Призрак на побегушках

Пролог

– Алиса, не вешай трубку, это Лера! Во всём виноват предсвадебный мандраж! Вы с Алексом – чудесная пара! – выскочив из высоких дверей старинного замка, украшенных сладко пахнущими цветами, миловидная шатенка, громко цокая каблучками, сбежала вниз по ступеням и судорожно стала искать взглядом свою машину. Ведь где-то здесь бросила вечером, ан-нет, уже убрали. – Чёрт! – тихо выругалась она. – Нет-нет, это не тебе! Вы – идеальная пара! Уж, мне-то ты можешь верить, я столько свадеб делала… Что?! Изменил?! – девушка поражённо остановилась. – Может, тебе показалось? – с надеждой всё же поинтересовалась она.

Свадьба наследницы сети ресторанов и продуктовых магазинов всей Европы и наследника нефтяного магната должна была стать апогеем её карьеры. Она уже полгода недосыпала и забывала есть, рассталась с парнем, не ходила на встречи с подругами, потому что создавала чужую свадьбу мечты, и вот этот гадёныш всё испортил!

– А… прям при тебе… твою подругу… в вашей постели… прям вот так и сказал? Какой кошмар… – вторила она, дойдя до дверей гаража, прекрасно понимая, что ехать уже никуда не надо. – А что папенька? – искра надежды всё же мелькнула. – Сказал, что отрежет… оу… тебе повезло, – серьёзным тоном закончила она.

Кто-кто, а она не раз и не два видела, что за дверями богатых живут несчастные семьи. Зачастую их дети становились разменной монетой, чтобы увеличить влияние семьи, привлечь новых инвесторов, стать ещё более богатыми. На таких свадьбах любовь была редкой гостьей. Только избранные могли позволить себе брак по любви и, казалось, что Алиса и Алекс – именно это счастливое исключение, но нет… только казалось.

– Конечно, – шатенка повесила трубку и обречённо прижалась к каменной стене замка. Она с таким трудом уговорила владельцев сдать его, ведь невеста хотела именно этот; конечно, более чем щедрый чек отца сыграл не последнюю роль, но всё же девушка считала это своей заслугой. Здесь всё было идеально, но завтра придётся сворачиваться.

Конечно, ей за всё заплатят, но добавить этот проект в своё портфолио она не сможет, как и вернуть те вечера с близкими, от которых отказалась ради этой свадьбы.

Усталость навалилась разом, но блеснувшие в кустах разноцветные огоньки привлекли её внимание. Усмехнувшись, она вспомнила легенды, что рассказывала местная экономка, предостерегая о коварных фэйри и их манящих в ночи огоньках… но всё равно сделала шаг в темноту.

– Фэйри не бывает, наверняка, хозяева установили какую-то световую систему, чтобы поддерживать легенду, – фыркнула она, раздвигая руками ветки, – вот бы узнать, какую…

Смотрелось естественно и красиво, словно волшебство ожило. Ей бы пригодилось, когда очередная невеста просит сказку.

Выйдя на небольшую полянку, она озадаченно замерла.

– Что за чёрт?! – огоньки исчезли, погрузив девушку во тьму.

Сделав пару неловких шагов, она зацепилась каблуком за торчащий в земле корень и полетела прямо в каменный круг, не замечая, как нырнула в слегка колышущуюся воздушную завесу. Тысячи горячих молний пронзили и ослепили её, в тот момент, когда девушка ударилась головой об острый камень. Прежде, чем её сознание померкло, она услышала затихающий голос:

– Фосглад сие задар саогал фо слэв ааааа…

Не забывайте ставить лайки, комментировать и добавлять книгу в библиотеку! Ваша поддержка важна для меня!

Глава 1.

Ей было холодно от сырой земли, на которой она лежала. Прохладный воздух покусывал за пальцы ног, в то время как голова нещадно раскалывалась. Воспоминания вспышками наполнили разум, вынуждая застонать от собственной глупости. Кто бродит в лесу по ночам в туфлях от Джимми Чу? Не открывая глаз, Валерия потянулась ощупать голову и с ужасом осознала, что пальцы увязли во всё ещё тёплой крови, сочившейся из раны.

– Надо же, живая… – сиплый мужской голос, казалось, раздающийся из-за толщи воды, заставил её замереть и с трудом распахнуть глаза.

От яркого света девушка вновь зажмурилась, но успела отметить, что при свете дня всё радикально изменилось: лес поредел, и у неё явно начались галлюцинации.

Сиреневое небо и полупрозрачный мужик, что изучал её с дикой радостью учёного, наконец-то нашедшего решение давно, мучившей его теоремы, никак не могли оказаться реальностью.

Выдохнув, девушка снова решилась приоткрыть глаза. Ничего не изменилось. По небу плыли сиреневые облака, а у неё перед лицом мельтешило прозрачное мужское лицо.

– Любопытно, – прицокнул он, склоняя голову к призрачному плечу. Мысль о том, что он – не реальный, разрядом прошила девушку от макушки до пят, заставляя её вздрогнуть и судорожно начать ползти. – Я бы не советовал, – скучающе проговорил он, присаживаясь на невидимый стул.

– Почему? – хрипло выдохнула девушка, продолжая отползать и не спуская с него взгляда, пока не уперлась во что-то твёрдое и ещё тёплое.

Сглотнув, она медленно повернула голову и дико закричала. Стайка птиц, что пригрелись на ветке ближайшего дерева, испуганно вспорхнула, спеша покинуть негостеприимную поляну.

Девушка же кричала, пока в лёгких хватало воздуха, а потом, как выброшенная на берег рыба, безмолвно открывала рот, не в силах вымолвить и слова.

Страх исказил посмертные черты лица юноши: глаза широко распахнуты, рот искривился в безмолвном крике, а кожа посерела и плотно обтянула череп.

– Ну вот, я же сказал, «не стоит». Девушки во все времена были созданиями истеричными… кажется.

Его реплика заставила Валерию недобро прищуриться, запоминая обидчика, а ещё обратить внимание, что голос раздаётся словно в её голове, а не срывается с его губ.

Это позволило, наконец, немного отползти от несчастного, на чей труп она наткнулась.

– Этот идиот рассчитывал, что поднимет уровень своей силы с помощью призванной души из другого мира, – призрак моментально переместился к юноше, распластавшись в воздухе. Их лица оказались напротив друг друга, – его стремление похвально, а упёртость вызывает улыбку. Он нашёл в какой-то книге упоминания об этом забытом месте. Фэйри в былые времена проводили здесь кровавые ритуалы, вот парень и провел свой… Но не зря первое, чему учат в академиях – не хватать неизвестные предметы, не проверив их, и уж тем более не вплетать их в свои ритуалы. У этого идиота сломался нож, и он взял мой…

Широкая улыбка на лице призрака заставила девушку облиться холодным потом. В ней не было человечности, только ужасающая бесчувственность.

– Всем известно, что призраки питаются магией… вот я и подпитался. Разве я виноват, что магии в нём были сущие крохи?.. Даже магическую душу не смог приличную притащить!

– Ясно, – дёрнулась девушка, взглянув на несчастного, что крепко сжимал в руке старый нож. Следы ржавчины то тут, то там виднелись на лезвии, зато ручка была добротной и инкрустированной крупным зелёным камнем. Руки сами потянулись к нему, а разум рассудил, что какое-никакое, но оружие. В нынешних условиях оно необходимо.

– Что тебе ясно?.. – тихо шепнул призрак около самого её уха. – Лично мне вот ничего не ясно. Кто я? Почему здесь? Почему не могу уйти с этой деамановой поляны?! – его голос был полон силы, заставляя девушку вжимать голову в плечи.

Она чувствовала себя паршиво и если поначалу думала, что всё это только её глюки, то теперь всё больше убеждалась, что это какая-то сюрреалистическая реальность. Сиреневое небо, призрак, магия и она посреди дремучего леса. Отсюда нужно срочно уносить ноги!

– Не нервничайте! Дышите! Постарайтесь успокоиться! А я пока сбегаю вам за водичкой, – с трудом поднявшись, она поняла, что правая лодыжка опухла и нестерпимо стреляет болью, а её любимые туфли исчезли без следа. Но разве это препятствие, когда хочешь жить? – Ждите, я скоро буду!

Она медленно пятилась назад, в сторону просвета среди деревьев, а потом и вовсе, прихрамывая, бросилась прочь, помня слова о том, что он не может выйти с поляны.

Ветки хлестали её по лицу, в то время как гибкие корни пытались ухватить за ноги, оставив в лесу навсегда, что никак не входило в планы девушки на жизнь. Испуганное зверьё срывалось с насиженных мест, слыша, как через кушары громко ломится невиданный монстр, птицы с криком разлетались, ища укрытия в густой чаще, а её сердце испуганно билось. Она никогда не была поклонницей иных миров, предпочитая твёрдо стоять на ногах и смотреть на жизнь со здоровой долей скептицизма. И что получила в итоге? Смерть и дикий мир!

– Хорошо бежим, – довольно протянул голос в голове, в то время как сбоку ощутимо похолодало.

– Нужно было меня на поляне подождать, я бы быстро вернулась, – с одышкой зло шепнула девушку.

– Ну что ты, что ты, разве можно оставить такую милую прыткую особу без присмотра? Глазом моргнуть не успею, как тебя и след простынет… так не пойдёт, – оскалился он, заставляя бежавшую Валерию сглотнуть и остановиться.

Глава 2.

Лодыжку пекло, словно рядом была печка, а девушка по глупости положила ногу на горячие кирпичи и, уснув, забыла убрать. Не зря ей приснился кошмарный сон! Будто Алиса с Алексом расстались за день до свадьбы, а она, попав в другой мир, заключила сделку с призраком. Что за чушь родилась в её голове?! Усмехнувшись, она потянулась и медленно распахнула глаза, вздрогнув.

– Не шевелитесь, милочка! Я почти закончил… – мужчина лет сорока, с ярко-зелёными волосами и уставшими глазами, непрерывно водил ладонью над её лодыжкой, нашёптывая что-то себе под нос.

Сердце ухнуло в груди испуганной птицей, стремительно подбрасывая воспоминания чудного сна. Последнее, что она помнила – как упала в объятия шикарного незнакомца. Это она, конечно, удачно! Вот только где девушка теперь?

Откинувшись в постели, Лера устремила взгляд в потолок, расписанный причудливым сюжетом. На сиреневом небе замысловато сплетались облака с верхушками деревьев, под серебристыми кронами которых устраивали дикие пляски ожившие герои легенд – фэйри.

Устало бросив взор в сторону высоких окон, она потерялась в искусной мозаике витража; стёклышки отбрасывали яркие причудливые тени на светлый деревянный пол, устланный коврами ручной работы. Небольшой письменный стол, мягкий стул, трюмо и кровать – вот и вся обстановка в комнате. Могло показаться скудным, но она намётанным глазом с лёгкостью могла оценить это по достоинству, ведь не раз была в богатых домах и знала, что порой самый простой коврик может стоить в сотни раз дороже распиаренной фирмы. Всё потому, что ручная работа, и Колумб по нему ходил. К тому же, комнате и не требовалось больше. Огромные цветные витражи вместо простых стёкол и роспись по стенам и потолку были лучшим украшением.

Долго держать глаза открытыми не вышло. Усталость снова навалилась, веки потяжелели, медленно сомкнувшись.

На краю сознания она услышала, как распахнулась дверь, и аромат вереска вместе с уверенными шагами наполнил комнату.

– Я почти закончил, вайсленир Тюринн.

– Почему тогда она до сих пор без сознания? – бархатные нотки в его голосе удивительно гармонично переплетались со стальными, вызывая сотни мурашек, что даже сквозь дрёму бежали по её позвонкам.

– Вся энергия уходит на то, чтобы восстановиться. Ей нужно выспаться и поесть, и всё будет в порядке.

– Отлично. У меня к ней много вопросов.

Вот это Валерии как раз не понравилось, ведь, согласно словам призрака, говорить на их языке она не могла. Эта мысль окончательно лишила её сил, и в следующий раз, когда очнулась, она была совершенно одна в тёмной комнате, освещённой настенными фонарями.

Потянувшись, девушка поняла, что чувствует себя прекрасно, нигде ничего не болит, а энергия так и плещет за края. Хотелось подскочить и броситься в пляс. В чём она себе не отказала; откинув покрывало, Лера довольно ступила ногами на деревянный пол и радостно закружилась. Она жива!

– Не понимаю, чему ты так рада, – ворчливый голос знакомого призрака раздался в голове, в то время как он сам медленно просачивался сквозь стену.

– Я жива, разве этого мало? – пожав плечами, она, не обращая внимания на хмурившегося мужчину, подошла к окну и замерла.

Чернильно-чёрное безлунное небо с серебристой россыпью незнакомых созвездий сливалось с тёмной полосой леса, и только ярко освещённая дорога струилась в сторону далёкого зарева города.

Под окнами особняка же раскинулся ярко освещённый сад. Подсвечивались дорожки и беседки, статуи и фонтаны, крытый сад и подъездная аллея.

– А где же луна? – выдохнула девушка, вглядываясь в небо.

– Хм, это что?

– Большое небесное тело, что светит ночью. От него весь ночной свет. Ну как же?.. Звёзды есть, а луны нет, – прикусив губу, она пыталась запомнить то, что видит. Надо же обживаться в новом мире!

– Однозначно, у нас такого нет, – задумчиво качнул головой призрак. Его мысли и воспоминания были словно перемешаны. И даже такая простая вещь, как небесные светила, вызывала в нём замешательство. Долгое пребывание на поляне притупило остроту его ума.

– Здесь всё по-другому, – поражённо выдохнула Лера.

– Ну, а ты как хотела? Другой мир. Таланн. А наша страна – Гленнвайс. Вэлл, тебе нужно притвориться больной.

– Зачем?

– Затем, что я не думал, что ты натолкнёшься на вайсленира этих земель, и он потратится на твоё лечение! Я не помню заклинания по усвоению знаний. То, что я вспомнил – жалкое подобие. Мне нужно время, а этот дом полон магии. Молодая вайслена постоянно применяет заклинания, тренируясь. Я смогу здесь подпитаться, заодно проинспектирую местную библиотеку. Она знатная, наверняка в ней есть то, что нам нужно.

– Не понимаю… Думаю, я смогу объяснить и на пальцах, что из другого мира, или ты мне поможешь! – озадачилась Валерия. Ей совсем не нравилось новое имя и были непонятны все эти трудности. Призрак же на её вопрос заливисто рассмеялся.

– Ты это не серьёзно! – обхохатывался он.

– Отчего же? Серьёзно!

– Да-а, как всё сложно! Ты можешь, конечно, сказать, что ты – пустышка без магии, случайно закинутая сюда горе-магом, но про меня упоминать не надо.

Глава 3.

Фонари были везде, ярко освещая коридоры, по которым медленно передвигалась Валерия. Призрак то появлялся, то исчезал, недовольно её подгоняя. Она же не спешила, не желая быть пойманной. Какими бы добрыми ни были люди, приютившие её, их доброта быстро закончится, как только они найдут её, рыскающую по дому в ночи.

Вздрогнув, девушка поплотнее закуталась в тёплый бархатный халат, который успела прихватить, выходя из комнаты. В душе бушевали эмоции, в основном – разные оттенки страха. Незнакомый мир не внушал доверия, хотя и манил её своей магией. Разве кто-нибудь откажется побывать в волшебном мире?

Она осторожно ступала босыми ногами, стараясь не то, что не шуметь, но и дышать через раз. Хотя это и не мешало рассматривать добротную мебель, что встречалась на пути, сиреневые пейзажи в позолоченных багетах; проводить ладонью по гладким шёлковым обоям, тиснённым золотом.

Когда же Лера подошла к дверям библиотеки, то с удовольствием отметила, что искусный рисунок на них был вырезан вручную. Два огромных дерева, каждое на своей створке, были словно живые. Благодаря мастерской иллюзии или таланту резчика, ветки клонились, а листья шевелились, гонимые ветром. Девушка даже не побрезговала прикоснуться к антрацитовым ручкам в виде огромных пауков, их глазки-рубины поблёскивали любопытством, взирая на каждого, кто к ним приближался.

– «Отринь надежду, всяк сюда входящий», – выдохнула шатенка, крепче ухватываясь за ручку и толкая дверь.

– Согласен, – шепнул призрак за её правым плечом, вынуждая девушку подпрыгнуть на месте от неожиданности.

– Ты что творишь?! – зашипела, словно разъярённая кошка, Валерия. – Совсем от долгого пребывания в посмертии сбрендил? А если бы я от испугу померла? Или ещё хуже – закричала?! – недовольно тыкала она пальцем в прозрачную грудь наглого призрака.

– Не подумал… если бы ты закричала, то уже через пять минут сюда бы сбежались слуги… нехорошо, – качнул он головой и решительно просочился сквозь девушку. – Пора браться за работу!

– И никаких извинений? – подбоченившись, она недовольно прожигала удаляющуюся спину взглядом.

– Ну, а что ты замерла перед этими дверьми, словно настоящего фэйри увидела? Мы, между прочим, весьма ограничены во времени! – приглушённый голос звучал в отдалении. Призрак с лёгкостью поднялся на второй ярус библиотеки и теперь воодушевлённо летал между полок.

Выдохнув, девушка огляделась, быстро нашла резную лестницу, ведущую на второй ярус, и поспешила ею воспользоваться.

– Что ты ищешь? – здесь книги были старше. Это было видно по их потрёпанным временем переплётам.

– Заклинание для изучения языка, как я и говорил. Будь внимательней! – он недовольно кинул на неё свой укоряющий призрачный взгляд. – Оно должно быть где-то здесь…

Валерия же, пожав плечами, подошла к стеллажу с очень старыми книгами. Они выделялись среди своих собратьев. Потянувшись к почерневшему от времени фолианту, она вытащила его и присмотрелась. Вначале надпись, выбитая на кожаном переплёте, казалась ей вовсе не читаемой, но постепенно буквы стали видоизменяться, и Валерия от неожиданности громко выдохнула.

– Что? Что случилось? – тут же подлетел призрак, с прищуром оглядываясь по сторонам. – Кого-то увидела?

– Нет, я понимаю, что здесь написано!

– Надо же… видимо, заклинание, что я использовал, распространялось и на письменность, – неуверенно проговорил он.

– Порой у меня такое ощущение, что ты и сам не сильно разбираешься в этом мире. Вечно у тебя «кажется», да «вроде», это тебя не красит!

– Не говори глупостей! Я просто слишком долго пробыл на поляне, что-то забыл… что-то перепуталось в голове, даже имя и род затерялись в каше разрозненных знаний, что её заполняют. Одиночество – та ещё зараза! Сводила с ума и не таких одарённых магов, как я!

– А ты уверен, что был одарён? – сомнение явственно читалось на её лице, заставляя призрака недовольно фыркнуть.

– Конечно! Я это точно знаю! Иначе как, даже через пятьсот лет, я не развеялся и сохранил крохи магии?

– Ты провёл на поляне пятьсот лет?!.. – с ужасом повторила Валерия.

– Нет.

– Фух…

– Предполагаю, шестьсот-семьсот, – по-деловому проговорил призрак, возвращаясь к поискам. – Раз мы выяснили, что ты понимаешь написанное, то, будь добра, подбери свою челюсть и присоединяйся! Мы ищем запретные ментальные заклинания.

Вернув на место книгу, она, искоса посматривая на призрака, приступила к поиску.

Он был молод, когда умер и при жизни, скорее всего, был любимцем женщин. Даже в посмертии его утончённые аристократические черты лица притягивали взор. Брови вразлёт, идеально тонкий нос, выразительные глаза, высокие скулы и густые волосы, собранные в низкий хвост. Он обворожительно улыбался, усмехаясь, и на его щеках образовывались милые ямочки. Она бы смело назвала его красавчиком, если бы не помнила сумасшедший блеск его глаз, когда он держал её сердце своими длинными аристократическими пальцами…

– Что, нравлюсь? – не упустил он её препарирующий взгляд.

– Не очень. Слишком слащавый. Я предпочитаю более мужественный типаж… – насмешливо протянула Лера, желая сбить излишнюю самоуверенность наглого привидения.

Глава 4.

Она была юна и хороша собой, как может быть прекрасен только-только распустившийся цветок. Чёрные блестящие волосы спадали тяжёлым полотном до самой поясницы, при этом отчётливо отливая синевой. Насыщенные сапфировые глаза, обрамлённые густым веером ресниц, внимательно скользили по фигурке Леры, утопающей в халате, отмечая её растрёпанные волнистые волосы до плеч и огромные серые глаза, что скрывали испуг и любопытство.

– Что вы здесь делаете? – холодным, словно морозный ручей, голосом нарушила тишину вайслена.

– Я… – громкое урчание желудка прервало наметившуюся ложь.

– Понятно. Завтрак будет подан часа через три… Но, думаю, наша повариха сделает для вас исключение, – ровно произнесла она, поджав при этом алые губы. – Позвоните в колокольчик рядом с кроватью, приставленная к вам горничная выполнит любое распоряжение… в рамках разумного.

Ещё раз пройдясь нечитаемым взглядом по девушке, она бросила взгляд в коридор, что вёл к библиотеке и, хмыкнув, решила продолжить свой путь.

– Подождите! – окликнула спустившуюся на пару ступенек вайслену Валерия. Разговор не заладился, но это не повод сдаваться, ей нужно налаживать связи, и плевать, что местная госпожа на них не настроена, – не понимаю: где я? Как оказалась у вас? Кто вы?

Невинно хлопнув ресничками, Лера постаралась придать себе как можно более тихий и безобидный вид, на что жгучая брюнетка только усмехнулась, вновь возвращаясь к ней.

– Хотите сказать, что не помните, как упали в объятия вайсленира? Совершенно случайно оказавшегося в числе богатейших магов королевства? Ну-ну. Вы – не первая такая… и не последняя, – выговаривала она это с презрительной улыбкой на губах, что ей вовсе не шло, – поэтому представляться нет смысла. Вас вылечили, можете быть свободна!

– И вас не интересует, каким образом раненная вайслена оказалась на ваших землях? – уже более холодно выговорила Лера, стирая улыбку со своего лица.

– Не удивлюсь, если окажется, что вы сами наняли разбойников, чтобы они избили…

– Сама наняла? – брови удивлённо взлетели вверх. Такого предположения она никак не ожидала. – Это глупо!

– Отчего же? – склонив изящную головку к плечу, вайслена с лёгким интересом ожидала ответ.

– Я не знаю ни одного разумного человека, который ради какого-то глупого знакомства так рисковал бы своей жизнью.

– Глупого?! – заливистый смех девушки приятно поразил, напоминая десятки звонких колокольчиков. – Не согласна. Вы точно понимали, что брат не поскупится, и вам предоставят лучшего лекаря! От ваших ран не осталось и следа, зато братец весьма озадачен вашим внезапным появлением… Только меня вам не провести! Я вижу вашу корыстную душонку насквозь. Так что завтракайте, собирайтесь и выметайтесь! – вайслена понизила голос и приблизилась к Лере вплотную, не выпуская из сапфирового плена серых глаз. – Или вам не поздоровится…

Изящно вскинув руку, она с лёгкостью зажгла синее пламя на ладони, что завораживало и пугало.

– Думаю, это всё же… не вам решать, – проговорила Вэлл. Если до этого момента ей и был интересен спасший её мужчина, но больше как герой, далёкий идеал, как первоклассный образец мужского рода, то теперь у неё прямо чесались руки познакомиться с ним поближе. Угрозы малолетки в виде магии напоказ произвели обратное действие; хотелось задержаться и узнать, что же в нём такого, если девушки идут на ухищрения ради знакомства с ним. Тем более, что идти ей некуда, да и свободного времени теперь уйма. А угрозы вайслены… только слова. Не убьёт же она её!

– Ну и дура! – фыркнула брюнетка и резко развернулась. Её волосы взметнулись, обдавая ароматом пряного яблока и корицы.

До этого момента Валерии очень нравился этот запах и не только. Она любила в морозные зимние дни запечь сладко-кислые яблоки с ложечкой мёда и щепоткой корицы в духовке, после добавить немного орешков и шарик мороженого. И смаковать всё это в объятиях тёплого пледа, запивая горячим чаем, за просмотром кино.

– Такие воспоминания опорочила… – тихо проворчала она, глядя вслед наглой девице, что практически скрылась из виду на первом этаже. Теперь этот аромат будет ассоциироваться с ней и никак иначе.

Чёрное платье – футляр до колен идеально подчеркивало её женственную фигуру, при этом было чрезвычайно похоже на платья Земли. Фасон слегка устарел, но точно не напоминал средневековый кринолин, что не могло не радовать Вэлл. О Средневековье она точно не мечтала!

Знания, полученные от прочтения пары книг, тут же закружились в голове, толкаясь и спеша встать на свои места, отчего девушка поспешила к себе в комнату и тут же воспользовалась советом вайслены, вызвав горничную.

В голове всплыло, что голод – это побочный эффект от магического воздействия, и ей нужно как можно скорее подкрепиться.

Горничная не заставила себя ждать и понимающе улыбнулась на просьбу девушки о раннем перекусе.

Пока же она ждала, ещё раз осмотрела комнату, найдя забытые журналы и ванную комнату вполне современного вида. Идеально белая чаша манила воспользоваться ею, а множество разноцветных бутыльков в шкафчике рядом обещали ароматную пену. На земле у неё было мало времени, и девушка всегда выбирала душ, торопясь на разные встречи. Сейчас же Лера предвкушала, как, подобно героине известного фильма, будет запевать любимые песни, нежась в ароматной пене. Конечно, если её отсюда не выгонят…

Глава 5.

– Прошу прощения! Не ожидал, что вы принимаете ванную… Горничная сказала, что вы уже позавтракали, вот я и решил вас навестить. Я – вайсленир этих мест, Бранн Тюринн. Мне посчастливилось найти вас и принести в свой дом, – он говорил мягко, бархатные нотки так и сквозили в голосе, вместе с тем как раздражение поднимало голову в душе Валерии. Мужчина, конечно, идеал, но дурой-то её считать не нужно! Она видела, что за синим бархатным одеялом его глаз скрывается сталь. Решил застать её врасплох. Любопытно.

– Меня зовут Вэлл Марве. И я вам очень благодарна!

Мужчина приветственно кивнул, но с места не сдвинулся, предпочитая молчаливо изучать хрупкую женскую фигурку.

– Надо же, Гиллианн показалась мне умной девушкой. В голове не укладывается, как она могла забыть, что сама приготовила мне ванну… – улыбнувшись, Валерия прямо встретила цепкий мужской взгляд, что с удовольствием бродил по её телу и никак не планировал отклоняться. А надо бы!

Сбрасывать полотенце при первом знакомстве она не собиралась, потому, откашлявшись, качнула головой в сторону двери. Раз, другой, на что вайсленир только удивлённо вскинул бровь, забавляясь немой сценой.

– Может, вы оставите меня, и я, наконец, оденусь? – недовольно сверкнула глазами девушка, приближаясь к кровати, на которой лежали её вещи.

– Конечно, – задумчиво кивнул мужчина, не выпуская её из поля своего зрения и не делая и шага из комнаты.

Сверкающий кинжал на мгновение сверкнул, забирая его внимание на себя.

– Вы всегда, выходя из дома, захватываете оружие?

– Никогда не знаешь, кто притаился за углом… Это с виду все – достойные вайслениры, а на практике…

– А на практике? Смелее, договаривайте, – усмехнулся он, делая пару шагов по направлению к ней.

– А что тут договаривать? – громко вздохнула она. – Это вы мне скажите, вот вы – достойный вайсленир или так?.. – повертев ладонью в воздухе, она не решилась назвать его теми словами, что вертелись на языке. Он, как-никак, её спаситель, хозяин этого места и чертовски хорош собой. За это комбо ему можно многое простить.

– Понятно. Раз так, то я жду вас у себя в кабинете минут через двадцать, успеете?

– Вполне! – согласно кивнула шатенка. Одна из кудряшек задорно выбилась из полотенца и теперь пружинила прямо напротив носа, заставляя раздражённо от неё отмахиваться.

– Позовите Гиллианн, она вас проводит, – твёрдо проговорил он, выходя за дверь.

Только когда она закрылась за ним, Лера с облегчением выдохнула, расслабившись. Оказывается, всё это время её спина была напряжена, а ноги порядком замёрзли. Переступив с ноги на ногу, она сбросила полотенце и, не теряя времени, стала одеваться.

– А я-то думал, что он – твой типаж, – ехидно протянул призрак, когда она застегнула все крючки на белом кружевном бюсте.

Недовольно бросив взгляд через плечо, девушка увидела, что он, как всегда, расселся в воздухе и не спускает с неё наглых глаз. Потянувшись за шёлковой блузой цвета морской воды, Лера скорее накинула её на плечи.

– Определённо, он хорош собой! Будь мне восемнадцать, я бы не осталась равнодушна перед его чарами. Могла бы отбросить ложный стыд и полотенце вместе с ним. Но жизнь оставила след в моей душе в виде здоровой доли скептицизма. Мужчина с внешностью Геральта из Ривии никак не может оказаться обычным бабником.

– Мне кажется, он на это рассчитывал. Вы наедине, ты под впечатлением после спасения, он – богат и хорош собой, между вами только полотенце…

– По рассказам его сестры, у него сотни желающих согреть его постель. Я-то зачем?

– Ты и не нужна. Но если бы предложила себя, то мы, скорее всего, уже были бы на полпути из этого славного особняка. Тебя бы приняли за охотницу на его кошелёк и руку. А мне, между прочим, здесь нравится! – искренне выдохнул он. – Здесь столько магии, столько артефактов… я чувствую огромный прилив сил.

– Только о себе и думаешь! – фыркнула Вэлл, недовольно глядя на босые ноги. Ходить босиком в халате – одно дело, но сейчас ей нужны туфли. – Что ты узнал об этой семье?

– Молодую вайслену обожают, а она – гордость рода. Самая сильная магесса в роду за последние триста лет; о вайсленире громко вздыхают, что мужчины, что женщины. За их громкими вздохами не разобрать, что же в нём такого особенного, кроме денег, положения в обществе, титула и красоты… Так, что ещё? Ах, да, есть старая вайслена Рианн, мать славных отпрысков рода Тюринн. Воспитана и благочестива, – скучающе отчитывался призрак, в то время как Лера в очередной раз позвонила в колокольчик.

Как он и говорил, его могут видеть не все. Смущённая Гиллианн понятливо кивнула, услышав о нехватке обуви, и умчалась на поиски пары туфель, не обратив и малейшего внимания на давно умершего мужчину, что так старательно заглядывал ей в декольте.

– Прекрати! – зашипела Вэлл, стоило двери за ней захлопнуться.

– О чём ты? – невинно задрал бровь призрак.

– Не смей так откровенно разглядывать её грудь! Это неприлично!

– А не откровенно, значит, можно?

– Нельзя! Ты невыносим!

– А ты меня не трогай, тогда и надрываться не придётся…

Валерии хотелось зарычать и послать его в дальние дали, но вместо этого она мило улыбнулась и направилась к зеркалу, мысленно настраивая себя считать наглое привидение своим очередным взбалмошным клиентом. С клиентами не спорят, клиентам не хамят, клиентов к чёрту не посылают!

– Нормы морали только для живых. Смерть стирает условности, – сам продолжил тот, видя, что девушка не склонна к диалогу. – А кто такой Геральт из Ривии?

– Что?

– Ты сравнила вайсленира с этим Геральтом… – старательно скрывая любопытство, протянул призрак.

– Это очень привлекательный персонаж одной популярной книги из моего мира. Сильный, умный, сообразительный… умелый воин. Хотя игры и фильмы ещё более популярны… А какой красавчик играет его в сериале! Какие у него глаза! Эх! Ты знаешь, что такое компьютерные игры?

Глава 6.

Серебристые листья деревьев шевелились, скрывая алые круглые плоды, при этом продолжая завораживать взгляд Вэлл. В кронах угадывались оттенки зелёного и цвета морской волны, но будто бы покрытые солнечным инеем.

Она прожила в этом мире чуть больше недели и всё ещё привыкала к лиловому дневному небу, сменяющему окрас в ночи на густые чернила, невиданным ранее кустам и цветам, пряному аромату, летающему в воздухе, а также – магии, что юная вайслена регулярно выставляла напоказ.

Бранн ускакал в тот же день, что и представил её своей матери – благородной добродетельной женщине. Она с удовольствием взяла её под своё крыло, к вящему огорчению дочери. С компаньонкой вайсленир, конечно, погорячился. Жизнь здесь была приближена к современной. Но, на её удачу, вайслена Рианн как раз искала секретаря. За эту работу Вэлл ухватилась с удовольствием. Собственная копейка греет душу.

Старый глава рода Тюринн умер в день, когда родилась его младшая дочь, оставив заботу о роде и многочисленных предприятиях семьи на хрупких плечах жены. И она с достоинством несла это бремя, пока её сын не достиг совершеннолетия, после чего женщина посвятила свою жизнь благотворительности: создавала школы и лечебницы для простых вайсов; организовала собственный фонд, который регулярно собирал деньги от уважаемых семейств для поддержки одиноких матерей; устраивала балы и рауты, налаживая связи.

Жизнь здесь напоминала земной уклад, но век назад. Хотя так было не во всех районах. Вэлл повезло оказаться в Хэрнне – сердце промышленности Глиннвайса. На этот регион приходилось больше всего фабрик и заводов. Здесь располагались три крупнейших города королевства, которые делили между собой три богатых рода: Тюринн, Криффтар и Лоффрудд.

Негласно Криффтарам принадлежала вся текстильная промышленность, Лоффруды производили известный на всё королевство фарфор, а Тюринны забрали себе литейные цехи и паровую энергетику. Во многом благодаря тому, что имели самый большой кусок земли в этих краях, богатый полезными ископаемыми.

Поэтому со временем поведение юной вайслены стало понятно Вэлл. Её брат, как единственный наследник и глава рода, был неприлично лакомым кусочком. За ночь с ним многие местные девушки готовы были продать душу дьяволу, – или, как здесь говорят, деаману, – а если к ночи приложится рука и сердце, то и в вечное услужение пойдут.

– Ещё не надоело прохлаждаться? Брат возвращаться не собирается, видно, твоё появление не так уж его и заняло… – ядовито протянула появившаяся вайслена.

– Вы ведь красивая девушка. Откуда столько яда? – полюбопытствовала Вэлл, довольно наблюдая, как юная красавица ошарашенно открывает и закрывает рот, словно выброшенная на берег рыба. В её глазах разгорался огонь ненависти, в то время как губы стали нашёптывать неизвестные слова.

Валерия испуганно сглотнула образовавшийся в горле ком, но не отступила. Она уже поняла, что для того, чтобы колдовать, нужны заклинания, и что вайслена Рейлинн готовит для неё пакость. Но отступать перед молодой нахалкой она не намеревалась. Девушка уже сталкивалась с таким типажом. Раз покажешь слабость и больше никогда не сможешь подняться в её глазах, а так у них ещё есть шанс наладить хрупкий мир.

– Вайслена Рейлинн, вайслена Вэлл! – наметившийся конфликт между девушками нарушила спешившая по ухоженным тропкам сада горничная. – Вайслена Рианн пожелала вас видеть в дневной гостиной. Сейчас, – вежливо, но непреклонно ожидала она, когда вайслены проследуют из сада в дом.

Поморщившись, дочь славного семейства, широко улыбаясь, сделала шаг назад от шатенки.

– Мы ещё продолжим наш разговор, – обещающе выдохнула она, а после с нескрываемой теплотой во взгляде повернулась к горничной. – Благодарю, Хашна. Мы сейчас подойдём. У нас гости?

– Да, – румянец удовольствия вспыхнул на кругленьких щёчках горничной. Вайслена знает её имя! – Вайс Фиддлон совершает визит.

– Понятно, – тень недовольства вновь мимолётно мелькнула на лице Рейлинн, отчего Вэлл заинтересованно склонила голову к плечу. Надо же, кто-то помимо неё раздражает юную нахалку. Знакомство обещало быть многообещающим.

К чести брюнетки, она не стала задерживаться и избегать встречи, а направилась прямо в гостиную, в то время как Вэлл тихо следовала за ней.

– Вайслена Тюринн, рад вас видеть! – мужчина средних лет и привлекательной наружности подскочил с дивана, где сидел рядом с достопочтенной Рианн, и теперь широко улыбался, глядя на юную вайслену. – Вы – прекраснейший цветок во всём Хэрнне! Что и понятно, ведь ваша матушка славится своей красотой на всё королевство!

– Ну вы и плут, вайс, – слегка зардевшись, качнула головой женщина, – моё время давно кануло в лету.

– Что ты, матушка! Ты прекрасна, – мягко оспорила девушка, проходя в глубь комнаты и усаживаясь на противоположный от них диванчик. – Вы уже знакомы с вайсленой Вэлл Марве? Она – новый секретарь моей матушки.

– Нет. Ещё не довелось. Вайслена Марве, очень рад знакомству. Вайс Слоан Фиддлон к вашим услугам.

– Очень приятно. Я как раз вчера знакомилась с вашим проектом новой больницы… – качнула головой Вэлл, внимательнее вглядываясь в его глаза.

Вайслена Рианн поручила ей курировать строительство двух объектов. И как раз вчера она до поздней ночи изучала бумаги по будущему строительству больницы имени рода в отдалённом шахтёрском городке. Имя этого мужчины фигурировало практически на каждом предоставленном листе.

– Надеюсь, вы впечатлились! – довольно хохотнул он, ни капли не сомневаясь в своей работе.

– Я ещё не закончила с изучением, но уже под впечатлением, – шепнула она, скользнув к дивану рядом с Рианн. Женщина мягко поманила её ладонью, приглашая присесть рядом.

– Вайслена Вэлл – удача, внезапно свалившаяся на меня! Присаживайтесь, вайс, и насладитесь сбором лучших трав с наших полей, – в то же время она протянула Вэлл изящную фарфоровую чашечку с ароматным сбором. Рейлинн прожигала мать недовольным взглядом, ведь вайс Слоан был вынужден присесть рядом с ней. Это не радовало юную девушку, но полностью поощрялось матушкой.

Глава 7.

Бранн резко затормозил около хрупкой фигурки Вэлл. Её карамельного цвета волосы непослушно развевались по ветру, в то время как она прикрывала глаза от палящих лучей и с любопытством рассматривала его взмыленного коня, что не могло не вызвать гордость мужчины. Он сам вырастил его, выкупив у заводчика, который решил по глупости избавиться от хилого жеребёнка. Теперь он был гордостью конного двора Тюриннов. Сейчас же, как и его хозяин, он был взбудоражен быстрой скачкой и нетерпеливо бил копытами.

Придержав жеребца, мужчина спрыгнул около девушки.

– Вайслена Вэлл, какой приятный сюрприз! – вежливо склонился он перед ней.

– Вайсленир Тюринн, рада вас видеть.

– Бранн, – тут же исправил мужчина, – или хотя бы вайсленир Бранн, – усмехнулся он, видя, что глаза девушки непреклонно блеснули. Нормы приличия, принятые в этом мире и конкретно в Стайте, не давали ей расслабиться. Того и глядишь, быстро припишут её в разряд его любовниц… И она бы даже не против, вот только это – временная мера, а ей в этом мире жить… Так что любовники пока подождут. – Я езжу к матери и сестре не для того, чтобы и здесь меня доставали условностями и правилами. В этом месте я предпочитаю отдыхать, – передёрнул он широкими плечами и встряхнул волосами, что были спутаны вольным ветром.

– Поняла… вайсленир Бранн, – согласно качнула головой девушка.

– Ну вот… не такая уж вы и упрямица, – хмыкнул он, предлагая свой локоть.

– Что вы имели в виду? – прищурившись, она раздумывала, стоит ли принять его.

– Только то, что говорят стайты, самые главные поборники морали и жуткие снобы. По крайней мере, те, с кем я встречался, всегда были именно такими, вы же – приятное исключение…

– Не уверена, что это комплимент… – прошептала она, всё же облокотившись на его локоть и мысленно отвешивая себе оплеухи. Разница в развитии общества между их мирами была ощутима. И даже тот факт, что она усвоила некоторые новые знания об этом мире с помощью магии, не отменял её привычек ходить, говорить, думать… согласно её времени.

– Это комплимент, можете мне верить. Прогуляемся?

– Буду признательна.

Бранн медленно повёл девушку вдоль поля, конь же послушно шёл следом.

– Как вы устроились?

– Прекрасно! К счастью или сожалению, но компаньонка вайслене Рейлинн не требуется, зато нашлась вакансия секретаря вашей матушки.

– Вы не разочарованы?

– Конечно, нет… мне нравится, – Лера с удовольствием наблюдала, как над полем жужжат пчёлы и порхают яркие бабочки, – к тому же, это позволит мне скорее встать на ноги. Вайслена Рианн пообещала более чем щедрое содержание.

– Мне казалось, что я дал распоряжение, чтобы вас обеспечили всем необходимым, – пара продолговатых морщин пересекла его высокий лоб, а глаза обещали кары тем, кто ослушался его приказа.

– И я вам вновь за это благодарна, – поспешила успокоить его девушка, – платья, туфли, милые женские мелочи – мне всё это предоставили, но…

– Но? Что «но»? Недостаточно? Плохого качества?

– Что вы?! Всё прекрасно! – тут она не лукавила, как поняла Лера, все эти вещи были заказаны для юной вайслены, но были перешиты для неё в кратчайшие сроки. – Но это всё не моё, я привыкла, что сама делаю свой выбор.

– Если дело только в этом, то, насколько я помню, к моим родственницам на днях должна приехать швея. Закажите ей всё, что желаете вы, и не переживайте, – сделав то ли предложение, то ли констатировав своё решение, он довольно перевёл взгляд на поле, расплывшись в широкой улыбке. Лето стояло в разгаре, радуя взгляд яркими цветами и пышной растительностью. Душистый аромат трав приятно пьянил не хуже дорогого вина.

Валерия, тихо вздохнув, отвернулась, предпочтя не спорить и не объяснять, что именно она имела в виду.

– Город недалеко от поместья? – через пару минут молчания поинтересовалась она, устремив свой взгляд в ту сторону, где по ночам пылает яркое зарево.

– Да, до Терна всего полчаса быстрой езды на моём верном Ветре, – кинул он взгляд на пасущегося в паре метров от них жеребца. – Вот только выкроить это время, чтобы прискакать сюда, не легко.

– Конечно, у вас много дел. Вы же глава крупного рода, – понимающе качнула головой Вэлл.

– Верно. Смотрю, вас уже просветили…

– О том, кто вы? И куда я попала? Да, в полной мере, – хмыкнула она, вспоминая стычки с его сестрой.

– И как вы к этому отнеслись?

– Впечатлилась, – скривив носик, произнесла она, в то время как мужчина заливисто рассмеялся.

– Определённо, вайслена, вы – приятное исключение, – отсмеявшись, продолжил он, – любая бы на вашем месте, проникшись полученными знаниями, встречала бы меня с распростёртыми объятьями и не кривила бы свой хорошенький носик при мысли о моём роде и предприятиях.

– Это не то, что вы подумали… Конечно, ваш род достоен внимания, а предприятия – восхищения!

– А я?

– А что вы? Оу, вы ждёте комплиментов вашей мужественности?.. – насмешливо задрала бровь Вэлл.

– Не то, чтобы комплиментов… но почему бы и нет? – лукаво подмигнул он, отпуская её руку и срывая нежный лиловый цветок на тонкой ножке. – Позволите?

Глава 8.

– Довольна?! – юная вайслена, распахнув дверь, прошла в кабинет, который выделили Вэлл. Сев в кресло напротив, она принялась насмешливо сверлить её взглядом.

– Нет, – отрицательно качнула головой девушка, откладывая недочитанный документ. Карандаш скользил в её пальцах, выдавая нервное напряжение, она знала, что девушка придёт, но всё же так и не придумала, как решить усугубившуюся ситуацию.

Она прекрасно понимала, что Рейлинн имеет в виду тот нагоняй, что устроил ей брат. Их перепалку слышал весь особняк, к вящему недовольству Валерии.

С одной стороны, это их семейное дело, но с другой… она стала причиной ссоры между ними. Они-то помирятся, а вот её судьба в этом доме теперь под большим вопросом, а идти ей особо некуда.

– Ждёшь извинений?

– Ни в коем случае, я такой глупостью не страдаю.

– Правильно делаешь, от меня ты их не дождёшься, – хмыкнула Рейлинн, – брат с таким рвением ринулся на твою защиту… Ничего удивительного.

– Я очень благодарна вайслениру, но и только. Он – красивый благородный мужчина, не спорю, но у меня с ним нет будущего, – она твёрдо встретила взгляд его сестры, тщательно давя червячок сомнения, что нашёптывал не быть такой категоричной...

– Ну да, вначале все так говорят, – горький сарказм сквозил в каждом слове.

– Можете быть спокойны, я работаю на вашу матушку и не готова сейчас терять работу. Это чужая для меня страна, а я хочу вернуться домой. Мне нужны деньги.

– Деньги… У моего брата их очень много! Ты даже за всю свою жизнь не сможешь их потратить, – подобравшись, она наклонилась вперёд.

– Думаю, у всего есть своя цена.

– Верно мыслишь… и, поверь, цена тебе не по карману. В любом случае, объявляю временное перемирие.

– Временное?

– Да. Увижу, что ты изменила своё мнение, и я изменю своё.

– Вы не думаете, что однажды он встретит любовь своей жизни?

– Любовь – не для нас, Вэлл. Ты, на первый взгляд, не глупая вайслена, прошу тебя, такой и оставайся, – усмехнувшись, она одним движением встала из кресла. – Если брат будет спрашивать…

– Я скажу, что мы поговорили по душам и разрешили наше маленькое недопонимание.

– Верно, – она задумчиво окинула взглядом девушку, что обложилась матушкиными документами, – я могу провести тебе экскурсию по дому… если захочешь.

– С удовольствием. Когда?

– Давай закрепим результат… я сейчас свободна.

Осмотрев заваленный документами стол, Вэлл прикусила губу, а после решительно поднялась, поспешив за девушкой.

Её личный призрак который день в депрессии, экономка показывала дом без должного внимания к деталям, а вайслене Рианн, в силу её возраста и положения, докучать вопросами было неудобно. Рейлинн же другое дело, особенно теперь, когда она сама предложила. К тому же, Лера была абсолютно уверена, что, если она сейчас откажется, второго шанса придётся ждать ой, как долго.

– На самом деле, этот особняк не такой уж и старый… Отец построил его для нашей матери, – с мягкой улыбкой на губах произнесла девушка, – родовая крепость Тюрринов холодна и неприступна, стоит закрытой уже почти сорок лет. Брат также никогда не любил родовое гнездо и не жил там. Он говорит, что призраки прошедших веков преследовали отца всё детство. Он рассказывал ему об этом. Поэтому, отправившись учиться, папенька так и не вернулся домой, создав свой. В этих стенах не бродят призраки прошлого.

Валерия запнулась, чуть не повалившись с лестницы. Хорошо, что она крепко держалась за перила.

– Призраки… почему бы не вызвать силгиров? Не пришлось бы бросать замок…

– У богатых свои способы решения проблем, – хмыкнула Рейлинн, – оотец предпочёл начать с чистого листа. К тому же, уютный современный особняк лучше холодного каменного замка. Там из всех щелей сквозят ветра. И сотни артефактов не хватит, чтобы поддерживать в нём тепло. Я иногда бываю там – всего лишь час езды. Поверь, я не хотела бы там расти.

Они поднялись на верхний этаж, где, по словам экономки, Вэлл делать нечего.

– Матушка в последнее время редко здесь бывает, – с сожалением произнесла она, распахивая тяжёлые двери, – а ведь это было его символом любви к ней, жаль, что всё, оказывается, проходит…

Вайслена отошла в сторону, нажимая на артефакт на стене, позволяя насладиться видом, и заодно считывая, какое впечатление произвела на девушку. Разноцветные светильники медленно загорались, вместе с ними тихо запели птичьи голоса.

Прозрачная стеклянная крыша и окна до самого пола делали помещение лёгким и воздушным. Вэлл очень полюбила витражи, которые были везде, но… как же прекрасна природа. Стоит поднять голову, можно увидеть лиловое небо, и как по нему плывут облака. Помещение было полно серебристых растений и цветов, узких уютных дорожек, изящных статуй и небольших фонтанчиков.

– Это был их личный сад, только для них двоих… Ты видела, как матушка магичит?

– Не припоминаю…

– Мама была воспитана в древнем роду, чтившем традиции. В отличии от многих других, где магов с детства учат не скрывать свою магию, у них это не принято.

– У них?.. – фраза кольнула слух.

Глава 9.

– Праздник урожая – прекрасный повод улучшить отношение к вашему роду, – хмыкнув, Вэлл сделала себе пару заметок в толстый ежедневник, который исписала уже на четверть.

– Что ты имеешь в виду? – вайслена, склонив голову к плечу, требовательно смотрела на девушку, ожидая продолжения. С утра ей срочно понадобился повод, чтобы навестить шахтёрский городок и облагодетельствовать его.

– В некоторых районах есть такой обычай, – облизнув пересохшие губы, проговорила девушка, – торжественные мероприятия в честь сбора урожая. Праздник урожая зачастую является предлогом для встречи господ и простого народа… На юге Гленнвайса он тоже празднуется.

– Да, но не у нас. К тому же, до него ещё пара месяцев, а мне нужно раньше. Да и в тех местах почва плодородна на железо, а зерно мы закупаем из других районов. Навязывать праздник урожая сейчас не в наших интересах… – качнув головой, она сделала пару шагов по кабинету, заложив руки за спину.

Вэлл же наблюдала за ней, за напряжённой морщинкой, что пересекала её лоб, и понимала, что в тех шахтёрских поселениях атмосфера чересчур накалена, раз это так её тревожит. Вайслена вечером долго говорила с сыном, и с того момента женщина стала словно сама не своя, погружённая в тяжкие думы.

Они с утра заперлись в кабинете, обсуждая благотворительные мероприятия и регулярно возвращаясь к теме больницы и повода посетить те места. У Вэлл даже не было момента отпроситься, да она и понимала, что это не вовремя, поэтому, когда Рейлинн бодро вошла в комнату, надевая на ходу тонкие атласные перчатки, девуша только с сожалением бросила на неё взгляд.

– Я готова, экипаж тоже. Едем?

– И куда же мы должны поехать? – вайслена Рианн насмешливо выгнула бровь, осматривая дочь, готовившуюся к выезду.

– Я еду в город и думала, что Вэлл едет со мной… – переводя взгляд с одной на другую, она неуловимо поморщилась, – но, как я погляжу, вы заняты.

– Верно подмечено, дорогая! Не хочешь присоединиться? – матушка сложила руки на груди и раздражённо кинула взгляд на дочь.

– Во благо рода, как всегда? Нет, благодарю покорно. Это вы как-нибудь без меня!

– Ну, отчего же… мы тут ищем повод бросить пыль в глаза, смягчить настроения… Нам нужен праздник, – женщина медленно надвигалась на дочь. – Но всё, как назло, то ещё не скоро, то не соответствует нашему региону. Но, кажется, я знаю, что может нам подойти.

– Да? И что же? – вытянувшись, девушка с лёгкой насмешкой смотрела на мать.

– Свадьба…

– Ты знаешь мой ответ, он не меняется.

– Какая глупость! – досадливо встряхнула ладонью Рианн. – Это ведь так несущественно в твоём случае…

– Отчего же? Для меня это важное решение, матушка. Помнится, для тебя когда-то – тоже…

– Но это может быть временным… решением, – тихо выдохнула не желающая сдаваться вайслена.

У Вэлл же стали ощутимо гореть уши, а желание немедленно провалиться усиливалось. Она старательно делала вид, что всё её внимание занимает программа благотворительного бала, которым планировалось открыть сезон в городе.

– Я так не хочу, – грустно качнула головой девушка, отступая назад, – пожалуй, поспешу. Ещё хотела бы заглянуть в артефакторскую лавку, хозяин прислал сообщение, что у него новое поступление. Удачи вам!

Стук острых каблучков казался по-особенному громким.

Вайслена Рианн хмурилась, глядя вслед дочери, но остановить её не пыталась.

– Дети, вырастая, считают, что знают жизнь лучше…

– У каждого свой путь, – мягко протянула Вэлл.

– Не спорю, вот только я на своём уже собрала все невзгоды и хотела бы уберечь дочь от моих ошибок, но она уверенно стремится навстречу неприятностям, сама того не понимая…

– Может, посмотреть в сторону других женихов? Она – достойная дочь рода Тюринн, и, наверняка, желающих на её руку найдётся не мало.

– Верно… Вот только вайс Фиддлон – отличный вариант. Умён, богат, не боится рисковать. Он знает, кто моя дочь, к какому роду принадлежит, и будет вести себя соответственно. Он – любимец судьбы, и если кому-то и может повезти в браке с Райлинн, то ему, – женщина говорила со странным сочетанием сожаления и восхищения, что удивляло Вэлл и разжигало любопытство.

– Понимаю…

– Не думаю, Вэлл. Вы юны, хоть и не так, как моя дочь, но всё же юношеский максимализм горит и в вас, к тому же, вы не из здешних мест и не понимаете всей тяжести её положения. Ну да ладно… вернёмся к делам. Просмотрите программу благотворительного бала и начните к нему готовиться. Буду вопросы – обращайтесь. Я буду в саду.

– Конечно! – ответила Лера в спину удалившейся вайслены.

– Любопытная особа…

Не успела она расслабиться, как в голове раздался нахальный голос призрака, заставив Вэлл суматошно заозираться. Пока она не обратила пристальное внимание на витраж, где был изображён странник, а теперь сквозь него просачивалось прозрачное привидение.

– Надо же… кто вышел из депрессии, – хмыкнула девушка.

– Я, конечно, вышел, но вот твоё иномирное словечко не понял, но да ладно… что происходит?

Глава 10.

– Саботаж? Диверсия? Ты уверен?

– Я мёртвый, а не глухой! – пафосно вскинул руку призрак, присаживаясь на невидимый стул. – Твой спаситель считает, что одно из соперничающих семейств решило, что пора немного расшатать абсолютную власть Тюриннов. Правда, я бы не отбрасывал союз, но кто я такой, чтобы делать такие выводы?

– Союз? – задумчиво постучав карандашом по краю столешницы, Вэлл склонила голову.

– Да, союз. Это, знаешь, такое объединение нескольких лиц, семейств, государств… Конечно, это явление временное, но абсолютно точно в определённый момент весьма действенное. Так что, дорогуша, нам пора бы и честь знать… Вот только я ещё немного напитаюсь магией, и можем ехать прочь отсюда.

– Звучит так, словно ты испугался… – девушка озадаченно покусывала кончик карандаша.

– Поверь, дорогуша, не за себя, а за твою смертную тушку.

– Так мило! – Вэлл широко улыбнулась.

– Конечно, у нас с тобой такая чудесная сделка! Следующего такого идиота придётся ждать не одно столетие, и то, если дождусь, – хищно осклабился призрак.

– Какой ты заботливый! – саркастически сказала девушка, вставая из-за стола, и потянулась, разминая уставшие плечи. – В любом случае, нас это не касается. Уеду, когда накоплю хоть немного монет и выправлю себе документы. Истерить раньше времени глупо.

– Ну-ну, ты просто никогда не была втянута в разборки аристократов… Пустышки у них не в счёт, да и слабые маги с лёгкостью пойдут в расход. Что до никчёмной жизни, когда на кону деньги и власть? Поверь, хоть в нас текут лишь капли крови фэйри, но любовь к забавам и интригам от предков передалась нам в полной мере, – подмигнув, призрак довольно взлетел, отмечая побледневшее лицо девушки, – пойду, послушаю, о чём ещё говорят в доме. Нужно же оберегать своё орудие мести!

Призрак с лёгкостью прошёл сквозь стену, а девушка вновь устало рухнула в кресло. Она изо всех сил толкала эмоции поглубже, чтобы не впасть в истерику, а жизнь, словно назло, подкидывала каждый день новые и новые сюрпризы. Хотя она и не сильно верила, что её могут задеть разборки власть имущих, но всё же слова привидения пугали. Каждое падало камнем на душу, внушая ей, что её жизнь ничего не значит. Но это не так! Хотелось кричать, выть, кидаться вещами, попавшимися под руку, но разве это что-то изменит? Её прагматизм отрицательно качал головой, заставляя подобрать сопли и работать дальше. Деньги, документы, а затем уже разбираться с призраком и со своим обещанием…

На всякий случай, на вайсленира не заглядываться и рядом не отсвечивать, это разум отметил красной ручкой на полях составленных ею планов. На мгновение стало обидно, а потом девушка забылась в работе и только ближе к вечеру, наконец, подняв взгляд от перелопаченной кипы документов, она вновь задумалась о своей жизни здесь.

Тело задеревенело, а мысли текли, вяло отказываясь вмещать в себя новые знания и размышления. Вместо этого в её памяти проносились вспышками флэшбеки прошлой жизни. Всё ведь было так хорошо, чем же она провинилась, что угодила сюда? Тоска сжала сердце, потому, поднявшись, Вэлл поспешила выйти прогуляться. Она хотела отправиться в сад или пройтись по ароматным полям, но ноги сами принесли её к конюшням.

– Вайслена Вэлл желает прокатиться? – спокойный старческий голос конюха пробрался сквозь густой туман прошлой жизни. Его выцветшие серые глаза живо смотрели на девушку, ожидая её указаний.

– Да, было бы не плохо…

– Килли, седлай Тихоню, – громогласно велел мужчина, вызывая на её лице удивление, которое она никак не могла скрыть.

Сухенький скукоженный старичок с морщинами, избороздившими лицо, с наслаждением пожёвывал свежую травинку и снисходительно смотрел на девушку. Казалось, он вот-вот должен отойти в мир иной, но в один миг старик преобразился в грозу всей конюшни. Выпрямившись, он твёрдо раздавал указания, отчего казался больше и мощнее. Тон его голоса не допускал возражений, потому парнишка, видимо, помогавший здесь

, бросив умелые ухаживания за юной прачкой, со всех ног кинулся выполнять поручения под заливистый смех девчонки, что подняла стоявшую в ногах корзину и отправилась в дом.

Вэлл провела рукой по юбке, сомневаясь в своём наряде. Всё же в брюках было удобнее, но ей хотелось развеяться, да и отказываться от лошади было неудобно, её ведь уже седлали. Девушка всё ещё пребывала в сомнениях, а ей уже подвели серую лошадь. Та грациозно склонила длинную шею и разглядывала Вэлл добрым взглядом.

– Тихоня обладает покладистым нравом, – протянул старичок, ласково проведя рукой по лоснившемуся крупу, – умное животное, но неспешное. Доверьтесь ей, вайслена, и ваша прогулка будет приятной.

– Спасибо, вайс?..

– Какой уж из меня вайс? – рассмеялся старик. – Дагда меня зовут, а тот юный балбес – мой внук Килли. Вы же умеете скакать на лошади? – с сомнением проговорил он, видя, как девушка нерешительно медлит.

– Да, конечно, – улыбнувшись, она постаралась развеять его сомнения.

Вэлл действительно несколько раз брала уроки верховой езды. У неё были парочка клиентов, что предпочитали обсуждать дела на прогулке верхом, а одна пара даже устроила бракосочетание на закате и красиво ускакала в даль на своих чистокровных любимчиках. Так что не это пугало её, а седло.

Она с трудом представляла, как женщина может ездить верхом, используя этот пыточный инструмент, но не говорить же об этом прямо. Поэтому Вэлл не спеша запрыгнула в седло, легко потрепав по длинной гриве Тихоню, перенесла вес на правое бедро, закинув ногу над верхней лукой. Она делала это медленно, пытаясь поймать момент, когда будет уверена, что не свалится, вот только Тихоня оказалась не такой уж и тихоней. Слегка заржав, она сама плавно двинулась, и Вэлл ничего не оставалось, как перехватить поводья и взять себя в руки, уверенно помыкая лошадью.

Глава 11.

– Есть здесь кто? – ещё раз громко крикнула девушка, медленно идя по коридору. Не все окна оказались занавешены, ей хватало света, чтобы видеть, куда идти, но вот любоваться красотами не выходило, а так хотелось… Скудного света было достаточно, чтобы замок мог намекнуть, что его строили умельцы, не скупившиеся ни на украшения, ни на витиеватые узоры.

За её спиной раздалось далёкое шуршание, и Вэлл сразу повернулась, вглядываясь в темноту. Она успела пожалеть, что не взяла с собой кинжал. Да что там кинжал, девушка жалела, что не поехала на прогулку с вайслениром. Подумаешь, мир с юной вайсленой рассыпется, или призрак умудрится вытрясти с неё ещё какую-нибудь клятву… В темноте оставленного замка её опасения казались ей наигранными, а вот шуршание впереди становилось всё громче и громче.

– Мама… – испуганно пискнула она, отступая.

Её манера, приобретённая в Европе, где можно было с лёгкостью попасть во многие замки, больше не казалась ей разумной. Кто знает, кого Тюринны оставили сторожить свой… В сумраке раздалось урчание, и моргнули ярко-жёлтые глаза, их продолговатый зрачок жадно впился в испуганную фигуры Вэлл. Новая волна липкого страха прокатилась по спине. Забылось, что ещё недавно она мысленно стенала на задеревеневшие мышцы. Сейчас её тело было бодро как никогда и рьяно желало убраться отсюда куда подальше. Нервно заозиравшись по сторонам, она не заметила, как глаза стали ближе. Казалось, ещё немного, и страшный страж выйдет из тени, и тогда девушка сможет встретиться лицом к лицу со своим страхом, её воображение уже рисовало страшного зверя с капающей изо рта слюной, что не задумываясь разорвёт её на мелкие кусочки, а после и вовсе съест… От бедной попаданки останется только Тихоня, привязанная у крыльца здания.

– Я н-не вкусная… – сипло прошептала она, незаметно прижавшись спиной к преграде. С ужасом водя рукой по деревянной поверхности, девушка искала ручку на ощупь, при этом не спуская взгляда с немигающих звериных глаз, – я-я случайно сюда заглянула… давай, я пойду туда, откуда пришла, а ты сделаешь вид, что меня и не заметил… или не заметила? Я костлявая-а-а! – не сдержалась Вэлл, когда преграда резко исчезла, и она сама упала на пол. Моментально перекатившись, девушка хотела подняться и броситься прочь, но бархатные туфли перед её носом заставили медленно поднять взгляд на изящные щиколотки, а после и вовсе заскользить по стройным ногам, что скрывались под чёрным платьем. Перед ней явно стояла женщина, чьё лицо скрывала тень.

– Д-добрый день, уважаемая вайслена… – выдала Вэлл, разумно посчитав, что лучше та смутится, что её назвали высоким титулом, чем выйдет недобор.

– У вас интересная форма приветствия, милочка, – медленно протянула женщина, отступая назад, – вставай, раз пришла… я как раз собиралась пить чай.

Её голос казался сиплым, словно она долгое время молчала, при этом он звучал достаточно молодо, что заставляло задуматься, почему она обитает в этом забытом замке.

– Йерифэ, – громко свистнула женщина, и через распластавшуюся на полу Вэлл резво перепрыгнула рыжая тень.

Женщина удалялась, и девушка, выдохнув, заставила себя подняться и поспешить следом.

К её удивлению, они довольно быстро оказались на кухне, залитой не только светом уходящего светила, но и до боли понятного и родного живого огня. Тот весело играл в свечах, что стояли в громоздких старинных подсвечниках.

Женщина же была не просто в самом расцвете лет, она была диво как прекрасна. Её яркие ультрамариновые волосы мягкой волной спадали до самой поясницы, а таких насыщенных синих глаз не было даже ни у кого из Тюриннов, а о правильных чертах её лица мечтал каждый художник в родном мире Вэлл. Пресловутое золотое сечение явно было писано по образцу этих черт. Что в очередной раз заставляло задуматься: «почему она здесь?»

В ногах женщины крутился рыжий зверь. Его можно было бы принять за кота, но он был раза в два больше даже откормленных мэйнкунов, да и ушки были маленькие, округлые, зато лоб широкий и глазки злые, словно зверёк представлял, что уже всю её обглодал и кости во дворе закопал, а красавица-хозяйка обломала ему такой чудесный план на ужин.

– Простите, это родовой замок Тюриннов? – сглотнув, Вэлл отвела от него взгляд, когда тот показательно облизнулся, и решила уточнить у хозяйки кухни, видя, что она не спешит начинать беседу. – Прошу прощения, что нарушила ваш покой. Я совершала верховую прогулку, и замок показался таким очаровательно прекрасным…

– Обычно его считают холодным и негостеприимным, – хмыкнула она, прерывая её восхваления.

– Есть за что, но в холодной сдержанности своя завораживающая прелесть…

Изящная иссиня-чёрная бровь выгнулась на кукольном лице женщины. А Вэлл, словно загипнотизированная, следила за этим простым движением, не в силах отвести взгляд. Сколько же ей лет? Всем бы так выглядеть…

– Присаживайся, – указала женщина рукой на лавку вокруг большого деревянного стола, что стоял посередине кухни, – хозяйские покои закрыты. Так что не обессудь, но чай мы будем пить здесь.

Вэлл не нужно было уговаривать дважды, она тут же присела на лавку, отмечая, что кухня сверкает чистотой: медные кастрюльки и сковородки аккуратно висят от большей к меньшей; на широких подоконниках стоят длинные горшки с зелёной травой; некоторые кустики цветут яркими синими цветочками, а какие-то – фиолетовыми; всё здесь сверкает чистотой, что стало понятно, когда Вэлл кинула взгляд на синевласку. Та только водила ладонью над чайником и чашками, а они сами, подпрыгивая в воздухе, весело стремились наполниться ароматным напитком, в это время вазочки с печеньем и чем-то, похожим на местные конфеты, запрыгали по столу, останавливаясь около неё.

Глава 12.

Кинжал приятно холодил ладонь, наполняя тяжестью и уверенностью. После неудавшейся вечерней прогулки призрак словно сошёл с ума, не желая оставлять Вэлл и на минуту. Теперь кинжал был в глубоком кармане её платья, охраняя покой то ли девушки, то ли давно умершего мужчины. Он откровенно на неё злился, не понимая мотивов, на что она только беззаботно пожимала плечами. В её душе жило столько страхов, что Вэлл предпочла к ним не лезть и не тревожить их покой, не говоря уже о том, чтобы вытаскивать на свет и делиться с другими. Она не хотела захлебнуться в них и в тоске, да и доверия у неё ни к кому не было…

Вместо этого девушка погрузилась в работу, по ходу вдаваясь в тонкости производственных предприятий Тюриннов.

Сейчас же, разгуливая по модной улице, она с нескрываемым удовольствием рассматривала яркие витрины, периодически проверяя кинжал. Вэлл казалось, будто каждый встречный знает, что у неё в кармане, косится и задаётся вопросом «зачем он ей?», что, конечно же, было не так.

– Здесь продаётся чудесное нижнее бельё! – восторженным шёпотом проговорила Рейлинн, неприлично близко склоняясь к Вэлл. – Мне одна знакомая рассказывала, что муж после свадьбы попросил её именно здесь покупать женские вещички.

Вскинув взгляд, шатенка прочитала:

– «У вайсы Ловелла»… – в голове кольнуло мимолётное воспоминание, где-то она читала упоминание значения этого слова. Нахмурившись, девушка пыталась ухватить скользкую мысль за хвост.

– Не будь ханжой, – гораздо более прохладным тоном произнесла вайслена, – к ней ходят все, у кого хватает денег оплатить товар. Тончайшее кружево, что плетут её мастерицы, вызовет восхищение любого. Конечно, мы зайдём в эту лавку через заднюю дверь, – фыркнула она, – как и все благородные вайслены, как того требуют приличия, – откровенный сарказм в голосе Рейлинн, наконец, помог девушке вспомнить значение этого слова – «грешная».

– Вряд ли какой благородный вайс так назвал бы ребёнка по доброй воле… – протянула Вэлл, сгорая от любопытства.

– Говорят, она родилась в борделе, но, когда выросла, стала одевать девочек. Их наряды так нравились клиентам, что к ней стали захаживать содержанки. Она смогла выкупить себя и открыть своё ателье. Если ты посмотришь на улицу вокруг, то поймёшь уровень её амбиций… и клиентов.

– Ваша матушка одобрит такой визит? – Вэлл с сомнением смотрела то на Рейлинн, то на модный магазинчик. В её прогрессивном мире – и то такая слава была весьма спорной. Она плохо представляла себе, что какая-нибудь современная графиня или герцогиня рассказывает подружкам за чашечкой чая в пять часов, как захаживала в бутик, хозяйка которого одевает не только её, но и любовниц богатеньких мужей. Нет! Это так не делается. Слава этого места чересчур эпатажна.

– Я же сказала, что мы зайдём через заднюю дверь, – прохладно ответила вайслена, в то время как перед ними прошла элегантно одетая женщина и уверенно распахнула парадную дверь. Её медные волосы были аккуратно спрятаны под синюю шляпку с небольшой вуалью, которая не столько скрывала, сколько привлекала внимание к большим глазам и алым пухлым губам.

– Её только не хватало… – шепнула вайслена, – а может, и к лучшему, – скосив взгляд на Вэлл, она потянула ту в ухоженный переулок.

– Нет ничего более явного, чем большой-большой секрет… – хмыкнула Вэлл, на что Рейлинн проказливо усмехнулась.

При ближайшем рассмотрении девушка оказалась весьма озорной, её серьёзность была показной. Она была юной и очень-очень одинокой.

Рэйлинн завистливо посматривала на группки девиц на площади, с которой они начали свой путь. Вэлл за прошедшие недели стала различать эмоции на её вежливо отстраненном лице. Сбившись в кучку яркими птичками, они жизнерадостно смеялись, но, завидев Рейлинн, вдруг замолчали, вежливо сделав при её появлении реверанс. Вайслена также не осталась в долгу; чопорно поздоровавшись, она обмолвилась с ними парой слов, а после не спеша двинулась прочь.

Лера спиной чувствовала прикипевшие к их фигурам любопытные взгляды, их перешёптывания и жгучее-жгучее любопытство, что вязко окутывало площадь.

Пока не ушли достаточно далеко по торговой улице, вайслена держала себя гордо и молчаливо, но как только представилась возможность, она тут же решила заглянуть в лавку с подмоченной репутацией.

Оставив сопровождающего у входа, Рейлинн уверенно толкнула дверь, и Вэлл не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

Тонкий аромат роз тут же взял девушек в мягкие объятия. Светильники приглушённо освещали коридор, оббитый красным бархатом. Вайслена, сверкая любопытством и предвкушением в синих глазах, ринулась по нему, Вэлл же, усмехнувшись, прикоснулась к мягкой обивке и не спеша двинулась следом. Похоже, хозяйка этого места вполне логично рассчитала, что от старой славы ей не отмыться, и решила обратить её себе на руку. В конце концов, чёрный пиар – тоже пиар.

– Вайслены, приятно видеть вас в нашем небольшом ателье. Меня зовут Ловелла, – грудной голос уже не молодой, но всё ещё красивой женщины встретил их в полумраке, – позвольте проводить вас…

Она не стала спрашивать имён и родов, только оценивающим взглядом прошлась по элегантному, но неброскому наряду Рейлинн, по украшениям тонкой работы и, конечно, по фирменному выражению лица родившейся с золотой ложкой во рту девушки.

– У нас вы сможете найти самое лучшее бельё. Говорят, во всём нашем королевстве нет более тонкой работы. Это я слышала от довольных клиенток, что специально приезжали к нам из столицы.

Глава 13.

– Вы не видели его?! – в её голосе уже не было надежды, только обречённость, а в глазах затаился страх. Девушка подсознательно понимала, что ей не стоит ждать хороших новостей, но всё ещё механически искала лучик света, сжимая пальцы добела. Она была одета в добротное платье, вот только слегка потрёпанное, но Валерия сделала вывод, что это потому, что той сейчас абсолютно всё равно на свой вид.

На листовке был портрет юноши. Его тёмные прямые волосы достигали плеч, глубоко посаженные тёмно-синие глаза казались почти чёрными, а сжатые в плотную нитку губы говорили, что парень брезгливо смотрит то ли на тебя, то ли на художника. Академическая форма и надпись, что пропал адепт выпускного курса, подразумевали, что парень ещё очень юн и неопытен.

Вэлл сглотнула и перевела взгляд на девушку.

– Нет. Я его не видела. Кто он?

– Мой жених, Филлиас. Мы – выпускники академии, на каникулах он поехал сюда и не вернулся. Уже месяц прошёл… Я… я не могу, простите, – слёзы покатились по белой коже девушки, а сама она, обречённо шмыгнув носом, опустила плечи, отступая.

Валерия, осмотревшись по сторонам, заприметила небольшую булочную. Не похоже, чтобы с девушкой были близкие, потому, глубоко вздохнув, она протянула к ней руку.

– Давайте, я угощу вас горячим какао и булочкой, – мягко направляя рыжую к булочной, она ловко скользнула внутрь, как раз когда пара подружек освободили укромный столик, собираясь покинуть место.

Ей удалось поставить свою сумочку раньше, чем пара матрон достигли его. Получилось не очень, но им нужнее. Рыжая совсем раскисла. Не обращая внимания ни на кого вокруг, аккуратно усадив её, Вэлл выкинула из головы пылающий возмущением взгляд пожилой вайсы, а может, даже и вайслены, и двинулась к прилавку.

В булочной пахло до одурения хорошо. Это было даже неприлично, ведь желудки даже самых воспитанных вайсленов весело рычали, предвкушая ароматную сдобу. Здесь была выпечка как сладкая, так и с дикой уткой и домашними кроликами. Вот только к их приходу на многих разносах было уже пусто или лежали последние крохи.

– Нужно было прийти утром, – протянула Вэлл, и улыбчивая девица с толстой русой косой, которая стояла за прилавком, виновато качнула головой, соглашаясь.

– Если вы любите с кислыми ягодами, то вам везёт, Петрик – нерасторопный олух – забыл вовремя поставить в печь противень с булками и только сейчас их вынимает.

– Возьму две и горячий какао… если есть.

– Конечно, к нам ведь даже вайслениры захаживают! – гордо выпятила пышную грудь девушка. – Без ложной скромности заявляю, что наша булочная – лучшая! Именно мы поставляем свежую выпечку во многие благородные дома нашего славного города!

– Прекрасно! Тогда ещё два какао и стакан воды… – кинув быстрый взгляд на рыжую, что устремила безмолвный взор в окно, Вэлл решила, что вода особенно актуальна.

– О, вы решили обогреть бедняжку, – понимающе проговорила булочница, – она любит пирог с уткой, кажется, на кухне остался один, я принесу.

– Давно она вот так?..

– Неделю как приехала. Она же остановилась в приличной гостинице, вроде как у неё отец – уважаемый вайс, торговец большой руки. Вначале энтузиазм горел в ней, но второй день, как она стала совсем потерянной. Наверное, утратила надежду. Никто не видел её жениха здесь, как будто под землю провалился. Надо же такому случиться, жалко её и неродившееся дитя… – последнее она проговорила шёпотом, но очень выразительно.

– Вы так думаете? – девушка слегка склонилась над прилавком, уточняя.

– Да, мне вайса Штолен сказала, а у неё, между прочим, десять детей было, и уже сейчас девятнадцать внуков. Она беременных с полувзгляда определяет.

– Вы будете отпускать клиентов или продолжите болтать? – недовольный скрежещущий голос пожилого вайса позади заставил девушек вздрогнуть и виновато посмотреть на него.

Вэлл расплатилась за свой заказ и поспешила вернуться за столик к рыжей.

– Меня зовут вайслена Вэлл, а вас?

– Вайса Лаллиса.

– Почти так же, как нашу принцессу.

– Почти. Папенька обожает королевскую семью… – с тёплой улыбкой на губах она вспомнила родителя. – Вы очень добры! Не стоило тратить своё время на меня…

– Глупости. Я сама решу, что мне стоит, а чего не стоит делать. Тем более я убеждена, что вам не помешает выпить горячий какао и перекусить.

Словно подслушивая наши разговоры, булочница, тепло улыбаясь, принесла поднос, полный ароматной сдобы.

– Выглядит чудесно, спасибо!

– Благодарю, вайслена. Приятного аппетита! – довольно зардевшись, она, плавно покачивая бёдрами, вновь отправилась за свой прилавок, перед которым уже стоял новый клиент.

Вэлл подвинула мясной пирог к девушке, сама же потянулась за булочкой. Кисло-сладкий горячий обжигающий сироп хлынул ей в рот, отчего она замычала.

– Горячо…

– Здесь очень вкусно, – понимающе качнула головой девушка и улыбнулась, двигая к ней стакан с холодной водой.

– Как ваш жених оказался в этом городе?

– По глупости… Мой отец очень богат, хоть он и простой вайс. Моя матушка была из обедневшей, но аристократической семьи. От неё мне досталась и магия, – она с лёгкостью щёлкнула пальцами, зажигая небольшой фитиль. – Филлиасу тоже повезло родиться с магией, вот только его возможности были не такие обширные, как он мечтал. Хватило бы, чтобы работать секретарём в ратуше, или устроился бы прислуживать важному вайслену. Меня это устраивало, я была готова вместе с ним пройти тяжёлый путь, чтобы подняться в гору. Даже мой отец, поначалу сомневавшийся, в конце концов дал согласие. И каково же было моё удивление, когда полгода назад он с загоревшимися предвкушением глазами сказал, что нашёл выход. Он все эти годы пропадал в библиотеках, впитывая знания, как губка – хотел быть лучшим… – шмыгнув носом, она еле сдержала слёзы, что вновь собрались в её дымчато-серых глазах. – Нашёл какой-то древний ритуал, который можно провести только на землях Тюриннов.