должность Первого займет шут. Ему доверять можно хотя бы до завтрака. Прочим – никогда. Так что граф Эразм Риниар останется вторым и дальше. Если выживет.

- Каким образом у графини Лианны Тойвин вдруг образовалась сегодня в штате новая охранница?

- Его Высочество ваш брат, принц Конрад...

Конечно. А ведь мог просто промолчать. Или пожать плечами: мол, простите, не знаю, о ком идет речь. Что второму советнику короля какая-то охранница, что он ей?

- Мой брат, разумеется, поставил свою печать, даже не глядя на имена, - отмахнулся Морган.

Если это не так, у брата он спросить еще тоже успеет.

- Но вот кто ему этот документ так своевременно составил? Зачем вписал именно это имя? И каким образом предыдущая охранница леди Лианны отправилась вдруг на Пограничье так поспешно? Да еще и под стражей? Разве она не была вашей ставленницей?

- Не моей. – Может, он даже сейчас честен. – Министра финансов, Клауса Морвина. Леди Лианна не любит шпионок, это знают все.

Что ж, это правдоподобно.

- Хорошо. Но вот документ, отдающий очередную Приютскую девчонку на корм леди Лианне, не любящей предполагаемых шпионок, составил не Клаус Морвин. Ему сейчас несколько не до того. Траур, знаете ли. И вовсе не по несчастной девушке-шпионке.

- Нет. Я посчитал, что одна проблема решит другую.

- Да? – усмехнулся принц. Все-таки он. А Морган-то ставил на Третьего. – Понимаете, я – бастард. И, видимо, мне не хватает государственного чутья, чтобы понять, кто тут, по вашему мнению, является проблемой, кроме леди Лианны. Вы хотели каким-то образом подставить фаворитку моего брата Конрада? Он об этом знал, когда подписывал составленную вами Грамоту?

Лиа, Лиа. Морган еще помнил, как в детстве она отчаянно защищала Ланса – товарища детских игр. А став старше, выбрала Конрада. Может, потому что поняла, насколько беззащитна сама?

- Что вы, нет! – у господина второго советника даже пот на лбу выступил. Боится, что вполне логично. Конрад в гневе... пепла не оставит. Но хотя бы быстро... относительно. Насчет Лианны такой уверенности нет. - Я имел в виду Миранду Арген, Приютскую девицу. Любовницу и шпионку герцога Вериона Даркстара.

Вот теперь в его голосе даже промелькнуло торжество. Надо же.

У всего в мире есть причины. Причем, обычно не те, что принято озвучивать.

Например, можно взять во дворец бастарда, чтобы сохранить драконью кровь в семье. А можно – чтобы защитить уже имеющегося наследника от мачехи-феи. Ведь безнаказанно и незаметно избавиться от двоих труднее, чем от одного, верно?

- У герцога Вериона Даркстара десятки любовниц. Как у любого оборотня, привыкшего ни в чём себе не отказывать. У него еще и жена есть. Значит ли это, что все они - шпионки и от них стоит избавляться? Например, от супруги эренийского посла?

- Но... я полагал...

Он ведь ждал этого приглашения. Ждал, чтобы обрести нового союзника. Надо же.

- Полагали, что герцог Верион – мой враг, - любезно подсказал Морган. – Потому что у нас едва не случилась дуэль. И потому что она уже случалась ранее – семь лет назад.

- Да, - приободрился советник. – И я посчитал...

- Что я в девятнадцать лет и в двадцать шесть думаю одинаково, - кивнул Морган. – И до сих пор зол на герцога за то, что когда-то у нас был спор из-за женщины. Выбравшей в итоге не меня и не его, кстати.

Глава пятая

Королевский Учебный Зал когда-то поразил шестилетнего Моргана. То ли размерами, то ли что там неусыпно бдела стража. Никто не собирался оставлять юных принцев наедине всего лишь с наставниками.

Как те под таким контролем хоть чему-то их научили – еще вопрос. Святые люди... и оборотни.

Впрочем, Лансу пришлось еще хуже. Его учили одного. Младшему принцу своего бастарда-сверстника не нашлось.

Да и зачем он Ириде?

И сейчас стража тоже бдит, как интересно. Человек двадцать в зале – у дверей и у стен. Хоть нынешний Конрад если что – перебьет их всех в считанные минуты.

Разве только противник за них заступится. Оборотень все-таки. Здравствуй, герцог Верион Даркстар, легок на помине.

И зачем он здесь? Конечно, Конрад – дракон. Но герцог – отличный боец. И не поддастся даже принцу. А Конрад никогда не любил проигрывать. Реванш он всё равно возьмет – рано или поздно. И не обязательно честно.

Наставник в свое время объяснял Моргану, что драконы обидчивы, взрослеют медленнее и надо такое учитывать. Правда, умалчивал, почему это не относится к бастардам. Увы, но то, что Конраду всего семь и он ребенок, а Моргану уже шесть и он должен уметь нести ответственность, когда-то пришлось просто принять как факт. Раз уж логически не объяснимо.

К сожалению, с годами это не изменилось. Только сами годы.

- Братец! – заорал Конрад, салютуя инкрустированным клинком. Рубины в рукояти так и играют.

То ли и впрямь рад, то ли чтобы покрасоваться, как хорош без рубахи и камзола. Только кто тут видит, кроме стражи, Моргана и герцога Даркстара?

Лиа там, что ли, по ту сторону Шепчущего Зеркала? Или столпившиеся фрейлины гуськом?

Плохо. Для разговора с братом Моргану не нужна даже стража. Про фрейлин речь и вовсе не идет. Верион Даркстар, по большому счету, тоже лишний, но у него может хватить такта уйти самому.

Нет, Лианна – вряд ли. Не стал бы Конрад ей демонстрировать еще и герцога Вериона без рубахи. А то наш влюбленный принц весьма ревнив вообще-то.

Кстати, вторая дверь, через которую вошел Морган, даже не охраняется. Вламывайся, кто хочет.

Кто хочет умереть от рук (когтей, клыков) сразу двух драконов.

- Похоже, я лишний, - рассмеялся Даркстар, салютуя в свою очередь и отступая в сторону. Не похоже, чтобы он устал.

Его клинок, кстати, вообще без украшений. Простое, честное оружие.

- Благодарю, герцог, - Морган на ходу расстегнул камзол и отшвырнул в сторону. Клинков тут на стене – выбирай, не хочу. Ладно, чем плох агат? Дешевле рубина, но... нравится больше. – Мне нужен брат.

- К твоим услугам! – Конрад легко отбил первый, пробный удар. Так танцевать они привыкли с детства. А при практически равной силе можно фехтовать часами.

Морган отметил, что Даркстар отошел чуть ли не к страже у дверей, приняв роль наблюдателя. Слух у него отличный... и пускай.

- Как там купцы?

- Купцы – отлично. Если забыть, что нынешняя, только что утвержденная тобой пошлина на шелк оставляет их еще и в убытке.

- Но шелк – дорогой! Дед же сам сказал: нужно срочно изыскать в казну средства...

- Но не таким способом. Купцы просто повезут шелка мимо наших портов. Продадут в другом месте. И нам вообще ничего не заплатят.

- Наши придворные красотки нарядятся в лен. Не всем пойдет! – искренне хохотнул Конрад.

- Ага. А казна еще сильнее оскудеет. Кто тебе вообще дал столь гениальный совет?

- Новый будущий министр финансов. Гвидо Лендер, сын барона Лендера, - Конрад слегка приуныл. – Сказал, купцам в любом случае придется раскошелиться и заплатить...

- Не придется. Когда закон невыполним, его стараются обойти. Из чувства самосохранения.

Показалось или нет, что Верион Даркстар чуть усмехается. Еле-еле заметно. Ему же слышно.

Ладно хоть Конрад в упор ничего не замечает.

- Но Лендер уверял...

- Этот хлыщ? На кой он тебе зеленый гоблин нужен – да еще и в будущие министры? Его же даже в помощники к Морвину поставили только за взятку папочки.

- Морвина же придется сместить.

- А это на кой? – не понял Морган. Искренне. – До сих пор пошлины он определял верно.

И соображал, сколько налогов взять и с кого можно, а где наглеть уже не стоит.

- Ну, с таким покойным сынком...

- Сынок – придурок и идиот. Был. Больше уже никому не навредит – спасибо герцогу Даркстару. А отец здесь при чём? Он от этого стал хуже разбираться в финансах?

- Ты, наверное, прав, - задумался Конрад. – Но как теперь? Я же уже пообещал...

- Дай Лендеру почетную должность. Ну, какой-нибудь Старший Подавальщик Шелковой Охотничьей Перчатки Принца. Это его порадует больше корпения над бумагами. Должность сыну хотел его честолюбивый папаша – не он сам.

Бывший купец первой гильдии, Бруно Лендер, выслуживший аж баронский титул, так и не смирился, что единственный сын не взял от него ничего. И самые лучшие наставники не помогут, если нет ни таланта, ни старания.

Глава шестая

Легкие шаги и женские голоса Мира услышала первой. Направляются определенно к ним. Стучат каблучки туфелек.

И один из голосов принадлежит леди Лианне, да и второй кажется смутно знакомым. Этого еще не хватало!

Из Галереи есть другой выход. Если поспешить...

Но Андреа Тирелли так быстро не соберет мольберт. А он явно тоже не горит желанием встретиться с самой доброй и милой дамой двора.

Хуже другое. Миранда разобрала шаги и с другой стороны. Твердые, уверенные... мужские. Стража или наемники. И что-то подсказывает, что незваные гости одновременно с двух сторон здесь не случайно.

Кто их выследил? Да какая разница? Это было не так уж трудно.

Галерея стремительно обращается ловушкой. И удастся ли отбить нападение или нет – одинаково плохо. Если Миру просто заставят убить, защищаясь, - это будет зверски трудно доказать. Зверски.

- Андреа, сюда идут. Две дамы и отряд мужчин.

И вот так сразу не скажешь, кто опаснее.

Живописец пока шагов не слышит, но сбежать незамеченными уже не выйдет. Даже без мольберта. Коридор с одной стороны точно не имеет поворотов, с другой – тоже запросто. Проверить, увы, шансов не было. Миранда и в этой галерее-то впервые.

- Помогите мне всё собрать, - быстро шепнул Тирелли. – Я знаю, где укрыться.

Они едва успели. И, выходит, «великий» Андреа соврал, что их никто не в силах подслушать. Дверь в потайную комнату спряталась прямо под картиной с гербом графов Горандов – орел когтит ядовитую змею. А то гадина уже нацелилась на детей, мирно спящих на зеленом лужке под теплыми лучами солнца. Мальчика и девочку, сверстников лет по семь-восемь.

С другой стороны, кто бы сумел пробраться в убежище, пока Андреа был в Малой Гербовой Галерее?

Миранда торопливо задвинула портрет и плотно прикрыла дверь, пока Тирелли поудобнее устанавливал уже практически готовый портрет Клариссы. Будто она сама сейчас с ними.

Хоть тут даже вдвоем-то тесновато. Эта крошечная каморка-кладовка явно не предназначена для романтических свиданий. Тут даже сесть некуда.

Шепчущего Зеркала здесь и правда нет... зато всё неплохо слышно и без него. Тут не дверь, а одно название. Ее дама ногой высадит. Обычная, человеческая.

И если хоть один из спрятавшихся кашлянет, к примеру... Да уж!

А как раз это - запросто. Окон тут нет, воздух спертый. А рядом благоухают краской портрет, палитра и кисть.

- Моя дорогая! – Вот теперь Мира узнала этот капризный полудетский голосок. Герцогиня Лотарина Даркстар! Бывшая уже герцогиня и бывшая Даркстар. – Не лучше ли было выбрать любое другое место? Где можно хотя бы присесть? Меня совсем не держат ноги! Такой ужас...

- Не лучше. - Хозяйку столь холодного и презрительного голоса сама Миранда назвала бы «дорогой» разве что в насмешку. – Галерею охраняют с двух сторон. Ни одна комната для свидания не даст такой конфиденциальности. И все, кому не день, увидят, что мы туда зачем-то вошли вдвоем.

Мира перевела дух. Да, если бы их с Андреа застали здесь – ничего хорошего. Но никто вовсе не готовил им ловушку!

- Но зачем такие секреты? – жалобно простонала Лотарина. – О моем горе знают уже все! Это безмерно ужасно! Только вы, моя дорогая, понимаете, как я страдаю...

- Не понимаю! – отрезала леди Лианна. – Никогда не была настолько дурой...

- Что вы такое говорите?! – искренне ужаснулась бывшая герцогиня Даркстар. – Но ведь вы всегда так сочувствовали мне...

- Ни одного мгновения.

- Но мы же подруги!

- С такими, как ты, не дружат, - рассмеялась фаворитка принца Конрада. - Их применяют.

- Но я... – бормочет в ужасе... уже графиня Лоан. - Вы еще хуже Клариссы! Она была настоящим чудовищем, но вы...

- Из вас двоих худшей подругой была ты – если я верно поняла твои откровения. Замолчи и прекрати заламывать руки. Прежде чем открыть рот, вспомни, кто я. И кто теперь ты. Бывшая жена. Разведенная женщина, брошенная мужем за то, что наставила ему рога.

- Но он... – в тоненьком голоске Лотарины уже не Даркстар прорвались слезы. - Он же тоже!..

- Мужчинам дозволено больше, чем женщинам. Ты должна была такое понять, ведь всегда этим отлично пользовалась.

- Я... Нет, я никогда...

- Карл Морвин посмертно втоптан в грязь. Как думаешь, что свет скажет о знатной женщине, продавшей мужчине другую знатную женщину?

- Но я... Я открыла вам свою тайну...

- Спасибо. Теперь ты в моих руках. Кстати, есть свидетели. Да и сама девушка жива...

- Пожалуйста... Я умоляю...

- Жива и здорова. Зато отправился к праотцам твой наемник, но тут тебе стоило подумать, к кому его подсылаешь. Только это не отменяет твоих намерений. Итак, ты приказала ее ограбить, обесчестить и убить...

- Нет, никогда! Я не просила никого убивать! Я бы никогда не пошла на это...

- О да, а своего сообщника считала идиотом. И сама, конечно, вовсе не боялась, что жертва заговорит.

Глава седьмая

Во взгляде Клариссы на портрете нет привычной глубины. Реальная кузина – непредсказуема, упряма, порывиста... и при этом сдержанна, когда иначе нельзя. Будто укрощенное пламя, запертое в домашний камин. Или огонек свечи, рвущийся на волю из подсвечника.

Андреа Тирелли в темноте не видит ничего. А вот Мира – сестру. Пойманную кистью живописца, загнанную в изображенный образ. Будто в очередные рамки.

В тень юной девушки из старинного замка, отмеченной многовековым проклятием.

Прошла целая вечность. А может, две или три. И лишь тогда шаги двух злодеек – умной и глупой - начали удаляться. И ощущение, что у одной из них заплетаются ноги. Лотарина? Она перепробовала пунша на балу или просто настолько расстроена?

Рука Андреа Тирелли накрыла Мирину. То ли он ее пытается ободрить, то ли себя. Живописец ведь тоже заперт – во тьме человеческого зрения.

В детстве Миранде нравилось прятаться и тайком подслушивать. Особенно вместе с Рэем. Но не сейчас.

И рядом – не Рэймир.

Ничего, сейчас уже можно будет выбраться. Уберутся эти две подальше – вместе со стражей. Уползут, свивая кольца...

Кларисса бы тоже не видела – окажись она здесь. Разве что с помощью магии. Как тогда, в тот странный разговор, когда Мира вернулась из леса. А Кларисса призналась, что всегда мечтала о сестре...

А вот выждать в тайной каморке несколько минут было плохой идеей. Потому что шаги вернулись. Уже совсем другие. Девушка и ее кавалер? Без стражи?

Не Малая Гербовая Галерея, а проходной двор. Тут что, излюбленное место встречи всех теперь? В окружении исторических предков с гербами? Р-р-романтика!

Хотя всё же понятно: ниш с деревцами и статуями на всех перестало хватать.

С другой стороны, а куда Миранде сейчас торопиться? К леди Лианне в ядовитые клыки? Туда всегда успеем.

С третьей стороны, опаздывать – это дать лишний повод к себе прицепиться. Кто ее знает, какую претензию эта злобная мегера выставила причиной отправки на Пограничье Сюзи. Не в самом же деле то, что озвучила Мире.

Да и Тирелли тут явно неуютно.

Эти двое в Галерее по ту сторону двери, вроде, только страстно шепчутся – значит, пришли не тайные козни строить. И не в самом же деле они намерены задержаться в проходном коридоре. Значит, эту парочку можно просто пропустить, куда они там собрались, а потом...

Вот они совсем рядом и...

И дверь в каморку толкнули внутрь. Ощутимо так. Мужской рукой.

Миранда попыталась придержать ее... увы, Андреа Тирелли не так понял порыв сообщницы. Или просто предпочел свой план.

Потому что в следующий миг Миру страстно обняли и поцеловали. Возлюбленный ее подруги и кузины, чтоб ему!

Открывшаяся дверь их так и застала. Разве что слегка подвинула. К противоположной стене, мимо портрета.

Яркий свет из Галереи беспощадно выставил Миранду и Андреа на обозрение. Держи, лови преступную парочку! Ату их!

Отстранила кавалера Мира сразу же. Изобразив, уже как смогла, смущение. Еще бы покраснеть на заказ... увы, не получится.

Потому что она не смущена, а зла. И больше даже не на Тирелли, а на себя. Не так уж плох его план притвориться влюбленной парочкой. А предупредить ее – так когда уже было? И почему он должен был ждать возражений от Приютского оборотня, да еще и «кошки»? Все же знают их репутацию.

Все знают, да! Чтоб этим всем!

Да и в темноте сообщнику было слишком паршиво. Вот и...

А вот она сама едва не двинула живописцу сразу локтем и коленом. Еле успела удержаться. А то хороша была бы, нечего сказать. В потайной каморке, с вырубленным кавалером в обнимку.

Леди Изольда Марцелл на пороге трогательно краснеет. Мира лишь сейчас вспомнила имя и титул ее сводного волка – барон Тэйран Илвэй. Под его внимательным, даже не смущенным взглядом. Изольда-то быстро ткнулась кавалеру в плечо, пряча трогательно краснеющее личико.

Впрочем, может, волк смущаться умеет не лучше Миры. Он ведь тоже оборотень. И все знают...

- Простите, мы не вовремя, - склонил голову сводный волк. – Мои извинения, леди Миранда, мастер Тирелли.

- Ничего страшного, - якобы смущенная улыбка на непослушное лицо ползет с трудом. Клариссы из Миры не выйдет, хоть как старайся. – Вы помешали нам совершить ошибку.

Ощущение, что взгляд сестры с портрета жжет спину. Да, она сама уже замужем. И не за Андреа Тирелли. Но всё равно...

И лучше бы эти двое убрались с прохода. Не пройти же мимо. И мольберт не вытащить.

- Мы думали, здесь никого нет... – еле слышно шепчет леди Изольда, всё еще пряча взгляд.

Кто бы научил такому Миру? Но вот ощущение, что Кларисса бы на месте Изольды именно виртуозно играла. Так, что поверили бы все. А вот эта девушка – искренна. Не повезло же ей родиться нимфой!

- Ничего страшного, - успокоила ее Миранда. – Мы уже уходим, и мы оба - молчаливы. И очень забывчивы.

- Ничего не помню, кроме моих картин и новых сюжетов, - виновато улыбнулся Андреа. Вот у него это получается отлично! – Все вечно жалуются, что я витаю в облаках. Ничего вокруг не замечаю.

Глава восьмая

Шум из бального зала доносится далеко. Музыка, песни, смех. Судя по всему, там весело. Очень.

В конце концов, большинство народу на балу вообще не интересуется ни именинами принца Ланцелота, ни Отбором невест, ни даже интригами. Пришли просто повеселиться.

По пути их дружная четверка проскочила всего мимо двух парочек - в соседнем коридоре за поворотом. Одна их не заметила, во второй кавалер ловко заслонил даму. Не хуже, чем леди Изольду – ее сводный волк.

И именно она единственная вновь умудрилась трогательно покраснеть. И ведь, похоже, всё еще искренне.

- Поскорее бы домой, в наш родной замок! – тоскливо вздохнула смущенная нимфа. - Но как... – вдруг замерла она в десятке шагов от алых дверей бального зала. – Как мы вернемся? Нас же...

- Спокойно и все вместе, - внезапно уверенно заявил Андреа Тирелли. – Никто ничего не подумает. Нас слишком много.

Сводный волк кивнул, а Мира чуть не рассмеялась. Эти двое в таких вещах – явно бывалые... ходоки.

Да и она сама совсем недавно думала так же.

- Верю знатоку, - не удержалась Миранда от усмешки.

- Подождите, - Андреа Тирелли вдруг кивнул Мире на статую рожденной в пене красавицы. Да, больше тут отойти некуда. Даже если у сводного волка и нимфы прекрасный слух. Не нишу же искать. Тут уж точно о них подумают... то же, что думают уже. - Леди Миранда, простите меня.

- За что?

- За то, вызвал вас на эту встречу и подверг опасности. И за то, что... вы поняли.

- В первом вы не виноваты, - вздохнула Мира. – Никто не мог такое заранее предположить, мастер Тирелли.

- Андреа.

- Андреа. А второе... просто, надеюсь, больше это не повторится.

- Она бы поняла, - внезапно произнес он. – Я прошу прощения у вас, а не у Клариссы.

Прозвучало... Да что же это такое? Герцог Верион Клариссе просто отказался помогать. А Андреа Тирелли согласился. Обещал сделать всё, что сможет. Тогда почему же он сейчас говорит о ней так, будто Кларисса уже обречена? Что за гоблиново прошедшее время?!

- Хорошо, прощаю.

Алые двери бального зала резко распахнулись, и в широкий коридор выскочил... Рэнди. Один.

А то Миранда уже успела испугаться. Он все-таки у нас королевский стражник. Мало ли, за кем послали? Тут теперь вариантов прибавилось. С учетом их последней встречи.

Рэнди просто проскочил мимо их компании, не обратив внимания. Не разбирая дороги, по центру коридора.

Впрочем, Миру с Андреа кое-как прикрывает статуя, а леди Изольду и ее кавалера Рэнди мог просто не узнать.

Сводный волк едва успел отступить в сторону. Леди Изольда у стены изящно прикрыла рот рукой в кружевной перчатке, будто сдерживая испуганный вскрик.

Этак Рэнди за углом еще кого-нибудь сшибет. А там может оказаться целый граф какой-нибудь.

И вроде как бал еще не завершился, чтобы охрану отпустили? Или его «прикрыли», как когда-то он сам – Гарри?

А следом выскочила Ри, руками придерживая повыше платье. Чтобы бегать не мешало. И уж она-то Миру увидела даже за статуей, потому что тут же устремилась к ней.

Почему эти двое покинули бал почти вместе, Миранда толком не успела и подумать. Дризелла уже подлетела к сестре вихрем. Куда более изящным, чем раньше.

То ли прислушалась к советам Синди и маменьки, то ли танец с герцогом Верионом пошел ей на пользу. И Мира лишь сейчас толком обратила внимание, что с той месячной давности беседе в Приюте в день посещений Ри всё же немного похудела.

Можно бы и еще... ладно, успеется.

Леди Изольда и ее сводный волк вопросительно оглянулись – на редкость дружно и слаженно. Мира им кивнула: дескать, не ждите.

Увы, но придется возвращаться по очереди. С сестрой Миранда предпочтет переговорить не в чужой компании.

- Мастер Тирелли! Мира, представишь нас? – вспомнила о манерах сестренка.

- Мастер Андреа Тирелли, придворный живописец. Думаю, его знают все, - улыбнулась Миранда. - Моя сестра, леди Дризелла Арген.

Крепкая, мозолистая лапка Дризеллы оказалась у губ Андреа. Привычно отработанным жестом. А вот сестренка умудрилась чуть покраснеть.

Да что же это такое? Вот все, абсолютно все умеют, а Мира – нет!

- Рада с вами познакомиться. Мне ужасно нравятся ваши работы. Правда, у нашего Рэя - еще лучше... Мира, наконец-то! Я тебя ищу! Там твоя новая мегера с ума сходит – уже своих прикормленных куриц посылала у маменьки спросить, где ты?

У маменьки?!

«Твою семейку не так уж трудно найти...»

- А маменька? - голос даже не дрогнул.

- Упала в обморок на руки господина барона, - весело хихикнула Дризелла. – И придворным курицам пришлось убраться несолоно хлебавши. Я хотела тебя предупредить...

- Увы, о мегере я знаю. И я не опоздала. – Те самые напольные часы показывают, что у Миры еще почти полчаса. Личного времени.

Глава девятая

Так, подбородок вверх, взгляд – гордый, спина – прямая. Как учили маменька и мать Маргарита. Сестры Арген возвращаются в бальный зал. Трепещите, кавалеры. Завидуйте, дамы.

Что там Дризелла недавно упоминала? Что бал уже заканчивается? Ощущение, что гостей только прибавилось. Или это они к завершению веселья из тайных комнат вернулись? Со свиданий и сборищ интриганов? Отметиться, что все тут и никуда не удалялись? Так, вроде, не запрещено.

Даже генерал Горанд с дочерью и сыном - снова здесь. Правда, далеко от королевской семьи. Как и от ядрвитого круга ближайших придворных.

Тоже стараются не попадаться на глаза? Сам генерал похож на окаменевшего героя. Не статую, а живого – обращенного судьбой в камень. И вынужденного до кучи держать еще огромный, тяжелющий груз. Небо, например. На него взвалили, сменить некому – вот и держит, бедолага. А что окаменел – так это не повод небеса ронять, правильно?

Возле них неподалеку... неужели Лотарина, уже не Даркстар? Она! Пытается кокетничать – то ли с генералом, то ли с его сыном. Отсюда не поймешь. Да и веером слишком играет, а они рядом стоят.

И пусть. Лишь бы к Миранде не сунулась. После подслушанной недавно беседы видеть ее рядом точно не захочется. А ведь Лотарина обещала леди Лианне помочь заманить Миру в ловушку. Вот и пусть попробует.

Ладно, больше народу: глядишь, леди Лианна дольше не заметит. И принц Персиваль, если он тоже каким-то образом уже в зале. Дверей-то здесь явно больше одной.

Пока на виду из принцев – Конрад и Ланцелот. Леди Лианна обнаружилась рядом со своим любовником – плохо.

А вот Ланс – один. Почти. Возле него на коленях – двое. И уж точно не фаворитов.

И так уже точно было. Совсем недавно. Вон как открыто и весело ухмыляется шут.

Тоже помнит пылкого, влюбленного Ромуальда Бланшара и трогательно-изящную, как изысканный цветок, Клариссу. Цветок с острыми шипами. Порой даже ядовитыми.

Странный шут с умными глазами помнит и вызов Вериона Даркстара – очередной. Помнит, как Ромуальд сыпал неподтвержденными обвинениями, а герцог припечатал его лживым щенком. И как замолк после обвинений уже Клариссы. Не возразив ничего.

Сейчас Кларисса могла быть не связанной с Ромуальдом Бланшаром. Могла не находиться в одном доме с Потрошителем.

Сестренка, зачем? Не из-за проклятия же, в самом-то деле!

Принца Персиваля не видно. Уф!

В коленопреклоненной девчонке Мира сразу опознала... Келли. А вот в ее кавалере... один из братьев леди Изольды? Тот, что помладше? Так похожи, что со спины спутаешь. Еще и одеты в одни темные цвета.

Точно, младший. Старший стоит возле отца. И оба недовольными не кажутся. Но и слишком счастливыми – тоже.

Что ж, в этой семье невесте опасаться нечего.

Хорошо, почти все в бальном зале уставились именно на Ланцелота с просителями. Плохо, что леди Лианна – нет. Она сразу и безошибочно еще у входа выцепила взглядом Миру. И своим вот-вот прожжет.

Миранда усмехнулась в ответ. Терять нечего, хуже уже не будет.

Жениться на ней самой и вытащить отсюда пока никто желания не изъявляет.

Андреа Тирелли замер у стены шагах в пятнадцати от Миры. С двумя подмастерьями, в том числе ушастым товарищем по драке в таверне.

Но без мольберта. Без портрета Клариссы.

Во взгляде – будто предостережение. О чём?

Ри ободряюще сжала ее руку – милая сестренка.

И так вот кого она имела в виду. Не маменьку. Жаль!

Или не только маменьку. Она-то уж как-нибудь своего барона всё равно до алтаря дотащит. Не сегодня, так завтра.

И не этого барона, так другого.

А обрадоваться за Келли – не получается. Да, она сейчас обретет свободу. Как недавно – Офелия. Да, Рэнди – бестолковый, не слишком умный балбес. Но как можно было с бестолковым балбесом Рэнди – именно с ним! – поступить вот так?!

Только бы не натворил сейчас глупостей. На глупости и промахи бывшие Приютские права не имеют.

- Корона дает высочайшее разрешение! – громко и торжественно объявил Ланс. И с претензией на величие. – Жених и невеста могут проследовать в часовню. Леди Миранда! – И он ее заметил! – Думаю, не стоит нарушать традиции, - солнечно улыбнулся самый младший принц придворным, вызвав понимающие смешки. – Я предпочту видеть на этой церемонии рядом со мной снова вас. Именно вас. Самую прекрасную даму этого двора... ну, не считая невесты! – озорно подмигнул он жениху.

Чтобы теперь знатная свита слопала живьем не только Миру, но и Келли. И не подавилась.

Делать нечего – придется вперед. К Ланцелоту... и леди Лианне. Куда деваться-то?

И если до этого фаворитка принца Конрада выглядела злой, то сейчас... уже даже сравнить не с чем. Тут толпа пьяных гоблинов сбежит в ужасе. Трезвея на ходу.

Будущий король Конрад кивает – с еще большим величием. Дольше тренировался:

- Семья жениха сегодня же вносит положенный взнос в королевскую казну. Коронная Грамота невесты рвется.

Глава десятая

Наедине их оставили не сразу. По незнакомому прежде дворцовому коридору Миранда и принц Конрад шли в сопровождении стражи. Все три поворота.

И даже не знаешь, жалеть ли, что Рагнар остался в бальном зале. Охранять принца Персиваля с принцессой Иридой.

Безумного принца, что то ли рассказал о Миранде и Андреа своей семье, то ли нет.

И Мире Рагнар в любом случае был бы помочь не вправе. И не в силах, если уж на то пошло. Только себя подставить. А ему и так в жизни пришлось несладко.

Музыка из бального зала всё еще доносится – веселая, зажигательная... но уже всё тише. Почти стихла...

Всё. Тишина. Только мерный стук шагов вооруженной стражи. И еще их же ровное, тренированное дыхание. Человек бы даже не расслышал...

Стража – просто эскорт. Дракон и сам легко справится с кем угодно. Даже с оборотнем.

Очередной поворот привел в широкий круглый зал. Светлое золото стен, еще более бледное – паркета. И высокая лепнина потолка. С огромной впечатляющей панорамой барельефной битвы. В другое время Мира бы надолго задержалась здесь, рассматривая детали. А уж как обрадовались бы мать Маргарита и сестра Агата!

Зал - меньше бального во много раз, но сюда бы тоже влезло сотни две народу. А полторы и вовсе разместятся свободно.

Особенно если убрать сотню алых и темно-золотых квадратов – десять на десять – на полу посреди зала. И две неживых армии вооруженных фигур-статуй напротив друг друга – тоже красно-желтых. Вблизи видно, что каждая снабжена колесиками. Для удобства двигать по игровому полю.

Каждая – примерно в рост человека.

Огромная доска для Битвы Двух Империй. Клариссе бы понравилось. Матери Маргарите – тоже.

Особенно без общества принца Конрада.

Война – под войной. Под сенью героического барельефа. Будто в кривом зеркале.

На сей раз стража осталась за порогом. Мира и будущий король Раниара к фигурам проследовали одни. По-прежнему – под руку.

Да уж, на альков для соблазнения это похоже мало. А вот радоваться ли такому – еще стоит хорошо подумать.

У принца Конрада нет причин приглашать Миру поиграть в Битву Двух Империй. Вообще ни одной причины.

До сих пор они не обменялись и словом. Миранда его вблизи-то видела всего раз. И тогда ее от смертельной дуэли с Верионом Даркстаром спас совсем другой принц. Морган.

А у этого полно и других желающих с ним сыграть. Особенно дам – любого возраста и титула.

Или не желающих.

Чем плоха была бы здесь и сейчас графиня Лианна? Напротив, была бы хороша и более чем уместна, но вместо нее в зале Битвы Двух Империй почему-то Мира.

- Вы ведь умеете играть, леди Миранда? – улыбнулся принц. Вроде бы мило и обаятельно.

Чем-то он сейчас похож на Ланцелота. Они же братья все-таки. Только тот выглядит... безопаснее. Самый младший принц лишь играл в прожженного, видавшего виды циника.

- В какой-то мере, Ваше Высочество.

- Уверен, в необходимой, чтобы выбрать себе фигуру по силам.

А кто выберет остальные? Здесь нет других игроков, кроме них двоих. Не из тайных ниш же они повыпрыгивают с криками:

- А вот и мы!

- Не сомневаюсь, вы – куда больший знаток игры, нежели я, Ваше Высочество.

- Напротив, леди Миранда, - в темно-бирюзовых глазах принца плещется не веселье, а тьма. - Битву Двух Империй любят шут и мой брат Морган. Мне она кажется скучной... но выбор за вами. Или мне выбрать за вас?

Можно даже не сомневаться, он выберет Пехотинца. Для Миры.

Для нее никто из сильных мира сего не сделает иного выбора. И не только для нее.

Слышали бы их сейчас завидущие дамы в бальном зале! Захотели бы сменяться с Мирандой местами?

Самое смешное, что кто-то, возможно, всё еще – да.

- А кого выбираете вы, Ваше Высочество? – поддержала игру в веселье Миранда.

- О, это легко! – принц Конрад, смеясь, отпустил ее руку и вступил на клетку красного Советника, небрежно чуть сдвинув фигуру. – Эту клетку любят и мой брат, и шут. И порой занимают разные стороны – одной же на двоих не хватит. Шут даже предлагал расставить здесь на Клетках не стражу, а придворных и даже дам, но мой дед решил: это как-то слишком. Вы удивлены, что я не выбрал Короля?

Это было бы слишком явной наглостью. Даже для принца.

Особенно всё еще не наследного.

И сегодня здесь стражу явно никто расставлять не собирается.

- Король в этой игре имеет мало возможностей, - осторожно ответила Мира. – Но вы могли выбрать клетку Дракона.

- Мог, леди Миранда. Но Дракон в этой игре - фигура слабее Советника. Как ни странно. Еще более странен только слабый Король. К тому же, Драконов два, как и Рыцарей, и Флотоводцев, и Магов. Ваш выбор?

Миранда улыбнулась – так же беспечно, как и принц. И примерно столь же искренне.

И заняла клетку Дракона. Теневого. Под началом принца-Советника.

Глава одиннадцатая

- Ну вот мы наконец и одни, - усмехнулся принц Конрад, глядя вслед третьему советнику.

Уходит тот быстро. Явно из последних сил сдерживаясь, чтобы попросту не бежать. Теряя бальные туфли.

Только Миранда с принцем здесь вовсе не одни, конечно. Есть еще вооруженная стража.

Правда, Мире и без них с драконом не справиться.

Много ли они слышали? Люди – ничего, но там еще затесалась пара вервольфов.

- Я так понимаю, ненадолго. Мне пора идти собирать вещи? – вежливо уточнила Миранда. Вежливо и бесстрастно.

Может, страх придет потом. Может быть.

Сейчас он запаздывает, как капризная дама к кавалеру. Если кавалер не слишком-то и нужен.

- Зачем? – искренне удивился принц.

Действительно. На Пограничье они Миранде еще понадобились бы. А вот если речь идет о казни...

Ладно, хоть Мердена Лантелла больше нет. А леди Лианна в случае смерти Миры об ее семье может уже и забыть. Смысл мстить мертвому врагу? Тот же об этом уже никогда не узнает.

- Их давно собрали дворцовые слуги – по личному приказу леди Аталанты Горанд. И выставили из ее покоев за дверь, - смеется будущий король. - Вряд ли от вашего имущества что-то осталось. Слуги во дворце... любят прихватить, что плохо лежит. Если за это ничего не будет. У вас там было что-то ценное и дорогое вашему сердцу?

- Нет, Ваше Высочество.

Всё ценное у нее – в другом месте. В других. Это не вещи, а люди. Семья, друзья, Приют... Эдгар.

И даже теперь Кларисса.

- Скажите мне спасибо, леди Миранда: на Пограничье вы отправитесь налегке. Не только без лишнего барахла, но и без обязательств перед бывшим нанимателем.

- Он мне не наниматель, - равнодушно пожала плечами Мира. Если третий советник открыто от нее отрекся, самой его признавать тоже незачем. В конце концов, на самом-то деле она не сделала для «нанимателя» ровно ничего полезного. Всё вышло само – без ее участия. – А вещи мне бы пригодились. Так что благодарить вас мне не за что, Ваше Высочество.

Состояние то же, что и в Приюте – больше месяца назад. Когда с ее жизнью так же пытался играть господин третий советник. Тот, что сегодня готов был улепетывать трусливым зайцем.

Кто бы еще так же обратил в бегство принца Конрада! Миранда бы с удовольствием этим полюбовалась.

Но чтобы справиться с драконом, нужен другой дракон. А где его в Раниаре возьмешь?

- А вы – дерзкая, леди Миранда, - теперь в его голосе – угроза. Сейчас еще вновь зарычит? – Хамить тому, в чьей воле ваша жизнь и смерть?

- Слишком много тех, в чьей она воле, – устало вздохнула Мира. – Фигуры в Битве Двух Империй не боятся уже никого – потому что почти каждый вправе их расставить. И будь я принцессой, а вы – оборотнем из Приюта, чьи слова сочли бы сейчас хамством?

Устало прислониться к холодной фигуре Красного Дракона. От него жалости и милосердия дождешься быстрее, чем от королевской семьи.

- Пожалуй, вы слишком многому научились у сестры, - усмехнулся будущий король, лениво опираясь локтем на бок Советника. Неужели передумал рычать? И бедолаги те, кому жить под его властью. Впрочем, это точно не Мира, даже удастся пережить сегодняшний день. – Правда, она – маркиза, а вы нет, об этом вы забыли? Да-да, конечно же, мне всё давно известно. Нет, следили не за вами – кто такая вы, леди Миранда? Следили за леди Клариссой. Видите ли, было подозрение, что под ее именем в королевский дворец на именины моего брата прибудет наглая самозванка.

- И оно не подтвердилось?

Иначе Кларисса точно закончила бы Отбор не браком с виконтом из знатнейшей и богатейшей семьи.

- Разумеется, нет. Даркстаров старшей родовой ветви не подделать. Вы же сами видели рядом герцога Вериона и леди Клариссу. При всём их весьма отдаленном, многоюродном родстве, сходство сохраняется. Якобы след родового проклятия какой-то влюбленной и брошенной дуры. По глупой легенде, в их глазах – родовое темное пламя, сжигающее чужую любовь вместе с сердцем влюбленного. Такая же чушь, как и то, что драконы начинают взрослеть лишь после двадцати пяти, а то и тридцати. На братца Моргана бы полюбовались – да с ним только старики не заскучают. И он такой уже давно. Хотя глаза у леди Клариссы действительно весьма красивые, да. Редко подобное встретишь. Такая глубокая, таинственная чернь... Есть у Даркстаров еще и младшая ветвь – вот они вообще на старшую не похожи. Да и друг на друга – не особо. Там и светлоглазые есть, и даже рыжие. Якобы, они как-то избежали проклятия. Ну, я-то нахожу лишь один возможный способ, а вы, леди Миранда? – вновь весело смеется принц. – Стоит ли его озвучить и тем оспорить их право на фамильный титул?

- Рада, что в личности леди Клариссы сомнений не осталось.

- Если у кого они и таятся, пусть с этим теперь разбираются Бланшары – не корона. В отличие от вас. От вас только что отказался наниматель, вы не нужны рядом графине Лианне. Вы – запятнавшая себя охранница, оставшаяся без обязанностей.

- Запятнавшая – чем?

- Непослушанием знатной особе, конечно же. Вы вызвали ее гнев и недовольство. Чья же в этом может быть вина, кроме вашей? Или вы считаете, между вашим словом и словом графини Лианны, я должен был выбрать ваше? – презрительно усмехнулся он. – Худородной нищей оборотницы, из милости короны воспитанной в государственном Приюте?