Призрак в зеркале

Пролог. Сон

Она танцевала. Порхала невесомой бабочкой-лимонницей. То ли пыталась ускользнуть и скрыться, то ли увлекала за собой. Непонятно почему, мне показалось: её лицо я видел раньше. Не уверен. Слишком быстро оно мелькало, то и дело прячась в развевающихся волосах. От попыток разглядеть его получше начала кружиться голова, и я как будто увидел мир глазами загадочной танцовщицы: стремительно вращающимся в перекрестье солнечных лучей, пронизывающих листву одновременно с разных сторон.

На ней была жёлтая кофточка, короткая светлая юбка, от кружения раскрывающаяся цветочным бутоном. Ступни перебирали по шершавому асфальту, зрительно почти его не касаясь. Но от них оставались едва заметные следы, как у русалочки из сказки Андерсена. Видимо, танцевала она очень давно. Так увлеклась и не замечает, что поранилась?.. Стоит её догнать и остановить.

Дорогу, по старинке, обрамляли бетонные столбы, забрызганные тёплыми бликами… Наверно, краска, которой некогда для пущей заметности были нарисованы чёрные и белые полосы на них, давно облупилась и осыпалась. Но нет! Приглядевшись, я понял, что вдоль обочины, бесконечными параллельными вереницами уходя за поворот, выстроились надгробия. Попробовал читать полустёртые надписи. Многие имена были знакомы, большинство – смутно, какие-то впервые видел.

Когда строй камней внезапно оборвался, я невольно задержался у последнего, пытаясь прочесть… Буквы были неглубокими, но вместе с тем свежими, похоже, высеченными совсем недавно. Пыль и копоть не успела скопиться в них, но и ни малейшей тени внутрь почти идеально ровных и гладких канавок не попадало. Я протянул ладонь, надеясь распознать текст на ощупь. Вспыхнув под солнцем, рука как будто слилась с камнем. От яркого света в глазах нестерпимо защипало…

Каждый раз, перед пробуждением, мне кажется, что там должно быть написано другое имя…

СУББОТА. Окончание квалификации

Изогнутая тень рубанула по глазам. Что это? Реклама слабительного? Или средства от поноса?.. И зачем её установили сразу за выходом из скоростной связки? Парой сотен метров дальше – получился бы неплохой ориентир для выбора точки начала торможения. А тут… Если на миг отвлечься и потерять концентрацию…

Что-ж. У спонсоров будет повод довольно потирать руки: эмблема их фирмы надолго замаячит в телетрансляциях, пока внизу из обломков извлекают тело. А у рекламщиков найдётся повод гордо заявить, что не зря получают жалованье, ведь последнее, увиденное бедолагой – название их целебного препарата. Стоит перед заездом в боксы всё-таки глянуть: от чего, и чей логотип вписался на надувную арку. Вдруг заковыристое слово окажется счастливым талисманом? Или, наоборот, проклятием… Хотя, пока приносит удачу. Круг определённо вышел неплохим.

«Поздравления! У тебя поул!..» – в наушниках прозвучало наподобие: «Пока сносно. Но только попробуй, сукин сын, не справиться дальше!..» Такое отношение можно понять. С большей теплотой эти слова адресовались бы другому…

В современных гонках годам к тридцати пяти – тридцати восьми, когда у нормальных людей профессиональная карьера только вступает в пору расцвета, ты либо всё ещё цепляешься за ранее взятую вершину, либо уже безвылазно на обочине. Мне хвататься было не за что. Спортивные результаты камнем опускались на дно, так и не засветившись на поверхности. К началу моих выступлений за предыдущую команду кроме громкого имени у той не осталось ничего – ни скорости, ни денег. И вашему покорному слуге с его способностями вышло не по зубам компенсировать ни то, ни другое. Потому за пару этапов до финала на место неудачника с зарплатой предпочли взять рента-драйвера, который, так же финишируя последним, мог хотя бы помочь с решением второй проблемы, оплачивая себе из спонсорского кармана почётное право гоняться в конце пелотона. Я же паковал вещи. Предстоял дальний перелёт: не в Южную Африку, откатать несколько дней очередного позора, а на родной континент по ту сторону Атлантики. В таком полуразобранном состоянии меня и застиг звонок:

«Здравствуйте, с вами говорит… – имя представившегося мне мало что сообщило. А вот про мою персону на дальнем конце провода, похоже, знали куда больше. – Дошла информация, вы теперь свободный агент. Не буду ходить вокруг да около. Хочу предложить место призового пилота в нашей…» – когда прозвучало название, я не поверил ушам!..

«…Словно Синдерелла,

Слышу с неба дивный хор

И голос: «Я волшебный менеджер!

Ты выступишь в Карнеги Холл!..»[1]

– Пело приглушённое радио в повисшей тишине. Хорошо, тогдашние средства связи ещё не научились транслировать лица при разговоре. Но, полагаю, невидимому собеседнику без того легко представилась моя отвисшая челюсть.

«Понимаю. Надо подумать, – продолжили на том конце. – Это у нас разгар рабочего дня, а в Европе час поздний. Не стану отнимать время вашего сна. Сообщите о решении завтра… Ах, да! Самое главное забыл. Зарплата у нас, конечно, поменьше, чем в Формуле, но народ не жалуется. Короче, ждём ответа в течение суток… Но, если что, я просыпаюсь рано. Приятного отдыха!»

Вернейшего способа перебить мой сон придумать было сложно. Позже я начал подозревать, что неожиданным выбором не больно стоило обольщаться. А пока немедленное «да» прямо-таки рвалось наружу. И, кажется, с той стороны без труда это уловили, повесив трубку лишь после десятисекундной паузы.

Существует масса предложений, от которых невозможно отказаться, и не обязательно они исходят от мафиози. Просто такая функция в них не предусмотрена. Например, офисному работнику дают новую должность. Тот понимает, что спокойной жизни она ему не прибавит, а оклад устраивал и прежний. И всё же выбор у него чисто формальный. Однако звонивший из Штатов будущий босс, показалось, искренне хотел, чтобы я всё хорошенько обдумал. Будто недоговаривая что-то и давая возможность догадаться самому, тем самым снимал с себя изрядную долю ответственности. Из команды аутсайдера, три раза подряд не пройдя квалификацию – сразу в топ-конюшню с чемпионскими амбициями?!. Был в этом какой-то подвох. Нет! Безусловно, я сообразил: КОГО мне предстояло заменить. Но почему на место звезды берут самого незаметного, затерявшегося в толпе неудачников?

Многие, наверно, замечали, что чаще судьба преподносит подарки, когда её об этом не просишь. На то он и сюрприз! Не было бы счастья да несчастье помогло?.. Даже если, как в нынешнем случае, две этих составляющие несоизмеримы…

Пока же недавнему лузеру, а теперь герою субботы, полагался принудительный солярий из фотовспышек и внимания прессы. Из-за кондиционеров, работающих на полную, внутри атмосфера царила более осенняя, чем снаружи. Октябрь выдался необычайно тёплым даже для мягкого европейского климата. И гости один за другим облачались в куртки и плащи, которые притащили в руках. Нам в наших комбинезонах, пожалуй, было комфортней всех. Хоть раз за уикенд восстановлена справедливость! Правда, назавтра обещали похолодание. Но это скорей облегчение для моторов, а мы не раз успеем свариться.

Из пилотов помимо меня на растерзание пишущей братии были приглашены: Себастьян Фирелли, немногословный Пит Зебровски, а также не попавший в первую тройку, но, несомненно, остающийся центральным персонаж, по крайней мере, из присутствующих. Его припасли на десерт. После протокольных формальностей зашёл разговор по существу. Итало-американец в красках нахваливал гладкий немецкий асфальт, более милый его копчику, нежели кочковатый Детройт. Зебровски едва заметно кивал. Тридцать первый номер тоже помалкивал, улыбаясь загадочно и немного зловеще. Я на их звёздном фоне, должно быть, выглядел потерянным, от нечего делать разглядывая потолок. Заключённые в алюминий квадратики навевали ассоциации не то с джазом, не то с первой высадкой на Луну, отчего – благополучно похоронено в недрах неразборчивой памяти. Но наконец не обошли вниманием и меня, задав ожидаемый вопрос:

Ужин

После светской обязаловки наконец представилась возможность собраться с мыслями. Когда стоишь ногами на тверди, всё выглядит большим. И даже жизнь впереди видится длиннее, подобно асфальтовой прямой, почти упирающейся в горизонт петлёю на противоположном конце. Завтра мы будем покрывать это расстояние быстрей взлетающего самолёта.

Стоя на мосту, уже переодетый в «штатское», я изучал светофоры перед стартовой решёткой, издалека прикидывая: как бы пораньше уловить момент, когда они зажгутся зелёным… Чёрт! В завтрашней гонке старт даётся с ходу. И до выезда на прямую желательно уже встать на газ. Лидеру, конечно, проще. Это другим важно следить, чтоб никого не обогнать раньше черты. Вот только опыт у меня в подобных дебютах, считай, никакой.

– Шалом алейхем, суперзвезда! – чей-то кулак ощутимо ткнул костяшками под лопатку. Растерявшись от такой наглости, я чуть не звезданул в ответ раньше, чем обернулся.

В колониальных светло-бежевых шортах и жилетке, но кепке вместо шлема, мой обидчик аристократично опирался на сложенный штатив, как на трость, а с другого бока висела кобура, в которую бы уместился портативный гиперболоид. Под лоснящимся тропическим клювом расплылась улыбка до ушей.

– Шабат шалом! – теперь я был готов задушить его в объятиях, если б не мешал фотоаппарат на шее (что тогда в оттягивающей кобуре?). – Курт! Вангер!.. А я-то думал: кого мне не хватает на пресс-дегустации?!.

– Так ты и не смотрел в мою сторону, – шутливо упрекнул «придворный папарацци её Величества Королевы Автоспорта», – предпочёл быть лакомством для молоденьких акул пера. Никуда не торопишься?

– Наоборот. Спать захочется не скоро, а как по-другому убить остаток дня – не приходит в голову. Поможешь?

– А то! Наёмный убийца времени всегда к твоим услугам. Сам, небось, видел Штайнвальд только из кокпита?

– Чем я, по-твоему, сейчас занимался?

– Всё равно не то. Есть неплохое местечко, где можно спокойно перетереть и осмотреться. Ноги ещё ходят?

– Сегодня, считай, пока и не начинали, – (исключая утреннюю пробежку, во время которой не слишком перенапрягался), – Будет полезно немного ими подвигать.

– Тогда вперёд!

Питлэйн и боксы команд находились с внешней стороны – необычная компоновка, но удобная с точки зрения логистики. А внутри кольца вдоль стартовой прямой и скоростного участка перед ней крутой рельеф образовывал естественные трибуны. Обзор был бы почти идеальным, если б не лепившиеся по склонам вековые деревья. Гоночное полотно отсюда напоминало широкий нерегулярный пунктир, прерываемый стволами и кронами. Мы, очевидно, держали путь к наивысшей точке очерченного трассой островка. Дорожка-лесенка затейливо извивалась вверх по склону, будто вела к древнему мегалиту. Курт заметно выдохся. Да и я давно размял затёкшие от сиденья ягодицы.

То, что снизу выглядело приземистой средневековой башней, вблизи оказалось бетонным новоделом, обклеенным плиткой «под камень». Судя по запахам из окон-бойниц, на первом этаже размещалась кухня.

Мы направились на верхний ярус – круглую площадку, уставленную столиками и стульями под тряпичными зонтиками, хлопающими на ветру, словно разноцветные паруса. Наперерез нам подскочил, видимо, менеджер, с пропорциями охранника.

– Проходите, – изрёк тот, увидев показанный Вангером пропуск. С таким лицом, будто делал великое одолжение, впуская посетителя в пустое кафе. – А вы куда? – ещё менее любезно загородил он проход мне.

– Это со мной, – пояснил Курт. – Хочу в неформальной обстановке взять интервью у сегодняшнего героя.

– Обслуживание только по пропускам, для прессы и VIP-гостей.

– Так без этого господина ни один из VIP-ов сюда носа не сунет! Подумать стыдно, даже лифта нет! Мы, люди натренированные, и то выдохлись, взбираясь до вашей пафосной забегаловки. А ему ещё за рулём потеть. Неужели отправите голодным восвояси завтрашнего хедлайнера? Тогда авторитетно обещаю профессиональную антирекламу.

– Так вы гонщик? – с извиняющейся миной начал соображать менеджер-охранник. – Простите, не признал, – соврал он мне, зачем-то притворившись, что теперь узнаёт. – Милости прошу. Какой столик предпочитаете? По счастью, есть выбор. С видом или как?

– И какие аргументы в пользу «или как»? – поинтересовался Курт.

Тот пожал плечами.

– Вот и у нас нет. Разумеется, с видом.

VIP-ложа представляла собой своеобразную вершину усечённой пирамиды Маслоу, откуда можно безопасно посылать окурки и плевки на нижележащие ярусы. А у её подножия за пешеходной дорожкой параллельно трассе выстроились туалеты. Видимо, чтобы, реализуя низшие потребности, зрители не прерывали наслаждения рёвом моторов.

Первый аргумент против «вида» не заставил долго себя ждать:

– Янки, убирайтесь домой с вашими …ными ракетами! – долетело со стороны кучки неопрятной молодёжи с пацификами и транспарантами. До того мирно валявшейся на газоне, но оживившейся, когда кто-то засёк над зубчатым парапетом наши «присевшие» головы.

– Лето Любви кануло в лету давным-давно, – пробурчал Курт. – Пора бы уж этим хиппи повзрослеть.

– Чтобы служить молчаливым прикрытием «Непотопляемому Авианосцу»?

Прогулка

Басовые динамики, словно исполинские вантузы, нагнетали поп-искусство в подвыпивший народ. Певец андрогинной внешности сотней децибел мурлыкал что-то жутко заунывное. Публика пребывала в восторге! Если так пойдёт дальше, скоро музыка вообще не понадобится. Достаточно будет под монотонный ритм нести со сцены кое-как срифмованную околесицу, и затмишь звёзды.

– Чего наморщился? – пихнул меня в плечо повеселевший Курт, когда мы вновь смогли слышать друг друга. – Можно подумать, сам ты исключительно Моцарта потребляешь.

– Но он меня так не раздражает.

– Каким же ты станешь лет через двадцать?

– Наверно, привыкну.

– А я к твоему Джаггеру так и не привык. И, только не бей, по-моему, это волосатое создание куда лучше попадает в ноты.

– Когда-нибудь за разогрев у Роллинг Стоунз будут давать Нобелевку, – зло отшутился я, понимая, что наши взгляды на прекрасное разнятся так же, как и меню.

– Ты намертво застрял в своих шестидесятых. Акстись! Пятнадцать лет прошло. И мир – разуй глаза! – вовсе не стал хуже! Он, в отличие от тебя, любит новизну. Ты книги читаешь? В кино что последний раз смотрел? – его допрос всё больше напоминал недавний в пресс-центре.

– Уже не помню, когда там был. Да и незачем. Все эти бодибилдеры, воинственные герои меча и магии… Человечество будто загодя готовится к той самой Четвёртой Мировой, которая будет вестись дубинками и каменными топорами.

– Магию забыл.

– Если в нашей реальности уже присутствуют призраки, то почему бы и нет…

Удалившись от концертной площадки, мы попали в царство доступного питания. Возле урны курил потный мулат в мешковатом пятнистом костюме с откинутой рогатой головой-капюшоном, пониже живота болталось грязное розовое вымя. Аромат жареных сосисок мешался с запахом мочи из ближайших кустов. А длиннющая очередь в аквариумоподобное зданьице под буквой «М» не давала надежды дотерпеть.

– Займи-ка, – попросил Курт, пристроив меня в другую – за сосисками. Там же разливали пенные напитки из латунных краников. – Грех, побывав на празднике, не испробовать национальную кухню под свежее пивко. Я мигом, – скользнул он глазами по кустам и, вручив мне кобуру и треногу, нарочито неторопливо заковылял прочь.

Я отвернулся, упёршись глазами в широкую спину с цифрами «31». Многие из местных, небось, простодушно полагают: раз Лайквуд – Фриц, значит он их земляк. Или вообще не задумываются, сейчас не до того. У них Октоберфест! Может, половина этих оболтусов, потягивая алкоголь, только и ждёт, когда один из нас покалечится или убьётся?.. И если дождётся – праздник удался! Будет, что обсудить за той же выпивкой, с фальшивым сочувствием качая затуманенными головами.

Очередь к дымящимся лоткам продвигалась быстрей, чем можно было ожидать. Я начал беспокоиться, что придётся самому решать, чего приобрести для друга. Себе я уже заприметил бумажные пакетики с нарисованными яблоками. В противоположность товарищу, меня больше донимала сухость во рту.

Вангер подоспел вовремя. Затоварившись, мы побрели дальше параллельной трассе аллеей, живописно присыпанной палой листвой. Руки моего приятеля теперь занимали одноразовый стаканчик с пивом да булка с сосиской (я всё опасался, что, перепутав спьяну, вместо неё он откусит себе палец). Купленный мною так называемый сок был слабоватым противовесом штативу, который Курт, естественно, так у меня и не забрал. Зато напиток из разведённого концентрата показался в разы вкуснее недавней горькой кислятины по цене односолодового виски. Просто, приемлемо и… «Быстрота верней, чем кайф. Наш девиз: фаст фуд – фаст лайф!» – само-собой родилось мозгу. Почему б не взяться сочинять рекламные слоганы, если доживу до послезавтрашней «пенсии»? Вполне созвучно гонкам и не так мрачно, как знаменитое: «живи быстро – умри молодым». И уж точно не пошлее мужика с выменем.

– Хочешь, познакомлю с дочкой? – предложил жующий Курт. – Правда, предупреждаю, она помолвлена. Вообще-то вы с ней знакомы, – добавил он. – Помнишь мою малышку?

– Так ей же было года три тогда!..

– Четыре. А ты выиграл юниорский чемпионат штата по картингу.

Теперь, с расстояния прошедших лет, это достижение виделось не значимей, чем победа на школьном поэтическом конкурсе. А в тот момент, наверно, я чувствовал себя самым счастливым на свете. Давно позабыл, каково это. Получится ли завтра вспомнить?

– Семья воссоединилась? – попробовал я порадоваться за него. – Помнится, ты разводился…

– Как видишь, это не помеха. Когда общение перестаёт быть обязательным, оно становится просто приятным. А у тебя какие новости на личном фронте?

– Никаких.

– Что-то быстрый парень тут отстаёт.

– Представь, – решил я излить ему опробованные на себе оправдания, – какой-нибудь пацанёнок из гетто грезит не баскетболом, а гонками. И тут видит по телеку или узнаёт из газет, что приключилось с беднягой Бобом. Вряд ли после этого он будет всё так же ему завидовать. Вот и мои друзья, женившись на красотках, на текущий момент либо развелись, либо превратились в скучных обывателей. А кто-то умудрился совместить первое и второе. В межсезонье пытался с ними встретиться, но у них оказывалось столько дел, либо так устали… Я перелетал через Атлантику, а они не могли оторвать задницу от дивана.

Продолжение прогулки

Впереди, где дорожка загибалась вправо, замаячил просвет. Теперь закатное небо у горизонта напоминало обглоданную корку неспелого арбуза. На востоке стремительно темнело. Будет-таки обещанный дождь, или нет? Незаметно включились фонари.

Аллея плавно поворачивала с запада на север, а пологий подъём перетёк в спуск. Я вышагивал, убыстряя темп и пытаясь изгнать невесёлые мысли из головы, но вместо них её заполнял какой-то тарабарский марш: Штайн-вальд, Бухен-вальд, Ауш-витц – похоже на адскую считалку, исполняемую кандальной цепью. Показалось, иссохшие листья под ногами хрустят, как снег под растёртыми до кровавых мозолей ступнями подневольных работниц, или как кости мертвецов, вытесненные на поверхность из братских могил. Миниатюрная старушка Европа, сколько ж зла ты успела принести себе и Миру!

– Мистер!..

Я обернулся. Ко мне, догоняя, семенила босоногая хиппи в рваных джинсах, страшно лохматая и с невероятно милым лицом.

– Угостите даму пивом? – порывшись, извлекла она из урны и протянула кем-то уже использованный бумажный стакан.

– Если только соком… – растерялся я.

– Так вы этот?.. Вегетарианец?..

– Не знал, что в состав пива входит мясо. Хотя… Чего только ни придумают. Коптить его уже научились.

– Ну… Или этот. За здоровый образ?..

От неё попахивало травкой и веяло беззаботностью. Может, это и правильно? Прожигать жизнь уютным огоньком, согревая себя и окружающих. А надоест – задуть и превратиться в успешного юриста или фармацевта, (к слову, у неё был неплохой английский, хоть и явно не родной) либо стать домохозяйкой при успешном юристе или фармацевте. А кто-то, всё без остатка посвятив главной цели, в один прекрасный день размажет себя об стену!..

– Так поделитесь, или нет?

Я отлил ей сока в стакан, и мы беззвучно чокнулись картонными ободками. Нам оказалось по пути. Ей явно доставляло удовольствие растирать чумазыми пятками в крошки о мостовую палую листву, будто тонкие чипсы.

Внизу слева в промежутке крон показалась Удавка. Лента сухого асфальта бледнела в сумерках раскатанным по склону вниз рулоном гигантской туалетной бумаги. С противоположной стороны над рельсом отбойника мрачно нависали десятиметровые скалы, будто сошедшие с расписного задника к опере Вагнера.

Спустя какое-то время мы упёрлись развилку. Левая дорожка лесенкой спускалась к освещённому пяточку у самого ограждения. Подсвеченная фонарём крона могучего дуба в его центре напоминала костёр, приглашающий путника скоротать ночку в тёплой компании. Но в круге света ничьё присутствие не наблюдалось. Оттуда веяло покоем и торжественной тишиной, как… Я сообразил, что это и есть то самое место.

– Решили меня проводить? – прощебетало над ухом. – Спасибо. Не стоит…

Я успел забыть про свою спутницу, которая с упорством продолжала шлёпать рядом. И теперь нарисовала себе, дескать, это я c ней увязался.

– Нет, – сухо развеял я её опасения. – Мне всего лишь тоже туда надо. Слышали о гонщике, который там разбился?

– Правда? Жалко… – показалось, вполне искренне огорчилась она. – Когда?

– В семьдесят пятом.

– Нет, не слышала. Вообще я в гонках не очень шарю… Просто за компанию с ребятами здесь тусуюсь. Им нравится, а я не понимаю. Шумно. Так ещё, выходит, и опасно…

– Разве девушкам не по сердцу рисковые парни? – выдал банальность я.

– Не больше, чем им сумасшедшие девчонки, – прозвучал ответ в том же духе.

Сумасшедшие?.. Считали ли мы себя теми, кого сейчас упомянули? В глазах окружающих скорее всего таковыми и являлись. А в моих – она, совсем не напрягаясь, отправила нервно курить в угол всяких гламурных дамочек, смешно вылезающих на шпильках из люксовых авто. Чьи потуги пробуждать к себе всеобщую зависть лично у меня вызывали лишь раздражение.

Мы подошли к дереву. Удивительно, но мою спутницу оно, похоже, интересовало не меньше. При том, что девчонка до сего момента ничего не знала о Золтане. Может, она – активистка «Гринпис»? Я слышал, «Зелёные» не позволили провести вырубку, которую планировали при реконструкции в целях повышения безопасности. Гравийные зоны, на что сетовал Курт, получились узкими в том числе из-за этого. И теперь Удавка стала круче, а скорости выше. Прогресс не стоит на месте.

Искомая ветвь протянулась метрах в четырёх-пяти над землёй параллельно ей, дальним концом почти ложась на сетку огражденья. Могучая, толщиной у основания обхвата в два. Более мелкие отчего-то росли из неё только с одной стороны, образуя нечто похожее на скрюченные пальцы руки великана-кукловода, страдающего артритом и прочими недугами конечностей. Я представил свисающие петли, и мне показалось, что различаю вдавленный след от верёвки. Наверняка обознался. Даже шрам после удара машиной затянулся. Кора напоминала засохшие болячки. Но так было по всей поверхности. Сюда ли вообще влетел Золтан?..

– Лу! – неожиданно возник из-за ствола парень, застёгивая на ходу ширинку. – Айда! Мы достали нормальную выпивку.

Захотелось ему врезать, оставив гадать, за что. Но, наверно, он отличался от большинства людей в худшую сторону не больше, чем для него это дерево отличалось от остальных. Потому я просто указал на замеченную-таки мной неброскую мемориальную табличку.