Призраки больше не молчат

ГЛАВА 1

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ДЕТИ ГЛУШИ

Главное правило выживания в Глуши гласит: «Никогда не оставайся один». Не упускай людей из вида, не закрывайся в пустых помещениях, не заходи в заброшенные дома, когда никого нет рядом.

За два года это правило въелось под кожу. Нет, мы не боялись, что нас будут ругать за его нарушение – здесь, в трущобах, никто не считал нас детьми, за которыми надо приглядывать. Мы просто старались избегать неприятностей. Удавалось это не всегда.

До нашей квартирки оставалось два квартала, когда тишину промозглого весеннего вечера омрачил надрывный, горестный плач. Шедшие рядом братья – долговязый брюнет Рой, тащивший ведро с пойманными рыбешками, и вечно встрёпанный, как воробей, синеглазый Дин, подобрались и замерли, пытаясь понять, откуда звук.

Честное слово, хотелось притвориться глухой! Поскорее добраться до дома, приготовить ужин и завалиться спать, вытянув уставшие ноги. Но вой-плач повторился, ближе и громче, и я прогнала трусливую мысль. Вскинула голову, пристально всматриваясь в сумрак: старые дома нависали каменными громадами, скалились темными провалами окон. Наконец, я ее заметила – белая тень промелькнула на крыше соседнего здания.

– Вижу. Это банши, – вместе со мной проследил за тенью Рой, и мне в руки сунули ведро и удочки. – Побудь здесь.

Братья скрылись в переулке.

– Нет уж, давайте вместе, – буркнула я им вслед и бросилась за ними.

Пришлось пробежаться. Дыхание сбилось, удочки стучали о ведро, а ведро било по ногам, но оставаться одной после заката было слишком страшно.

Последняя война разрушительным молотом прошла по городам и стерла с лица земли половину из них. А еще она изменила наш мир. Не в плане политики. Границы, соглашения, альянсы – эта сторона вопроса нас, детей Глуши, волновала мало. Зато волновали Прорывы, из которых лезли призрачные твари: духи и химеры. Монстры из страшилок, которыми раньше пугали непослушных детей, стали частью нашей реальности и выбрались на улицы.

Тогда-то и появились контрактники – те, кто научились связываться и договариваться с потусторонним миром. Или охотились на гостей из Прорыва, как мы.

Догнать братьев удалось в конце переулка. Они укрылись за крыльцом, наблюдая за банши. По пути я с размаху влетела в лужу, забрызгала штаны до колен и, пока пыталась отдышаться, Дин указал на соседний дом.

– Там.

Тварь сидела на низкой крыше двухэтажного каменного здания, опершись костлявыми руками о грязно-серый бетон. Рваные одежды развевались на ветру, а длинные косматые волосы закрывали испещрённое морщинами нечеловечески уродливое лицо. Конечно, никакой банши из ирландских мифов тварь не была. Такое название получил разумный и опасный дух, способный принимать материальный облик и воющий перед нападением, за что мы, охотники, могли сказать ему отдельное спасибо.

А вот жертву вой перепугал не на шутку. Миссис Тельм – смешливая дородная булочница – то и дело озиралась и испуганно отшатывалась от каждой тени. Она с трудом справилась с замком подъезда и заскочила в дом, плотно прикрыв за собой дверь. Можно подумать, стены могли от всего защитить!

Рой проверил пистолет. В охоте важно подгадать время: если поспешишь, можешь вспугнуть, а помедлишь – тварь затаится. Караулить ее – занятие хуже не придумать.

– Придержи банши, а я прикончу, – попросил он брата.

– Только побыстрее, сейчас дождь начнется, – поёжился Дин, закатал рукава безразмерной куртки, и простенькая мелодия перекрыла горестный плач.

Дин играл на деревянной свирели повторяющийся мотив. Неслышная обычным людям мелодия обездвижила духа, и плач сменился криком, полным ярости и боли. Банши поняла – теперь охотятся на нее.

Затягивать Рой не собирался. Прицелился и выстрелил, обрывая вой, и банши пеплом рассыпалась на наших глазах.

– Третья тварь за месяц. И откуда они все повылезали? – проворчал Дин, убирая свирель обратно за пазуху.

Рой обернулся и едва не споткнулся о ведро: я неудачно поставила его рядышком.

– Идем домой, – он с усталым видом забрал снаряжение, и мы с Дином подхватились за ним, перестав пялиться на ночное небо. Задерживаться на улице после наступления темноты никому не хотелось.

***

Свои способности, как и полуночную охоту, братья от людей скрывали. Они стали контрактниками после смерти матери, желая отомстить за её гибель, и сполна расплачивались за помощь призванных ими духов. Условия у «альтов» – а именно так назвали духов-контрактников, были разными: напарником Дина стал бывший ученый Эрнесто, воодушевленный юноша, жаждущий знаний даже после смерти – и Дин учился, учился, учился! Постоянно что-то читал, и к своим четырнадцати годам запросто мог замещать учителей в нашей школе. А Рой заключил контракт с духом-охотником, и теперь сам преследовал и убивал призрачных тварей.

О контрактниках ходила дурная слава: всем было наплевать, что именно они защищают город. Обычные жители боялись одержимости. Боялись настолько, что с наступлением ночи, жители Абендона – нашего богом забытого городка на краю мира, запирали все засовы и старались поскорее уснуть. Не хотелось знать, кто поскребётся в заколоченные окна или зловещим шёпотом попросит открыть двери.

Когда мы добрались до старой пятиэтажки с обветшалым фасадом, ночь сгустилась окончательно, тёмным беззвёздным одеялом укутав город. Несмотря на неприглядный внешний вид, наш дом был крепким, с обитым железом порогом и такими же массивными дверьми. Мы жили в одном из немногих полностью сохранившихся районов Глуши. Квартира досталась Рою от отца, погибшего в шахте задолго до нашего знакомства.

ГЛАВА 2

– Всё, я так больше не могу! – Я откинула одеяло, выбралась из постели и решительно направилась к сложенным в коридоре останкам. Моё предположение, что они завоняют, сбылось, причем с невероятной скоростью. Несильный поначалу, к рассвету жуткий запашок разлился по квартире гнилостным смрадом, от которого не спасали ни открытые окна, ни одеяло, накинутое на голову. Он пробивался даже сквозь подушку, в которую я уткнулась носом, стараясь дышать через раз.

– Что ты делаешь? – Дин приподнял голову.

Он не выспался и теперь сонно тёр глаза, не спеша выбираться из-под одеяла. Заснули мы вместе, так показалось спокойнее, но перед тем убрали кровь и труп, после чего долго отмывались в ванной, смывая въевшийся в кожу запах.

– Закину эту гадость в сарай. – Я тщательно завязала мешок и для надежности накрыла полиэтиленовой плёнкой. – Боюсь, если химера пролежит у нас до вечера, то мы месяц в квартиру зайти не сможем. А Рою всё равно вызывать ловцов, чтобы забрали труп.

Держать у себя химеру было чревато не только из-за запаха, но и из-за статьи «сокрытие неживого биологического материала», по которой полагалось от пятнадцати суток до полугода тюрьмы. Или нехилый штраф, если сумеешь договориться. Поэтому рисковать братья не хотели, тем более за убийство тварей или нахождение Прорыва полагалась награда.

– Одеться не забудь, – крикнул вслед Дин.

Тьфу ты! С такими событиями обо всём на свете забудешь. Свою ночную рубашку я после встречи с химерой выбросила и заснула в чистой футболке Роя, наугад вытащенной из шкафа. На мне она смотрелась коротким платьицем, и находиться в ней дома я не стеснялась, но вот на улицу выходить в таком виде не стоило. Пришлось оставить мешок у двери и вернуться в комнату. Одежду я выбрала самую непритязательную, подозревая, что её не получится отстирать.

– Тебе помочь с мешком? – сонно уточнил Рой.

Он тоже услышал мою возню, но, в отличие от Дина, соизволил подняться и, позевывая, выйти в коридор. Арчи туманным клубком крутился у его ног – где кот переждал нападение, я не знала, но когда мы прибрали за химерой, он преспокойно вернулся на облюбованное на диване место.

– Спасибо, сама справлюсь, – отмахнулась я и, подхватив мешок, потащила его в сарай. Останки химеры из-за полых костей весили немного, фунтов двадцать, я на работе большие тяжести таскала.

Свет в подъезде не горел. Мягко ступая по ступенькам, чтобы не напугать мнительных соседей – их и так наверняка разбудили ночные вопли твари и выстрелы, – я быстро спустилась на первый этаж. По привычке прислушалась – всё-таки предрассветные часы не самые спокойные. Не услышав ничего подозрительного, торопливо направилась к сараю. Пусть в наш район твари забредали нечасто, но последние дни напомнили мне, что стоит быть осторожнее.

Ночь уже отступила, и посеревшее небо на востоке пронизали розовые нити. Никем не замеченная, я подошла к сараю, неся на вытянутых руках неприглядную ношу. Миновав ряд одинаковых дверей, различавшихся разве что номером, нашла пятнадцатый и опустила мешок на землю. С замком пришлось повозиться – давненько мы сюда не заходили, засов успел проржаветь из-за непогоды. Наконец раздался щелчок, и я затащила останки твари внутрь. Небольшая комната до самого потолка была забита поломанной мебелью, сложенной в картонные ящики ветхой одеждой и неработающей техникой. Деревянная покосившаяся пристройка во дворе хранила те запасы старых вещей, которые выкинуть было жалко, а на перекройку или ремонт времени не хватало.

Свободного места в сарае было немного, и я пристроила мешок в углу, ближе ко входу. Надеюсь, соседям в сарае ничего не потребуется, иначе подозрительный запах от наших дверей привлечет ненужное внимание.

Когда я вернулась, Рой готовил на кухне завтрак, напевая под нос ненавязчивый мотив. Дин, судя по торчащей из-под одеяла пятке, предпочёл продремать оставшееся до побудки время.

Забрав из шкафа чистую рубашку и штаны, я проскользнула в ванную, пользуясь тем, что она свободна. Ледяная вода обжигала кожу, но брезгливость победила холод. На кухню я вернулась, выстукивая зубами дробь, зато чистая. Сунула замерзшие руки Рою под футболку, греясь о его теплый живот – парень вздрогнул и едва не пересыпал соли.

– Мэгги, – укоризненно покачал он головой, наверняка раздумывая, не стукнуть ли меня ложкой.

– У нас праздничный завтрак? – Я посмотрела на сковородку, наблюдая, как Рой смешивает в миске яйца, зелень, молоко и муку. Получившуюся смесь он вылил на сковородку и тут же уменьшил огонь.

– После ночного стресса не помешает.

Рой разжал мои руки, высвобождаясь из леденящих объятий, и я прекратила дурачиться и занялась заваркой. На столе выстроился целый ряд баночек, в которых я хранила сушёные травы.

– Охотник больше не беспокоил? – полюбопытствовала между делом, открывая их одну за другой и выбирая подходящие для бодрого утра. Лимонник, душица, липа, малина и мята – мне нравилась такая смесь.

– Пока утихомирился, – пожал плечами Рой.

– Что-то он многого требовать стал.

– Не больше обычного. Охотник просто привык, что мы каждую неделю охотимся, а тут почти неделя без приключений.

– Да только позавчера с банши встретились!

– Там всё слишком быстро закончилось.