Призраки Алого города

Пролог.

13 ноября 2004 года.

Тело Фауста Дарлока, покоящееся в дубовом саркофаге под венцом белых лилий, готовились опустить в землю, как в колыбель вечного сна. Скончавшись два дня назад, он оставил людской мир на семьдесят четвёртом году жизни. И почтить его память пришли многие: члены семьи, элита города, пришли даже те, кто скрывал свою природу и магию от обычного взора людей.
Исключением не стала и мисс Фокс- давний друг Фауста, единственная гостья, принёсшая с собой в качестве украшения не белый цветок лилии, а алый пион. Вместо того чтобы положить его рядом с телом, она вложила цветок в безжизненные руки, покоящиеся на груди усопшего.
Одет Фауст был в свой любимый костюм с тёмно-синим пиджаком из бархата, на лацкан которого была прикреплена брошка в виде веточки Древа жизни с красными листьями на ветвях. Запонки на манжетах были украшены камнями аквамарина, цвет которых напоминал глаза самого мужчины. Но теперь они утратили способность сиять для этого мира, погрузившись в вечную тьму. Слегка склонившись, мисс Фокс запечатлела поцелуй на лбу Фауста — безмолвный жест раскаяния за то, что не разделила с ним последние мгновения жизни.
Если бы старик увидел этот жест, когда был жив, он, вероятно, на мгновение остолбенел бы, но затем рассмеялся и обнял бы мисс Фокс в ответ на её нежность. В последний раз погладив друга по его густым седым волосам, девушка отошла от гроба, чтобы поприветствовать остальных присутствующих.
Она отошла на пару шагов, когда перед ней возникла миссис Хоуп — невысокая пожилая дама, чей муж владел престижным ювелирным магазином в городе. В отличие от супруга, миссис Хоуп была весьма болтлива. Это впечатление у мисс Фокс сложилось после нескольких совместных приемов. На каждом из них миссис Хоуп большую часть времени громко хвалила своего мужа. Похоже, и сейчас она намеревалась поступить так же:

— Ох, дорогуша, вы тоже здесь! Какое счастье! — миссис Хоуп обняла мисс Фокс, словно родную внучку.

— Здравствуйте, миссис Хоуп, — мисс Фокс, слегка опешив, лишь слегка коснулась плеч женщины в ответ.
— Как поживаешь, дорогая?

— Хорошо. А вы?

— Не жалуюсь, — Бетти Хоуп взяла мисс Фокс под руку и отвела подальше от тела умершего. — Конечно, это большое горе. Фауст был достойным человеком...
Миссис Хоуп достала носовой платок из сумочки и громко высморкалась, привлекая к себе внимание.
— Он был человеком слова и чести. Иногда ошибался, но кто не ошибается? Не то что мой муж...
— Главное — уметь признать и исправить ошибки. Это самое важное в человеке, который их совершает. Фауст был именно таким, — спокойно ответила мисс Фокс.
— Ты абсолютно права, дорогая! — подхватила Бетти. — Но учитывая, какой пост занимал Фауст... Впрочем, неважно. Я хотела сказать, что мистер Хоуп, занимая высокий пост, никогда не ошибался. И поэтому...
— Поэтому он всё ещё мечтает о месте мэра или хранителя? — прозвучал уверенный голос с ноткой насмешки.
— Миранда, — Бетти произнесла имя с раздражением, — тебе не говорили, что подслушивать чужие разговоры невежливо?
— Говорили. И позволь задать встречный вопрос: тебе не говорили, что плохо говорить о покойнике на похоронах — это невежливо? — Миранда подошла ближе, скрестив руки на груди, и пристально посмотрела на Бетти.

Бетти попыталась скрыть раздражение, но нахмуренные брови выдавали её состояние.

— Дорогая, — Бетти сжала руку мисс Фокс на прощание, — поговорим позже.

Оставив Миранду, она направилась к другой компании. И кто бы это ни был, девушке было их очень жалко.

— Спасибо тебе, — выдохнула мисс Фокс.

— Обращайся. Я всегда готова позлить эту даму, — Миранда подмигнула подруге с лёгкой улыбкой. — Как ты?

— Терпимо. А как они? — мисс Фокс оглядела помещение в поисках родственников Фауста.

— Эйнар держится, а вот Эдвард не очень хорошо. Он единственный, кто был рядом, когда Фауст умирал.
В зале повисла неловкая тишина. Её нарушила мисс Фокс, заметив внука Фауста.
Пойдём, — позвала она свою подругу, и они вместе направились в другой конец зала.

— Эдвард, — ласково окликнула его Миранда, — посмотри, какие у нас гости!

Из-за её спины выглянула мисс Фокс.

Эдвард никак не отреагировал.

— Неужели не узнал? Это же я, Влада! — повторила она.

Так как они не виделись около шести лет, было вполне вероятно, что Эдвард не сразу её узнает, хотя внешне мисс Фокс совсем не изменилась.

А вот тот, кто стоял перед ней, изменился очень сильно. От юноши, который когда-то не мог заснуть из-за кошмаров, не осталось и следа.

Ничего, что когда-то могло сказать, о том каким весёлым непоседой был этот парень.
Теперь его веснушки были едва заметны, а скулы заострились. Вместо непоседливого мальчика перед ней стоял взрослый мужчина. Высокий, широкоплечий, с чуть взъерошенными тёмно-русыми волосами на Владу смотрел Эдвард Дарлок.

Только его глаза не сияли голубым огнём, как когда-то, а были полны боли.

— Влада? — переспросил он, не веря своим глазам.

— А кто же ещё? — вмешалась Миранда. — Посмотри, у кого ещё могут быть такие глаза?

Эдвард продолжал смотреть на Владу, словно не слыша её. А потом вдруг вздрогнул и крепко обнял её.

— Мне так жаль, — сказала Влада, когда он отпустил её. — Это ужасно — потерять родного человека.

— Спасибо, Влада, мы поняли, что ты умеешь поддерживать в трудные минуты, — с сарказмом заметила Миранда.
— Вот доживешь до моих лет, — сладким голосом произнесла мисс Фокс, словно предупреждая.

— Богиня упаси! — Миранда схватилась за сердце и наигранно испугалась.

Уголки губ Эдварда едва заметно приподнялись.

— Спасибо, что пришла. Думаю, — он кивнул в сторону дедушки, — он бы оценил.

— Ты вырос, — Влада протянула руку, чтобы потрепать его по волосам.

— А ты все та же.

К компании подошел Эйнар. Как и его сын, он, казалось, не ожидал увидеть Владу. Его темные брови сначала удивленно приподнялись, но затем на лице появилась улыбка, а уголки губ приподнялись.

Глава 1.

Влада. 19 декабря 2004 год.

Влада поняла, что может опоздать в аэропорт на минут десять, если сейчас же не выйдет из дома, и не поспешит сесть в машину. Благо часы ещё не достигли отметки полудня и в большие пробки она не попадёт.

Дворецкий протянул ей кашемировый шарф оттенка «кофе с молоком» в клетку:

— Синоптики прогнозируют похолодание на этой неделе.

— Спасибо, — сказала Влада, укутывая шею шарфом. — Ты успеешь приготовить завтрак к нашему приезду?

— Не беспокойтесь, мисс Фокс, вы и ваши гости будете сыты и довольны.

— Что ты планируешь подать на стол? — спросила она, наклоняясь, чтобы зашнуровать сапоги.

— Скорее всего, обычный завтрак. Я поджарю бекон с яйцами, может быть, добавлю бобы в томатном соусе и приготовлю картофельные лепёшки для мистера Дарлока, он их обожал с детства, — в голосе дворецкого послышалась улыбка.

— Для какого из? — Влада взяла ключи от машины с тумбочки.

— Для Эдварда, конечно.

Влада не могла не улыбнуться в ответ.

— Хорошо, что вы решили пригласить их на праздники, — дворецкий открыл перед ней дверь.

Влада пожала плечами:

— Они мне не чужие, как и тебе, Уилл.

— Это верно, — Уилл достал серебряные карманные часы и посмотрел на время. — Вы можете опоздать на пять минут, если будете медлить, — он закрыл крышку часов, убрал их за спину и вежливо улыбнулся.

Влада согласилась с ним и выбежала на улицу.

Её обдало колючим холодом, и она сильнее закутала лицо в шарф. Холод без снега казался непривычным. Но Мисс Фокс подумала, что на это жаловаться не стоит. В Стране Стужи такая зима считается нормальной.
Машина стояла рядом, и спасение не заставило себя ждать. Салон уже успел нагреться, окутав её приятным теплом и позволяя телу расслабиться.
Из радио полились рождественские песни, поднимая настроение и приближая праздник. Влада подумала, что в её игрушечном магазине можно ввести интересные акции или конкурсы для детей. А ещё стоит поискать форму для сотрудников: эльфов с ушками и шапочками с колокольчиками или костюмы персонажей из легенд.
Влада проехала улицу, даже не заметив, как оказалась в пробке. От осознания своего положения ей захотелось взвыть. Обычно на западе от центра города пробки не такие большие, но сегодня явно был не лучший день для мисс Фокс. Самолёт Дарлоков, скорее всего, уже приземлился, а она застряла в каменных сетях мегаполиса.

Время порой обходилось с ней жестоко — как, например, сейчас.

Однако её мысли вновь обратились к приятному воспоминанию о том, как Эйнар с готовностью принял её предложение провести время вместе, когда она позвонила ему с этой идеей. Обычно он избегал разговоров о возвращении на родину, находя множество причин, чтобы не покидать Страну Смерти. Его можно было понять: ему не хотелось оставлять работу, друзей и жену.
На долю Эйнара выпало немало испытаний, которые он преодолел вместе с сыном.

Проведя долгое время вдали от Страны Крови и родного города, прожив большую часть своей сознательной жизни в другой стране, он не мог не почувствовать себя чужим в родном доме.

В отличие от него, Эдвард с детства любил бывать у Фауста. Дедушка с внуком проводили вместе немного времени, но каждое мгновение было наполнено теплом и радостью. Воспоминания о встречах согревали их души. Влада до сих пор помнит, как однажды Эдварду приснился кошмар. Мальчик бродил по коридорам замка в поисках спальни Фауста. По ошибке он зашёл и в её комнату. С испуганными глазами грустным голосом он попросил прощения за беспокойство. Влада улыбнулась и, взяв его за руку, проводила к Фаусту. Лишь в кровати рядом с дедушкой мальчик смог уснуть.
Фауст рассказывал, что Эйнар в детстве был таким же. Хотя сам Эйнар уверял, что ничего подобного не помнит.

Фауст… Его не хватало. Влада признавалась сама себе в том, что привязалась к нему. Но как можно было не привязаться? У этого старика было столько энергии, что он казался моложе своих лет. Его стремление вернуть Алому городу былую славу было поистине ошеломляющим. Сколько замков он спас от разрушения или превращения в руины! Обычно для старых построек в стране было три пути: одни становились руинами, другие превращались в музеи или рестораны благодаря спонсорам, а третьи, немногие, становились домами для состоятельных людей.
Действия Фауста способствовали увеличению потока туристов в страну за последние годы, что позволило спасти множество памятников. Его любовь и преданность своей родной земле часто вызывали восхищение.
Если бы не его уход, он мог бы сделать ещё многое.

Наконец загорелся зелёный свет, и машина выехала из пробки.

Влада потянулась к радио, чтобы прибавить громкость. Ей нужно было заглушить непрошенные мысли. Но вместо весёлых песен радио передавало короткую программу с утренними «фактами обо всём».

— Должен сказать, что сегодня мы поговорим о жизни известной личности, чьи потомки до сих пор живут среди нас. Возможно, каждый, кто изучал историю города, знает этого человека. А говорить мы будем о Филиппе Обсидиане.

Уголок её губ дрогнул. Похоже, это утро было одним из самых неприятных. Она не стала слушать радио и переключила его на другую волну, где играла музыка, которую она любила.

Наконец машина подъехала к аэропорту. У входа Влада набрала Эдварда, надеясь, что он не будет злиться из-за её опоздания.

— Алло? Эдвард, привет! Прости, я опоздала, но я уже здесь, у входа. А вы где? — быстро проговорила Влада.

— Мы знаем, что ты опоздала, и, к твоему сведению, мы не в аэропорту, — ответил Эдвард с сарказмом.

— Как не в аэропорту? А где вы? Вы в такси? — Влада была в замешательстве.

— Мы ждали тебя, но не дождались... — начал Эдвард, но его прервали.

— Если вы заказали такси, то могли бы предупредить, я понимаю, что виновата, но... — она вздохнула, пытаясь успокоиться. — Но это не повод для смеха, Эдвард.

— Влада, — Эдвард засмеялся, — мы ждали тебя у входа в аэропорт, но потом просто вышли на парковку. Я даже не успел закончить предложение. Мисс Фокс, научитесь слушать других.

Глава 2.

Кас. 19 декабря 2004 год (7 часов вечера)

Он снова закашлялся. Даже в тёплом доме последствия холода не отпускали. Казалось, Алый город сговорился с его болезнью и решил помочь ей — свести его со свету.
Кас вспомнил, как с детства ненавидел зиму. Особенно ту, что заставляла новобранцев «Воронов» бегать круги по двору, пока пальцы не переставали слушаться, а дыхание не обжигало горло. Может, те изнурительные тренировки и оставили след — даже теперь, в свои двадцать семь, он всё ещё расплачивался за них.

Годрик протянул ему кружку с горячим чаем.

—Не знаю, поможет ли это, но тебе нужно согреться. Твой кашель звучит как раскаты грома.

Кас кивнул и снова кашлянул, удерживая остальное внутри. Он не хотел пугать Годрика больше, чем уже успел.

—Спасибо.

—Конечно, парень, — ответил Годрик и помолчал несколько секунд. — Если тебе что-нибудь понадобится, не стесняйся, спрашивай. Я помогу всем, чем смогу.

—Знать бы только, что может помочь, — вздохнул Кас. — Джон оставил мне дневник, но в нём информации так же мало, как света в безлунную ночь.

Горячий напиток начал прогревать его горло, и дышать стало легче.

Дневник отца он хранил в своей сумке. Это был старый блокнот в кожаном переплёте, который всё ещё пах одеколоном Джона.

Кас перечитывал его каждую свободную минуту, надеясь найти смысл, понять слова отца. Должна же быть хоть одна подсказка в этих записях. Хоть одна подсказка... Хоть один ключ.
-Судьба у тебя, конечно, непростая, — с досадой вздохнул Годрик. — Тяжёлая.

Кас поднял на него глаза.

— Я не верю в судьбу.

— Может, поэтому тебе сейчас и приходится так тяжело? — Годрик встал с кресла и подошёл к холодильнику.

— Из-за того, что я не верю? Вряд ли.

Касу не хотелось рассуждать о судьбе и удаче. Он всегда тянулся к логике, к рациональному объяснению любого явления. Но в случае с его болезнью всё оказалось куда сложнее.

Год назад у него начались частые носовые кровотечения. Мигрень он поначалу игнорировал. Но Джон обратил на это внимание.

Долго и упорно он уговаривал сына начать лечение или хотя бы пройти обследование.

Кас сдался. Целый месяц они ходили по врачам, но ни один не дал точного диагноза. Часто звучали диагнозы о возможном повышении артериального давления, однако о хронических заболеваниях не было и речи.

А когда к двум симптомам добавился сильный кашель, Джон понял, что обычная медицина не поможет, и начал искать ответы в других сферах.

За прошедший год они обошли всех возможных целителей и объездили полмира.

Начали они со служителей храмов Страны Звёзд. Страна пряных специй, ярких одежд, слонов, которые встречались на каждом шагу, надолго запомнилась Касу.

Но драгоценное время было потрачено впустую. Служители храмов «Великого звёздного отца» даже близко не подошли к исцелению. Ни их массажи, ни медитации, ни диета не помогли. Но Кас был благодарен за то, что научился контролировать свои эмоции. Спасибо медитациям.

Затем они отправились в Страну Солнца, знаменитую своим периодом цветения вишни и спящим вулканом. Там предположили, что в Каса вселился злой дух, и утверждали, что его нужно изгнать.

Кас, несмотря на уважение к чужим традициям, счёл это всё чепухой. С того момента его участие в поиске спасения стало пассивным. Более того, много раз признавался себе, что готов был сдаться, если бы не Джон.

Кас вздохнул, глаза слипались неимоверно.

Почувствовав руку Годрика на своём плече, он медленно повернул к нему голову.

— Как насчёт душа и кровати? —рука похлопала его по плечу.
Кас встал, похоже, слишком резко. В ушах зазвенело, пол перед глазами поплыл волнами, и он снова опустился на диван.

— Боги! — выдохнул Годрик и помог ему сесть. — Всё настолько плохо?

Кас едва слышал его голос. Сейчас он зацепился мыслями за одно: дышать. И сосредоточился на вдохах и выдохах, приложил ладонь к груди, стараясь уловить биение сердца. Его стук был слабым, но ритмичным — этого хватало, чтобы немного успокоиться.

Кас повторял про себя, что он жив, дышит и сердце его бьётся. Если в Алом городе и Стране Крови он найдёт ответы, то жизнь будет долгой.

Он уже и не помнил, как добрался до кровати. Сон был неглубоким, почти ускользающим, но даже этого оказалось достаточно. Последние недели он почти не спал по ночам: кашель не давал передышки.

Странно отчётливые. Иногда казалось, что они затмевают явь. Его называли другим именем. Он жил в поместье, иногда видел больничные койки, слышал стоны пациентов.

В груди снова сдавило, и кашель вырвался наружу. От неприятных ощущений Кас резко сел на кровати и схватился за футболку, в которой спал.

Когда приступ закончился, он снова положил голову на подушку, но на этот раз не пытался заснуть, а просто смирился с тем, что и этой ночью ему не суждено погрузиться в мир сновидений.

Он мысленно перечитывал слова из дневника:

«Кас, прости меня. Если бы у меня было больше времени и полномочий, я бы спас тебя от болезни гораздо быстрее. Сейчас ты бы не страдал.
Когда я пишу эти строки, то изо всех сил сдерживаю слёзы. Признаюсь, одна слезинка всё же скатилась. Но я делюсь этим не для утешения. Когда ты будешь читать эти строки, я буду уже мертв. Хочу, чтобы ты смог попытать счастья и спасти свою жизнь даже без меня. Поэтому читай внимательно.
Во-первых, отправляйся в Страну Крови. Да, да, в ту самую, независимую от знаменитого Совета Хранителей. Я договорился с одним своим другом, Годриком, тоже Вороном. Он будет ждать тебя в Алом городе. Я решил начать именно с этого места.

Во-вторых, главное — надеюсь, что это путешествие принесёт тебе счастье и поможет найти себя.

И, наконец, в-третьих, привези мой прах и развей его на склоне. Их здесь много, поверь. Выбери сам, я доверюсь твоему чутью…»
Кас хмыкнул.

Похоже, писал он это не в самом здравом уме.

Глава 3.

Кас.

Ветер хлестал по лицу, обжигая щёки и заставляя плотнее кутаться в пальто.
— Боги, — выдохнул он, — неужели мои последние недели жизни должны закончиться именно в лютый мороз?

Неужели он не заслужил спокойной смерти? Желательно лет этак через пятьдесят. В кресле, под пледом, с какао, а не вот это всё.

Кас прошёл половину парка, но никого не увидел, даже не слышал ничего, хотя и пытался прислушаться.
Он уже миновал второй фонтан. Вода в нём давно высохла, даже осенних листьев не осталось, а дно было пустым и чистым.

Кас поднёс руку ко рту и закашлялся.

«Хорошо, что Годрик этого не видит», — подумал он.

Парк находился почти на окраине города, где дикая природа соседствовала с цивилизацией. Охотники на чудовищ знали: такое место крайне опасно. В Стране Смерти- одной из самых опасных стран мира, где мифические существа часто игнорировали законы, люди и туристы иногда становились жертвами ночных нападений мормо и других вампиров. Эти существа питались кровью или энергией. Они не всегда оставляли трупы — чаще всего это были полуобращённые и напуганные носители и распространители инфекций, которых ловили Вороны,а затем заботились о пострадавших и лечили их.

Он посмотрел на чёрное небо, но не увидел ни одной звезды. Облака скрывали даже полумесяц. Вдруг раздался треск ломающихся веток.
Кас резко обернулся. Зелье ещё действовало — он ощущал, как его рефлексы обострены — но в темноте движения не различались.

Впереди раздался треск, и рука инстинктивно скользнула к мечу. Он вынул его, проверил хват, перевернул остриём вниз и сделал два шага. Звук переместился вглубь парка. Ноги понесли его вперёд, почти без спроса. Он остановился, увидев два огонька примерно в десяти метрах. Кас сжал меч, чувствуя, что в руках хоть что-то кроме сомнения.

Он забыл про холод и дискомфорт в груди, движения были четкими и настороженными. Вот он осторожно переместил ногу, но огоньки внезапно закричали, как ребёнок, ревущий от боли или страха. Кас хотел заткнуть уши или заставить замолчать это существо ,но чудовище напало первым.
Несмотря на молниеносную атаку, Кас успел среагировать. Его взгляд оставался спокойным, когда он взмахнул мечом снизу вверх. Меч с оглушительным звоном столкнулся с когтями чудовища, искры разлетелись во все стороны. Существо отшатнулось, но не упало, сохраняя прежнее расстояние.
Теперь они смотрели друг другу в глаза. Существо было около двух метров ростом, его тело напоминало человеческую форму, но ног не было. Таз растворялся в чёрном тумане, а рот был чёрным с еле заметными зубами.
Их заминка была короткой. Существо издало оглушительный рёв, и Кас бросился на него. Он поднял меч, но чудовище переместилось за его спину меньше чем за секунду. Кас отметил, что скорость твари была невероятной. В учебниках и древних бестиариях Воронов не было ни слова о чём-то подобном.
Успев отпрыгнуть, он заметил, что существо готовится укусить его. Левая рука вытянулась вперёд, и из браслета на запястье выстрелил короткий клинок. Он должен был пронзить ключицу монстра, но застрял в его чёрной фигуре, и блестящая сталь начала растворяться во тьме вместе с запястьем.

Кас расширил глаза от изумления, но времени на шок не было. Подняв меч, он провёл им по талии монстра, но клинок прошёл сквозь него, словно резал пустоту. Двухметровое существо никак не отреагировало.
Вместо этого оно само схватило Каса за горло и отбросило его, словно невесомую куклу, к ближайшей скамейке.

И снова по аллее парка пронёсся треск дерева, на этот раз к нему добавился и человеческий хрип.

Кас с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как голова раскалывается от невыносимой боли и мутнеет зрение.

—Дьявол, — выругался он про себя, продолжая сжимать меч в руке.

Монстр вновь настиг его, на этот раз справа, и снова отбросил в сторону, да так сильно, что на этот раз Кас ударился спиной о дерево, а из груди его вырвался хрип.

Он упал на землю, тяжело дыша и кашляя одновременно.

Его разрывало на части, затылок сдавливало, как обручем, а спина ныла. Всё тело кричало о поражении. Холодный воздух не приносил облегчения, а только заставлял сердце биться быстрее, посылая вибрации по всему телу.

Дрожащими руками Кас попытался дотянуться до меча.

Сосредоточиться на таком простом действии ему мешал шёпот. И снова женский.
Слова звучали на незнакомом языке, а монстр с рычанием приближался.

Виски сдавило, и Кас застонал от боли. Но шепот в голове вернул его в реальность.

— Seas… — звучало в ушах. — Eirich, sabaid!

Кас не понимал слов, но почувствовал неожиданный покой. Это придало ему сил. Он поднялся на колени и наконец схватил меч.

— Sabaid! — настойчиво повторил голос
Кас не успел осознать, как откатился в сторону. Монстр оказался в полуметре от него и врезался в дерево, куда недавно отбросило самого Каса. Кашель и боль были едва ощутимы. Он твердо стоял на ногах, а правая рука уверенно держала оружие.
Зелье, похоже, начало действовать сильнее, но не так, как обычно. Мир вокруг погрузился во тьму. В этой темноте виден был только монстр,в груди которого отчетливо просматривалось красное свечение размером с детский кулак. Кас решил, что это слабое место противника.
Набрав побольше воздуха в легкие, Кас бросился в атаку. Теперь он ясно видел, как красное свечение в груди монстра передавало импульсы по всему телу в виде красных нитей. Одна из таких нитей тянулась в левую когтистую руку, приказывая ей действовать.
Кас среагировал быстрее. Лезвие его меча разрезало черную руку, и свечение оборвалось, оставив монстра без конечности. Неужели все это время жизнь Каса зависела от красных нитей? Он решил подумать об этом позже. Наблюдая за импульсом, он заметил, как нити скопились на линии таза монстра и исчезли в черном тумане. Увернувшись от второй руки, чувствуя, что монстр готов на него прыгнуть, Кас сделал горизонтальный разрез. Чудовище взревело, и его тело начало дрожать, хаотично меняя форму. Решив покончить с этим, пока видны алые линии, тянущиеся по всему телу монстра, Кас не стал мешкать. Эффект зелья не вечен. Через секунду он оказался рядом с существом,но оно, отпрыгнув на безопасное расстояние, бросилось вглубь темного парка.

Глава 4.

Влада 20 декабря.

Малена снова защитила Эдварда от неизвестного существа. На этот раз Влада выдохнула с облегчением, как и Эйнар.
— Она вовремя появилась! — признался старший Дарлок, когда Влада жестом приказала ему пригнуться.
— У неё есть такая способность, — усмехнулась Влада, создавая кинжал из своей энергии и метнув его в существо, летящее на Эйнара.
Кинжал попал в грудь монстра.

— До сих пор не пойму, — выкрикнула Малена, — их не пугает обычное оружие и клыки. — Малена говорила об Эдварде, который превратился в огромного волка. — Но они боятся твоей магии?
В отличие от подруги, Влада не видела в этом ничего необычного. Её магия была намного древнее других видов. Сияние напоминало пульсирующие звёзды, скрытые в космической тьме, источающие силу, недоступную обычным смертным. Эта магия могла влиять на время и пространство, создавая иллюзию невидимой силы, которую невозможно контролировать или предсказать.

И хотя сейчас у неё было меньше магии, чем полтора века назад, этого количества было достаточно.

— Это же Влада Фокс, — Эйнар взмахнул топором, который создала для него Влада из своей магии, и разрубил плечо ещё одному монстру.
Эдвард рыкнул в знак согласия.

Владу всё ещё смущало то, как о ней иногда говорили.

Нет, она не умаляла своих подвигов, но ей было непривычно такое внимание. До сих пор.

—Поговорим об этом позже. Сначала нужно их перебить, — Влада бросила Малене ещё несколько стрел, сотворенных из эфира.

Малена подняла две из них, прицелилась и выстрелила в темноту парка.

Если бы не Малена, Влада почувствовала бы этих тварей, когда они уже вошли в город. Малена оказалась быстрее и предупредила её, когда они появились на её территории — в ночных лесах, напугав всех жителей.
Будучи стражем диких и прекрасных мест, Малена чувствовала всё, что происходило на её земле. Она могла отчётливо слышать любой звук, понимать состояние природы и своих местных друзей-зверей, от птички до медведя.

Если бы не такие, как она, половина лесов в стране уже давно исчезла бы. Стражи умело защищали свои территории от недугов, браконьеров и тех, кто хотел украсть дары природы.

Редко они покидали свои территории, но сейчас Малена пришла на помощь, сражаясь с тремя чудовищами в одном из парков города. Влада отправила Эдварда за помощью Малене, пока та ещё не вышла из леса. Они вместе выслеживали одного монстра. А Влада и Эйнар отправились искать тех, кто уже вошёл в город. Со способностью Влады чувствовать ауру чудищ это было несложно.

Один из монстров, увидев разворачивающуюся битву и поняв, что его ждёт смерть, решил спастись бегством. Но лассо Влады оттащило его обратно в гущу битвы. С усмешкой она бросила его тело к Эйнару.

Охотник понял её намерения и без труда разрубил монстра пополам, разрезав его живот. Тени чудища сморщились, уменьшая его размеры. Теперь были видны контуры и все изъяны. Вместо светящихся глаз остались две бездонные ямы, а рот стал похож на ломаную линию, говорящую о небрежной работе скульптора. Раздался жалобный скулёж. Влада и Эйнар обернулись.
Эдвард, тяжело дыша, поднимался на лапы. На его шерсти серо-коричневого цвета в области головы виднелась рана, из которой текла кровь. Он несколько раз фыркнул и мотнул головой, но этого было недостаточно, чтобы быстро прийти в себя.
Эйнар мгновенно отреагировал, бросив оружие в приближающегося монстра, который надвигался на сына и метко попа в ключицу двухметровой фигуры. Влада схватила топор и разрезала чудовищу ключицы и половину груди.

Эйнар, опустившись на колени рядом с сыном, сердито ворчал:

— Сложно позвать на помощь? Сколько раз ты уже лезешь на рожон один? Почему не с Маленой?

Эдвард опустил уши, глядя на отца умоляющими голубыми глазами и скуля.

— Не ной, всё равно не успокоюсь, — сказал Эйнар.

Эдвард прекратил жаловаться, но продолжал тыкать носом в ладонь отца.

Влада заметила, как тело Малены летит на неё из глубины парка. Фокс успела поймать её, но они упали на землю. Полулёжа на ней, Малена натянула тетиву и выстрелила монстру в шею. Чудище застыло в воздухе на долю секунды, а затем с глухим звуком рухнуло на землю.

Малена выдохнула:

— Минус третий.

Она устало уронила голову на грудь Мисс Фокс.

— Встать не хочешь? — Влада с улыбкой трясла подругу за плечо.

— Я тяжёлая? — кряхтя, как старушка, Малена встала, разминая поясницу.

— Немного, — хмыкнула Влада, не обращая внимания на угрожающий взгляд подруги.

Мисс Фокс вздохнула и притянула подругу к себе.

— Давно не виделись, — сказала Малена, мягко обняв подругу за спину и положив голову ей на плечо, забыв о недавней шутке.
Последний раз они встречались около сорока лет назад. Малена всё это время была занята, а у Влады не находилось времени навестить её во время прошлых приездов. Несмотря на возраст, редкие встречи для подруг были настоящим подарком.
— Мне тут воробушек напел, что ты теперь хранитель, — Малена мягко отстранилась. — Как тебе на новой должности?
— Не скучно, — ответила Влада, пожав плечами и оглядывая чёрную лужу, оставшуюся после битвы с монстрами. Жидкость казалась застывшей тьмой, вязкой и тускло блестящей в слабом свете. Но в этой бесформенной массе Влада заметила что-то необычное — едва заметный выступ. Наклонившись, она осторожно вытащила из субстанции странную находку.

Малена подошла ближе и прикрыла рот от ужаса.

— Богиня...

Влада замерла, держа в руках нечто неожиданное: под слоем слизи лежало человеческое сердце. Настоящее, но неподвижное. Она смотрела на него вечность, пока её лёгкие сжимались. Не от ужаса, а от внезапно нахлынувшего чувства дежавю.

— Что там? — спросил Эйнар, направляясь к ней.

— Сердца, — ответила Влада, забирая ещё два из луж. Она спрятала все три в своей магии, которая превратилась в лоскут ткани.
Повисла тишина. Парк стал настолько беззвучным, что мысли стали единственным слышимым звуком.
— Что это значит? — спросила Малена, озвучивая общий вопрос. На который никто не мог дать ответа.
Эйнар потёр лоб, его лицо стало задумчивым и уставшим. Эдвард молча смотрел перед собой своими волчьими глазами.
Влада размышляла о причинах появления монстров. Опыты? Заклятие? Демоны? Последнее казалось маловероятным.

Глава 5.

Винсент. 1887 год.

-Это не туберкулёз. Нарушений в дыхательных путях у сестры нет.-заявил Винсент убрав руку с груди девушки,-Скорее всего у неё лихорадка. Но Позвольте спрошу: какой у вас образ жизни?

-Как у всех-пожала плечами его пациентка.

-Понятие обширное,-вздохнул Винсент,-как часто употребляете алкоголь? Курите? Как часто находитесь в местах грязного воздуха?

Девушка слабо нахмурила брови, похоже её несколько оскорбили вопросы.

-Лили у нас далека от привычного быта наших сословий.-хмыкнул её сидящий рядом брат.

-Неужели?-Винсент перелистнул страницу своего блокнота,-Это был её личный выбор или вы, Филипп решили, что вашей сестре не стоит брать с вас пример?-его рука написала несколько рекомендаций,-В любом случае, рекомендую вам постельный режим, приёмы пищи разбейте на маленькие но частые приёмы. Из еды больше жидкого и пюре образного.

Лили заметно выдохнула.

-Спасибо доктор.

Винсент кивнул и начал собираться.

-Рад помочь. Сейчас ваш организм просто сражается с возможными инфекциями. До свидания.-поклонившись он и Филипп спустились со второго этажа и прошли в гостевую комнату.

Филипп протянул ему деньги.

-Не нужно. У нас уговор-Винсент попытался его остановить.

-Уговор у нас был на счёт моих работников., члены моей семьи туда не входили.-Филипп продолжал протягивать деньги.

-Лили не болеет чем-то серьёзным.-доктор вздохнул.

-Тебе так сложно принять мою благодарность?

-Да.-просто кивнул Винсент.

Филипп покачал головой:

-Ты всегда изображаешь из себя святого?

-Иногда.-с каплей сарказма доктор пожал плечами.

Филипп смотрел на него секунду и оставил деньги на столе. Винсент знал что при его уходе, он попытается вновь отдать их.

-Тогда давай поговорим о работе. Присаживайся-произнёс хозяин дома, усаживаясь в своё кресло у камина.

Винсент оставил сумку на полу, там где он сидел. На стол класть не стал потому что знал, что Филипп своим проворством рук, мог запихнуть ему несчастные бумажки, даже если в запасе у него останется одна секунда в запасе. Заметив это Филипп усмехнулся.

-Так что нового?-Винсент проследил за тем как его собеседник разлил по бокалам виски и предложил ему один,-Спасибо, но нет.

-Сам знаешь.-он перелил содержимое второго бокала в свой и сделал глоток,-Наш Копейка недавно был в дальних деревнях. В двух из них пропало около четырёх детей, это обще.

-Пропали? А их вообще искали?

Винсенту часто приходилось видеть картину, когда жителям подобных деревень было плевать на пропавших детей, Конечно если они не были из семьи с большим капиталом или ребёнком их проповедника. Тогда вся деревня как стая птиц прочёсывала лес и соседние окрестности.

-После третьего случая стали искать-признался Филипп.

-Примерное время неизвестно? Или когда их спохватились?

-На счёт первых трёх как ты понимаешь не известно. А вот четвёртый, мальчик отправился в лес с друзьями. Дети ведь, когда услышали интересные слухи решили проверить и поиграть в детективов. Как итог его друзья вернулись вечером из леса, а он нет. И это было дня два назад.

Возможно Винсент зря отказался от алкоголя, услышав такое ему захотелось срочно притупить подкатывающее предвкушение тяжёлого дела. Но он сдержался, если сейчас он выпьет, то не сможет трезво думать и возможно упустит детали. А они важны, даже самые мелкие из них…

-Мама мальчика, по рассказам Копейки, в отличии от предыдущих её сестёр по несчастью, души не чаяла в своём дитя. Она ворвалась в местную харчевню с криками и угрозами на старосту. Пока муж ей не дал пощёчину, она покрывала всех проклятьями.

Винсент потёр глаза.

Любые происшествия с детьми для него были сложными. Не смотря на его не молодой жизненный опыт, он допускал в себе мысли, что до конца бесстрастным к проблемам этого города и в принципе своей страны он не будет.

-Можешь указать точное местоположение деревень?-Винсент метнул глаза к огню, пока он пожирал в своих языках дрова.

Филипп открыл карту на столе.

-Последний случай произошёл здесь.-его палец ткнул на поселение в северо-западном направлении от города.

-Малый лес, а дальше холмы-Винсент наклонился над картой.

На завтра у него не было записей и гостей он тоже не ждал.

-Спасибо Фил.

-Я иду с тобой, так что не благодари.-хмыкнул тот в ответ,-И не удивляйся так, я не использовал кольцо, что бы читать твои мысли. Я и без этого понял, что ты наведаешься туда.

-У тебя сестра болеет.

-За ней присмотрят, она то уже не маленькая.

Винсент задержал взгляд на лице Филиппа Обсидиана. Но тот и бровью не повёл, просто уставился в ответ и поднёс к губам виски.

-У тебя что дел больше нет?-голос его обрёл нотки раздражения.

-Есть.-невинно кивнул Филипп,-Но не такие интересные как у тебя.

-Поэтому они и безопасные.

Филип осушил оставшееся содержимое бокала одним глотком:

-Не будь привередой, Дарквуд. Мне лестна твоя забота обо мне, но я взрослый и ответственный мужчина, отвечающий за свои выборы и поступки сам. –в его голосе мелькнула нотка язвительности.

Винсент надеялся увидеть взгляд который ему уже не вернуть, полный нескрываемого азарта.

Но у Обсидиана он был другой, спокойный, уверенный, словно это он был тем, кого нужно бояться при встрече с опасным и неизвестным. И его расслабленное лицо с двухдневной щетиной оставалось без эмоциональным.

Глава 6.

20 декабря 2004 год. Влада.

-Я порой забываю, какой же ты страшной бываешь.-промолвила Малена с пледом на плечах, стоя у входа в сад(больше напоминающий лабиринт), пока Влада сокрушала один за другим манекены созданные из своей магии.

Взмах, и к ногам Малены подлетела голова. Поняв что подруга в плохом настроении она отступила ещё на шаг, чтобы не дай, богиня, в неё врезалась ещё одна жертва.

Влада же не обращала внимания ни на что кроме своих движений и того, как в теле у неё бурлил огонь, зародившийся ещё вчера ночью, когда она упустила свой шанс нормально поговорить, как ей казалось с её умершим возлюбленным.

Послышался крик Малены, но Влада вовремя среагировала и направила прямой луч в спину манекена из похожей энергии. Безликое тело вспыхнуло, а после ослепительной вспышки исчезло, не оставив после себя ни следа.

Малена застыла в ступоре, пытаясь осмыслить произошедшее.

-Стоять!-крикнула она же, когда Влада разрезала продольно второго манекена,-Женщина, приди в себя и успокойся! Для начала. Влада не теряй голову и свой рассудок, как бы ни было мне больно говорить это, но у тебя сейчас есть дела поважнее любви.

Негодование и возмущение разлились по крови Мисс Фокс. Ей хотелось сейчас огрызнуться, но вместо всего этого она подняла руку и сжав кулак раскрошила манекены на пыльцу больше напоминающую звёзды.

Внутрене понимая что в чём-то подруга как раз таки права. Она не спала прошлой ночью, ноги её сами повели в сад, пока разум настаивал на том, чтобы провести привычную разгрузку мозга. Её руки уже к восходу солнца гудели и всё же она продолжала поднимать меч, и при этом создавать себе движущие мишени.

Влада сейчас смутно помнила свою первичную цель. Ведь сначала ей хотелось избавиться от досады в груди от того что Кас(как преставился ей вчерашний мужчина), не помнил её. Или от страха, постепенно настигающего его прошлого?

-Он жив, скажи спасибо на этом. И вы в одном городе. Мы найдём его, труда нам это не составит, но сейчас будь так добра вспомнить, что ты хранитель города и возьми себя в руки ради богини!-не унималась Малена полу-ворчливым тоном.

И снова Влада неохотно признала что подруга права.

Она хранитель, на её плечах не одна жизнь а тысячи. И если она сейчас за голову не возьмётся и не отодвинет эмоции и свои жалостливые мысли о том, что вселенная к ней несправедлива…то в конечном итоге она потеряет намного большем, чем в тысяча восемьсот восемьдесят седьмом году.

Терять ей было что и даже кого. Если бы монстры навестили её на полвека раньше, она бы не перекручивала счётчик нервов, который копила сотню лет.

Из-за своих эмоций и чувств, она совсем ослепла и перестала думать о возможных причинах появления монстров.

Влада сделала успокаивающий вдох и выдох.

Её вчерашний разговор с Мирандой был коротким. При своём состоянии Влада решила передать найденные сердца в лабораторию Штаба охотников, для дальнейших исследований. В лабораторных работах она мало что понимала, и на тот момент это решение показалось более разумным, в отличии от варианта хранить все три органа у себя.

К тому же тянуть время нельзя было. Непонятно, когда и как объявятся следующие монстры. На носу были зимние праздники, народ сейчас без устали суетиться в городе, гуляя или отрабатывая выходные на будущую неделю.

Самого мэра она предупредила позаботиться о введении охраны и непрерывных патрулей по всему городу и предупредить сожителей по стране. Хотя Миранда сама прекрасно это знала и понимала , будучи на своём посту уже второй срок, времени на действия она не теряла.

Самое главное чтобы остальные города не пропустили мимо ушей их предупреждения и чтобы министр включился в дело как можно быстрее. По непонятным причинам его в последнее время мало видели в городе, возможно его тур по странам Совета до сих пор продолжается. Как и переговоры при закрытых дверях с главами каждого из пяти государств.

Влада настороженно относилась к этой идее, прекрасно помня, что правителям не всегда удаётся следить за тем что происходит в его владениях. Иногда предатели и радикалы ходят прямо перед их носом, при этом набирая себе толпу последователей.

Странствуя по всему миру из года в год, меняя при этом странны по определённой схеме прожитого времени, Мисс Фокс не оставляла своей готовности служить родному дому и поэтому меняя не только имена но и порой внешность, входила и втиралась в доверие во все подозрительные группы, которые могли хоть одним предложением пропагандировать агрессивные помыслы в сторону разрушения шаткого спокойствия между Советом и Страной Крови. А затем она отдавала их на суд, который сама и создала когда-то вместе с другом.

Из-за этого ей так же пришлось и сотрудничать с советниками. Те по началу боялись её по ясным причинам и угрозам, которыми она в них кидалась наверно весь первый год после того как пережила самые страшные потери. Благо на её стороне был весомый аргумент в её силе, сразу напомнивший всем, что боги Совета вовсе не являются истинными и сильнейшими. И если Совет не хочет подрывать своё положение перед глазами народов и не подогревать авторитет, пробуждая мятежи, то им придётся согласиться для начала подписать документ о неприкосновенности Страны Крови, а взамен сама Мисс Фокс обещает им так же помогать изредка очищая их земли от злых языков, которые могли бы промыть мозги людям и подвергнуть их опасности. При этом ни в коем случае не вмешиваться само в правление.

Неприятные стычки с советниками конечно происходили, если те чересчур вживались в роль и напрочь порой забывали от кого зависит спокойствие на их землях.

В конце концов это не её страна когда-то упустила из виду тех, кто мог разрушить не один кусочек на карте, а целую вселенную. Это Совет недоглядел когда-то за теми, кто по началу подогревался идеей святой пятёрки, медленно переходя в веру кое-кого более страшного и дикого.

Именно вера стала опиумом для людей после того как человек начал писать свою историю сам. Религию писали не боги, а люди, жадные, желавшие власти. При этом напрочь забывавшие, что сами они всего лишь души, которые так или иначе скинут свою оболочку в виде тела, оставив её на попечение земле или придав её огнь так, что пепел затеряется в воздухе.

Глава 7.

20 декабря 2004 год.

Эйнар.

Они решили разделиться, что бы сэкономить больше времени.

Сейчас Эйнар вместе с сыном надевали халаты и перчатки, перед тем как войти в лабораторию ШОГ(Штаб охотников города).

Снаружи здание никак не показывало своим видом, что внутри творятся дела, которые для обычных людей не ведомы. Обычный одноэтажный магазинчик, с ветхими безделушками и старьём, с охранником чьё лицо уже было покрыто седой бородой.

И здание это меняло свою иллюзорную маскировку каждые семь лет. Когда Эйнар посещал город последний раз, ШОГ был разрушенной часовней.

В нынешнем прикрытии имелась кладовка за прилавком магазина, через которую проходили лишь те в ком имелась кровь иного мира. А для людей обычной крови эта комнатка так и хранила различный хлам.

Проходя в неё, портал переносит всех иных в большую залу, с ярким светом не только от люстр и солнечного света, но и от компьютеров с огромными процессорами, издающих звук пиликающих лампочек вперемешку с теми, кто помогает товарищам по цеху, общаясь при этом через наушник.

По всему главному исследовательскому залу всегда ходит отряд “технической бригады”- охотники что добывают информацию и следят за происходящим в городе, помогая со сведениями «патрулирующим», тем кто бродит по самому городу, с оружием в руках.

Пока первые ищут угрозы которые могут пошатнуть спокойствие и мирную жизнь города, вторые не жалеют своей жизни и подготовки, что бы убивать и защищать.

Эйнар и Эдвард относились к патрулирующим.

В звание охотников могут пойти многие представители иного сословия мира. В отличии от Воронов они работали не в тени. И были скорее эдакой полицией иного мира. Но всё же при упоминании этого термина, все вспоминают тех, кто с помощью своей энергии создают собственное оружие. Переплетая свой эфир, и правильно направляя его в атмосферу, они производят на свет оружие любой формы.

Так конечно может делать и любой маг, но для этого нужна концентрация на постоянном уровне. Охотники управляют эфиром через дыхание, соблюдая баланс потока энергии в теле и равновесие высвобождения её в мир.

Они как правило так же намного сильнее и быстрее людей. Их физические способности приравниваются к тем же самым оборотням. Они не волшебники, лишь свидетели и напоминание о магии, которой люди обладали в древние времена. И что интересно, в те далёкие времена этой магии люди научились сами. Но они не использовали свою жизненную силу, они черпали её из окружающей среды. Иногда забирая её у деревьев и растений, а иногда у недавно убитых ими животных, в которых ещё теплилась жизненная хоть капля эфира.

Поэтому шаманы, как считали люди, обладали тайным знаниями, хотя суть их заключалась лишь в памяти прошлого.

Со временем, тех кто мог управлять энергией становилось меньше.

По одной причине-от магии стали отказываться после войны с волшебным народами, дабы избежать последующих войн из-за желания власти. А кто-то думает, что иная сторона их мира, сама стирала воспоминания о первых способностях, дабы люди не становились сильнее и не были им равны.

В Стране Крови войну люди вели с Сидами, хвала Богине, эта война осталась единственной на памяти их земли.

После успешной победы над демонами, в старину называемых фоморами, (когда иной и людской мир объединились), людской род испугался возможного нападения со стороны своих соседей, и сам пошёл первыми войной. И на всеобщее удивление эта война прекратилась с вмешательством богини Дану, как мать Сидов и всей страны, она не могла вынести кровопролития, продолжавшееся больше века. Дану решила сама явиться в мир людей и устроила переговоры, где обе стороны пришли к компромиссу: Сиды уйдут либо в холмы, либо займут территории некоторых лесов и нагорий, и будут жить своей жизнью, не вмешиваясь в дела людей.

Люди обещали то же самое. С согласия двух сторон богиня создала знаменитые врата и добилась от людей уничтожения всех упоминаний как о магии Сидов, так и о них самих.

Эдвард надел маску, каждое его движение сопровождалось шуршанием белого защитного костюма.

И услышав эти звуки Эйнар смог отключиться от мыслей.

-Готов?-спросил он сына.

Тот показал ему большой палец и они постучали в дверь лабораторной комнаты.

Их встретило несколько лаборантов и учёных, что столкнулись над сердцами.

Миранда тоже присутствовала, одетая в защитный костюм собрав при этом своё каре в хвост. Правда её духи кажется перекрывали даже аромат медикаментов.

-Явились наконец,-она говорила немного раздражённо.

-Всё плохо?-Эйнар встал рядом с ней, свой вопрос он задал опираясь на настроение мэра.

-Как вам сказать?-вздохнул один учёный, закончив ковыряться в одном сердце, и вытаскивая из него зажим,-Прогноз неприятный.

Эйнар заметил как Миранда начала стучать пальцами по столу, сквозь синие резиновые перчатки.

-Насколько?-он скрестил руки на груди готовясь к худшему.

-Сердца человеческие, врождённых генов магии нет, но похоже перетерпевшие немало опытов.-учёный махнул рукой и его лаборант аккуратно унёс орган,-Сосуды в ужасном состоянии-почерневшие и прогнившие. Мы извлекли из них инородное ДНК, и это не похоже на моменты когда в организм попадает яд вампира.

-Вы хотите сказать, что кто-то проводил опыты над людьми и превратил их в монстров?-Эдвард поднял брови.

Учёный кивнул:

-Именно. Но материалы из которых они были создали мы пока не вычислили, кроме одного ингредиента…правда он тоже под вопросом.

Миранда раздражённо вздохнула:

-Не тяните резину, док.

Мужчина посмотрел в глаза Миранде, желая оттянуть время, словно он готовился озвучить диагноз неизлечимой болезни.

-Вы слышали понятие «Чёрной магмы»?

Эйнар и Эдвард переглянулись, а Миранда приподняла брови.

-Простите?-спросила она удивлённо.

Док кивнул, словно подтверждая свои не озвученные догадки.

Глава 8.

Эйнар.

Осознание от сказанных доком слов впились в разум каждому. Эйнар сразу же достал телефон и набирал номер Влады, попутно снимая с себя защитный костюм. Но она не брала, долгие гудки казалось тянулись по часу каждый.

-Не ответа.-он качнул головой.

Миранда, которая уже сняла с себя всё ненужное, стояла с нахмуренным лицом, скрестив руки на груди.

-Что поделать? В лесах связь, не будем таить намного хуже чем в городе,-со злой иронией произнесла она и развернувшись на своих каблуках направилась прочь из лаборатории.

Эдвард посмотрел на отца:

-А если она не будет использовать иронию, хотя бы в одном предложении, с ней что-то случится?

Эйнар вздохнул:

-А с тобой без своих шуток?

Сын хмыкнул:

-Лёгкое недомогание.

Но шутки Эйнар оборвал на этом моменте:

-Помнишь в какие леса направились Влада с Маленой?

-Конечно и немедленно отправлюсь к ним,-Эдвард похлопал отца по плечу, со своей расслабленной улыбкой, которая присутствовала на его лице, сколько он помнил сына,-а тебе стоит пойти с Мирандой в парк, конечно если она разрешит.

Эйнар тихо вздохнул, от последних слов сына, точнее от его манеры речи.

-Иди уже,-он схватил сына за шею одной рукой, стоя за его спиной и подталкивал его к выходу, но придерживая на уровне своего шага, как в детстве шутя и чуть надавив на кожу.

Эдвард не противился, хотя раньше он часто избегал такого захвата отца, пытался освободиться и бежать совершенно в другом направлении. Тогда Эйнар всё равно догонял его и использовал свой захват чуть сильнее и провожал сына до конца пути, пока он не прекращал сопротивление, смирившись с положением.

Чаще всего это происходило по дороге в школу.

Отпустил он его, когда они шагали по коридорам штаба. И по обеим сторонам от них они видели и слышали разное, как работали охотники, как тренировались или как младшее поколение учили правильно контролировать энергию.

-Тут просторней в отличии от штаба в Стране Смерти,-сравнил Эдвард.

-Это место всегда было таким.-по ностальгически сказал отец.

Взгляд светлых глаз Эйнар впитывал в себя всё что появлялось перед ним. В его молодость, внутри штаб придерживался академического дизайна. Большие комнаты, с интерьером из дерева, компьютеров было меньше, как и технической бригады, в его юность большинство охотников были «патрулирующими» ходили вдвоём а то и втроём, у них не было наушников для связи со штабом и просьбой о помощи, если происходили критичные случаи, у них были только они сами.

Их тела были их оружием, а знание местности и критическое мышление их «технической бригадой». А если и были компьютеры то они только входили в новое время и только заявляли свои возможности на будущее облегчение работы для охотников.

Пройдя мимо спортзала и мельком уловив то как тренировались двое парней в спарринге, Эйнар на миг увидел себя и своего отца в этих стенах. Отчётливо припоминая как порой после тренировок он уходил весь в синяках, но одновременно ни капли не злой или расстроенный, потому что с каждой практикой он мог отвечать отцу чаще.

Он скучал по отцу. Конечно он ему этого прямо никогда не говорил, когда тот ещё был жив. И конечно Эйнар жалел об этом, тому свидетельством стали глаза, улавливающие намёк на Фауста везде. Штаб, знакомая улочка где они гуляли, когда Эйнар был маленьким или его нынешнее окружение.

Но в частности напоминанием ему служил Эдвард, с такими же улыбающимися глазами как у его деда. И такой же притягательной харизмой и заразительным настроением.

Его сыну никогда не составляло влюбить в себя толпу. Точнее влюблял он всех своим позитивом и добродушным поведением. Таким же был и Фауст.

Эйнар не был таким. В отличии от отца и сына, он скорее всего пошёл в свою мать. Та была более собранной в их семье. И на фоне Фауста являла собой человека более серьёзного, постоянно обдумывающего всё и вся. Не подпуская к себе близко кого-либо через час после знакомства.

Дойдя до машины Эйнар отдал ключи Эдварду.

-Перед тем как зайдёшь в лес, позвони.-попросил он совершенно спокойно.

Эдвард приложил руку ко лбу как солдат:

-Понял вас, сэр.-а затем он ловко увернулся от захвата отца и блестя ключами в руке сел в автомобиль.

Сам Эйнар подошёл к Миранде, когда она закончила свой телефонный разговор, её тон как это чаще бывает, имел требовательный характер.

-Жди меня.-она открыла дверь своего чёрного автомобиля,-Я приеду так быстро, как смогу.

-Ты в парк?-Эйнар стоял по другую сторону машины, у пассажирского сиденья.

Она кивнула.

-Я с тобой,-констатировал он как факт.

-Чур, под ногами не путаться,-сказала она снисходительно.

-Помилуйте, я даже не думал,-ухмыльнулся Эйнар, подняв руки вверх.

От машины послышался характерный звук, когда её разблокировали.

-Ухмылка у тебя, как у сына,-подметила она, пока они ехали в парк.

-Это комплимент нам обоим? Или ехидная пометка?

Тёмные глаза женщины метнулись в его сторону лишь на секунду и её хватило, для того чтобы Эйнар понял, что ему не помешало бы помолчать. Опасный блеск предупреждения был слишком явным и нескрываемым, чтобы не заметить его.

-Скорее всего комплимент,-ретировался он, решая не злить дальше эту женщину.

Хотя ему очень хотелось посмеяться, поняв что его старая знакомая не намного изменилась, а её задиристость скорее возросла. В школе она её проявляла аккуратно. Если её не трогали, Миранда никого не трогала в ответ.

Эйнар хорошо помнил первый день начала учебного года в старшей школе, когда за переднюю парту села девчушка на которую было ну грех не засмотреться. И пристально изучал её не он один. Всем мальчишкам она казалась интересной. По большей части из-за своей недоступности и несколько холодного поведения.

От этого у неё так же появились и недоброжелатели в лице нескольких на тот момент популярных девчонок.

Глава 9.

Влада. 19 декабря

Она продолжала идти за Маленой, осторожно ступая по хрустящему белому покрову. За ночь выпало удивительно много снега для его первого зимнего визита в этом году. Обычно снег здесь был влажным, а крупные хлопья быстро таяли, едва коснувшись земли. Но теперь всё вокруг — лес, тропинка, воздух — было окутано плотной белой пеленой, тихой и глубокой. В некоторых местах, где проходили девушки, снег доходил до щиколоток. Хвала богине, они надели высокие сапоги.

Небо над ними светлое, как и земля, покрытая снегом, но солнца не видно, оно скрыто где-то.

Вот пролетел ворон над их головами и скрылся в вечных колючих ветвях, растворяясь в глубине по настоящему дикого царства, куда было страшно ступать даже в тёплые сезоны года, а теперь с приходом зимы лес сделался ещё пуще опасным, казалось и вправду таившим монстров в своей обители-матери природы, где человек был не властен, а единственным спасением для него было либо вообще не заходить дальше своих страхов. Либо имея мужество быть подготовленным к встрече с теми, из-за кого многие так и оставили дикие земли нетронутыми, либо не вернулись.

-Я их начала чувствовать чуть глубже-сказала Малена, пригнувшись от ветки.

Влада последовала её примеру.

-Но честно, их энергия была странной, колеблющейся и если бы не животные что разбежались в панике, я бы возможно заметила их гораздо позже.-Малена продолжала вести Мисс Фокс, по своим владениям, изредка оглядываясь назад, возможно она хотела убедиться что подруга не потерялась.

Хотя в этом то и нужды не было. Потеряться в лесу ей было уже не страшно. Не после всех тренировок, которым обучал её Винсент.

Одной из главных целей являлось выжить почти на каждом из его занятий. И за это она была ему благодарна, если бы не он со своей непреклонностью и методами, порой суровыми, Мисс Фокс сейчас возможно не прожила бы ни дня после того как он оставил её.

Тёмные ночи постепенно начинали ей нравится, а холодная почва под ногами со спрятанными колючками перестала раздражать на каждом шагу.

Потеряться в лесу можно было только в одном случае: если встретишь кого-то из волшебного народца.

-Ты видела что-нибудь похожее на них?-спросила внезапно Малена и её голос казалось отдавался в малейшем шорохе.

-Именно монстров с сердцами людей не видела,-Влада сравняла шаг с Маленой,-но видела людей, что были превращены в монстров.

Брови Малены чуть нахмурились:

-Богиня, сохрани нас от такой участи.

Влада лишь кивнула, но в глубине души не помолилась и не попросила помощи у высшей. Исходя из прошлого опыта, она поняла, что надеяться на богов нельзя. Потому что, зачастую, а точнее всегда они тебя не слышат и не вмешиваются.

Так даже легче. В подобной ситуации ты понимаешь на что способен. На бездействие и смирение с тяжёлой ситуацией? Или готовность самому взять контроль в руки, что бы наконец понять, что никакие высшие силы тебе не помогут, пока ты сам не найдёшь в себе внутреннюю силу для своей борьбы?

Влада пришла ко второму.

-Нам ещё долго?-спросила Мисс Фокс когда они свернули с прямого пути.

-Потерпи.-улыбнулась Малена, при этом шмыгнув носом,-Духом всё таки я привыкла быть больше, я уже забыла какого это следить за температурой тела.

Хранительница лесов поправила на голове шарф из которого выглядывали огненно-медные волосы.

-Не волнуйся и надейся, что это не надолго, когда закончим с монстрами вернешься в свою привычную форму.-успокоила она подругу и похлопала её по плечу.

Малена что-то пробубнила и сунула руки в карманы куртки, которую отдала ей Влада, в прочем как и всю остальную одежду на ней. Она бы ей не понадобилась если бы она оставалась дальше духом лесов. Но тогда у Малены было бы меньше преимуществ в их расследовании. Ведь оставаясь простым духом она бы не смогла выходить за границу леса. Поэтому Влада в подобные времена, когда очень нуждалась в подруге, снабжала её физическим телом, из подготовленного сосуда, что поглощал в себя дух, чтобы в одну секунду она могла обрести собственное тело, которым распоряжалась как хотела уже сама Малена. А выйти из него она могла просто сняв изящный аксессуар, сделанного из золота в элементах традиционных знаков их страны-переплетённых овальных элементов связывающихся в промежуточных местах через трикверт. Где по середине каждого были вставлены зелёные камни изумрудного оттенка.

Влада находила их опираясь на глаза Малены.

Для такой идеи Влада учла всевозможные факторы. Начиная от чувствительности тела и его работоспособностью как у обычного человека, так и фактор её способностей, которых она не теряла перемещаясь в сосуд.

И на создание подобного «костюма» для бестелесных духов у неё ушло около трёх лет.

Из первых десяти Малена сразу же вылетала объясняя, что у этих экземпляров тело вовсе не двигалось и не подчинялось её воле. Вторая партия была «неживой» по её описанию, к примеру она не чувствовала запахов или вкуса.

За весь период пробных тестов Влада чуть не лишилась все оставшихся нервов.

Малене Энджел угодить было очень тяжело. Она просила сосуд для себя, желая при этом, с помощью него походить на человека и при этом сохранить все её способности и магию. Не терять связи с животными, понимать и общаться с ними, а так же чувствовать то что происходило в её лесах.

И после подобного заказа Влада никогда больше не бралась за подобные идеи.

-Поэтому я тебе сказала надеть шапку, перед нашим выходом,-усмехнулась Мисс Фокс.

Но её приподнятый настрой растворился со стремительной скоростью. Она наконец уловила энергию монстров. Её собственная сила начала хвататься за еле ощутимые сгустки темных слоёв, изредка разносились в атмосфере.

Её глаза вглядывались в пространство перед ней. Наконец она могла приступить к той задаче, ради которой они пришли в этот лес-выяснить, откуда же исходят потоки тёмной энергии, которая принадлежала существам, что пытались нарушить покой и поселить хаос в городе вчера ночью.

Глава 10.

Винсент. 1887 год.

Сообщив детективу о детях, что привёл Винсент, тот небрежно махнул на него рукой:

-Чтоб завтра утром их забрали. Нечего маленьким детям находится здесь.

Винсент хотел сказать, что эти маленькие дети на улицах повидали худшее и те, кого приводят в участок покажутся им малым злом. Но молча склонил голову и поспешил уйти, предварительно забрав сумку и трость. И при этом не забыл проверить детей. Те тихонько спали всё ещё прижавшись друг другу, боясь расстаться даже во сне.

Он прикрыл дверь и подошёл к дежурному. Из пачки денег, что дал, а точнее хитро подсунул Филипп, он положил на стол несколько купюр.

-Купите завтра детям по булочке, пожалуйста.-Он просил вежливо, как и подобает молодому мужчине.

Дежурный посмотрел на него со смесью вопроса, а потом его лицо приобрело смиренный вид, хоть и нехотя, он кивнул.

-До сих пор не понимаю, почему вы такой добрый, доктор?-дежурный не положил деньги в карман, он спрятал их между бумагами и сунул в шкафчик своего стола,-Но обещаю исполнить вашу просьбу.

Винсент проверил стук его сердца, он был размеренный и спокойный. Дежурный ему не врал, и Доктор Дарквуд был этому рад.

-Заранее благодарю вас.

Выйдя из помещения его чуткий нос почувствовал запах которого раньше он никогда не чувствовал. Это была странная смесь из нескольких компонентов :первым шёл запах чего-то сладкого и мягкого, а за ним следовал уже привычный запах разлагающегося тела.

Винсент начал смотреть по сторонам, предварительно направив магию в свои глаза, от чего они приобрели способность видеть любой организм вокруг него. Он видел каждое сердце, что могло прятаться в зданиях, как и в углах переулка. И не важно был ли это человек, бродячий пёс.

Маленькое или большое, все сердца светились для него алым светом.

Он сделал несколько шагов вперёд продолжая оглядываться и напрягать зрение. Но похоже оно мало чем могло ему помочь, посему, решил, что пора начать делать акцент на обонянии и начал двигаться исходя из того, как увеличивался или уменьшился непонятный запах.

Завернув за несколько переулков, в его нос странная смесь ударила настолько сильно, что он сдержал порыв рвотного рефлекса.

Вместо этого он поудобнее взял трость и уже бежал в темноту улиц, по которым ещё не провели фонарей.

Он остановился когда увидел справа от себя два тела. И по красным импульсам нитей крови он видел как одно из них, держало второго на расстоянии, похоже сжимая горло. Потому что Винсент видел как нити крови у второго организма светились очень ярко и старались выполнять свою работу на максимум, но то и дело угасали в промежутках, как уличные фонари с газом, без которого огонь начинал мелькать пока не истратил последнюю каплю своего топлива.

Он спрятался за одним из зданий лабиринта темноты и тумана, откуда постучал по земле тростью, пока не почувствовал чей-то взгляд на себе. Он попался намерено, ему нужно было разглядеть лица в темноте и понять, кому нужно помочь.

Теперь он напряг и третье чувство своего организма-слух. Его уши начали отчётливо слушать не только приближающиеся шаги, но и крыс в подворотнях, что тихо пробегали маленькими лапками по земле.

Используя свои физические особенности и ловкость, он без труда запрыгнул на крышу двухэтажного здания за которым прятался, когда понял, что спас себя, потому что шагам осталось преодолеть ничтожно расстояние, чтобы догнать его.

И теперь находясь сверху, он наконец-то смог увидеть и непонятное существо, от которого исходил запах и ту девушку с разным цветом глаз, что недавно видел в полицейском участке. Её горло сейчас сжимала до невозможности худая и длинная рука с острыми ногтями.

Девушка пыталась оказать сопротивление. И пыталась она это сделать с помощью магии, но настолько неумело, что её импульсы энергии не причиняли и малейшего дискомфорта, тому кто причинял ей боль.

Существо подняло голову наверх.

Оно имело белый цвет и словно было соткано из волокон, но голова была гладкая без единого волоска, зубы острые и стальные в жуткой улыбке, как если бы человек мог улыбаться до ушей и при этом обнажать зубы. А глаза бездонные, чьи глазницы вырвали оставив дыры.

Но даже не смотря на то что глаз у этого существа не было Винсент знал, что оно заметило его, отчего сжало руку на шее девушки сильнее и та вскрикнула.

Не выдержав этого звука он спрыгнул с крыши и в полёте достал из трости свой меч, потянув за рукоятку в виде волка и перерезал руку существу. Оно отпрянуло в тот самый момент когда лишилось руки.

Девушка могла бы упасть и удариться копчиком если бы Винсент не поймал её на руки.

-Вы?-её голос был хриплым, но в нём он разобрал узнавайте. В её глазах стояли слёзы. Возможно от страха или шока, или всего вместе.

-Я,-тихо произнёс он и аккуратно усадили её на землю, при этом его руки нежно уложили её голову на стену здания.

Он повернулся посмотреть чем было занято чудище.

Оно непонимающе вертело локтем осматривая его и не понимая, что с ним произошло?

Но похоже и боли оно не чувствовало. Кроме изумления, на страшном лице не показалось ни гнева, ни боли.

-Плохо.-прошептал Винсент, и потянулся быстро отцепить пальцы отрубленной руки от девушки. Она задышала заметно легче, её грудь начала быстро подниматься и опускаться.

Хвала богине, ногти монстра вцепились в неё не сильно, похоже он не применял к ней и половины силы.

Винсент быстро изучил её внутреннее состояние. Нити жизни не повреждены, они лишь стали чуть больше в местах мелкого кровотечения.

Глава 11.

Винсент. 1887 год.

Ни одна из его ошибок, не была обычным проступком. Их нельзя было простить, нельзя было оправдать. И будь у него слабая воля, он бы давно сам закончил свою жизнь. Не будь у него чувства долга, за исправление ошибок, он бы давно предал своё тело острым камням в море или под копыта келпи. Стёр бы любое упоминание о себе и своём существовании.

Мысленно он вновь дал себе пощёчину, когда понял о чём начал думать.

Умереть не попытавшись исправить ошибки, для него означало отказаться от ответственности за свой дом. За свой народ и землю. Всё верно, будь он слабаком он бы уже умер, будь он человеком без чести он бы наплевал на Страну Крови, будь он эгоистичным мужчиной он бы не был сыном своей матери, которая всегда старалась взрастить в своём сыне, лишь достойные качества.

Нет.

Он человек слова, действий. Обещание данное на своей крови, он сдержит. И если надо, умрёт только в том случае, если смерть настигнет его во время защиты своей земли, что бы она жила.

Но один он не справится, поэтому с помощью огненосца,он решил просить помощи друга. Послал огненную птичку записав на пламени её быстрых крылышек голосовое сообщение.

Ричард прискакал на лошади, пока весточка Винсента что указывала ему путь, не исчезла, рассыпаясь на мелкие искры.

Его товарищ прибыл на удивление быстро, похоже Винсенту повезло, если друг был неподалёку.

-Спасибо,-угрюмо сказал Винсент, отдавая ему с особой аккуратность Мисс Фокс,-позаботься о ней. Отвези в моё поместье и прикажи Себастьяну уложить её в самой тёплой комнате.

Руки Ричарда умело усадили девушку в седло. Она до сих пор находилась без сознания. Пока вышедшая из туч луна не осветила её светлые и рыжие волосы Ричарда, куда приземлились снежинки и тут же таяли не долго оставаясь на завитках. Его ореховые глаза не смотрели на доктора Дарквуда, они внимательно изучали то, что доктор оставил после себя.

-Что произошло?-довольно спокойным голосом спросил друг.

-Я совершил ошибку.-Винсент не стал ничего таить-Я не додумался более детально изучить монстра…-слова застряли в горле.

Нет, подумал он.

-Я думал, что сражался с монстром, но как оказалось ,это был ребёнок, чья судьба оказалась в менее благосклонном списке Богини.-он опустил взгляд, стыд за необдуманный поступок, сковывал его язык всякий раз, как он хотел объясниться.

-Ты не знал, что это ребёнок?-Ричард зачем-то переспросил.

Даже если друг это делал не для шуток или чего-то подобного, Винсенту всё равно пришлось зарыть поглубже раздражение, поднимающееся из глубин тёмных вод, где он копил все отрицательные черты своего поведения.

-Нет. Я чувствовал от него не человеческий запах.-он потёр лоб и принялся собирать тело ребёнка воедино.

Ричард продолжал стоять на месте, пока его конь переминался с копыта на копыто.

-Ричард, прошу тебя, отвези девушку ко мне. Она недавно пережила встречу с чем-то непонятным для неё.-Винсент старался подбирать аккуратные слова, исключая слово “монстр” из своего лексикона.

-Ты объяснишь мне потом подробней, что произошло.

Винсент услышал звук, когда руки сильнее натягивают поводья, для удобной езды.

Он был благодарен своему другу, чьи волосы были похожи на гривну льва, пока он ехал на лошади и ветер раздавал его густую шевелюру.

-Как и всегда.

Ричард наверное кивнул и следом стук копыт его коня начал удалятся всё дальше от доктора, пока он продолжал латать тело мальчика.

Он аккуратно проводил пальцами по местам разрезов созданных им, сплетал вместе все обрезание друг от друга части. Наблюдал как кожа в нужных местах затягивается, не оставляя после себя ни единой дырочки или мелкого пространства, даже не единой капли крови не оставил на теле.

И спустя некоторое время мальчик был собран. Как пазл. Ни одного изъяна или упущенной детали.. Его словно никогда и не убивали.

Лишь глаза и раскрытый рот, вместе с не поднимающейся грудью, говорили о его принадлежности к потустороннему миру. Поэтому Винсент сомкнул его губы и медленно прикрыл мёртвые глаза рукой, шепча молитву для богини на мёртвом языке.

-“ Guidheam ort, gabh a steach do d’ rioghachd e, agus thoir bàs beagan ni’s fearr dha an deigh so.” (“Прошу прими его в своё царство и подари ему лучшую смерть в будущей жизни”)-голос его был тих пока он произносил слова, а пальцы нежно погладила мальчика по волосам.

Интересно, что сама богиня сейчас думает о его поступке? Об его быстром и опрометчивом решении расправится с мальчиком? Зла ли Великая мать на него? Готовит ли для него строгий рок или уже намеревается наказать Винсента сполна?

Даже если и так, он не против. Он бы сам с удовольствием наказал бы себя.

Руки мальчика свисали как у тряпичной куклы, пока доктор Дарквуд нёс его в маленькую больницу, в которой работал. Он намеревался оставить тело в подвале-морге. Вернётся навестить его Винсент завтра, вместе с Филиппом, чтобы в будущем мальчика быстро опознали и предупредили родителей или его опекунов.

Дарквуд знал, какую реакцию ожидать от Обсидиана в таком случае. Ничего кроме короткого кивка и стоического холодного взгляда.

В больницу Винсент зашёл через вход в подвал, благо он всегда носил ключи в своей сумке. И насколько он знал дежурные всегда находятся и контролируют палаты живых пациентов. До мёртвых мало кому было дело, если к ним не привозили жертву расследования.

А добрался он быстро, потому что направил всю свою магическую кровь в ноги. Во время бега мелкие снежинки резали ему глаза, а грязно-желтый свет уличных фонарей лишь мелькал на фоне и замечал его Винсент боковым зрением.

Глава 12.

Кас. 19 декабря 2004 года.

Открыв глаза с большим трудом, уже не Винсент Дарквуд, а Кассиан Робертс очнулся в спальне, в которую его поселил друг его отца-Годрик. Мужчина чуть сварливый и часто ходивший с нахмуренными густым бровями отчего на его лице пятидесяти лет появлялось больше морщин, но не смотря на это его тёплые глаза не казались злыми.

Чаще всего его можно было найти задумчивым и чешущим короткую бороду, в которой уже во всю проступали белёсые линии прожитого. И чесал он её массивными и сильными руками, да в принципе, из-за своего хорошо слаженного тела его нельзя было записать в категорию тех, кто мог поворчать о ноющей спине. Ему и впрямь подходил термин «человек в возрасте», но без того смысла, когда люди представляют себе маленького старичка, с дрожащими руками и тростью в одной из них. Скорее из каких-то внешних изъянов у него имелись только шрамы.

Почему именно они? Да потому что Годрик, как сам Кас и Джон-его отец, являлись элитными убийцами разного вида нечисти-Воронами. При этом они сражались без магии, имея при себе лишь оружие из особых металлов и зелий, что создавали сами на протяжении многих веков и от которых под конец жизни у некоторых Воронов выявляли какой-нибудь да сбой в организме.

Частым случаем являлись рубцы в лёгких, отказ одной из почек, или повреждённый желудок.

Нелёгкая работка была у Воронов.

А ведь изначально они были простыми наёмниками, убийцами, готовыми избавиться от своей цели за хорошие деньги, при этом делая свою работу искусно, словно отыгрывая роль в театре-тщательно готовясь принять на себя облик смерти, а потом и осмелился назваться её именем, совершая при этом самый ужасный из всех грехов в любой религии-убийство, человека, творения высших богов этого мира.

До времён средневековья их целью и впрямь были только люди. Но когда знаменитый Совет Стражей пяти стран начал свою деятельность и работу по объединению всех государств в единую систему, с едиными правилами, маги как и существа населявшие иную сторону мира начали самый страшный процесс войн.

Они погружались в боевые действия, стремились достичь цели или подписывали мирные договоры, но при всём этом забывали про обычных людей.

Про тех, кто боялся темноты, про тех кто не владел магией и особыми знаниями, и часто пропадал в лесах ночью, когда все тени, монстры или иные сущности выходили из мира скрытности, и начинали свою охоту.

Что же оставалось делать тем магам, на чьи плечи опустился груз ответственности, пока многие воины и защитники уходили в другие края?

Бросить на растерзание ночи ещё не хорошо обученное молодое поколение или самим начать масштабную охоту, при этом не придавая огласки о существовании иной стороны?

Легче было, найти тех, кто сам не прочь не только убить монстра, но и хорошо подзаработать.

Конечно выбирали второе, выбирали путь нелегального решения, путь когда лишь немногим просвещённым обычным людям давали возможность узнать, изучить и самостоятельно искоренить тень иной стороны.

Они звали тех, кто готов был проводить опыты, изучать трупы убитых монстров, что бы понять как им убивать. Они звали людей к самой смерти и объясняли, что монстры, про которых дети слышат в разных страшилках на самом деле существуют.

Маги позволили появиться на свет тёмной элите наёмных убийц, стать серым кардиналом, на который можно было надеяться когда всё нужно было сделать тихо, быстро, при этом не оставляя следов ни о себе, ни о своей жертве.

Вороны убивали за награду, в самом начале и расцвете своего бизнеса им платили неплохо. С помощью поддержки своих покровителей и клиентов они расширили свои несчастные владения и школы.

Но школой назвать такие заведения язык не повернётся. Потому что это было сплошное и огромное испытание на выживание. Что в средних веках, что в современных.

Кас до сих пор помнил, как однажды сражаясь с отцом в заснеженных горах, он упал в ледяную и режущую словно сталь, воду, после которой сразу же свалился на кровать с простудой и температурой под сорок градусов.

В Стране Смерти молодых Воронов почему-то обучали в горах. На долгие шесть лет ученики вынуждено жили с учителями и старшими Воронами в обители непредвиденных обстоятельств, пробуя при этом химикаты, смешивая, вдыхая и создавая при этом свои собственные. Так же не стоит забывать и про все физические нагрузки, такие как карабканье на саму гору к примеру. Где риск упасть и разбиться был выше шансов на удачное обращение после теста очередного зелья.

Через всё это ученики проходили чтобы быть готовыми встретиться с монстрами без сверхъестественных сил, потому что они люди, а им надеется остаётся только на себя, на свои знания, подготовку, ловкость, хитрость и твёрдость духа.

И в отличии от Винсента Дарквуда, они никогда не корили себя за то, что убивали чудищ. Потому что, за частую их заказывали. Воронам платили за работу и они её выполняли. Последствия же на себя принимали те, кто просил их об услуге.

Но отчего-то Кас мог понять чувства доктора из его сна. И возможно будь им, он бы чувствовал тот же самый стыд , за убийство ребёнка в обличии монстра. Потому что это всё ещё был лишь маленький мальчик, который неясно как превратился в того кем стал.

Кас поднял голову с подушки и медленно встал с постели. Подниматься резко он не решался, боялся вновь вызвать головокружение. Поэтому к окну он двигался мелкими шагами, а когда дошёл то опёрся рукой на холодное стекло и взглянул на улицу.

Перед ним открылся на этот раз знакомый вид города. С всё тем же готическим стилем большинства зданий: высоких, построенных в два ряда, а между ними длинная и асфальтированная дорога для машин, а не каменная для карет, чьи тонкие и большие колёса могли стучать и издавать громкие звуки пока проезжали мимо. Хотя и нынешние автомобили были не лучше с их агрессивными сигналами , особенно по утрам во время пробок.

И выйдя сейчас на улицу, первым запахом который он мог почувствовать- топливо машин, с морозный воздухом, из-за которого на лице первым всегда страдал нос, лишаясь своей функции чувствовать запахи. Но возможно это и к лучшему. Возможно будь во времена Винсента такой холод он бы не чувствовал всех ароматов, какими были наполнены улицы в его веке.