Призвание - Ведьма, или Ведьмины Байки

Пролог

В те времена, когда корни Великого Дуба оплетали землю, а его крона держала небесный свод, родилась на свете девочка. Слабенькая и хворая. Мать и бабка не отходили от ее колыбели, выхаживая ребенка. Но местная знахарка уверяла, что девочка не выживет.

В ту пору мимо их деревни проезжала ведьма. Она была седа как лунь и слепа как крот. Односельчане поговаривали, что она ищет себе преемницу, и прятали девочек всех возрастов по домам.

Но прослышала старуха о хворой и больной малышке и сама постучала в дом Василены и Олега. Те, услышав, что ведьма может помочь их ребенку, пустили ее в дом.

Осмотрев девочку, старуха заключила:

- Твоя дочь – чаровница, Василена. И сила ее настолько велика, что детское тело не может с ней справиться. Она умрет.

Женщина схватилась за сердце и зарыдала. Олег, стоящий рядом с женой, обнял ее и спросил у ведьмы:

- Ты можешь ей помочь, ведьма?

И повисло молчание, которое изредка нарушали кряхтения малышки в колыбели. Родители ждали ответа, ведьма делала вид, что думала.

- Я дам вам выбор, - начала ведьма. – Вы можете ничего не делать, и ваша дочь умрет через несколько дней. Или я могу забрать ее с собой. Тогда девочка выживет.

Мать зарыдала пуще прежнего. Оба эти варианта для нее были равноценны.

- Но есть и еще один вариант, - дала надежду старая. – Я заблокирую ее силу ровно на восемь лет. А через восемь лет вернусь за ней, и вы ее отпустите со мной.

Восемь лет – лучше, чем ничего. И родители малышки согласились. Весь оставшийся день и всю ночь ведьма оставалась у кроватки девочки, не пила и не ела, все читала заговоры, да жгла травы, а на утро села на свою лошадь, которая была так же стара, как и ее наездница, и уехала, не сказав ни слова.

А девочка быстро пошла на поправку, прибавила в весе, на ее щеках заиграл здоровый румянец. Мать звала ее ясным солнышком – Ясна.

Обещание, данное у колыбели больного ребенка ведьме, не отпускало женщину ни на один день. Шли годы, приближая день разлуки. И Василена, и Олег стали готовиться к скорому приезду старухи, но не теряли надежды, что она за прошедшие восемь лет сгинула, и ее прибрал в свое царство Симаргл.

- Давай уедем, Олег, - все чаще просила Василена.

Но что-то останавливало мужчину, не позволяло сорваться с нажитого места и начать все сначала подальше от дома.

Ясна росла жизнерадостным, но очень серьезным ребенком. Глаза ее поначалу пугали жителей деревни. С отъездом старухи они поменяли цвет с почти черного на светло-серый. И столько в ее взгляде было понимания и мудрости, что взрослые порой сторонились ее.

А за год до восьмых именин Ясны в семье появился розовощекий малыш – брат Ясны, Микола. Он был полной противоположностью сестры. Его веселый смех почти с самого рождения наполнил дом, и мать нашла в нем отдушину, смирившись со скорым отъездом дочери.

Накануне назначенного ведьмой дня, она вошла в деревню, держа под узду свою старую лошаденку. Слух о появлении старухи разнесся очень быстро, и улицы в тот же миг опустели. Лишь Василена и Олег вышли на крыльцо на встречу ведьме.

- У нас есть еще один день, - вместо приветствия начала Василена.

- Что изменится за этот день, женщина? – проскрипела старуха.

За эти восемь лет еще больше морщин появилось на ее лице. Кожа обтягивала череп так плотно, словно старуха стала высыхать еще при жизни, волосы поредели, но все также были распущенны и спускались на плечи белыми лентами.

- Она моя дочь, - со слезами на глазах попыталась вразумить ведьму безутешная мать.

- Ты не сможешь воспитать ее. Я лишь отсрочила момент ее смерти. Если она не уедет со мной, то умрет.

Ни одной эмоции не проскользнуло на лице старой ведьмы. Она лишь констатировала факт, словно говорила не о человеке, а о бездушной кукле.

Василена не нашлась, что возразить на это, да и не успела – на пороге за ее спиной появилась Ясна.

- Матушка, я готова.

В руках она держала небольшой узелок, а сама была одета в чистое платье, густые черные волосы, заплетенные в косу, лежали на плече. Ясна смотрела на родителей чистыми и умными глазами, словно готовилась к этому моменту всю свою короткую жизнь.

Отец подхватил дочь на руки, крепко прижав к своей груди. С другой стороны подошла мать и прильнула к спине девочки, обхватив руками тело своего ребенка. Рыдания Василены рвали душу ее мужу, но Ясна оставалась спокойна.

Скрипучее покашливание прервало родственное прощание. Олег опустил дочь на землю и обнял за плечи жену. Ясна же пошла в сторону старухи. Та на удивление легко подняла девочку на руки и усадила в седло, взяла лошадь под узды и направилась по дороге на выход из деревни.

Обернувшись, Ясна помахала рукой родителям, которые долго еще стояли на крыльце, смотря в том направлении, где в лесу скрылась их дочь. Лишь, когда девочка потеряла родителей из поля зрения, из ее огромных серых глаз скатилась одинокая слеза.

- Не плачь, милая, - успокаивала ее ведьма. – Если пожелаешь, то сможешь к ним вернуться. Но ты этого не захочешь…

Весь оставшийся день и всю ночь шагала старуха без устали по проселочным дорогам, все больше увеличивая расстояние между Ясной и родителями. Иногда она заговаривала с ней, но по большей части весь путь прошел в молчании.

Утром второго дня, когда глаза девочки слипались от усталости, прямо посреди леса показалась одинокая хижина. Из трубы на крыше приветственно шел дым, а запахи еды разносились на всю округу. Сам дом был небольшим, но добротным. В окнах показалась чья-то фигура.

На встречу путницам из дома вышла стройная девушка на вид не старше двадцати лет. Ее нельзя было назвать красавицей, но улыбка, озаряющая лицо, делала ее очень милой. Хотелось улыбаться ей в ответ.

- Ты быстро вернулась, Даная, - прозвучал ее мелодичный голос, когда путницы приблизились к дому.

- Знакомься, Зара. Это – Ясна, - вместо ответа девушке представила ведьма девочку.

Шишига

Лишняги – ничем не примечательная деревня, насчитывающая около тридцати домов, стояла последи поля, вдали от леса, окруженная с разных сторон рекой, которая при весеннем разливе доставляла много неприятностей жителям. Но никто из местных и подумать не желал, чтоб покинуть нажитое место, где испокон веков жили родители и родители родителей. Местный люд привык бороться с погодой и стойко стоял перед лицом природы.

С недавних пор стали ходить среди местных слухи о нечисти, которая завелась в разливе реки недалеко от деревни. Жители стали пропадать. Сначала мальчонка Анисии ушел купаться и не вернулся. Утонуть – дело не хитрое, да и часто такое бывает, когда дети без присмотра остаются. Да вот только тело не нашли, словно сгинул он. Мужики, собравшись вместе, прочесали реку вниз по течению, которое, к слову сказать, было не сильным, и отнести далеко мальчика не могло.

Через пару дней пропал Игнат-староста. Пошел жену встречать, которая в соседней деревне у родственников гостила, да сгинул. Были и другие случаи.

Когда народ понял, что дело не чисто, решено было звать ведьму на помощь. По всему Ясногорью от больших город до малых сел были выставлены специальные ящики. Считалось, что опущенный в него призыв о помощи быстро дойдет до ближайшей ведьмы. Но никто не знал, как эти ящики устроены, и кем установлены.

И вот на закате пятого дня с момента, как в ящик опустили послание, в деревушку въехали две ведьмы. Даная, не смотря на возраст, держалась в седле прямо и уверено, правя своим старым мерином одной рукой. Ясна с интересом рассматривала все в округе, не часто ей доводилось покидать дом старой наставницы.

На встречу женщинам вышел грузный мужчина. Волосы его были тронуты сединой, но борода, отросшая до могучей груди, все еще была черной, словно вороново крыло. Голубые глаза смотрели с опаской, но в то же время и с почтением.

- Приветствую вас в Лишнягах, - с поклоном приветствовал мужчина.

Было заметно, как интересно ему рассмотреть всадниц тщательнее, но страх не позволял задерживать взгляд на них долго.

- Наши покои готовы? – спросила вместо приветствия Даная.

- Госпожа, мы ждали только одну ведающую. Для одной и приготовили. Но мы быстро все исправим. Пожалуйте за мной.

Мужик развернулся и чуть не бегом помчался по направлению к самому большому дому. Одноэтажный, с резными ставнями и узорами на крышах, высоким деревянным крыльцом с перилами, с распахнутыми настежь дверями, дом ждал своих гостей.

Мужик, встретивший ведьм, взял под узду их лошадей и терпеливо ждал, когда женщины спешатся. Напуганный мальчонка выбежал из-за угла дома и увел лошадей, получив напутствие от Данаи:

- Заботься о них хорошо.

Мальчик лишь отчаянно закивал головой в ответ. Ведьмы же ступили на порог, поклонившись в знак приветствия и почтения к домовому этого дома.

В трапезной был уже накрыт стол, на котором было все, чего только душа желала от солений до пареных кореньев и тушеного мяса.

- Госпожи, ваши комнаты прямо тут, - показал рукой мужчина налево, где рядом располагались две комнаты, похожие одна на другую словно близнецы.

Ясна подивилась обилию света и красок в своей комнате. Два широких окна, выходившие видом на поле позади дома, украшены тонкими занавесками. Кровать могла спокойно разместить на себе трех женщин комплекции Ясны. Шкаф для одежды был настолько хорошо отполирован, что блестел в лучах заходящего солнца, лучи которого падали в окна.

Оставив свою сумку со сменной одеждой и самым необходимым набором трав, Ясна вышла в трапезную, где за столом уже сидела Даная. Компанию ей составил тот же мужчина и женщина с сединой в волосах. Ясне подумалось, что это его жена.

- Рассказывайте.

Дождавшись, когда Ясна сядет на свое место, Даная стала без стеснения накладывать яства на свою тарелку. Девушка не отставала. Не известно с чем им предстоит столкнуться, и силы могут пригодиться.

- Меня зовут Митяй, а это моя жена Марфа, - начал хозяин дома, не притронувшийся к еде. – Староста я совсем недавно. С того момента, как неделю назад предыдущий сгинул…

Митяй говорил долго, старался во всех подробностях описать всех пропавших, когда и куда они ходили. Оказалось, что в общей сложности деревня за последние десять дней не досчиталась трех детей, двух женщин и с пяток мужиков. Все пропавшие так или иначе ходили на реку. Кто-то купаться, другие постирать, а кто-то просто проходил мимо.

В какой-то момент Ясна поймала себя на том, что еда в тарелке давно остыла, а сама она во все глаза смотрит на старосту и слушает все, что он говорит. А вот Даная, наоборот, ни в чем себе не отказывала, но Ясна была уверена, что старая ведьма не упустила ни слова. А еще вероятнее, что у нее даже есть мысли о том, кто же принялся в Лишнягах людей изводить.

Стоило только Митяю закончить свой рассказ, Даная отложила ложку в сторону и вцепилась взглядом в Ясну.

- Что думаешь, Ясна?

Девушка растерялась. Она-то думала, что будет смотреть как работает ее наставница, а тут нечто другое. Мысли у девушки и впрямь были, но уж больно много и ничего четкого.

- Водяница не стала бы изводить жителей. Может быть, русалка? – сделала она предположение.

- Ну, подтверди или опровергни, - с легким кивком указала наставница на семейную пару.

Намек был более чем прозрачный. Ведьма подсказывала, что именно Ясна должна продолжить задавать вопросы.

- Утопленницы бывали до того, как жители стали пропадать?

Митяй и Марфа призадумались, но ответили отрицательно. На удивление последние несколько лет никто не топился, и даже попыток таких не было.

- Тогда может быть лоскотухи? – пробормотала Ясна себе под нос и спросила уже хозяев:

- Люди пропадают ночью?

- Дак и днем бывало.

Значит, не лоскутихи. Эти-то только ночами жертв в воду утаскивали.

- Шишига… Девочки. Девочки умирали сразу после родов, которым еще имя дать не успели?

Дрекавак

Близилась осень. Проселочные дороги размывало затяжными ливнями, добираться за продуктами в ближайшую деревню стало сложно. Потому Ясна и Даная делали запасы на случай долгих осенних дождей и последующих снежных дней, когда выбраться из леса будет сложно.

- Не терпится сбежать от бабки? – ворчала Даная, сидя в седле.

Ее старый мерин спотыкался, чавкая копытами по грязи. Кобылка Ясны бежала резво впереди, словно не ощущая слякоти под ногами.

- Да какая же ты бабка, Даная? – звонко рассмеялась девушка. – Ты фору дашь многим молодым.

- Это не отменяет моего вопроса.

- Сбежать не хочу. Но самостоятельности очень хочется, - призналась Ясна.

- Самостоятельности… молоко на губах еще не обсохло, а все туда же.

Ясна, привыкшая к перепадам настроения старухи, промолчала, наслаждаясь кратковременной верховой прогулкой до деревни. Оставшийся путь ведьмы проделали в тишине.

В Верховом этих женщин не боялись, но были преисполнены к ним уважения. Даная уже многие годы была тут частой гостьей, пополняя припасы. Помимо этого и жителям помогала. То домовой расшалится, то банник.

Когда же она стала брать с собой и повзрослевшую Ясну, к девочке быстро прониклись добротой, а некоторые и сочувствием. Разговоры про ведьм ходили не лестные. Во всех деревнях знали, что ведьмы забирают таких как Ясна на воспитание и обучение, и родители детей своих больше не увидят никогда.

Вот и сейчас женщин тепло приветствовали, изредка попадавшиеся на грязных улицах, жители деревни. Да и Даная по особенному относилась к жителям Верхового. Она отвечала на вопросы, останавливалась и заговаривала с жителями. От надменности старухи не оставалось и следа, стоило ей только переступить черту деревни.

Молодые девушки, знакомство с которыми завела Ясна еще в детстве, махали ей рукой. Некоторые из них на руках уже держали младенцев, а у кого-то дети стояли, вцепившись в материну юбку.

Ясна давно усвоила этот урок, который преподнесла ей Даная после первого визита в деревню:

- Запомни, Ясна. Все, кого ты знаешь, умрут гораздо раньше тебя. Именно поэтому мы не подпускаем никого близко, не заводим дружбу, и крайне редко обзаводимся семьей. А иначе твое сердце будет разрываться от боли утрат.

- А как же любовь? – спросила тогда десятилетняя Ясна.

- Любовь – дело сложное. Хоронить мужей, говорят, сложнее, чем родителей. А кто наш характер выдержит? Разве что ведьмаки. Но тут уж как повезет. Не так много их по миру ходит.

И сейчас, видя, как ее знакомые обзаводятся мужьями и детьми, Ясна снова вспоминала тот разговор. Была ли она расстроена, что не познает счастья материнства? Скорее всего, нет. Пока и желания-то такого не было.

Ясна приветственно махала рукой в ответ девушкам, но не останавливалась для разговора. Чем старше они становилась, тем меньше общих тем для разговора у них было. Ведьмы не сеют зерно, не косят траву, не держат скотину. А тут только и разговоров сейчас будет об этом.

Потому девушка медленно продолжала двигаться в сторону дома старосты, рядом с которым находился трактир, где ведьмы обычно закупали продукты. Даная осталась позади, «зацепившись языками» с какой-то старухой.

Га крыльце своего дома сидел староста Велизар. Грустным взглядом осматривал он свою деревню и снующих по улице жителей. Даже приближение Ясны мужчина заметил не сразу. Но стоило только его голубым, как весеннее небо, глазам остановиться на всаднице, как Велизар подскочил со своего насиженного места, и бросился навстречу Ясне.

- Ясна! Как я рад, что именно сегодня вы приехали. Уж посылать хотел к вам кого, - начал распинаться староста.

- Велизар, какая напасть приключилась, что ты так поник?

- Ох, Ясна. Без тебя да Данаи сгинем мы. Дрекавак в наши леса пожаловал.

- Ты уверен, Велизар? Отродясь их тут не водилось, - удивилась Ясна.

- Да как же. Орет так, что уши закладывает. А на утро скот мертвый находим. Шея разорвана, а в туше ни кровиночки не остается.

- Действительно, похоже, - призадумалась Ясна.

Но странным все это было. Обычно дрекаваки южнее обитают. Уж больно климат этих мест им не подходит.

- Ясна, девочка. Помоги, а? – взмолился Велизар.

- Да видать деваться некуда, староста. Поможем, чем сможем, - согласилась Ясна, заведомо зная, что Даная по-особенному опекала Верховое и в помощи не откажет точно.

- А пока мой тебе совет, Велизар, - продолжила она. – На ночь спускайте собак с цепи. Тогда и скот целее будет.

- Спасибо, Ясна! Спасибо!

- Чего это вы тут раскудахтались? – подъехала Даная.

Ясна коротко и быстро рассказала о беде, случившейся в деревне. С каждым словом девушки Даная становилась все мрачнее.

- Голыми руками не возьмешь, Ясна.

- Понимаю, но не бросать же людей на произвол судьбы?

На долю секунды Ясна усомнилась в том, что правильно оценила отношение Данаи к жителям. Но стоило услышать следующие слова, все опасения, как рукой, сняло.

- Давненько не брала я в руки меч.

Ведьмовское дело было опасное. Не каждого вурдалака заговором да заклинаниями возьмешь. Оттого с малолетства Даная учила Ясну держать меч в руках. С опытным воином в бою она, конечно, долго не простоит один на один, но выиграть время в борьбе с нечистью – вполне подойдет.

Да и виды есть такие, против которых ни травы, ни огонь не помогут. Только в капусту покромсать, да по частям схоронить.

- Завтра вернемся, Велизар, - предупредила старосту Даная. – Сегодня уже до заката не успеем. А пока собак спускайте.

- Да-да. Ясна предупредила.

- Вот и хорошо, - довольно сказала старуха, а потом обратилась к ученице. – Ну, чего стоишь? Иль мне грузить все нужно?

- Иногда мне кажется, что ты не отпускаешь меня от себя только потому, что некому будет носить тяжести, - пробубнила Ясна, но такие перепалки всегда были беззлобными и в последнее время вошли в жизнь наставницы и ученицы очень плотно.

Банник

Этой зимой Даная начала сдавать. Здоровье ведьмы подкосилось, а морозы, коих не было уже давно, сделали свое дело, уложив старуху в постель с горячкой и кашлем. Ясна поила ее отварами, которые сбивали ненадолго температуру, а потом все начиналось сначала.

Стояла середина зимы. Снега намело столько, что он почти закрывал окна хижины. Ясна вышла дать сена лошадям, да замерла на пороге, любуясь снежной красотой зимнего леса. Ветви деревьев, покрытые инеем, клонились к земле от тяжести. Между голых берез пробежала белка. Замерев на минуту, она рассматривала Ясну с любопытством, а потом нырнула в дупло на дереве.

Из конюшни послышалось тихое ржание. Звезда учуяла хозяйку и требовала твоей еды. Потрепав свою любимицу за гриву, Ясна быстро управилась с хозяйством и пошла дежурить у кровати больной наставницы.

На крыльце ждал конверт, которого еще несколько минут назад здесь не было. Кому-то требовалась помощь, но Ясна не хотела оставлять Данаю одну. Потому распаковывать письмо не стала. Через несколько часов, если его не вскрыть, призыв о помощи отправится к ближайшей ведьме.

- Призыв пришел, Ясна, - прохрипела Даная, стоило только девушке подойти к ее кровати, и тут же закашлялось.

- Разберутся без нас. Мне тебя на ноги поставить нужно, - отмахнулась Ясна.

- Ведьмы никогда не бросают людей, Ясна. А если серьезное что? А если следующая ведьма слишком далеко? Открывай, читай, девочка.

Молодая ведьма, не привыкшая спорить со старшей наставницей, вернулась за конвертом и вскрыла его.

- Обычный банник расшалился, - прочитав записку, сказала Ясна.

- Значит, быстро управишься. Далеко?

- По такому снегу, да если дороги не протоптаны, добираться дней пять. А если повезет, то дня за три доберусь.

- Собирайся, Ясна. Я тут управлюсь.

Кашель буквально душил Данаю. Старуха практически задыхалась, разрывая сердце девушки. Все внутри нее противилось отъезду, но перечить старой ведьме она не решилась. Да и призыв после вскрытия к другой ведьме не улетит.

- Мерину твоему сена на неделю оставлю. Тебе еды наготовлю. И постараюсь быстрее обернуться.

Сборы в зимнюю дорогу заняли остатки дня. Ясна крутилась по хозяйству, Даная же почти все это время спала в очередной горячке, изредка просыпаясь от затяжного кашля.

На следующий день, когда солнце еще не осветило горизонт своими лучами, Ясна, закутавшись потеплее в полушубок, запрыгнула в седло. Еще раз оглянувшись на хижину, девушка прокрутила в голове все, что было сделано для комфорта Данаи, не забыла ли она чего. Но, не зацепившись ни за что мыслями, ведьмочка тронула пятками бока Звезды. Кобылка, застоявшаяся последние недели, резво тронулась с места, прорубая, наметенный на протоптанную дорогу, снег могучей грудью.

Останавливаясь в попутных селах на ночлег, Ясна радовалась отсутствию метелей, что позволяло ей двигаться с хорошей скоростью.

Летом не пришлось бы, скорее всего, ехать так далеко. Но в зиму многие ведьмы перебираются южнее, ведь в это время нечисти гораздо меньше. По весне, когда начинает таять снег, они возвращаются в свои дома. Но есть и те, кто не еще не осел и не обзавелся домом. Молодняк обычно путешествует от села к селу, помогая жителям, выискивая нечисть.

Хотела ли она для себя такой судьбы? Другой она не знала, а потому и мыслей таких у нее давно не возникало. Права Даная. Семья и дети – удел обычных людей. Ведьмам же такие блага редко достаются.

До конечной точки пути оставалось совсем немного, но сумерки уже начали опускаться на землю, когда впереди показались огни окраинных домов какой-то деревушки. Всего-то в ней было домов десять, в большинстве из которых света в окнах не было.

Придется Ясне заночевать здесь, а утром уже осилить оставшийся путь. Из одного из домов слышались громкие голоса. На трактир он мало походил, но, видимо, именно в нем собралась большая часть жителей.

Спешившись, Ясна привязала Звезду к ближайшему столбу, и смело шагнула к двери, коротко в нее постучав. Голоса за дверью сразу же стихли, а затем послышались шаги, и дверь приоткрылась.

В щель между дверью и косяком полился мягкий свет от горящих свечей. А потом и высунулась мужская голова с соломенными взъерошенными волосами.

- Кого на ночь глядя принесло? – проворчал басистый голос.

- Открывай, хозяин. Переночую и утром уеду, - твердым голосом ответила Ясна.

- Госпожа ведьма? – округлились его глаза. – Проходите, пожалуйста.

Дверь открылась шире, и Ясна ступила за порог. В широкой трапезной собралась почти вся деревня. Перед ними стояли кружки с медовухой, а на стол не радовал глаз богатой закуской.

- Отправьте кого-нибудь мою лошадь накормить и напоить, - с порога попросила ведьма.

- Петька! - разнесся по дому крик встретившего ее мужика.

Из дальней комнаты выглянул мальчонка, похожий на хозяина как две капли воды.

- Чего, батька? – заспанным голосом спросил он.

- Поди коня расседлай, напои и накорми.

- Холодно, батька, - скривил лицо малой.

- Спорить будешь?! А ну! Живо я сказал!

От таких криков Ясна немного оглохла на одно ухо, в которое собственно мужик и кричал, стоя рядом с ней. А Петьку, как ветром сдуло на мороз.

- Пожалуйте, госпожа ведьма, за наш скромный стол, - поменявшимся тоном приглашал хозяин.

Присутствующие жители засобирались по домам. Хозяйка же начала прибирать со стола, вместе с этим выставляя чистые глиняные тарелки и ложки. На столе появилась запеченная в печи картошка, полная тарелка солений, молоко и свежий хлеб.

- Спасибо, хозяйка, - поблагодарила Ясна. – Комнату для меня найдешь?

- Конечно, госпожа. Сейчас все приготовлю.

Входная дверь снова открылась. Девушка сидела к ней спиной и почувствовала лишь холодное дуновение зимнего воздуха. Уверенная в том, что вернулся Петька, она даже не обернулась на звук, накладывая в тарелку еду.

- Вечер добрый, хозяева, - прозвучал веселый мужской голос. – Я мальчонку вашего попросил за конем поухаживать. Найдется ли место для путника?

Жердяй

В ту зиму, которая стала последней для Ясны в хижине в лесу, она попрощалась с Данаей, как то полагалось. На заднем дворе она сложила погребальный костер, в котором горело тело ее наставницы. Ветер подхватывал пепел, разнося его по округе.

Тишина, пришедшая в дом, давила и угнетала Ясну. Все больше времени проводила она в лесу, разговаривая с лешим, да с животными, но это не могло заполнить пустоту внутри от потери старшей подруги.

Наступила весна. Веселыми ручьями убегал таявший снег по размытой дороге и впитывался в землю, наполняя ее жизнью и влагой для будущих трав. Ясна начала готовиться к отъезду.

Собрав необходимый запас сушеных трав, провизию в дорогу, забрав все сбережения, которые были накоплены, девушка сложила вещи в походную сумку и села в седло. К луке она привязала мерина Данаи и неспешно отправилась в сторону Верхового.

- Как же так, Ясна? – сетовал Велизар. – Уезжаешь?

- Уезжаю. Без Данаи меня ничего больше здесь не держит.

- Мужа бы тебе да детишек, Ясна, - сетовал староста.

Ясна лишь улыбнулась на это, но ничего не ответила. Продав коня Данаи, девушка без промедления тронулась, куда глаза глядят. Ведь не имело большого значения направление. Помощь людям везде пригодится.

Спустя несколько дней, останавливаясь в деревнях и селах на ночлег, и уточняя все ли в них спокойно, Ясна подумала, что ни разу не была в больших городах. Она лишь слышала рассказы про высокие оборонительные стены, башни, устремляющиеся шпилями в высокое небо. Ближайшим таким крупным городом был Вышгород в трех днях пути от нее.

Молодая трава уже выглядывала из-под земли, на ветвях деревьев распускались листья. Природа просыпалась. Дни становились жаркими, но ночи по-прежнему не радовали теплом. Ясна же была довольна тем, что дороги наконец-то высохли, и копыта Звезды не утопали в грязи.

Ведьму в ней можно заметить издалека по притороченному к седлу мечу и сумке, из которой выглядывали сушеные травы, а потому разбойников Ясна не боялась. Мало кто осмелится напасть на ведьму. А если такие смельчаки и найдутся, то в обиду девушка себя не даст.

Оставался один день пути до Вышгорода, когда она въехала в в большое село под названием Белое. Не часто ей доводилось видеть в деревнях рынки, растянувшиеся на целые улицы. А потому, спешившись, Ясна шла вдоль рядов с торговцами, зазывающими ее посмотреть именно их товары, попробовать хлеб и яства, предлагаемые на продажу.

Прямо за рынком увидела Ясна трактир с вывеской над дверью «Отдых для путника», куда она и вошла, привязав Звезду к коновязи. Зал, в котором она оказалась, переступив порог, был большим и светлым. Окна на стенах широкие и чистые пропускали сюда много солнечного света.

Почти все столы были свободны, и Ясна выбрала себе самый удаленный от двери, в углу, из которого было видно все происходящее в трактире. Тут же к ней подбежала девушка-подавальщица:

- Доброго вам дня, госпожа ведьма. Чего желаете?

- Овощей и мяса принеси. Да отвара какого-нибудь.

- Будет исполнено.

И девушка вихрем унеслась на кухню. Одиночество Ясны длилось не долго. Почти сразу, как подавальщица скрылась за дверью, к ней подошел хозяин заведения.

- Госпожа ведьма, вы проездом? Или комнату желаете?

Солнце стояло еще высоко, да и дни были гораздо длиннее, чем зимой. Но торопиться Ясне было некуда. Почему бы не остаться на день, да не посмотреть на село.

- Приготовь комнату, хозяин. Да коня моего вели напоить и накормить, а вещи в комнату принести.

- Будет исполнено.

Еда оказалась очень вкусной, а в отваре Ясна узнала нотки ромашки и мелисы – то, что нужно после долго дороги. Кинув монетку на стол, ведьма поднялась, и тут же около нее снова появился хозяин заведения, вызвавшийся проводить ее до комнаты.

Место сегодняшнего ночлега, Ясну порадовало. Все сверкало чистотой и белизной. Была тут даже бочка, в которой можно было помыться. Вещи уже стояли около шкафа в углу. Проверив хитрые застежки, девушка убедилась, что никто не покушался на ее имущество.

Но не сидеть же оставшийся день в комнате, нужно на людей посмотреть, себя показать. Смотришь, помощь кому потребуется.

Уже на выходе из трактира, Ясну окрикнул хозяин:

- Госпожа ведьма, знаю, что вам все нипочем, но вы уж до темноты вернитесь.

- А что такое? – насторожилась Ясна.

- Жердяй нас одолевает. Как ночь опускается, так ходит по улицам да людей пугает. В основном на окраине, но рисковать то не стоит.

Откуда ж тут жердяй появился – задумалась Ясна. Ворота вроде правильно построены были – аккурат на север. Но проверить надобно.

Пешком пошла Ясна в сторону ворот, через которые въехала в село. Не было здесь крепостной стены, которую она мечтала увидеть в Вышгороде. Лишь деревянный частокол, который, судя по виду, мог спасти разве что зверья лесного.

Не спеша прогуливаясь по улицам, девушка не с первого раза услышала, как ее окликают:

- Эй, ведьма! – донеслось совсем рядом за спиной. – Ты чего не отвечаешь, и старых знакомых не замечаешь.

Обернувшись, Ясна посмотрела в черные глаза ведьмака и закатила свои. Вот только его ей и не хватало.

- Какие же мы с тобой знакомые, ведьмак? У тебя своя дорога, у меня своя, - на этом ведьма развернулась и пошла прочь от назойливого парня.

- Тебя тоже местные на помощь позвали? – не унимался тот.

- Никто меня не звал. Я тут проездом.

- А как же старуха твоя? Неужто отпустила?

Ясна остановилась, как вкопанная, и резко развернулась лицом к ведьмаку.

- Ты откуда про Данаю знаешь?! – разозлилась она. Неужели следил за ней.

- Про старуху многие знают. И про то, что с десяток лет назад взяла она девочку на воспитание и обучение. А девочка не простая – с пугающими люд честной белыми глазами. Не думаю, что такие глаза есть еще у кого-нибудь.

- Да ты не ведьмак! – выдохнула притворно-удивленно Ясна. – Ты – сыщик!

- Очень смешно. Как звать тебя, шутница?

Вышгород

Резво перебирала тонкими ногами Звезда по пыльной дороге, унося Ясну в Вышгород. Практически весь путь лежал через степи и поля, которые уже были вспаханы и ожидали засева. Изредка встречные возницы, груженых снедью телег, тепло приветствовали ведьму. Те же, кого она обгоняла, были хмурыми и неразговорчивыми, лишь кивали головой в знак приветствия Ясне.

Поравнявшись с очередной телегой, на которой позади возницы сидела слепая старуха, девушка ахнула, когда костлявая рука схватила ее за ногу.

- Тпру-у-у, - натянула Ясна поводья. – Ты чего, старая? С ума сошла?

- Остановись, ведьма. На погибель свою едешь, - вместо ответа на вопрос проскрипела слепая.

- О чем ты?

Издревле было известно, что слепые не настолько слепы в своем большинстве. Многие из них были ясновидящими, которым доступны тайны прошлого и будущего. Но не всегда их ведения были точны. А еще чаще их можно было изменить, если знать что именно произойдет.

Потому Ясна и задержалась около старухи, правя лошадь рядом с ней. Возница словно не слышал их разговора, продолжая смотреть вперед.

- Погибнешь ты в Вышгороде. Дело тебе это не по плечу.

- Какое дело? – насторожилась Ясна. – Я проездом тут. Но если нечисть какая одолевает, то расскажи.

- Древнее зло терзает город. А управы на него нет. Уж сколько ведьм пропало.

- О ком ты? – начинала терять терпение Ясна.

- Аспид стал наведываться в эти места. Никто управы найти на него не может, - сокрушенно вздыхала старуха.

- Кто же пробудил его? – скорее для себя пробубнила под нос Ясна.

Много лет назад аспидов подвергали заточению в горные пещеры, запечатывали их заклинаниями, чтоб зло это не выбралось наружу. Можно было и убить, но требовалось для этого не дюжее везение, сила и удача.

- Что говоришь? – переспросила старая.

- Не тебя я, - громко ответила Ясна. – Что видишь о судьбе моей?

- Вижу, что погонишься за Аспидом и сгинешь в горах.

- Одну меня видишь? – продолжала уточнять ведьма.

- Одну вижу. Сначала коня потеряешь. А потом и голову.

- Спасибо. Доброго дня тебе, бабуль.

Уже отъезжая от телеги, Ясна услышала ворчание бабки:

- То старой кличет, то теперь бабулей стала. Эх! Молодежь!

Всю дорогу до Вышгорода Ясна думала об Аспиде. Все ведьминское нутро ее кричало о том, что городу и людям помочь надо, но голову на плаху класть она тоже не собиралась. А потому ей нужен был план. Возможно, придется задержаться в городе дольше, чем она планировала.

Для начала Ясна твердо знала, что одной ей охотиться на Аспида нельзя. Раз в видении старухи она была в одиночестве, то в жизни ей как минимум нужен напарник.

А уж в горы идти прямиком в логово змея, было и вовсе смертоубийством. А потому нужно выбрать другое поле боя. Но пока в голову не приходило какое именно. Ведь аспиды никогда на землю не опускались. Считается, что Мать Сырая Земля не принимает их.

В городе жизнь буквально бурлила, словно поток горной реки. На окраине жители были одеты проще, да и дома были одноэтажными и небольшими. Но чем дальше вглубь проезжала Ясна, тем больше ее захватывало богатое убранство двух или даже трех этажных домов, ставни которых были расписаны разноцветными узорами. Наряды женщин были богаче, жители сами по себе были чище, ведь тут работу по хозяйству выполняли наемные рабочие.

А весь центр города был отдан торговой площади с ломящимися от товаров рядами. Тут можно было найти все, начиная от буханки хлеба и заканчивая тканями заморскими. Постоялых дворов и таверн тут было в избытке. Казалось, во всем городе не наберется столько людей, сколько они могут вместить в себя.

Ясна выбрала наугад первую попавшуюся на глаза таверну и, привязав Звезду к коновязи, вошла в светлый просторный зал. Много таких заведений она повидала, но все они были в деревнях и селах. В Вышгороде же все поражало роскошью, которую молодая ведьма в своей жизни еще не встречала.

Стены и потолок поражали белизной свежей побелки, полы практически блестели от чистоты. Добротные деревянные столы, накрытые белоснежными скатертями с расписными цветными узорами по краям, радовали глаз. А девушки-подавальщицы улыбались гостям, разнося напитки и еду, ловко маневрируя между столами и держа тяжелые подносы одной рукой.

Не смотря на показное веселье работников таверны, Ясна чувствовала напряжение, витающее в воздухе. Редкие посетители улыбались девушкам в ответ. Многие же были задумчивыми и молчаливыми.

Заняв свободный стол, девушка заказала еду и принялась изучать посетителей. Женщин было мало. В основном мужчины, одетые в дорогие одежды, с усталыми глазами и помятой внешностью.

- А что происходит? – остановила Ясна разносчицу, когда та принесла заказ. – Почему вокруг все, как на похоронах сидят?

- Ох-ох, госпожа ведьма, - охотно запричитала девушка. – Господа думают, куда податься им с насиженных мест Вышгорода. Торговля-то совсем плохая сейчас стала. Многие из города уехали. Так скоро весь город опустеет.

- Из-за аспида?

- Из-за него проклятого.

После ухода подавальщицы настроение и у Ясны испортилось. Общее уныние и безнадега давили тяжким грузом на хрупкие девичьи плечи.

Ковыряясь уже без особого аппетита в своей тарелке, ведьма собиралась уже подняться и попроситься на ночлег к хозяину таверны. Но неожиданно все вокруг затопил звон колокола. Сначала отдаленный, еле слышный. Но вот уже через считанные секунды звон стоял по всей округе. Десятки колоколов возвещали об опасности.

Общее замешательство и тишина были не долгими. Тут и там стали раздаваться шепотки и откровенные крики:

- Аспид.

- Снова эта напасть.

- Когда же это прекратится?

Дверь то и дело открывалась и закрывалась, впуская все новых людей, которые искали укрытие в ближайших зданиях. А вот Ясна, напротив, решила посмотреть на невиданную ранее нечисть. Проталкиваясь сквозь плотные ряды людей, она добралась до выхода и выскользнула наружу.

Аспид

Стоило Ясне отворить дверь таверны, как все шепотки внутри стихли, а взгляды мужчин и женщин устремились на нее.

- Улетел, - пожала плечами ведьма.

По мере того, как до всех доходил смысл ее слов, в общем зале стал нарастать гул голосов. Ясна же вернулась к своему столу, на котором уже остыл обед. Обернувшись в поисках разносчицы, девушка заметила, что народ не торопился выходить на улицу. Все как один смотрели на нее. И в их взглядах она читала уже знакомые чувства, виденные ею ранее. Надежда, отчаяние, мольбу о помощи.

Не заставил себя ждать и проситель. На стул напротив ведьмы опустился грузный мужчина. Его мучала одышка, но заговорил он твердым голосом, обращаясь к Ясне:

- Госпожа ведьма, вы тут, чтобы помочь нам?

- Я тут проездом, - уклончиво ответила она. – Почему раньше не звали на помощь?

- Да как же не звали? – удивился собеседник. – Звали. И приезжали и ведьмы, и ведьмаки. Да только либо не вернулись они с гор, либо исчезали утром, стоило только узнать, с кем им придется иметь дело.

- Давно тут у вас такое?

- С пару месяцев. Город скоро опустеет. Все разъезжаются по другим городам.

- Вспоминайте, что странного, может быть, происходило перед первым прилетом аспида, - повысив голос, спросила Ясна у горожан, все еще стоявших плотной толпой.

Один за другим они пожимали плечами, шептались, силясь вспомнить что-либо. Но ответа девушке не давали.

- Женщина странная приезжала, - раздался девичий голос из дальнего угла.

Толпа расступилась, образуя между Ясной и говорившей небольшое пространство, но достаточное, чтоб увидеть девушку. На вид она была едва ли ровесницей самой Ясны. Совсем худая. Волосы заплетены в косу, что говорило о том, что она не замужем. Глазами испуганного оленя девушка смотрела на ведьму, явно сожалея, что вообще подала голос.

- Какая женщина? – спросила Ясна. – И почему тебе кажется, что она была странной?

- Я тогда только в Вышгород шла. Работу искать, - после недолгой паузы, все же осмелилась начать рассказ девушка. – Когда до города оставалось всего ничего, я остановилась на привал. И вышла ко мне женщина. Прямо из лесу. Да только в той стороне, откуда она пришла не было селений. Ничего кроме гор.

- Как эта женщина выглядела, и что говорила? – подтолкнула ее Ясна к дальнейшему рассказу.

- Очень красивая женщина. С распущенными волосами, но абсолютно седыми. Хотя сама она была молодая. В темно-зеленом плаще, - отвечала девушка.

- Но что же показалось тебе странным? Кроме ее волос.

- У нее на плече сидел филин. Словно, ручной. А сама она странные вещи говорила, пока шли мы до Вышгорода.

- Какие? – с нетерпением потерла руки Ясна.

- Что люди от Богов отворачиваться стали. Нового Бога привечают, а про старых забывают.

- Назвала ли она тебе свое имя? – шепотом спросила Ясна, уже догадываясь, что это была за женщина.

- Странное какое-то. То ли Ягуня, то ли Яганя, - нахмурилась рассказчица, словно силясь вспомнить.

- Ягиня, - подсказала Ясна.

И пошли по залу шепотки. Те, кто был постарше, понимали о ком шла речь. Молодежь же переглядывалась, как бы спрашивая друг у друга: «О чем они?».

- Госпожа ведьма, так что же теперь? Уезжать нам? – с горечью спросил все тот же мужчина напротив.

- Мне подумать надо, - поднялась Ясна со своего места. – Где моя лошадь? Не увидела у входа, где оставила.

- Как колокол услышали, всех завели на конюшню.

Кивнув, ведьма вышла на улицу. Но не успела дверь за ней закрыться, как первое, что сказали, оставшиеся в таверне люди, было:

- Сбежит.

Другая на месте Ясны, наверное, так и поступила бы. Но долг звал девушку вперед и говорил о том, что жителям нужна помощь. С Ягиней ей не справиться, а вот с Аспидом вполне можно попробовать помочь.

Улицы города постепенно оживали. Стоя на крыльце, Ясна высматривала Велеса.

- Меня ищешь? – прозвучало из-за угла.

- Тебя, - пришлось признаться.

Ясна подошла к ухмыляющемуся ведьмаку.

- Помощи попросишь?

- Не попрошу, но не откажусь, если ты предложишь.

- Я думал, что ты одна привыкла работать, - продолжал насмехаться ведьмак.

- Так и есть, - пожала Ясна плечами. – Но мне одной в горы нельзя.

- Чего это? Потеряться боишься?

- Слепую встретила по пути сюда. Говорит видит меня одну в горах, и что не вернусь я тогда, - нехотя призналась Ясна.

Но нужно было дать понять Велесу, на что он согласится, если пойдет с ней. На какое-то мгновение показалось, что напускная веселость Велеса, как рукой сняло. Перед Ясной стоял грозный воин, которого стоило опасаться и бояться.

- Есть план? – спросил он.

- Пока никакого. Но, кажется, я знаю, кто его выпустил.

- Не здесь, - приложил палец к губам ведьмак.

Улицы действительно быстро наполнялись народом. Слухи довольно быстро разлетятся по городу, но осторожность все же стоило соблюдать.

Вернувшись в таверну уже вдвоем, они увидели лишь пустой зал. Единственная девушка протирала столы. Та самая, которая и рассказала о Ягине.

Устроившись за дальним столом, Велес сделал заказ на двоих.

- Рассказывай.

- Вот эта девушка, - кивнула головой Ясна в сторону подавальщицы. – Встретила Ягиню. Аккурат перед тем, как аспид стал наведываться в город. А откуда она пришла, догадаешься?

- С гор, - пожал плечами ведьмак. – И что ты думаешь делать?

- С Ягиней мне точно не справиться. Да и нет ее тут давно. А вот с аспидом можно попробовать.

- Как?

- Надо найти его логово. Днем аспид охотится. Ночью зрение его никудышнее. Вот ночью и нужно будет запечатать вход. Шанс у нас будет только один. И если мы его упустим, то аспид выследит нас и убьет.

Горячий обед уже стоял на столе. Но аппетита у Ясны не было. Ведьмак же набросился на еду, словно неделю голодал.

- Звучит просто. Но мне вот интересно, - посмотрел на нее Велес. – Если я откажусь. Ты все равно пойдешь?

Анчутка

Мысли о ведьмаке занимали Ясну вот уже две недели. После того, как она оставила его в Вышгороде, девушка не знала о его судьбе. Но лекарь заявил, что с ним все будет в порядке. Она все сделала правильно. А беспамятное состояние парня вызвано потерей крови.

Свидятся ли они еще когда-нибудь? С завидным постоянством судьба сталкивала их в последнее время, и это давало надежду, что прошлая встреча была не последней.

После заточения аспида их встречали в Вышгороде, как героев. Щедро заплатили за освобождение города от зла. Ясна честно поровну поделила вознаграждение, оставив долю Велеса лекарю строго настрого наказав отдать деньги ведьмаку, как только тот придет в себя.

Погруженная в свои мысли Ясна не заметила, как стали сгущаться сумерки, а никакого селения не было видно поблизости. Придется ночевать в лесу. Ведьма не боялась ни леших ни другой нечисти. Но вот разбойников можно встретить легко. И от них заговором да оберегом не спастись.

Пока еще на землю не опустилась кромешная тьма, Ясна подыскала укромный уголок под сенью еловых лап, которые и от ветра защитят и от дождя. Одна проблема – совсем рядом находилось озеро. А вот в нем могло быть немало нечисти, готовой утащить зазевавшегося путника под воду.

Но делать нечего. Нужно напоить лошадь, да и самой воды набрать умыться и ужин приготовить.

Взяв Звезду под узды, девушка медленно пошла к водоему. Подвернув подол платья и скинув туфли, Ясна вошла по колено в воду вместе с лошадью. Звезда тревожно фыркнула, навострив уши.

- Тише, - успокаивающе похлопала ведьма коня по шее.

Сама же она внимательно следила за водной гладью, которая была спокойна. Небольшая рябь шла только от них со Звездой. Даже ни одна травинка, ни один камыш не тревожили ночной покой озера.

Наконец кобылка успокоилась и опустила голову к воде. С нетерпением Ясна ждала, когда сможет покинуть воду и вздохнуть с облегчением.

Выйдя на берег, девушка старалась издавать как можно меньше звуков, пока не отойдет на безопасное расстояние от берега. И лишь около своего укрытия под елью она смогла выдохнуть.

Ужин на скорую руку получился легким. Уже после него, заварив отвар, Ясна сидела на покрывале и вглядывалась в ночь, погруженная в мысли, которые то и дело возвращались к Велесу. Но напряженные до предела чувства, вовремя подсказали девушке о приближении какого-то существа.

- Тише, дочка, - проскрипел старческий голос, когда Ясна поднялась на ноги и потянулась к ножу.

- Дедушка, чего пугаешь? – выдохнула Ясна с облегчением.

Перед ней стоял старичок ростом девушке до пояса. На голове вместо привычной соломенной шляпы была надета грибная шляпка невиданных размеров. Серый балахон был потрепан, а в руках он держал посох выше себя ростом с зелеными листиками на вершине.

Ясна сразу и безусловно узнала лешего – хозяина леса.

- Да-к кто ж пугает то, милая? Я владения свои обходил. Смотрю ты в озере стоишь. Мало ли, помощь нужна была бы.

- Спасибо, дедушка. А что? В озере кто-то водится?

- В этом разве что анчутки-проказницы. Но в шутках своих могут и заиграться.

- А в лесу как? Все тихо и спокойно? Никто не досаждает? – из вежливости спросила Ясна.

Леший хоть и выглядел безобидно, но любая ведьма знала, что владения свои в обиду он не даст. Но вежливость они ценили и уважали, а Ясне было не сложно порадовать старика.

- Все спокойно, Ясна. А вот в деревне тут неподалеку сестры моих проказниц людей изводить повадились.

- Отчего же жители на помощь не позвали? – удивилась Ясна.

- Звали-звали. Да только никто не приезжает. Странное что-то творится у вас, девочка.

- О чем это ты?

О странностях, которые происходят ведьма думала и сама. Нечисть, которой не должно быть в этих краях, потерянные призывы о помощи, гибель ведьм, а уж аспид – и вовсе диковинка.

- Вижу, ты и сама понимаешь все.

- Где причину искать только не понимаю.

Старик хитро прищурил глаза, разглядывая Ясну. Явно что-то задумал.

- Поймешь. Уже совсем скоро поймешь, - и неожиданно бодрым голосом леший перевел тему. – Велес-то тебя ищет. Знала?

- Откуда ж мне знать это, - залилась румянцем девушка и потупила взгляд.

- Догонит скоро, - хихикнул леший.

- Дедушка, зачем ты говоришь мне это? – посмотрела на него ведьма.

- Не просто так Судьба вас сводит, Ясна, - посерьезнел старик. – Суждено вам вместе быть. Если все преграды преодолеете.

Издревле леших призывали при гаданиях из-за их умения предсказывать будущее. И не верить его словам у Ясны не было причин.

- И много преград будет?

- Много, дочка. Много. Будь аккуратной.

- Что еще ты видишь в моей судьбе? – не могла не спросить Ясна.

- Я и без того многое уже сказал. Пора мне. А ты спи спокойно. Сегодня здесь тебе ничего не грозит.

С тем леший пошел дальше, насвистывая себе под нос веселую мелодию.

Ночь, как и обещал старичок прошла спокойно, а с первыми лучами солнца Ясна отправилась в деревню, где шалила анчутка.

Сухой Лог больше походил на большое село, расположившееся в лощине, окруженное бескрайними полями, вдали от леса. С холма, на котором остановилась Ясна, село было как на ладони. Люди, похожие на муравьев, сновали по улицам, занятые своими делами.

В деревне ведьме были рады. Ее заметили еще издалека, когда она спускалась по дороге в лощину. Старостой тут оказалась женщина преклонных лет. Лицо ее было гладким, почти без морщин, а вот волосы уже побелели от седины. Она смотрела на ведьму голубыми, почти бесцветными, глазами.

- Приветствую тебя в Сухом Логе, - следка склонила женщина голову перед Ясной.

- Спасибо. Мне рассказали, что вам помощь нужна.

- Нужна. Уж сколько раз мы отправляли просьбы, а все никто до нас не доезжал.

- Расскажешь, что происходит?

- Пойдем в дом, - пригласила староста, указав на простенький домик на окраине деревни.

Обычно дома у старост располагались ближе к центру, и были богаче соседских. А тут все наоборот.

Волколак

Вот уже неделю Ясна путешествовала вместе с Велесом. И чем больше времени они проводили вместе, тем больше она жалела о своем решении. Ведьмак был на удивление разговорчив. Ясна же, напротив, с детства не отличалась особой болтливостью.

Она любила путешествовать в тишине, рассматривая луга и поля, леса и горы. Слушая пение птиц, она всегда пыталась угадать их голоса. Сейчас же ничего невозможно было услышать за постоянной болтовней.

При этом Ясне казалось, что ему не важна тема, лишь бы рот не закрывался.

- Ты когда-нибудь замолкаешь? – не выдержала наконец ведьма.

- А ты когда-нибудь разговариваешь? – парировал Велес.

- По необходимости.

- Расскажи что-нибудь о себе, Ясна. Сложно находиться рядом с человеком, которого совсем не знаешь.

- Меня же это не смущает, я не лезу к тебе с расспросами.

И так каждый день. Обычно после такого Велес замолкал хотя бы на пару часов. Но сегодня, видимо, был особенный день, потому что он продолжил:

- Тебе нравится слоняться по деревням и городам? Почему ты не хочешь просто поселиться где-нибудь и ждать призыва?

Мыслями Ясна вернулась к тем временам, когда жила с Данаей в лесу не далеко от деревни. Тихое было время, наполненное умиротворением и спокойствием. Хотела бы она вернуться туда? Скорее всего, нет. Дорога и приключения манили девушка, словно магнит.

- Когда-нибудь обязательно так и сделаю, - не нашла другого ответа Ясна.

- Почему-то другого ответа я не ожидал, - хмыкнул Велес и тут же перевел тему. – Тут недалеко село есть. Давай в нем заночуем. А завтра можем сменить направление, посмотрим Белоозеро. Говорят, очень красивый город, но я там еще ни разу не был.

Посмотреть новый город Ясна точно была не против. Тем более, что рассказы о Белоозере доходили и до нее. Говорят, город стоит на берегу большого озера, вода в котором прозрачная, словно слеза. Дома в нем построены сплошь из белого камня. Высокие шпили устремляются вершинами в небо, и в пасмурную погоду кажется, что они цепляют облака.

Отличало его и еще кое-что от других городов, которые Ясна видела и о которых слышала.

Белоозеро не был обнесен каменными стенами. Считалось, что город священен и сами Боги защищают его. Любого, кто нападет на него, ждала неминуемая кара и смерть на месте. Правда то было, или сказка, никто проверять не желал.

- Хорошо, - просто согласилась Ясна.

На ее счастье Велес больше не пытался разговорить ее до самого села под названием Дурниха. Да и сами дома заслуживали отдельного внимания. Ясна только слышала о таком, но раньше никогда не видела. Все встречные ею поселения были современными. В домах были прорезаны окна, в которые поступало достаточно света, на крыши стелили дерево и железо для защиты от дождя и снега.

Эта же деревня отбрасывала в прошлое, словно Ясна и Велес попали в далекое прошлое. Дома, построенные из бруса не имели окон, лишь небольшие оконца под самой крышей. На крышах лежал толстый слой дерна, сохраняющий тепло в доме и защищающий от осадков.

Дома стояли кольцами в разном отдалении от центра, которым была площадь с вытоптанной землей. Тут же в центре стояло и несколько небольших построек, значение которых Ясне пока было не понятно.

Люди смотрели на ведьмаков с опаской. И такое было тоже в диковинку. На встречу путникам вышел крупный мужчина. В его рыжей бороде уже проглядывала седина, а вот волосы были черными, словно вороново крыло. Цепкий взгляд черных глаз приковывал к себе.

- Кто такие будете? – грубым голосом спросил мужчина.

- Путники, - первым ответил Велес. – Найдется ли место для ночлега?

- Куда путь держите? – вместо ответа Велес снова получил вопрос.

- В Белоозеро.

- Далёко. Ты никак ведьмак? – прищурился мужик, а со всех сторон сразу же послышались шепотки.

- Ведьмак. А это, - он указал на Ясну. – Ведьма.

Мужик, скорее всего староста, задумался, обводя взглядом жителей. Те в свою очередь молча взирали на него.

- Найдется место, - наконец прервал молчание он. – Только за услугу.

- Ежели по нашей части услуга, то поможем. А коли нет, то не серчай, мужик.

- По вашей. Пойдемте, - староста развернулся к ним спиной и добавил уже для жителей. – А вы чего встали? За работу принимайтесь.

Народ безоговорочно, не проронив ни слова, стал расходиться. Только дети помладше остались играть на лужайке.

Мужик вел Ясну и Велеса через деревню на самую окраину. Молодые люди лишь переглянулись, но вопросов пока не задавали. Раз нужна помощь, так скоро они все узнают.

Остановилась их маленькая процессия около крайнего дома, ничем не отличающегося от остальных. Мужчина присел на колоду, которой когда-то часто пользовались для рубки дров. Сейчас же она вся почернела от дождей и времени. Того и гляди развалится.

- Меня Миром зовут, - представился староста. – Я в деревне старший по роду. В этом доме жил мой младший брат со своей молодой женой. С год назад пришел в деревню человек. Представился ведьмаком. Но одет был не как ты, - указан он пальцем на Велеса. – А в черный балахон, вроде того, что носят служители нового Бога.

- Ведьмаки так не одеваются, - подтвердил Велес.

Ясна слушала молча.

- Одеваются или нет, то попросился он на ночлег. Брат радушно его принял, дал кров. А на утро ни брата, ни жены его в доме не нашлось. Все было перевернуто, словно драка была не на жизнь, а на смерть. Но шума никто из нас не слышал.

Мир словно оказался мысленно в том дне, когда потерял родного человека. Взгляд был устремлен вдаль, губы сжаты в тонкую полоску. Казалось, что больше он не скажет ни слова, когда, наконец, оцепенение с него спало, и мужчина продолжил:

- С тех пор наведывается в деревню по ночам зверь, на волка похожий. Но видели, как он на двух ногах ходит. И воет аккурат у дома брата. Зла нам не причиняет, но не дает покоя. А я и вовсе сон потерял. Все думаю, уж не брат ли это мой Микола.