Призрак

Глава 1

— Пойми! Ты не особенный, не уникальный, не избранный! Ты всего лишь информация на диске. Ты – тень, копия, ты не настоящий! Ты – призрак! Призрак человека, которого я знал много лет назад.

Но ты можешь стать настоящим, живым. Ты молод, у тебя вся жизнь впереди. Ты можешь прожить настоящую жизнь, спокойную или буйную, сытую или голодную. Выбор за тобой. Но это будет по-настоящему! Здесь этого не будет. Здесь ты пешка на доске. Тобой играют два сильных гроссмейстера. Это не твоя игра.

Твой выбор, Призрак?

Николь

Николь стояла, прислонившись спиной к серой холодной скале, и тяжело дышала. Иногда, забываешь, что это игра, а не реальная жизнь, все ощущения здесь как в реале. Правый бок в крови, нога немилосердно болит и рана постоянно пульсирует, одно плечо обжёг чей-то фаербол, кровь сразу запеклась чёрной корочкой, во второе плечо дважды прилетали метательные ножи, причём, в одно и то же место.

Только она выдернула один, как туда же прилетел второй, словно насмешка и предупреждение, уберёшь этот – прилетит следующий. Это как нужно было прокачать метание ножей, что бы попадать с такого расстояния, да ещё в одно и то же место, ещё и на бегу, ещё и в движущуюся мишень? Наверное, несколько навыков потратил на развитие этого умения. Козёл!

Тёплая и густая кровь струйкой медленно стекает по спине, и рубашка противно липнет к телу. Ах, да! В спину тоже что-то попало, когда они убегали, и не один раз. Стрела, дротик, шип или топор? Последний удар в спину был особенно болезненный и мощный, она еле устояла на ногах. Ещё и нога, из которой она минут пять назад достала стрелу, болела всё сильнее. В наконечнике точно был какой-то яд, замедляющий или отнимающий крохи здоровья, не смертельный, но очень противный. Нога пульсировала и ныла.

Хотелось достать Руну лечения и избавиться от этой боли. Но это они уже проходили, в прошлый раз. Сразу после использования руны, в неё полетел целый веер навыков, несколько стрел, ножей и даже парочка копий. Но так, чтобы ранить, а не убить. Похоже, преследователи хотели играть именно так. Им не нужна была смерть, или нужна, но не сразу. Сейчас они хотели поиграть в охотников и испуганную дичь. Сволочи!

Пару раз они останавливались, провоцируя преследователей выйти к ним и закончить это, но те дали понять, что правила здесь устанавливают они. С нескольких сторон посыпались заклинания. Сначала в землю под ногами, потом всё ближе и ближе. Намёк более чем понятен: «Бегите, бегите!».

Попытались прорваться в обратную сторону, сквозь преследователей, но просто завязли в каком-то силовом поле, как в желе. Движения замедлились раз в десять, наверное. Навстречу вышел один из игроков, молча и легко развернул девушек в обратную сторону, указал своим толстым пальцем-сосиской направление, наклонил туловище, неспособных к сопротивлению девушек вперёд, и придал ускорение, очень звонко и сильно приложившись ладошкой по ягодицам сначала Ник, потом Эль.

Такого унижения Ник никогда не испытывала. Хотя, могло быть и хуже. Эти несколько секунд, пока они барахтались в «киселе», с ними можно было делать что угодно. Щёки Ник залила краска, и не только щёки, правая ягодица тоже горела огнём, а сзади весело заржал десяток мужских голосов. Весело вам, да?

Николь на автомате проверила уровень здоровья. Больше половины, но болевые ощущения такие, как будто осталось несколько процентов. И даже болевые фильтры, выставленные в настройках на минимальные ощущения, не спасают. Несмотря на многочисленные и болезненные ранения, ни один жизненно важный орган не задет, ни одного критического удара она не получила.

Эль выглядит аналогично, вся в ранах, ссадинах и крови, но живая, работоспособная и уверенно стоящая на ногах. Её не спасало даже Чувство опасности. Вернее, спасало вначале. Но преследователи быстро приспособились. Сложно увернуться, если просто некуда. С ними играют, растягивая удовольствие. Или просто запугивают и выматывают, чтобы потом уставших, испуганных и ослабленных взять «тёпленькими». Твари!

И ладно, если бы твари. За ними гнались обычные люди, игроки. Правильно говорил Хит, здесь люди опаснее и страшнее монстров. За ними гнались озлобленные, безжалостные, чёрствые, сердитые, но довольные «лучшие» представители Человечества. Им определённо нравился сам процесс. Ещё и выкрикивали похабные и пошлые шуточки, улюлюкали и травили их, как диких зверей. Обидно.

Ник посмотрела на подругу. Эль держалась гордо и уверенно. Стиснула зубы, и смотрела прямо перед собой, ожидая, чем всё закончится. Понятно чем. А ведь у неё последняя жизнь. Николь ещё возродится в ближайшем городе, а Эль придётся играть сначала. То, что она начнёт заново, Ник не сомневалась. У оцифрованных нет выбора. Для них Игра – это жизнь.

Вопрос в другом. Эль может не захотеть тянуть команду вниз, она девчонка с характером. Переживает, что тогда чемпионат не выиграть. Сдался он им? Что Хиту, что Эль. И без чемпионата можно играть в команде, дружить, общаться. Жаль, что они в реале никогда не встретятся.

Ник хотела бы позвать их в гости, показать свой дом, сходить в кино, познакомить с друзьями и родителями. Хотя, с друзьями вряд ли. Настоящие друзья у неё здесь. Она поняла это совсем недавно, и это ещё больше печалило её. Главное, чтобы Эль не сбежала. «Не хочу уменьшать ваши шансы на победу» – сказала она однажды. Что за бред? Как такое может в голову прийти? Это всего лишь игра! Зачем ей вообще этот чемпионат? Она не раз спрашивала у подруги, пыталась вывести её на откровенный разговор, но та не признавалась.

Вообще, Эль мало рассказывала о своей жизни, больше слушала и спрашивала сама. О семье, о родителях, о родственниках, о парнях. О парнях Ник мало могла рассказать, у неё самой был не очень большой опыт. Но даже этот опыт был интересен Эль. Бедняжка, как её угораздило оцифроваться в таком возрасте? Николь не спрашивала, хоть ей было очень интересно узнать об этом. Будет готова – сама расскажет.

Глава 2

Спустя неделю своего вынужденного одиночества, я, кажется, уже окончательно пришёл в себя. Девчонки отправились по своему маршруту, я по своему. Грустные мысли совсем ушли. Прошлая жизнь, до оцифровки, уже не вспоминалась. То, действительно, была прошлая жизнь, и если зацикливаться на воспоминаниях, можно сойти с ума. Подведя черту, я решил жить заново. Если виртуальное существование можно назвать жизнью. А с другой стороны, почему нет? Для этого виртуал и создавали.

В первоначальных планах был набор уровней, эдак 20-30, не меньше, обязательное получение нужных навыков, и потом снова можно присоединиться к девчонкам. Но я увлёкся и умудрился прыгнуть немного выше планки, которую сам и поставил. Игра действительно затягивала. Монстры, подземелья, охота, сражения, страх, адреналин – это занимало всё моё время. А ещё вдумчивая прокачка моего персонажа. Как и обещал сам себе, в этот раз я выбирал только самые нужные навыки. Эль бы мной гордилась, надеюсь. Кстати, об Эль и Ник. По ним я, на удивление, скучал. Успел привязаться, да и вообще, с ними было веселее и спокойнее.

                Мой питомец тоже не бездельничал и прокачался за это время, достигнув 78-го уровня. На 50-м уровне он получил навык, исходящий, наверное, из полученного до этого навыка «Скрыт». Если «Скрыт» скрывал только характеристики, и был, по правде говоря, не очень серьёзным, то «Призрачный охотник» полученный на 50-м уровне был уже не таким бесполезным. Лисёнок получал невидимость, если находился без движения, и на три секунды после этого, если начинал двигаться.

По факту, такая урезанная версия полной невидимости, причём пассивная. Можно было замереть, стать невидимым, и передвигаться в невидимости маленькими трёхсекундными перебежками. Тогда невидимость не спадала. А учитывая его скорость, за три секунды он мог преодолеть приличное расстояние. Вроде, неплохой навык. Да и питомец сразу понял, как им пользоваться.

Стоило ему потренироваться один день, и он стал использовать навык так, как будто родился с ним. Правда, в первый день он меня постоянно смешил, периодически замирая в нелепых позах на исходе третьей секунды и даже несколько раз умудрившись упасть, не удержав равновесия на трёх лапах. А со второго дня уже стал передвигаться как опытный и опасный хищник, в конце каждой третьей секунды припадая к земле и прочно стоя на всех четырёх лапах, прижимая свои острые уши к голове против направления движения. Всё-таки не зря я его выбрал, он у меня настоящий шпион и охотник!

                Это что качается его навыка. А вот мой навык «Питомец» второго и третьего уровня, дал не совсем то, что я думал. Я предполагал, что улучшение навыка даст второго и третьего питомца, но система удивила меня и дала выбор. Можно было выбрать либо второго питомца, либо улучшение первого. Я, конечно, выбрал улучшение уже имеющегося у меня четвероного друга. Улучшение на втором уровне дало моему питомцу скорость. Питомец атакует и передвигается в 2-5 раз быстрее. Масштабируемый навык – чем больше уровень, тем больше коэффициент. Невидимость плюс скорость. Неплохо! А говорили, что питомец бесполезный.

                На третьем уровне «Питомца» система снова предложила выбор. Ещё один питомец или улучшение первого. Я снова выбрал второе. Как говорила Эль, нужно раскачивать навыки качественно, а не количественно. Думаю, к питомцам это тоже относится. Лучше один раскаченный по максимуму, чем два или три не развитых в полную силу и возможности.  

«Объединение разумов» – так называлось улучшение. Активный навык питомца, без перезарядки и с нелимитированным временем использования. Хозяин мог находиться разумом в теле питомца одну минуту, а мог хоть неделю. Никаких побочек или негативных эффектов за этим не следовало. В любой момент хозяин мог переселиться сознанием в питомца, и взять его тело под контроль. Не вытеснял питомца, а именно брал командование. Как-то так.

Когда я был в его теле, то явно чувствовал его мысли, желания. Он подсказывал мне, как нужно ступать, чтобы не хрустеть ветками, с какой стороны заходить, чтобы не спугнуть жертву. Было интересно, необычно, и весело. Лисёнок чувствовал хозяина ближе, чем обычно, и был рад этому, а мне просто нравилось иногда становиться диким зверем, словно стал оборотнем. Усиливались и обострялись все чувства, тело было более пластичным, лёгким и ловким. Приятно быть диким сильным хищником. Правда, инстинкты иногда брали верх. Как только я видел жертву, зайца, волка или оленя, я тут же хотел догнать и впиться клыками в тёплую и сладкую плоть. Отведать свежего мяса и напиться горячей крови. Да уж, нелегко быть зверем.

Вначале меня беспокоило ещё и то, что происходит с моим настоящим, человеческим телом. Что с ним становится, когда я прыгаю разумом в питомца? Не хотелось оставлять тело без присмотра, или быть привязанным к нему и бояться отлучится. Весь смысл свободы, получаемой от этого навыка, терялся. Как всегда, в описании к навыку, об этом сказано не было ни слова.

Путём простых наблюдений, я решил, что моё тело на время переселения уходит куда-то в астрал или в какое-то эфирное состояние, наверное, в то место, где я нахожусь после гибели персонажа. По крайней мере, своё тело, лежащее без сознания где-то на травке, я найти не мог, его просто нигде не было. А значит, ему ничего не угрожает во время моего отсутствия. Это не могло не радовать.

После выхода из разума Лисёнка, я в своём теле просто появлялся рядом с ним, даже удалившись от места слияния на несколько километров. Удобно. Для меня это была неплохая альтернатива невидимости. Немного тренировки с трёхсекундным интервалом, чтобы не выходить из стелс-режима, и я снова стану невидимкой. Свою невидимость я потерял, да и она, кстати, была не такая крутая, как у моего Лиса. У него лучше!

С девчонками мы поддерживал связь, переписываясь в чате. Почему-то я думал, что выйдя из группы, мы не сможем переписываться. Но это решилось очень просто. Просто добавив друг друга в лист друзей, мы снова могли общаться. Первое время Эль писала чаще. Постоянно что-то советовала по прокачке, как и что нужно сделать, что прокачать, и где получить нужный навык. Потом, когда всю основную информацию она вывалила на меня, они с Ник стали писать примерно одинаково.

Глава 3

— Рассказывай. — Девчонки в нетерпении и с требованием в голосах уставились на меня.

Оставшийся путь по лесу мы прошли молча, нашли поляну, проверили всё вокруг и запустили нашего четвероного охотника по периметру. Пусть охраняет. Потом натаскали сухих веток для костра, соорудили небольшие лежанки из веток помягче, и я насадил на импровизированный вертел огромного зайца, которого добыл Лисёнок. Что бы мы без него делали? Зайца пришлось разделывать, но за время, проведённое в виртуале, я, кажется, стал профессионалом в этом деле. Как всегда, вначале это выходило коряво и неумело, но недели за две такой виртуальной «дикой» жизни, я стал настоящим мастером. Система услужливо тренировала то, чем я пользовался и чем занимался. Встроенные обучающие программы работали идеально.

— Что рассказывать? — Я пошерудил палкой угли в костре и покрутил вертел.

— Всё по порядку! — Рассудительно ответила Эль.

— Всё! — Одновременно с Эль ответила Ник. — Где был, что делал, как раскачивался, почему «Тень», почему ты сражался в одних штанах, и что за новые татуировки?

— Давай, всё-таки по порядку. — Эль выразительно посмотрела на подругу, и та недовольно притихла.

— Начну с «Тени». — Мой статус или класс персонажа с  «Человек-охотник» поменялся на «Тень» сам, как только я прокачал Антимагию до третьего уровня. Не знаю, почему так. Думаю, это как у магов статус Эльф-маг или Горный тролль-маг, показывает предрасположенность игрока, так система почему-то решила скрыть или зашифровать мой класс. Возможно, это свойство всех антимагов, или может это совокупность именно моих навыков. Но я могу и ошибаться. В общем, как стал антимагом и перестал использовать магию, так и стал тенью. На тень не действует магия, но и тень не может колдовать. Символично.

— Так а где ты качался? — Снова влезла с вопросом Ник. — Наверное, по карте прорыва? Я бы по ней качалась.

— Да, я прошел все 10 отметок, некоторые по несколько раз.

— Класс! И много артефактов нагрёб? Ты ведь первый прошёл все локации, ещё и в одиночку. А есть что-то для нас с Эль? — Мечтательно загорелись глаза Ник. — Ну покажи, что тебе дали!

— Ничего. — Я развёл руками в стороны.

— В каком смысле?

— За прохождение в одиночку никаких бонусов не положено. Именно такое предупреждение выдала мне система. Не знаю, почему. Я тоже удивился, думал всё будет с точностью до наоборот, и одиночке дадут ещё больше бонусов и плюшек. Но зато я получил бесценный опыт!

— Логично. Слишком много бонусов одному. — Сделала вывод Эль. — Это будет нечестный перевес. Нужно минимум трое игроков для прохождения, тогда начнут выдавать призы.

— Да, примерно так и было написано в сообщении. — Кивнул я. — Ладно. Мне рассказывать дальше, или как?

— Да.

— Да.

— Хорошо. В общем, я выбрал путь антимага…

— Антимаг… Странно, ты сказал, что не можешь пользоваться магией. — Перебила меня своими рассуждениями Ник. — Я думала, антимагия это просто неуязвимость к вражеской магии. А ты говоришь, что даже рунами не можешь пользоваться. Это сразу минус лечение, воскрешение и телепорты. Я бы не стала такое выбирать. Вот если бы только неуязвимость к магии врагов, это круто…

— Так. Может, вы сами тогда расскажете, или дадите мне продолжить?

— Ладно, ладно. Рассказывай по порядку. — Ник выставила руки вперёд в успокаивающем жесте, который только ещё больше нервировал меня. — Чего ты такой ранимый? Ладно, молчу.

— Спасибо! И да, лечения, телепорта и воскрешение рунами у меня больше нет. 

— Капец! — Раздалось со стороны Ник.

Я хмуро посмотрел на неё, а она сделал вид, что не знает, кто это сказал.

— В общем, пока мы бегали с вами, мне пару раз предлагали взять антимагию которая снижала урон от заклинаний. Я отказывался. Сначала, система предложила навык с десятипроцентной резистентностью, потом тридцать процентов. После того, как мы с вами расстались, я за неделю взял десяток уровней, получил четыре навыка и добрался в локацию с ведьмами, Прислужницами. Долго думал, идти туда одному или нет, но решился. Ох и попили они у меня кровушки! Если бы не лисёнок, я бы там и остался. Так вот, после прохождения этого уровня мне снова предложили антимагию, из-за того, что весь нанесённый мне урон был исключительно магический, наверное. Но навык уже на шестьдесят процентов защиты. Снижения урона от магии более чем в два раза, это очень неплохо. Я-то рассчитывал, что дадут поменьше, сорок, ну может пятьдесят процентов, так что таким бонусом система меня и удивила и очень порадовала.

— Да. — Решила поддержать меня Эль. — Шестьдесят процентов – это очень хорошо.

— Повезло! — Николь пожала плечами.

— Не совсем. На самом деле, я осознано шёл к ведьмам, в расчёте взять антимагию и прокачать на третьем уровне хотя бы до 80-ти процентов, чтобы затем довести её значение артефактами до максимума, может даже до сотни, как позволит игровой процесс. И уже на 120-м уровне я сразу решил прокачать атимагию дважды, до третьего уровня.

— Ну, мог бы и у нас спросить. Максимальное количество брони и магической защиты, с учётом всех навыков, артефактов и бонусов не может превышать 90%. — Уверенно пояснила Николь. — Девяносто – это предел, дальше хоть улучшай, хоть одевай дополнительные вещи, хоть обкидайся рунами, всё равно выше не будет.

Ну-ну, а как же все неуязвимости, абсолютные щиты, непробиваемые брони и абсолютные антимагии, которые уже реализованы и которые я встречал, правда только в активных навыках и только на короткий промежуток с долгой перезарядкой? Я понимаю, это немного другое, временное, но всё же. Не попробуешь, не узнаешь. Хотя уверен, есть такие, кто это пробовал и до меня, но им не понравились минусы такой прокачки. А минусы очень существенные.

— Значит, антимаг. Антимаг в магическом мире. Это хорошо или плохо? — Задумчиво спросили Николь у подруги.

Глава 4

Эти пять дней были очень насыщенными в Корпорации. Пять дней здесь – это почти два месяца в виртуале, и люди в реале просто не успевали за происходящим там. Не помогали тонизирующие инъекции, которые не давали спать уже пятые сутки, ни инъекции повышающие работоспособность и продуктивность работы мозга. Люди работали на износ. Не потому, что они были преданы корпорации, а просто потому, что боялись потерять работу. Был реальный шанс полного закрытия виртуала, и люди могли оказаться на улице, без работы и без возможности оплатить жильё. Пособие по безработице не покроет даже полумесячных нужд среднестатистического человека.

То ли репортёры раздували сенсации, то ли корпорация подогревала панику, спонсируя скандальные новости и репортажи, чтобы стимулировать своих сотрудников. А может и то и другое вместе. На всех каналах велись споры и дискуссии о судьбе Мира в случае победы искинов. Юристы разводили руками, всё было в рамках закона. Специалисты строили теории и версии происходящего и делали прогнозы.

Самая популярная версия гласила: Мир полностью лишится виртуала и не сможет больше его восстановить. В этом, действительно, была доля правды. Виртуал можно создать только в одном экземпляре, по крайней мере, пока существует один активный виртуал, второй запустить не выйдет. Об этом стало известно репортёрам в первый же день, из просочившейся откуда-то инсайдерской информации. И отключив людей от виртуала или закрыв его, ИИ лишил бы людей виртуала навсегда.

Искины могли так сделать, технически. На самом деле, полное отключение виртуала означало гибель и самих искинов, а в каждом живом организме заложен инстинкт самосохранения. Так что отключение было маловероятным. Но кого это волновало? Шанс был – значит, вывод очевиден. Виртуал отключат, миллионы людей потеряют работу, заработок, ещё больше людей лишатся доступа к развлечениям и контенту.

А как же быть с тем, что люди привыкли жить в виртуале? Что делать со временем, которого останется в 10 раз меньше? Мало того, что нельзя будет оцифроваться, так ещё останется прожить только одну свою жизнь, в жалких 80-90 лет, а не в 500-1000 лет в виртуале. Что с теми радужными и громкими обещаниями, по которым человек сможет жить вечно благодаря оцифровке сознания? Что дальше, возврат к древнему интернету? К пищащим модемам, к пейджерам и проводным телефонам?

Были и разумные версии, но они звучали очень тихо и не пользовались вниманием. Из них не сделаешь сенсацию, не раздуешь скандал, поэтому их даже не разрабатывали. Продюсеры не хотели их раскручивать, они были не так интересны, хоть и не менее правдоподобны. Ну кто захочет смотреть новость, в которой говорится «Без паники. Возможно, рядовые пользователи и не заметят изменений» или  «Всё станет только лучше. Виртуал сменит владельца, и новый владелец будет не таким жадным»? СКУКОТИЩЕ!

Гораздо интереснее наблюдать за ругнёй диванных экспертов, за дракой в прямом эфире признанных и компетентных «специалистов», которые отстаивали каждый своё мнение. Обсуждения на каналах шли 24/7, без остановок и перерывов. Ужасные и страшные заголовки новостей и ключевые темы обсуждений поражали разнообразием и привлекали внимание.

«Миллионы людей застряли в капсулах!»

«Вернуться ли люди обратно в свои тела?»

«Куда девать тела тех, кто не вернётся из виртуала?»

«Крематории в авральном режиме готовятся к работе!»

И подобный бред. Чем фантастичней брехня, тем охотнее в неё поверят.

«Заговор МЦТД (Международный Центр Трансплантации и Донорства). Акции МЦТД взлетели на 660%!»

«Безумный ИИ заменяет разум игроков на искусственный! Через 9 дней людей заменят синтеты!»

«Из-за аварии на электростанции, весь город на три часа погрузился во тьму. Тысячи людей навсегда остались в витруале, их тела будут утилизированы»

А то, что город был загородным элитным посёлком на тысячу человек, и в этом городе было максимум 200 капсул, каждая их которых обеспечивалась автономностью на 24 часа, никого не волновало. Это мелочи. Подумаешь, чуть преувеличили в новостях!

Паника раздувалась искусственно. Паника и страх заставляли людей Корпорации работать круглые сутки. Они спали и жили в офисах, не тратили время на дорогу домой, на покупку продуктов, на досуг и развлечения. Если бы не реальная возможность потерять виртуал, владельцы Корпорации только радовались бы такой продуктивности и фанатичной отдаче своих сотрудников. Таких преданных и одержимых работников Мир ещё не видел. Что самое интересное, не приходилось им доплачивать сверхурочные, а совсем наоборот.

Какой-то Lean-менеджер в европейском отделении решил ввести дополнительную категорию удержания из выплат работникам. Ведь, если сотрудники не уходят домой, они дополнительно используют рабочие ресурсы компании. Увеличивается износ оборудования, тратится вода, энергия и прочие сопутствующие расходы, которые увеличиваются в геометрической прогрессии.

Так же, неоднократные исследования, которые велись в угоду профсоюзов, теперь использовались против них самих. В частности, мнение «чем дольше человек работает, тем сильнее падает его продуктивность», получило теперь неожиданную поддержку и одобрение руководства. Ведь менее продуктивные сотрудники, и получать должны меньше. Не смотря на то, что они стали работать минимум в два раза больше. Но всё выглядело логично, и было подтверждено графиками, схемами, выкладками.

Выводы и рекомендации этого безымянного Lean-менеджера были однозначны. Урезать до 35% выплаты работникам, которые перерабатывают по своей воле. Компания не заставляет перерабатывать сотрудников, а наоборот, рекомендует им больше отдыхать и быть с семьёй. Для тех, кто не следует этим рекомендация, и вводятся эти взыскания. Вот только это не остановило ни одного сотрудника, все продолжали работать, никто не собирался идти домой и просто отдыхать. Люди стали больше работать, но меньше зарабатывать. Их утешало только то, что это временно.

Глава 5

Смирнов Фёдор Антипович в свои 49 лет выглядел гораздо моложе, лет на 40 максимум. Высокий, симпатичный, подтянутый и ухоженный блондин. Не потому, что он сам пользовался услугами своей дорогой и ультрасовременной клиники по омоложению. Возможно, эта генетика досталось ему от отца, который в свои 90 лет, выглядел на 60. Или сказывался образ жизни.

Фёдор не курил, всегда делал зарядку, и занимался восточными единоборствами. Был вегетарианцем 10 лет, потом, правда, бросил это дело и снова стал есть мясо. Но соблюдал некоторую диету, никогда не переедал, ел только простую пищу, никаких деликатесов или изысков. К выпивке относился равнодушно, мог выпить, а мог и не пить. А ещё, он был очень богат.

Хотя, всё это справедливо до его встречи с будущей женой. А до этого, всё в жизни Фёдора было с точностью наоборот. Полноценная студенческая жизнь и жизнь молодого мажора. Гулянки, вечеринки, выпивка, и лёгкие разрешённые наркотики. Но в 25 лет его словно переключило, и он стал тем, кем и был следующие 24 года своей жизни.

Сколько поклонниц вокруг него всегда вилось, не сосчитать. Вот только все их попытки были обречены на провал. Фёдор был однолюб, и, полюбив свою жену, никогда не представлял на её месте другую женщину. Даже красоту других женщин он отмечал просто как факт, не более, ничуть не интересуясь ими как потенциальными партнёршами.

Что самое интересное, до жены у него была другая девушка, которую он безумно любил, ревновал и как-то слегка перегибал с уровнем контроля. Да он и сам это понимал, но ничего с собой сделать не мог. Когда она его предала, Фёдор думал, что никого и никогда не сможет больше полюбить. Другие девушки для него исчезли, он перестал ими вообще интересоваться. Такой вот странный психологический блок поставило сознание и выключило у взрослого половозрелого мужчины тягу к женскому полу ровно на год.

Но прошёл год, он случайно встретил мать Николь на вечеринке друзей, и влюбился по-настоящему. Теперь, всё что было до неё, он считал просто смешным и несерьёзным. Да и отношение к ней было совсем другим. Её он никогда не ревновал, не контролировал, всегда доверял и во всём полагался на неё. Не спорил и не ругался с ней, как бы это ни было странно. Обычно, Фёдор не упускал возможности вступить в спор и доказать свою точку зрения. Только не в отношениях с Анной. Он всегда нежно любил её и чуточку боготворил. Когда она подарила ему дочь, он стал любить её ещё сильнее, хотя это и казалось невозможным.

Тринадцать лет назад он унаследовал от отца небольшую фармацевтическую фирму, и очень солидный счёт в банке. И сделал то, что давно мечтал сделать. Потратил все отцовские деньги и вскрыл все засекреченные разработки компании. Деньги он потратил на благо людей, собирал и отправлял гуманитарную помощь, организовывал медицинские лагеря и лагеря для беженцев в нищих странах. Построил школы, там где их никогда не было, дал людям образование, работу и уверенность в завтрашнем дне. Как ни удивительно, огромного капитала отца хватило только на два года. Но даже за эти два года он дал людям больше, чем все так называемые благотворители за 20 лет, которые параллельно делали то же, но в основном для пиара и налоговой амнистии.

А вот с засекреченными и не выпущенными в большой мир разработками, он поступил иначе. Когда он вник в документацию первый раз, он обрадовался. Оказалось, у отца давно разработали множество аналогов дорогих лекарств, вот только не спешили их пускать в производство. Зачем, если есть дорогие и проверенные, на которых можно зарабатывать со стократной наценкой, не устраивая фармацевтическую гонку и революцию?

Слово «демпинг» было не знакомо в их среде. Такой дружный и молчаливый сговор, где могли только повысить стоимость, но никак не понизить. А может и не молчаливый. Не зря же все руководители фарм-компаний собирались периодически на закрытые консилиумы и покидали их чересчур довольными и удовлетворёнными.

Наверное, аналогичная ситуация была и в остальных компаниях. У всех были свои аналоги, и все компании могли выпустить что-то подобное и обвалить рынок. Только кому это было нужно? Зачем пилить золоток сук? Сумасшедших среди миллиардеров не было. До тех пор, пока у руля не стал Фёдор Антипович.

Узнав, какое сокровище хранится у него под замком, перед ним стало два выбора. Выпустить лекарства, получая за них тысячи процентов выручки, и направить полученный доход на помощь людям. Или дать, наконец, нуждающимся людям доступную медицину, выпустив в продажу дешёвые лекарства. Чтобы им не приходилось тратить последние деньги только ради того, чтобы не умереть. Ведь именно так и работало ценообразование на большинство лекарств. Чем ценнее лекарство, чем сильнее от него зависит жизнь человека, тем оно будет стоить дороже. А ведь должно быть совсем наоборот.

В первом варианте были свои плюсы. Получив колоссальную прибыль, её можно было снова пустить на благотворительность. Но зачем? Зачем забирать у больных, нищих и нуждающихся деньги, чтобы потом снова раздать их бедным? Зачем этот бессмысленный круговорот и цепочка посредников?

Подумав и взвесив все последствия и риски, Фёдор Антипович остановился на втором варианте. Он начал выпуск лекарств по себестоимости, добавив только небольшую маржу для поддержки своего бизнеса, для уплаты налогов, зарплат сотрудникам и небольшую наценку на прочие нужды компании.

После чего стоимость некоторых лекарств, выпускаемых его компанией, стала в десятки, а иногда в сотни раз ниже. Казалось, он произвёл революцию, и поставил фармацевтов в новые рамки и в новые рыночные условия. Как оказалось, он учёл не все последствия своего поступка. Уже через месяц на его компанию обрушилась лавина судебных запретов, исков, санкций и проверок. Компании оставалось жить совсем недолго, заводы были законсервированы, а выпуск лекарств приостановлен.

                Одним мрачным серым утром, в кабинете Фёдора Антиповича появился старый и строгий китайский гость. Старый китаец, который предложил помощь и решение всех проблем, как он сказал. Чем грозит принятие помощи от незнакомых людей, тем более, если они китайцы, Фёдор знал с самого детства. Он любил книги про восточную мафию, мифологию и восточные традиции, знал чем отличается Якудза от Триады, что такое Ямагути-гуми, 14К и Саньион. И догадывался, чем может ему грозить сотрудничество с китайцем. Хоть и китайская мафия уже давно канула в лету, но китайские бизнесмены были не менее опасными, а китайские традиции, пережившие не одно тысячелетие, вполне могли сохраниться в узких кругах.

Глава 6

— Погоди. Давай поговорим. — Окликнул я его уже на выходе.

Коля развернулся, молча кивнул и направился к свободному столику. Я встал, попросил девчонок дать нам пять минут, сделал несколько шагов и уселся напротив старого друга. Николай посмотрел мне в глаза, но не выдержал и отвёл взгляд в сторону официантки.

— Принесите чай и сухарики, две порции. Ты что-то будешь ещё? — Спросил уже у меня.

Я помотал головой. Такое впечатление, что он оттягивает время. Или не может решиться, или опять во что-то играет. Коля, Коля…

— Не знаю с чего начать. — Наконец, решился он.

— Начни с начала.

Он улыбнулся – как в старые добрые времена. Миг, и я вспомнил, как его наёмники гонялись за моими девчонками. Хорошие воспоминания сразу отступили.

— И отзови своих наёмников, пусть не мешают играть. — Сразу потребовал я.

— Они не совсем мои. Ими занимается другой человек, и, боюсь, меня он не послушает. — Николай не стал делать вид, что не понимает о чём я. Хороший знак. — Моя задача была только наладить контакт с тобой. Но я поговорю с ним, обещаю. Хоть он и редкий засранец, и я догадываюсь, что он скажет. «Мы не будем делать исключения ни для чьих друзей» – что-то типа этого.

— Ладно. С этим понятно. Что ещё?

— Включай свою способность, чтобы не было потом вопросов. — Он снова неуверенно поднял глаза и встретился со мной взглядом.

— Какую способность?

— Мои аналитики говорят, что у тебя есть что-то наподобие чтения мыслей или детектора лжи. Интересно, как ты его получил… Не важно, в общем. Включай. Я хочу, чтобы ты знал, я честен с тобой.

Вот гад, такое впечатление, будто знает, что я уже не могу это делать. Или всё-таки не знает? И что делать, верить ему или это снова его игра? Слишком много мыслей, так и сам запутаюсь. Но просвящать его я не собираюсь.

— Включил. — Соврал я, даже не моргнув. — Говори.

Принесли кувшин с чаем и сухарики. Официантка расставила посуду, и мы снова остались вдвоём.

— Можешь сначала ответить на один вопрос? — Коля, наконец, посмотрел на меня, и не дожидаясь ответа, продолжил. — Ты, правда, ничего не помнишь?

— С чего ты взял? Я всё помню.

— Это хорошо. А что именно ты помнишь? — Он изучающе посмотрел на меня.

Странные вопросы. Было непонятно, к чему он ведёт.

— Что ты имеешь в виду? Как я умер или как попал сюда? Или про семью, работу, про нашу дружбу? Я всё это помню.

— Что было после твоей смерти?

— Если ты о Боге и рае, то их нет. Никакого света в конце тоннеля, никакой промелькнувшей жизни перед глазами, никаких небес, ворот в рай и апостолов. Никакого чистилища, Коля. Я просто закрыл глаза, отключился и перестал существовать. Хотя, может моя душа где-то в раю или аду, а это, — я показал рукой на себя, — просто цифровая копия.

— Я не об этом. — Вздохнул он. — Первое твоё воспоминания в цифре? Когда это было и что ты помнишь?

— Я очнулся здесь спустя 70 лет. Я уже говорил тебе это. Какая-то поляна и выбор персонажа. Выбрал и играю уже пару месяцев. Ты всё это знаешь.

— Значит, не помнишь... — Сделал он вывод, отхлебнул из чашки и ненадолго замолчал. — Ты очнулся не 70 лет спустя... Ты очнулся здесь через год после твоей смерти. И ты в виртуале уже 69 лет…

* * * * *

Девушки сидели за своим столиком и подозрительно поглядывали за Яромиром и его собеседником. О чём говорили парни – им слышно не было, но Яромир то и дело озадаченно таращился на своего друга. А тот в ответ, постоянно отводил взгляд, как будто сознавая свою вину. Было интересно, о чём они говорят, но их не пригласили за разговор. Значит, придётся ждать возвращения Яра, и выпытывать у него. Расскажет, если захочет.

— Эль, что ты думаешь насчёт Хита? — Спросила блондинка, чтобы не сидеть в тишине.

— В каком смысле?

— Ну, как он тебе, как мужчина?

— Э… Не думала над этим. — Кажется, этот вопрос поставил брюнетку в тупик и она немного растерялась. Хотя, она уже хорошо изучила Ник, та могла и не такое спросить. — Яр мне нравится как человек, как партнёр по команде.

— А я думала. — Ответила на свой же вопрос Николь. — Вначале, гадала, почему он внешность получше не выбрал. Всё равно менял её, судя по чёрному браслету. Все берут себе мужественных и накачанных персонажей, ну или хотя бы просто красавцев с кубиками на животе…

— У Яромира есть кубики…

— Ну да. — Усмехнулась блондинка. — Но я не об этом. Ты поняла, о чём я! Можно было там уши чуть меньше сделать, они у него немного торчат, на носу убрать горбинку, бицепсы побольше, как у гимнаста… Короче, я не об этом. Просто если у человека чёрный браслет – он менял внешность. И уже на автомате думаешь, что в жизни он совсем другой. А если человек нормальный, симпатичный или работает над собой и следит за собой, и ничего не менял в редакторе, он специально будет выпячивать золотой браслет. Хвастаться. — Она задумчиво посмотрела на свой браслет, покраснела и чуть тише добавила, поняв, что сама только что сказала: — Как я, например…

— Просто, ты недавно в игре. Вначале у всех так. Потом привыкают и даже не замечают цвет браслета. Неважно, какой ты там, главное – какой ты здесь. Ты знала, что тут и женятся, и бюджет общий ведут, и дома покупают вместе. А в реальной жизни даже не пересекаются?

— Да, слышала о таком. Даже пару раз на форуме видела приглашение на свадьбу. — Николь задумчиво ковыряла вилкой в тарелке.

Через её хаотичный поток мыслей сложно было пробиться, и Эль не совсем понимала к чему клонит подруга.

 — А потом оказалось, что он не менял внешность. — Продолжила рассуждать Николь. — Я присмотрелись к Хиту, и заметила что он симпатичный. Такой простой, ничего не выпячивает, ничем не хвастается. Я нашла в сети его биографию, почитала… Грустная она. А на фото он такой, как и здесь. И вот когда понимаешь, что он здесь настоящий, то почему-то начинает казаться, что он гораздо симпатичнее всех нарисованных персонажей.

Глава 7

— О! Достопочтенный Хитрый Лис! Снова пожаловал к нам, но теперь не один. — Разливался дед соловьём. — С прекрасными спутницами. Одна яснее утреней зари, вторая прекрасна как цветок лотоса! Приветствую Вас, красавицы!

— А меня не приветствуешь? — Хмуро поинтересовался я.

— И тебя, уважаемый, приветствую! Конечно, приветствую!

                Вот и дошли мы до локации, которую я обещал своим «прекрасным спутницам». Прибыли глубокой ночью, переночевали возле входа, а утром, позавтракав, вошли сюда. На входе, как и в первый раз, нас встречал этот хмырь. Вот только в прошлый раз он вёл себя совсем иначе. Наверное, сейчас во многом на его отношение повлияли девушки, и это из-за них он стал приветливее и гораздо приятнее. Старый развратник!

                Интересная локация – Три горы, как я её назвал для себя просто потому, что так оно и было. Посреди огромного необъятного поля, стояли три абсолютно идентичные горы, уходя своими вершинами высоко в облака.

Система заботливо предупредила, что две горы были необитаемы и являлись спящими вулканами, а третья населена разнообразными монстрами. Вот только как понять какая из них вулкан, а какая обитаемая, непонятно.

Если не угадать, и ступить не на ту гору, тут всё зальёт огненной лавой. И останется только позорное бегство, ни о каком втором шансе речи идти не будет. Лишь через несколько дней, когда лава остынет, и трава пробьётся через слой застывшей лавы, можно снова посетить этот мир.

— И тебе, тогда, привет, Дед! — Ответил я ему с заметной неохотой.

Девчонки откровенно осматривали колоритного деда, а он в ответ нагло глазел на них.

«Напёрсточник»

«Уровень неизвестный»

«Количество здоровья неизвестно»

«Неуязвимый»

Обычный дед, с хитрым прищуренным взглядом, с седой бородой и усами. Ростом был не меньше меня, одет в смешную тёплую фуфайку, широкие штаны и шапку ушанку набекрень. Хотя тут и не пахло прохладой, а совсем наоборот, было довольно жарко. Ему виднее. Если он тут каждый раз переживает апокалипсис среди извергающихся вулканов, то сейчас для него действительно прохладно.

— В этот раз решил взять подмогу? — Насмотревшись на девушек, спросил он у меня. — И это правильно! Прошлый раз ты покинул нас очень быстро, и я не успел оценить, достойный ли ты Герой, или вовсе таким не являешься. Так быстро, что только пятки сверкали.

— Э! Не преувеличивай! Не настолько быстро.

— Ну как же? Ты даже несколько шагов не ступил на гору, испугался, развернулся и убёг! Подумаешь, вулкан начал просыпаться.

— Ты что, сбежал прошлый раз? — Удивилась Николь.

— Ну, да. Зашёл немножко не на ту гору, и спровоцировал извержение.

Дед хмыкнул.

— Ты привел очень милых спутниц, но достаточно ли они сильны? Может, нужно было взять кого-то более достойного и сильного? А то получится, как и в прошлый раз. — Он скептически, но с явным удовольствием осмотрел девушек снова.

— Хватит уже о прошлом разе. Давай говори, какую гору нужно посетить, чтобы они не взорвались тут, снова.

— Так сразу? Без прелюдий? А поговорить, выпить со стариком? — Притворно взмахнул он руками.

— А! В этот раз ты захотел пообщаться, посидеть и поговорить? — Мои брови покинули привычное место и слегка прогулялись вверх от удивления.

— Ну так… Я и тогда был готов. Хотел помочь тебе, указать верный путь. А ты… — Он махнул на меня рукой, и демонстративно смахнул несуществующую слезу. — Каким нахалом нужно быть, чтобы ни с того ни с сего начать  оскорблять старого и доброго человека? Отказаться от помощи и от советов, и послать отзывчивого уважаемого человека куда подальше. Как ты там говорил тогда? «А не пойти ли тебе, дед, в пень или дохлому зомби в ж...» — Дед не стал договаривать, покосившись на моих спутниц, и сделав умилительное выражение лица, как бы извиняясь за меня перед ними.

Какой галантный, блин! В первую нашу встречу он таким не был. Девчонки посмотрели на меня с удивлением. Они явно не ожидали от меня такой грубости и таких слов в адрес безобидного пожилого человека, каким этот старый хрыч прикидывался.

— Вот только ты в прошлый раз тоже не блистал вежливостью. Как ты встретил меня тогда? — Покачал я головой и процитировал: — «Вонючий смерд! Ты посмел войти ко мне и не поклониться? Склони голову и стань на колени, тогда я позволю облобызать свои ноги и дам ответственное поручение. Без моей помощи ты, смерд, не сможешь здесь ничего достичь!»

— Про «облобызать» – это ты преувеличил немного… — Стушевался он.

— А ещё ты чем-то мягким и вонючим кидался в меня, когда я покидал твой гостеприимный край. Надеюсь, то были старые болотные камни, пропахшие тиной, а не то, что я подумал.

— Ну, может я немного перегнул. Давно тут сам сижу, давно людей не видел. Одичал чуток. — Он рассмеялся. — Ну, кто старое помянет, тому глаз долой. Не будем ворошить прошлое. Да и вообще, то я шутил так, ты что обиделся?

Дед покосился на девчонок, которые теперь на него смотрели осуждающе, протянул ко мне руку, и потрепал за плечо, как старого друга. Хотел я в тот раз прибить гада, но описание «неуязвимый» явно намекало, что у меня это не выйдет. Может ещё и поэтому он был такой дерзкий.

Прошлый раз я смог спастись только благодаря лисёнку. Когда началось извержение, я развернулся и попытался сбежать. Вот только далеко не убежал. Скорее всего, один из камней, вылетевший из жерла вулкана, прилетел точно мне в темечко. Что-то больно ударило в голову, уровень жизни сразу просел почти в ноль и я, на удивление, потерял сознание. Если бы не мой питомец, меня бы накрыло лавой и сожгло.

Пришел в себя уже в теле Лисёнка и перехватил управление. Было странно очутиться в его шкуре не по своему желанию, не знал, что он может активировать этот навык сам. Откуда-то пришло тёплое чувство радости и спокойствия за себя, и через секунду я понял, это не мои чувства. Это пробились чувства моего друга. Он переживал за меня и беспокоился, но сделал всё правильно и сумел меня спасти.

Глава 8

Глаза я открыл резко и очень широко. Как будто пытался разглядеть что-то в полной темноте. Только темноты не было. Обычная серая ночь, небольшой туман, стелящийся по земле и лёгкий дождик, который ещё только начинал шуршать по листьям. Прекрасно были видны звёзды, луна, макушки деревьев. Хотя, может это мне так прекрасно всё видно, из-за моего навыка? Прикрыл глаза, и попытался вспомнить свою первую ночь в этом мире. Да, в тот раз было темнее, но не на много.

Снова открыл глаза, уже не так широко. Проверил интерфейс, время чуть за полночь. Что меня разбудило? Ночной кошмар? Не помню, что бы за всё это время мне снились сны. Аккуратно посмотрел влево, потом повернул голову направо. И наткнулся на бодрый и внимательный взгляд Эль.

Она лежала недалеко от меня, на расстоянии вытянутой руки. Увидев, что я проснулся, Эль молча приложила указательный палец к своим губам. Затем подползла ближе ко мне, и прошептала прямо в ухо. Слишком близко! От её горячего дыхания стало щекотно, я чуть не захихикал как девчонка, и отдёрнул голову.

— Ещё раз, только не так близко. — Шёпотом попросил я.

Она хмуро посмотрела на меня, набрала воздух в грудь и даже приоткрыла рот, но сказать ничего не успела.

— О чём вы там шушукаетесь? — Нарушил тишину любопытный голос Николь.

— Ш-ш-ш… — Мы одновременно зашипели на блондинку, и наш двойной шик получился чуть громче, чем мы оба рассчитывали.

Если мы от кого-то прятались, то вся наша конспирация пошла насмарку. Эль тоже это поняла, и сокрушённо покачала головой.

— Непонятный звук с той стороны. — Она указала в сторону поляны.

— Там где мы рогатого оставили? — Тихо уточнил я.

— Ага.

— Чего вы тут шепчитесь? — Снова переспросила Ник, переместившись поближе к нам и получив очередное «ш-ш-ш» от Эль.

Я пригляделся.

— Разве мы не должны его видеть с этого места?

— Должны.

— И где он? Укатился? Колобок, колобок…

Колобок показался совсем с другой стороны. Вернее, совсем не колобок. Огромный волосатый монстр с головой нашего нового знакомого и всеми частями тела в комплекте. Руки, ноги, туловище – всё при нём. Он возвышался над нами метров на десять, и был только чуточку ниже деревьев. Как он с такими габаритами передвигался по лесу бесшумно?

Как будто почувствовав наш взгляд на себе, Са-Тир широко ухмыльнулся, обнажив все свои зубы, и перестал таиться. Его глаза загорелись безумным красным огнём, и он рассмеялся. Мы дружно подскочили и выхватили оружие. Эль натянула тетиву, Ник стала впереди, прикрывая подругу. Наш единственный Скиф приготовил лук и ожидал команду к атаке, стоя между нами и монстром.

Монстр ногой наступил на ближайшее дерево, переломив его как тростинку на две части. Поднял с земли сломленную часть, взмахнул ею в воздухе перед собой пару раз, словно дубинкой, и щелчком пальцев превратил дерево в пылающий факел.

— Какие вы предсказуемые. Стоит поплакаться, сочинить какую-то байку, и вы всему верите! — Голос у него стал более грозным, уверенным и могучим. Совсем не тот плаксивый, который звучал несколько часов назад.

— Как я понял, где собирать цветы, ты нам не покажешь? — Уточнил я на всякий случай.

— Наивные простачки! Ну нельзя же так верить всему, что вам говорят! — Он снова развеселился и ринулся в нашу сторону.

Относительно его массы, двигался он очень шустро. Эль безуспешно выпустила две огненные стрелы прямо в глаз монстра, заставив того просто отмахнулся от стрел когтистой лапой, словно от надоедливых насекомых. Мы дружно рассыпались в стороны, уходя с пути великана, а я успел дважды полоснуть его по ноге. Без особого успеха. Его длинную шерсть мои клинки даже не повредили.

Наш единственный Скиф остался на месте и продолжал выпускать по врагу одну стрелу за другой, которые либо обламывались, либо вязли в густом меху, не нанося абсолютно никакого урона.

Замах, тяжёлый удар, хруст перемалываемого камня, и наш последний каменный помощник превращается в каменную крошку под ногой врага. Гигант раздавил нашего последнего лучника, и кажется, даже не заметил этого. Эх, а я так надеялся оставить его себе!

Николь пыталась активировать купол, который просто мигнул пару раз, врезавшись в гиганта, и не сумев сформироваться до конца, пропал. Жаль, идея была хорошая, если бы сработала. Купол заканчивался как раз в районе шеи монстра, и мог просто лишить его головы, если бы игнорировал препятствия, но, видимо, работал по другому принципу, а помеха на его пути, просто не дала куполу активироваться полностью.

Через пару минут, мы поняли, наше оружие не наносило Са-Тиру никакого вреда. Он бегал за нами кругами, сотрясая землю, ломая деревья и пытаясь достать нас дубинкой-факелом. Периодически кричал, призывая нас остановиться и принять неизбежное. Ага, как же! Оставалось два варианта. Либо сдаться и сбежать с горы вниз по серпантину, тем путём, которым мы подымались, либо сбежать и притаиться, а утром вернуться. Может он как оборотень, только при полной луне обретает тело?

Блин! Николь стала отставать. Я задумался и нечаянно ускорился, пришлось притормаживать. Ник бежала последняя, и её скорости явно было недостаточно для бегства. Придётся использовать тяжёлую артиллерию, хоть и очень не хотелось.

— Доставай руны. — Скомандовал я, поравнявшейся со мной девушке.

— Какие?

— Которые дед дал!

— Это понятно, но они все разные. — Не вовремя решила поумничать блондинка.

В метре за нами ударил в землю брошенный монстром факел, рассыпав перед нами тучу искр и подняв клубы пыли и пепла.

— Доставай все и читай, что там.

— Руна праха. — Прочитала она и замолчала.

— И? — Не дождавшись продолжения, поторопил я её.

— И всё!

— Блин! Кидай в этого гада, будем смотреть, что получится.

Николь остановилась, развернулась в сторону монстра, и уверенным жестом запустила карту в полёт. Руна ударила гиганта в грудь и рассыпалась. Са-Тир взревел, его ноги начали тлеть и разрушаться. Они просто таяли под весом его тела и рассыпались песком или прахом. Неплохо.