Призванная для императора

Глава 1

Лес никак не кончался. Солнце зловеще стояло в зените, не давая определить расположение сторон света.

Тропинка то появлялась, то исчезала, то становилась такой узкой, что я понимала: здесь не ступала нога человека.

Как я смогла заблудиться в двух шагах от деревни, где провела все детство?

В городе я жила всего каких-то два года, а в родные места приехала на каникулы. Захотелось проведать опустевший дом.

А когда пришло время возвращаться, я решила не идти к остановке через центр деревни, а срезать через рощу, куда частенько сбегала от строгого деда в детстве.

До остановки было идти каких-то минут двадцать, а меня вертело и кружило по лесу несколько часов.

Поначалу я слышала то лай собак и мычание коров, то отдаленный шум трассы. А потом все стихло.

Перестали петь птицы, умолкли стрекозы. Лишь только треск сухих веток под ногами нарушал тишину.

Паника подступала к горлу, но я старалась держать себя в руках. Я повторяла, что лес между деревней и дорогой был небольшим, рано или поздно я выйду к людям.

Наконец, я увидела силуэт грузной женщины, одетой в черное платье, голову и плечи которой покрывал огромный цветастый платок. Она шла нестройной походкой немного впереди.

Только одна женщина во всей деревне так одевалась. Как говорили — цыганских кровей. Обычно я старалась избегать встреч со странной старухой, но сегодня была даже рада ей.

– Баб Том, ты? – окликнула я соседку.

Женщина остановилась и медленно повернулась.

Увидев меня, старуха сначала испугалась, а потом подскочила ко мне с несвойственной ей прытью.

– Баб Том, ты чего? Это ж я, Таня, – я поспешила успокоить соседку.

Выглядела она еще более странно, чем обычно: на морщинистой загорелой шее висело с десяток странных амулетов. Глаза старухи безумно вращались, а в руке была открытая бутылка омерзительно воняющей сивухи.

Баба Тома крепко схватила меня за руку и приблизила ко мне свое лицо, испещренное глубокими морщинами, в которых едва ли не мох пророс.

В нос ударил резкий запах чеснока и алкоголя.

– Вижу, ждет тебя дорога дальняя и опасная! Жених твой страшнее самого диавола будет, много душ погубил, – старуха завывала, закатив глаза.

– Сиделец, что ли, – удивилась я.

– Кто ж его посадит, если он — сам закон? – продолжила пугать соседка.

Видимо, от жары и алкоголя разум старушки совсем помутился, раз она решила вспомнить о древнем промысле своих предков.

– Вы бы с крепким завязывали бы, – я кивнула на бутылку.

– Ты за меня-то не переживай, – отмахнулась старуха. – Силы побереги, у тебя впереди путь долгий.

Не желая продолжать препирательства с вредной соседкой, я обогнала ее и пошла по тропинке прочь. Но не успела я и пяти шагов сделать, как мир погрузился во тьму, а голова взорвалась от боли.

Очнулась я уже в сумерках. Голова раскалывалась, как от удара.

Я осторожно провела по волосам, нащупав что-то холодное и липкое. На руке остались следы крови.

Проклятой старухи уже не было рядом. Наверняка уже давно вернулась к себе, выпила, да и позабыла обо мне.

Выругавшись в пустоту, я решила, что нет смысла сегодня пытаться уехать. Только людей напугаю своим видом.

Лучше уж вернуться домой, привести себя в порядок, а утром попытать счастья снова.

Совсем рядом послышался собачий лай. Значит, до деревни оставалось каких-то пару десятков шагов.

С трудом поднявшись, я двинулась на звук, придерживаясь для надежности рукой за стволы деревьев. В темноте я снова потеряла тропинку, поэтому шла на звук.

Я вглядывалась в темноту, ожидая увидеть огни деревни. Магазин, клуб, окна домов, уличное освещение — ничего этого не было несмотря на вечернее время.

Чем дольше я шла, тем большее отчаяние и паника охватывали меня.

Я уже не верила, что этот лес хоть когда-нибудь закончится!

Наконец, деревья расступились.

Передо мной был огромный бревенчатый дом, слабо освещенный несколькими фонарями и тусклым лунным светом. В загоне рядом со странным жилищем бесновались черные псы. Они лаяли до хрипоты и пены, скребли огромными лапами, чтобы их выпустили на волю.

Они чуяли добычу.

Ноги подкосились от ужаса, я отступила в тень деревьев.

Это точно была не наша деревня. И в округе, сколько я помню, не было таких хозяйств.

Оставалась лишь жалкая надежда, что это что-то новомодное, фермерское или развлечение для туристов.

Лай собак усилился, словно они учуяли что-то враждебное.

Из леса донесся топот, затрещали ветки. К загадочному дому с противоположной стороны вылетел десяток взмыленных коней. Из их ноздрей вырывался пар, а копыта яростно били по рыхлой земле.

Черные кони несли высоких широкоплечих всадников. Их плащи развевались подобно крыльям хищных птиц, а лица скрывали капюшоны. От них веяло опасностью, а еще первозданной силой и мощью.

Я не видела лиц всадников, но каким-то шестым чувством поняла, что людьми они не были, а мне лучше держаться от них как можно дальше.

Каждый из всадников был выше, чем любой из знакомых мне мужчин, да и шире в плечах. На ногах были высокие кожаные сапоги, плотно облегающие икры. Одежда была полностью черной без каких-то регалий и опознавательных знаков.

Из своего укрытия я жадно следила за незнакомцами. Чувство опасности сковало меня по рукам и ногам, я была не в силах пошевелиться.

Мужчины спешились. Некоторые из них при этом скинули капюшоны. Я заметила, что почти все они носили длинные волосы, собранные в небрежные хвосты.

Среди прибывших были как вполне миловидные юноши, так и мужчины в возрасте, от одного только взгляда на которых начинали трястись поджилки. Любой из них с легкостью бы переломил мой позвоночник одним ударом.

Стоило лишь одному из них подойти к вольеру с псами, как те жалобно заскулили, словно побитые щенки.

В окнах дома зажегся свет. Распахнулась дверь, и теплый манящий свет полился на поляну. На пороге стоял грузный низкорослый мужчина. Он неловко поклонился гостям и жестом пригласил их в дом.

Глава 2

– Какого черта?! – воскликнула я, окончательно отказываясь верить в происходящее.

Талли удивленно посмотрела на меня.

– Ну а чего ты ждала, когда пробралась в пустошь? – усмехнулась она. – Думаешь, ты первая придумала сказочку про то, что случайно оказалась там, где проведут пару дней самые влиятельные холостяки Драконьей Империи? Да я вас таких пачками вытаскиваю перед каждой охотой, а вы так и лезете, как тараканы из всех щелей!

Я непонимающе уставилась на женщину. Она все больше злилась и уже не казалась такой милой и приветливой.

– Не знаю, кто вас там надоумил всех, что надо к драконам пробираться. Ведь стоит им увидеть деву в беде, как они все бросят и спасут! Да еще непременно среди них окажется тот, кто признает в человечке свою истинную. А там и свадьба, почет, детишки и долгая обеспеченная жизнь! – Талли со злостью выплевывала слова, будто лично у нее так кто-то мужика увел из числа этих самых драконов.

– Я же сказала, что случайно здесь оказалась, – мои слова прозвучали жалким оправданием. – Это чья-то злая шутка. Я совсем не хотела сюда попасть. Да и драконы эти мне не нужны! От одного взгляда кровь в жилах стынет! Явно же, что ничего хорошего от них ждать не стоит!

– А вот тут ты права, девочка, – заметила Талли, немного успокоившись. – Если ты попадешься на пути гончей стаи, то тебя псы порвут, ведь для них ты пахнешь, как дичь.

У меня желудок сжался от страха.

– Но хуже будет, если тебя встретят драконы, – зловещим шепотом продолжила Талли. – То, что они делают со своей добычей, не смогла пережить ни одна наивная человечка. Жаль, что никто из них меня не послушал.

Женщина вздохнула и поудобнее устроилась на лежанке. От того, с каким равнодушием она все это говорила, меня начало потряхивать от страха.

– Отдохни, завтра сама убедишься в правдивости моих слов. Возможно, удача и повернется к тебе лицом… кто знает, иногда судьба очень странно шутит, – произнесла она.

– А если я не хочу проверять? Мне бы в спокойное и безопасное место. И замуж за дракона мне не надо! – из глаз моих текли слезы, хотелось вернуться в привычный понятный мир, ну или хотя бы выбраться отсюда к людям.

Но Талли просто отвернулась.

– Спи, – буркнула она. – Утро покажет…

Я лежала без сна и в панике думала, как сбежать. Талли почти сразу уснула, и на мои вопросы отвечать больше не стала.

В свете желтой Луны черной лентой блестел ручей, который когда-то был полноводной рекой.

И тут меня осенило!

Если пойти вдоль воды, то рано или поздно я приду к жилью. А если идти прямо по воде, то она смоет мой запах, и собаки просто не смогут взять след. Я про такое в книге читала.

Решив не дожидаться утра, я подхватила свои вещи, сняла кроссовки и пошла к ручью. Осторожно тронула воду. Прохладная, но не холодная, с песчаным дном.

Закатав джинсы повыше, я осторожно ступила в воду. В темноте я не могла определить глубину, поэтому шла в полуметре от берега, где глубина была не больше, чем по колено.

Прохладная вода смыла усталость, и я смогла бодро идти в течение нескольких часов. Страх подгонял меня.

Успею ли я укрыться? Далеко ли отойду от этих охотничьих угодий?

Я медленно переставляла ноги, каждый новый шаг давался с трудом. Голова болела, меня подташнивало не то от голода, не то после удара по голове.

Но я упрямо шла.

К рассвету я окончательно выбилась из сил.

Когда первые лучи солнца осветили ручей, я поняла, что местами он такой мелкий, что я с легкостью могу перейти на другую сторону.

Еще час пути, и у меня перед глазами заплясали черные точки. От усталости тошнило.

За очередным поворотом я увидела старое дерево, которое когда-то росло на крутом берегу, но вода и ветер разрушили почву, оно упало. Ствол давно лишился коры, а непогода отшлифовала его, сделав серым и гладким.

И я решила выбраться по этому стволу на берег. Даже если собаки, выпущенные на противоположном берегу, учуют мой след, то взобраться по гладкому стволу им будет непросто. Мне же, выросшей в деревне, это было под силу даже в таком состоянии.

Выбравшись наверх, я, наконец, почувствовала себя в безопасности. Тем временем солнце поднялось, день обещал быть жарким.

Пройдя еще немного, я набрела на уютную полянку в тени ивы. Допив остатки воды, я решила немного отдохнуть.

Всего несколько минут, чтобы дать ногам отдохнуть.

И это было моей главной ошибкой, потому что стоило мне прислониться к теплому стволу спиной и прикрыть веки, как я провалилась в глубокий сон.

Пробуждение было внезапным и крайне неприятным.

– Кто это тут у нас?! – меня жестоко вырвали из сна, приподняв за шкирку над землей.

Крик застыл у меня в горле. Я отчаянно замахала руками, стараясь освободиться из плена.

Вытянув руку вперед, меня без особого усилия удерживал на весу мужчина. Немного понаблюдав за моими жалкими попытками до него дотянуться, он разжал кулак, и я шлепнулась на землю.

Обретя опору, я замерла, разглядывая незнакомца со смесью ужаса и восторга.

Он был огромным.

Выше любого из мужчин, что я когда-либо видела. Могучий торс был облачен в легкий доспех, который только подчеркивал силу мышц.

Лицо было благородным, будто выточенным из мрамора: четко очерченные высокие скулы, жесткий, слегка раздвоенный подбородок. Серебристые волосы свободно стекали на плечи и словно светились изнутри. Лишь металлический обруч сложного плетения стягивал их.

Но сильнее всего меня поразил взгляд. Глубокий и манящий, словно океанская бездна.

Мужчина не двигался и тоже очень внимательно меня рассматривал. Было в его позе что-то хищное, почти неуловимое, как у лесного зверя, выжидающего момент для прыжка.

– Что там, Дар? – окликнули незнакомца откуда-то из-за кустов.

Мужчина слегка повернулся на голос, и я увидела рукоять меча, покоящуюся за его спиной. Казалось, это оружие было создано вместе с ним, единым целым, готовым в любой момент защитить или разить врагов.

Глава 3

Мой жених обернулся на дверь.

– Уходим! – прошипел он.

– Но мы не закончили обряд, – одернула его Талли. – Осталось озвучить желание!

Драконица повернулась ко мне. Лицо ее сделалось каким-то заостренным и хищным, а зрачок стал вертикальным.

– Назови свое желание, девочка, – с тихой угрозой пророкотала она совсем неженским голосом.

А я терпеть не могу, когда на меня давят. Сразу начинаю теряться и нервничать.

– А что я могу попросить? – спросила я. – Это какой-то подарок или услуга?

– Ар-р-р! Она так до скончания века будет мяться! – нетерпеливо рыкнул жених.

Лай собак слышался все ближе. Земля дрожала от топота могучих коней.

Я в панике переводила взгляд с одного дракона на другого.

– Да придумай ты уже что-нибудь! – взревел жених.

На глаза навернулись слезы, а мысли метались в голове.

– Ай, ладно! – крикнула Талли. – Подойдите сюда.

Мы поспешили подойти к алтарю.

– Невеста вправе истребовать исполнение своего желания при следующей встрече. И жених будет не вправе ей отказать. Достаточно произнести “требую исполнения клятвы”, – сказала драконица.

Моего жениха это устроило. Он сухо кивнул.

– Моим свадебным подарком будет купчая на дом и денежное довольствие, – подтвердил он. – И я клянусь исполнить желание моей жены, как только она того потребует.

Что-то тяжелое ударилось в дверь. Потом еще и еще.

Собачьи когти скребли по старому деревянному полотну, царапали ржавое железо петель. Псы скулили от возбуждения и тяжело дышали.

– Скажи, что принимаешь клятву и обещаешь хранить верность мужу, – Талли ткнула меня в бок, чтобы я не мешкала.

Я поспешно повторила, путаясь и запинаясь от страха.

Из-за двери донеслись мужские голоса. Но за собачьим лаем я не смогла разобрать слов.

– Перед лицом древних богов и душами наших предков я объявляю этого мужчину и эту женщину мужем и женой! – произнесла Талли.

Пламя вспыхнуло и погасло.

На камне алтаря остались лежать два браслета.

– Наденьте их, – приказала драконица.

Я взяла тот, что поменьше, а мой новоиспеченный супруг взял большой. Тяжелый и горячий, браслет оттягивал руку.

– На левую руку, – бросила драконица указание, а сама уже достала знакомый артефакт, чтобы открыть портал.

Я поспешно натянула свадебное украшение на руку. Оно вспыхнуло и плотно облепило кожу.

Тем временем мой муж раскрыл второй портал.

Тяжелый удар едва не снес дверь с петель. Я вздрогнула от страха и придвинулась к драконице, чтобы перенестись вместе с ней.

Талли уже шагнула к едва искрящейся арке, которая возникла прямо из воздуха.

Обернувшись, она подтолкнула меня к мужчине.

– Теперь наши пути расходятся, девочка. Иди за мужем, – бросила она равнодушно и шагнула в портал.

Прозрачная завеса накрыла ее, оставив лишь едва различимый силуэт.

Я посмотрела на дракона. Идти куда-то с этим мужчиной, пусть и являющимся теперь моим мужем, мне совершенно не хотелось.

– Чего дрожишь? – хохотнул он. – Иди сюда, женушка!

В дверь ударили чем-то тяжелым и острым. Послышался треск ломающегося дерева.

Еще удар.

Мой муж шагнул к своему порталу.

Я видела только его глаза. С пугающим вертикальным зрачком.

– Да не ломайся ты! – рыкнул он и схватил меня за локоть.

– Ай! - воскликнула я, когда он волоком потащил меня к порталу.

И в этот момент дверь храма треснула.

Собаки грызли ее зубами. Лапы с огромными когтями скребли щели.

Еще один удар разбил дверь в щепки.

– Идем уже! – сказал мой муж.

Он одной ногой уже вошел в портал. Дернув меня следом, он скрылся там полностью.

Ноги оторвались от пола, и меня буквально втянуло в портал следом за драконом.

Но перед тем как покинуть это страшное место, я встретилась с ледяным взглядом Императора. Внутри меня все сковало морозом, я была не в силах сделать вдох.

Торжествующая улыбка на лице моего преследователя сменилась гримасой злости. Добыча в очередной раз ускользнула у него из-под носа.

Меня выплюнуло из портала прямо к ногам моего новоиспеченного мужа.

Дракон равнодушно переступил через меня и даже руки не подал.

– Идем за мной, человечка, – бросил он не оборачиваясь. – Я тороплюсь.

Живот сводило от голода, а горло высохло так, что язык с трудом отлеплялся от нёба. Я попыталась встать, но мир вокруг крутанулся, словно на карусели, и я потеряла равновесие.

– Не успеем к стряпчему, останешься ночевать на улице, – холодно сообщил он.

Пришлось собрать всю волю в кулак и подняться. Мы находились на окраине небольшого поселения. От одной центральной улицы расходилось несколько поперечников. Дома были одноэтажные и довольно скромные, если не сказать, бедные. В центре села улица расширялась, образовывая небольшую площадь. А над ней возвышалось серое здание в три этажа, куда мы и направились.

– Пошевеливайся! – подгонял меня дракон.

Мой муж лихо взбежал по щербатым каменным ступенькам, слишком высоким для обычного человека. Я же едва вскарабкалась, позорно цепляясь за шершавые деревянные перила.

Внутри здания было темно и пыльно. Все двери заперты, и лишь последняя была открыта и давала немного тусклого света. Дракон, не сомневаясь, направился именно к ней.

– Мы записывались, – сказал он вместо приветствия, вваливаясь в тесную приемную.

Блеклый мужчина в сером костюме и неприглядной залысиной поспешно поднялся.

– Конечно-конечно! Проходите, присаживайтесь! – засуетился он. – Конечно, я вас ждал, вэлорд…

Мужчина вопросительно взглянул на дракона, но тот так и не снял капюшона и не назвал имени.

– Воды? – попытался вновь проявить вежливость чиновник.

Я жадно вцепилась в предложенную кружку и залпом ее осушила. Дракон же остался равнодушным.

– Я покупаю супруге дом, – он закатал рукав и показал стряпчему свое запястье.

Глава 4

Я ждала, что ужасный дракон ворвется в мой скромный дом. Но минуты тянулись, а ничего не происходило.

Ожидание выматывало, а невозможность что-либо поменять убивала. Я подумала, что запомнюсь Лане как хозяйка дома, которая меньше всего пробыла его владельцем. Наверняка после того, как дракон найдет меня, она проведет здесь долгую счастливую старость.

Но вот сил у старушки, чтобы содержать дом в порядке, почти не было.

– Давайте наведем порядок здесь, – предложила я. – Где у вас щетки, ведра и какое-нибудь мыльное средство?

– Ох, неугомонная! Чего выдумала? – не то восхитилась, не то обиделась Лана.

Но щетки все же нашлись. Старые, облезлые, будто клочками из кошки надерганные. Немного порывшись, старушка нашла и остальное.

Я решила начать с маленькой спальни. Закатав рукава, я терла и скоблила, намыливая полы и собирая грязную воду.

Сначала я опорожнила ведро с мутной серой водой возле крыльца. Куры радостно бросились ко мне и принялись копошиться в мокрой земле. Воду приходилось менять часто, и уже после третьего ведра Лана преградила мне дорогу.

– Куры на свиней стали похожи, – строго сказала она, указав на несушек, которые валялись в грязи и из белоснежных превратились в грязно-серых. – Не лей здесь больше.

– А куда же мне? – спросила я, оглянувшись по сторонам.

– Вон в кусты, – ткнула она в сторону колючек, растущих вдоль обрыва.

Но стоило мне плеснуть воды в ту сторону, как пара несушек с квохтаньем бросились ловить мутную жижу, что текла по крутому склону вниз.

Старушка оказалась довольно проворной и успела ухватить пернатых за хвосты.

– Ишь, чего удумали! Курицы безмозглые! – бранилась она, оттаскивая их назад.

– Что же мне делать? – задумалась я.

– А ты попробуй выливать воду с балкона. Так эти куры окаянные не увидят тебя с ведром, – предложила Лана.

Первый раз я с волнением подходила к балкону. Воду выливала не глядя и забежала домой еще до того, как вылитое из ведра достигло земли.

Во второй раз я подошла ближе к перилам, а на третий решила задержаться, чтобы как следует осмотреть округу.

Сердце замирало не столько от высоты, сколько от зловещей красоты долины, что раскинулась внизу. Она стояла, словно нарисованная, без единого движения. Ни зверь, ни птица не смели нарушить покоя. Казалось, даже ветер стеснялся тревожить спящие деревья. А лента реки несмело поблескивала в лучах солнца, что уже катилось к закату.

Какой бесконечно длинный день!

Подумать только, ведь я всего сутки, как угодила в этот странный мир. Возможно ли, что это всего лишь сон, и уснув на старой кровати, я очнусь в своем мире, пусть даже и на больничной койке?

Но странные знаки на руке говорили, что это все не бред.

Витиеватый браслет-татуировка и странная метка-клякса. Вот два знака, что оставили на моей коже два дракона за этот день.

Обе были осязаемыми даже на ощупь. Кожа под ними начинала саднить, стоило их ненароком задеть.

Не сон.

Все это точно не сон.

День сменился вечером, но дракон так и не пришел. Не было видно его и в долине.

Даже когда стемнело, я все вглядывалась в темноту в поисках отблеска костра. Но все было пусто. Пусто и мертво.

– Устала, наверное, – тихо сказала Лана, незаметно вышедшая вслед за мной на балкон.

Я кивнула.

– Задумалась, – ответила я, поспешно опуская рукава, чтобы старушка не увидела обилие меток, что украшали мою руку.

– Я там ужин приготовила, и чай свежий заварила. А еще нагрела воды, чтобы помыться тебе, а то вон как умаялась! – Лана говорила с гордостью, словно радовалась, что ей наконец-то есть о ком позаботиться.

Когда пришло время ложиться спать, то выяснилось, что в маленькой комнате нещадно дует в окно. Не зря коттедж носил название “Гнездо ветра”. С наступлением вечера что-то менялось в направлении движения воздуха. Со стороны деревни начинал дуть очень сильный ветер.

Пришлось лечь в большой спальне на огромной кровати, где кроме меня еще человека три влезли бы.

Спалось мне плохо.

Несмотря на сильную усталость, полностью расслабиться и погрузиться в сон не получалось.

Я ворочалась.

В комнате было то душно, то зябко. Матрас был слишком жестким, а подушка, наоборот, слишком мягкой. Сорочка для сна, которую выдала мне Лана, были слишком просторной и длинной, постоянно съезжала с плеча, а ноги в ней путались.

Образы и воспоминания переплетались со сновидениями и путали мое сознание. К середине ночи я уже не знала, на самом ли деле я смотрю в потолок или мне это просто снится.

А потом я повернулась к окну и увидела темный силуэт.

Парящий дракон.

Он словно завис напротив окна и разглядывал меня.

Крик застрял в горле, и я забыла, как дышать.

С трудом я выбралась из пут сна. Босые ноги коснулись холодного пола. Сердце бешено стучало по ребрам изнутри.

Свеча, которую я позабыла погасить перед сном, догорала, а маленький огонек едва трепыхался в чаше, наполненной расплавленным воском.

Какое расточительство!

Протерев глаза, я повернулась к окну.

Совершенно пустое. Ничего нельзя было разглядеть в этой кромешной тьме. Пусть там будет даже сотня драконов, в такую темную ночь они останутся для меня невидимыми.

Я задернула пыльную штору и чихнула. Стекло отозвалось тонким звоном.

– Здравия тебе, незнакомка, – произнес тихий, вкрадчивый голос.

Я вскрикнула и обернулась.

На пороге стоял мужчина в плаще. Высокий, плечистый. Лицо закрыто капюшоном, из-под которого струились серебристые волосы.

Незваный гость вынужден был наклониться, чтобы пройти в дверь моей спальни.

Даже при недостатке света я видела, как он держался. Словно хозяин. Тот, кто не должен спрашивать разрешения на то, чтобы войти.

Сердце ухнуло вниз и подскочило к горлу.

Бежать? Бессмысленно.

Кричать? Бесполезно.

Глава 5

Дни потекли спокойно и без происшествий. Мы с Ланой наводили порядок в доме, жили скромно, но ни в чем не нуждались.

Старушка напоминала мне покойную бабушку. Та всегда была собрана и не сидела без дела. И всегда у нее были запасы на черный день.

Несмотря на то что Лана столько лет жила без дохода, у нее на столе всегда были то пирожки с разными начинками, то супы. А к чаю еще мед и фрукты сушеные.

А ведь ни пшеницу, ни сахар с солью на своем огородике не вырастишь. Да и яблок рядом с домом тоже не росло.

В остальном у нас тоже не было нужды.

Под навесом была сложена аккуратная поленница, а ведь леса здесь не было. Да и сама старушка смогла бы разве что за хворостом сходить, но уж точно не стала бы топором махать.

Как-то вечером за ужином Лана выглядела особенно довольной.

– Завтра пойдем в поселок, там рынок будет, – сообщила она мне.

Никогда прежде она о нем не упоминала, хотя поболтать любила.

– Рынок? – удивленно спросила я.

Старушка довольно прищурилась, словно кошка на весеннем солнышке.

– Да, кочующие торговые ряды приезжают к нам каждый раз на новой луне, – сообщила она. – Это единственный раз, когда можно выгодно что-то продать и еще выгоднее — купить. Ежели что понадобится в другое время, то завсегда можно у лавочника купить втридорога.

Я задумалась о том, как можно выгоднее потратить деньги, которые оставил мне муженек. Было опасение, что больше я от него ничего не получу.

Если даже сам Император драконов не сможет его найти, то я и подавно с этой задачей не справлюсь.

Надо было зарабатывать деньги самой.

– А чем вообще в селе живут? Как там… эээ, – я замялась, не зная, чем можно заменить слово “люди”. – На жизнь зарабатывают?

Лана пожала плечами.

– Да кто чем, – сказала она. – Когда я помоложе была, то ходила травку собирать всякую, которая для снадобий нужна. За это скупщики всегда хорошо платят.

Я сделала себе заметочку узнать про этот способ заработка.

– Мужики лозой занимаются, камни всякие тащат с гор. Женщины обереги делают и амулетики простенькие. Все, чем драконы брезгуют заниматься, считая простым и недостойным, мы им поставляем, – пояснила Лана. – Мы хоть и не полноценные драконы, но капля магии в каждом есть.

Старушка говорила про себя не без гордости. Даже плечи распрямила и стала будто бы выше.

Все же она не стыдилась того, что была полукровкой.

– А что можно купить? – продолжила допытываться я.

– Ой, да что ни пожелаешь! – глаза у Ланы загорелись, как и у любой женщины, при упоминании о шопинге.

– Ткани, обувь, всякая утварь для хозяйства и красоты, продукты, каких у нас здесь не бывает, сладости разные, – старушка мечтательно прикрыла глаза.

– А дрова? – вспомнила я.

Лана вышла из задумчивости и посмотрела на меня удивленно.

– Какие дрова? – спросила она.

– Дрова тоже с рынка? – пояснила я. – Надо бы докупить тогда.

Женщина рассмеялась. По ее морщинкам-лучикам даже влага от слез пошла.

– Ох, умора! Дрова на рынке покупать! – веселилась она. – Мне их Мар просто так приносит. Вместе с яблоками из своего сада.

– Мар? – это имя я слышала впервые.

– Да ты его там и увидишь, это мужчина из села. Он мне всегда по-соседски помогает, – пояснила Лана. – Он обязательно тебе понравится!

По моим подсчетам получалось, что я находилась в новом мире больше месяца. А, значит, пора было уже моему фиктивному муженьку прислать денег. Но обещаний своих он исполнять не торопился.

Каждое утро я надеялась, что мы найдем мешочек с монетами на пороге дома, но все было тщетно.

Дракон не сдержал своего слова.

Наверное, он не собирался этого делать с самого начала. Кто вообще помнит про обещания, которые дает насекомому? А я уже поняла, что для него была лишь мотыльком, который увянет раньше, чем муженек успеет вспомнить о том, что у него где-то есть супруга.

– Вот, смотри, это огнецвет, – Лана с гордостью показала мне корзинку сушеных соцветий, похожих на земную календулу.

– А для чего он? – спросила я, рассматривая цветок.

На всякий случай понюхала. Терпкий, немного с горчинкой, как и полагается этому целебному растению.

– От хворей драконьих. Это неприхотливый цветочек, и на него всегда спрос есть, – пояснила женщина.

Я только обрадовалась, что тут так легко можно денег заработать. Но на всякий случай отсыпала в карман половину денег, что от дракона остались. Даже если старушка неплохо себя обеспечивает, мне надо и самой что-то покупать.

Из дома вышли пораньше, чтобы не опоздать к началу торгов.

На улице было зябко, и я куталась в старую накидку, которую нашла в шкафу. Лане она была слишком узкой, а мне в самый раз. Наверное, осталась от кого-то из прежних жильцов.

– Скоро морозы начнутся по ночам. Хорошо, что нам экономить дрова не приходится, – довольно сказала старушка.

На единственной площади в центре поселка уже кипела жизнь. Словно из ниоткуда один за другим появлялись торговцы с ручными одноколесными тележками. Продавцы толкали свои тачки, груженные товарами, и расставляли их полукругом.

В сторонке уже собирались деревенские жители. Они негромко переговаривались между собой в ожидании начала торгов.

Лана обеспокоенно кого-то высматривала.

Подойдя ближе, она подошла к какой-то серой, почти безликой женщине.

– Шарна, а где Мар? – спросила Лана.

Женщина лишь подняла на старушку почти прозрачные глаза, будто в них вода стояла.

– Так забрали же его, – прошептала Шарна. – Был тут как-то наместник, там у кого-то документы важные пропали.

Женщина кивнула в сторону высокого здания, где я побывала при оформлении документов на дом.

– Ценности пропали какие-то, денег целый мешок. А нашли их, говорят, под порогом у Мара. Вот его и забрали, – Шарна тихонько всхлипнула.

– Прям так все у него и было? – Лана в ужасе прижала морщинистую ладонь к груди. – Он же честный мужик. Другим всегда поможет, чужого не возьмет…