Призванная в подарок

Пролог

Королевский дворец Сарада. Мир Королей Прошлого

***

— Аймора? Что-то случилось? — король оторвался от изучения свитков, удивленно посмотрев на почти вбежавшую в кабинет супругу.

— Случилось, Бернард. Случилось! — присев на стоявший в кабинете диван, королева с трудом сдерживала эмоции. — Лет двадцать пять назад случилось! — не выдержав, женщина всплеснула руками. — Ты должен его образумить! Пока еще не слишком поздно.

Такое поведение супруги могло означать лишь одно: отбор невест наконец-то закончился, и их сын выбрал себе будущую жену. Правда, выбор явно пришелся не по душе королеве.

Чего король никак не ожидал, так это смеха супруги, когда он стал успокаивать женщину, озвучивая свои размышления насчет того, что их сын уже взрослый, вполне самостоятельный и довольно не глупый молодой человек, способный выбрать себе достойную спутницу жизни.

— Да-а? — улыбка королевы превратилась в оскал. — А ты спроси, мой дорогой, кого выбрал наш сын.

— И кого?

Мужчина ожидал услышать имя любой принцессы Империи, даже к наследнице какого-нибудь из обнищавших родов он был готов в качестве невестки. Но ответ супруги его поразил.

— Ни-ко-го! — по слогам произнесла королева, смакуя реакцию мужа.

— Что это значит?

— Что он никого не выбрал, — пояснила она в ответ.

Полгода подготовки к отбору. Месяц балов, музыкальных и поэтических вечеров. Месяц приема делегаций с самыми красивыми девушками королевств Империи. И не просто девушками: пятнадцать из них были принцессами, пятьдесят восемь из высшей аристократии и еще боги знают сколько просто родовитых и безродных претенденток — и он никого не выбрал?!

— Сколько девушек к нему вышло? — Бернард нахмурился.

Да, он подозревал, что сын планирует устроить какие-то каверзы, лишь бы не связывать себя узами брака, но на королевском отборе невест этот трюк не мог сработать. Магия бы не позволила не сделать выбор в пользу одной из не изменивших желание стать невестой принца девушек к окончанию отбора.

— Ни одна не вышла, — прошептала королева. — Бернард, я не знаю, что он сделал, что к концу отбора ни одна из девушек не захотела видеть его в роли своего супруга! Да даже если и забыть о самом Ардэле, он сделал что-то такое, что ни одна из них не смогла закрыть на это глаза, чтобы стать королевой!

— Я разберусь, — медленно поднявшись, мужчина отправился искать сына.

Отбор закончился, и все, кто на нем присутствовал, должны были вернуться в свои дома. Свернув в крыло, занимаемое наследниками, Бернард направился к комнатам Ардэла.

Войдя в покои принца, король нахмурился, обводя взглядом неразлучную троицу. За небольшим столом, заваленным легкими закусками и разнообразной выпивкой, с довольными лицами сидели наследный принц, его младший брат и невеста последнего, по совместительству маг-артефактор. Впрочем, улыбки с их лиц сползли, стоило им увидеть вошедшего.

— Что празднуем? — не сводя взгляда со старшего сына, почти вежливо поинтересовался король.

— Отец, — кронпринц поднялся, старательно изображая скорбь. — Мы не празднуем, скорее наоборот. Раз ты пришел, значит, тебе уже сообщили о результатах отбора! — Ардэл опустил голову и прикрыл рукой глаза. — Я строго придерживался правил отбора. Был на всех мероприятиях. Учувствовал во всем, но…

Бернард ни на мгновение ему не поверил. И даже не потому, что успел увидеть искорки ликования в глазах сына, а просто потому, что слишком хорошо знал его. Как и тот факт, что от этой троицы можно ожидать всего.

— План проведения отбора? — сев в кресло, король обратился к Карею, у которого, в отличие от наследника, лучше получалось изображать уныние.

— Вот, отец, — ни на мгновение не замешкавшись, молодой человек протянул королю заранее приготовленный свиток.

Бернард лишь хмыкнул, внимательно вчитываясь в список мероприятий королевского отбора невест. На первый взгляд все было идеально. И даже магические печати мерцали, указывая, что принц посетил каждое увеселительное действие лично. Это и настораживало больше всего.

— Почему охота длилась неделю вместо положенных трех дней? — король внимательно посмотрел на старшего сына. — И что за «Ежедневные вечерние чаепития группами по двадцать человек с Его Высочеством в саду»?

Объяснения сына, что охоту пришлось продлить из-за ажиотажа приглашенных, звучали правдоподобно. Как и пояснения, что вечерние посиделки устраивались с целью лучше узнать невест. Именно поэтому у короля возник вопрос: что же было на самом деле?

Королевский отбор невест с начала основания Империи всегда проходил на территории замка Первых Королей, и, кроме не обремененных узами брака молодых людей, во время отбора туда никто не допускался. За соблюдением приличий следили дриады, так что почтенным матерям не приходилось беспокоиться о добродетели дочерей. Именно к ним и решил обратиться король, желая узнать, ЧТО сделал его сын такого, что ни одна из девушек не изъявила желания стать его супругой.

Повинуясь мысленному зову короля, в комнате появились три прекрасные девушки в платьях из листьев. Их изумрудные волосы и кожа с зеленым оттенком мягко светились, намекая на магическое происхождение посетительниц.

Глава 1

Сильвия, наши дни и наш мир

***

Солнышко светило высоко в чистом небе, легкий ветерок развевал ленточки и тревожил лепестки цветов, которыми, казалось, было украшено все вокруг. А мрачный замок, снятый целиком для столь знаменательного события, пугал и одновременно восхищал своим величием.

Выездная свадебная церемония в этом месте наверняка бы мне понравилась, если бы не была МОЕЙ свадьбой.

— Дорогие жених и невеста! Дорогие гости! Мы рады приветствовать вас на официальной церемонии бракосочетания Сильвии и… — уверенность подвела женщину, заставив наклониться и заглянуть в шпаргалку с текстом. — И Бориса Евгеньевича! Любовь — это большое сокровище, дарованное человеку…

Не сдержавшись, я хмыкнула. Очень большое сокровище! Особенно такое, как у нас с… Борисом Евгеньевичем! Учитывая тот факт, что я его никогда в жизни не видела. Да и сейчас не очень получалось разглядеть — три слоя фаты не дают. Видно лишь очертания людей.

Но, может, оно и к лучшему? На шестьдесят лет меня старше женишок, что-то сильно сомневаюсь, что увиденное мне понравится.

Как назло, воображение мне сегодня отказывало в попытках представить рядом с собой молодого и красивого мужчину. Не знаю, может, причиной тому был нехилых размеров живот без пяти минут будущего супруга, от вида которого даже муть фаты не спасала. Или его одышка, возникшая по причине длительного стояния на ногах (все же в его возрасте десять минут — это не шутки). А может, мне мешал фантазировать его прорывающийся сквозь одышку кашель? Трудно сказать однозначно…

— …Сегодня ваши сердца заключают союз биться рядом, неразрывно на всю последующую жизнь! — вторгся голос представительницы ЗАГСа в мои размышления.

Всю последующую жизнь… Хм. А вот в этом что-то есть! Учитывая усилившийся кашель и одышку женишка, возможно, не очень длинную жизнь. Не мою, естественно. Мне восемнадцать только вчера исполнилось.

— Перед тем как официально заключить ваш брак, я хотела бы услышать, является ли ваше желание свободным, искренним и взаимным, с открытым ли сердцем, по собственному ли желанию и доброй воле вы заключаете брак. Прошу ответить вас, жених.

Несколько минут прождав, пока жених прокашляется, а я обдумаю значения слов «искренним» и «взаимным», а также смысл фразы «по собственному ли желанию и доброй воле», все услышали скрипучее согласие. Я же лишь сморщилась под укрытием фаты — ну и голосок… Как будто когтями по стеклу провели!

— Ваш ответ, невеста, — у меня выбора особо не было, так что и мое согласие было получено. — Прошу скрепить подписями ваше желание стать супругами!

Около меня мгновенно возникли телохранители отчима, шустро впихивая ручку в мои пальцы и подводя к небольшой стойке. Подписали они тоже почти без моего участия — мои пальчики с зажатой внутри перьевой ручкой крепко сжимала лапа одного из верзил и водила по какому-то листу. Видимо, боялись, что гадость какую-нибудь напишу вместо фамилии с подписью. И не зря, чего уж скрывать! Такие мысли в моей голове были, каюсь! Даже несколько замысловатых крепких выражений были подготовлены заранее. Жаль, что исполнить не удалось.

— С давних времен кольца всегда использовались в важных событиях, они являются совершенными кругами, которые не имеют начала и конца! — продолжила вещать женщина, как только телохранители поставили меня на место и скрылись среди приглашенных. — Они обозначают ваше совместное желание иметь бесконечную любовь друг к другу, чтобы не было конца вашему счастью, вашей любви в супружеской жизни!

Желания, не спорю, у меня были, но далеки они совершенно от бесконечной любви. И очень захотелось приблизить конец нашего «счастья».

— Примите обручальные кольца как символ единства, верности и чистой любви! — между мной и дышащим как после марафона женихом... супругом, наверное, уже появилась девушка с прямоугольной красной подушкой в руках. Мне сейчас не видно, да и гадать не нужно, что на ней лежат кольца. — Пусть они всегда напоминают вам, что ваша любовь бесконечна. Дорогие новобрачные, я прошу вас обменяться обручальными кольцами!

Я даже растерялась немного от прыти старикашки, когда он схватил своей потной и толстой ручонкой мою правую руку и надел на безымянный палец кольцо, пытаясь сдержать рвущийся наружу кашель. Противно.

А вот на его лапище кольцо появилось не сразу. Сначала я его дважды «случайно» уронила, но мне слишком быстро возвращали находку обратно в руки. Поэтому мне пришлось сделать вид, что снова уронила (волнуюсь, вероятно, «свадебный мандраж», вот ручки и трясутся!), незаметно перекатив за край облегающего рукава, и наблюдать, как мутные фигуры ищут в траве у края пышного подола моего платья кольцо. Но ничто не длится вечно, и минут через пять ко мне подскочил сам отчим, достал из рукава кольцо, кратко прошипев при этом все, что думает о моем поведении, и лично надел его на палец своего бизнес-компаньона!

Еле сдержалась, чтобы не крикнуть им «горько!» и сбежать. А вдруг бы прокатило?

— Дорогие Сильвия и Борис Евгеньевич! Я вручаю вам ваш первый совместный документ и поздравляю вас рождением вашей семьи! — регистратор передала бумажку охране, стоящей рядом с мужем. — Ну а теперь вы можете поздравить друг друга поце…

— Поздравляю! — рявкнула я потянувшемуся к краю моей фаты супругу, перебивая регистраторшу, и даже успела сделать пару шагов в сторону, как была взята под руки двумя телохранителями.

Глава 2

Ардэл и компания, королевский дворец

***

Карей наблюдал за метаниями брата по кабинету, иногда бросая косые взгляды в сторону своей невесты. Кайла обложилась со всех сторон старинными фолиантами за рабочим столом наследного принца, вчитываясь в обычаи и обряды лесных дев, в отчаянной попытке найти хоть что-нибудь, способное помочь Ардэлу. Логичнее всего было бы принять «подарок» дриад и не искушать судьбу, но старший брат уперся, не желая ничего слушать.

— Дэл, — закрыв очередную книгу, Кайла окликнула мельтешившего наследного принца, — боюсь, выбора у тебя нет.

— Выбор есть всегда! — отмахнулся мужчина.

— Ни в одной книге нет упоминаний о возможности отказаться от подарка дриад, каким бы он ни был, — вздохнула девушка, поправляя светлую прядь волос, выбившуюся из сплетенной на скорую руку косы. — Их принимают с благодарностью, чем бы они ни были. И всегда относятся с трепетом — оберегают и восхищаются. Может, и тебе стоит хотя бы попробовать? Вдруг девушка придется тебе по душе?

Ардэл лишь скептически заломил бровь.

После того как дриады переместили девушку в зал призыва, они появились и перед самим кронпринцем, заявив, что нашли подходящую на роль будущей супруги девицу. Назвали ее своим подарком и, попросив не затягивать со свадьбой, исчезли. Все это в планы наследника не вписывалось совершенно. Ни свадьба, ни сама девушка.

— Пьющая, похожая на орчиху, навязчивая девица придется мне по душе? — вкрадчиво переспросил кронпринц. — Кайла, ты сама себя слышишь?

— Ты ее не видел, с чего ты решил, что девушка навязчивая? — вставил Карей, с укором смотря на брата. — Да и по поводу внешности не стоит полагаться на мнение Говарда.

— А как еще назвать девицу, которая бездумно согласилась отправиться в другой мир с целью выйти замуж? — иронично протянул Ардэл. — Даже платье напялила, чтобы побыстрее сыграть свадьбу неизвестно с кем! Может, ты и прав, и это ненавязчивость. Возможно, это жажда власти и холодный расчет.

— В любом случае, — обрывая открывшего рот жениха, чтобы не допустить спор между братьями, Кайла подтянула к себе свод законов королевства, открывая его на главах, касающихся брачного законодательства. — «Подарок» вернуть нельзя. В ее мир дорога для девушки закрыта, сам знаешь, но дриад злить не стоит. Предлагаю найти способ отложить помолвку или отменить ее! — похлопав рукой по открытой книге, девушка подчеркнула. — Но законный способ!

Ардэл кивнул, соглашаясь пойти другим путем. На еще одну попытку Карея попробовать наладить контакт с «подарком» кронпринц лишь злобно сверкнул глазами. Он не собирается менять своих решений и тратить время на очередную захотевшую примерить корону девушку.

Просидев до самого рассвета, ища лазейки в законах, молодые люди умудрились найти несколько вариантов. Все они были шаткими, но Ардэл был рад и этому. Наследному принцу очень не хотелось иметь дело с «подарком» дриад, но он не был глупцом, чтобы злить магических существ.

Когда солнце окончательно встало, освещая своим светом приход нового дня, главные ворота замка открылись, выпуская трех наездников, направляющихся в путь до Храма Духов. Если кто в этом мире и мог помочь Ардэлу избавиться от навязанной невесты и не разгневать при этом дриад, то только жрецы.

***

Кабинет короля Бернарда

***

Наблюдая из окна, как неразлучная троица покидает дворец, мужчина нахмурился.

— Не знаешь, куда они? — он обратился к своему давнему другу, главе тайной канцелярии.

— В Храм, — Говард пожал плечами, криво улыбнувшись. — А ты думал, он не додумается?

— Надеялся, — признался король, провожая взглядом исчезающих из вида всадников.

Бернард ожидал, что сын вспомнит или найдет древнюю пометку в законе, гласящую, что коронованные особы, прежде чем вступить в брак, могут попросить у жрецов испытание для предполагаемого жениха или невесты, но не думал, что это произойдет так скоро. Всю ночь они втроем, что ли, фолианты и рукописи перебирали? Зная сына, король уже ничему не удивлялся.

— Зря, Ардэл не глуп, — хмыкнул собеседник, — да и упорности ему не занимать.

— В мать пошел, — присаживаясь рядом с другом на диван, признал Бернард. — Что делать будем?

— Для начала неплохо было бы заручиться поддержкой девушки, чтобы браку не противилась. Выбора у нее все равно нет, как и у Ардэла, но будет проще, если хоть одна из сторон не будет активно сопротивляться, — король кивнул рассуждениям друга. — Насчет сыновей не переживай — сопровождение я им организовал еще вчера, догадывался, что про жрецов они быстро сообразят.

— Главное, чтобы от сопровождения они не избавились, — припомнив пару таких случаев, Говард чуть заметно поморщился от слов короля. — Кого отправим к девушке на переговоры?

— Не избавятся, я подстраховался, — глава канцелярии умел признавать свои ошибки, а главное — делал все, чтобы ни одна из них не повторялась вновь. Жаль, что, когда дело касалось принцев, это не всегда срабатывало. — С девушкой я поговорю сам. Объясню, где она, расскажу про наш мир и ее новый почетный статус. Если она не дура, быстро поймет и примет все плюсы ситуации. Если же дура, — Говард на мгновение задумался, хитро улыбнувшись, — что ж, в таком случае все будет куда проще.

Глава 3

Говард, глава тайной канцелярии Его Величества.

***

Вбежав вместе с некромантом в покои невесты наследника, Говард ожидал увидеть что угодно, вплоть до обглоданного трупа иномирянки. Ведь если Ардэл действительно притащил за собой с отбора созданного там зомби и уехал, бросив его без контроля, хорошо закончиться это не могло.

Но реальность все равно поразила мужчину. На краешке кровати сидела вполне симпатичная девушка в свадебном платье, злобно смотря на вошедших. В нескольких шагах от нее почему-то с расческой в руках замер король.

— Где умертвие?! — хором спросили Говард с некромантом, с удивлением заметив, как девушка указывает рукой на Его Величество.

Дальнейшие события разворачивались весьма странно.

Первым пришел в себя король, заявив, что он не умертвие, опасливо косясь на главного королевского некроманта. Девушка на это лишь пожала плечами, требуя расправы над каким-то Борисом. Немедленной и, на взгляд присутствующих, слишком кровожадной.

Некромант еле увернулся от вазы, брошенной в него девушкой, когда он уточнил у короля, что раз Его Величество не умертвие, то означает ли это, что умертвие — она. Мага пришлось спасать, срочно выставить из комнаты. Хорошего и сильного некроманта днем с огнем не сыщешь, а разбрасываться проверенными кадрами Говард не привык. Даже кадрами с весьма специфическим чувством юмора.

Девушка же кидала в оставшихся в спальне мужчин все, до чего дотягивались руки, и кричала, что она не умертвие, не вещь и тем более не подарок. Сквозь зубы шипела про какое-то отмененное право крестьян, из которого следует, что людей в принципе нельзя дарить! Угрожала натравить какие-то странные субстанции, даже грозила тюрьмой! Последнее особенно позабавило Говарда — обычно жизнью за решеткой угрожал он.

Бернард же, вторя девушке, отчитывал главу тайной канцелярии, что тот пренебрег своими обязанностями и не подготовил призванную к приходу короля, несмотря на их договоренности!

Говард молчал, уклоняясь от периодически летавших по комнате предметов, выжидая, когда девушка выдохнется и будет готова к конструктивному разговору. Этого же ждал и Бернард. Король не делал попыток остановить разбушевавшуюся девушку, бросая комментарии только в адрес своего друга.

— А вот теперь поговорим, — дождавшись, когда призванная перестанет швыряться предметами интерьера и замрет, начал Говард.

Тихим, властным голосом, с помощью которого он привык управлять своими подчиненными, он начал объяснять Сильвии, как подсказал король имя девушки, где она оказалась и почему. Из ее ответных реплик и недоверия, мужчины поняли, что дриады ей толком ничего не объяснили. Все, что про лесных дев помнила сама девушка, так это то, что они вроде как были и задавали странные вопросы.

Постепенно главное место в разговоре занял Бернард, а Говард лишь наблюдал и оценивал реакции «подарочка». И увиденное ему нравилось! Девушка почти никак не отреагировала на невозможность вернуться в свой мир, более того, ему показалась, что это ее даже радует. Интересная реакция. Обычно иномирцы вопят как резаные и просятся домой, а потом делают все возможное, чтобы найти неведомый способ вернуться. Стоит ли уточнять, что ни у кого за всю историю Империи покинуть мир так и не вышло?

К рассказу о магии Сильвия отнеслась спокойно, делая вид, что ей все равно, что каждый житель мира Королей Прошлого наделен силой, включая теперь и ее саму. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но способности и зачатки были абсолютно у всех. Девушка лишь заявила, что ничего нового в себе не ощущает, кроме головной боли, но это она знает от чего. Бернард и Говард тоже знали, но решили тактично промолчать о вредной привычке призванной. Со временем отучат.

Глава тайной канцелярии вдруг пришел к выводу, что на магию девушке действительно было наплевать. Ее больше волновал факт очередного внепланового замужества, как она сама выразилась. С первым все было понятно, Сильвия, не скрывая, пояснила, что ее насильно выдали замуж за старика, а переместилась сюда она практически сразу после церемонии.

Вот здесь Бернард и допустил главную ошибку. Расписывая девушке, какой у него замечательный сын, он, кажется, не замечал, как полыхают яростью глаза предполагаемой невесты. Говард же перемены настроения призванной отслеживал, но в разговор вмешиваться не спешил.

Сильвия отстаивала позицию как могла, приводя всевозможные доводы против брака с очередным незнакомцем, иногда почти срываясь на крик. Король же, в свою очередь, разбивал все ее аргументы, находя все новые и новые плюсы своего сына и брака с ним, периодически напоминая, что выбора ни у Сильвии, ни у Ардэла все равно нет.

В какой-то момент девушка ушла в глухую оборону, перестав отвечать на вопросы короля, молча встав у окна спиной к присутствующим. Глава канцелярии лишь внутренне смеялся, наблюдая за Бернардом, который сначала принял молчание девушки за смирение, потом за отчаяние, а после и вовсе за состояние с опозданием наступившего шока.

Говард прекрасно понимал, что девушка просто издевается. И думает. А по оценке, которую мужчина уже успел дать Сильвии, недооценивать ее точно не стоит. Зря Ардэл так категорически настроен, девушка бы ему определенно понравилась! Она даже бровь иронично заламывает, в точности как кронпринц!

***

Сильвия

Глава 4

Сильвия

***

Валить отсюда надо. Валить!

Вот уже почти целую неделю пребывания в новом мире эта мысль не дает мне покоя, но как-то… Как-то все подозрительно просто! Ну, не может же такого быть, что меня окружают люди с ограниченными умственными способностями? Или я зря даю волю своей паранойе? Да нет, себе я привыкла доверять. Но то, что происходит вокруг, не поддается никакому логическому объяснению.

Начну с того, что Санни, приставленная ко мне служанка, является энциклопедией по данному миру. На все мои вопросы (даже на те, что я задавала из вежливости) она отвечала так подробно, будто год ждала моего появления здесь и готовилась к нему, как к экзамену! Более того, иногда она просто так начинала болтать, рассказывая те или иные вещи, и мне не оставалось ничего, кроме как в шоке ее выслушивать.

Зато теперь, ее стараниями, я могу спокойно написать эссе на тему «Мир Королей Прошлого».

Когда-то давным-давно этот мир населяли племена кочевников, враждующих между собой. Так продолжалось до тех пор, пока откуда-то не взялись четыре крутых мужика и не объявили себя королями мира. Заявление сильное, ничего не могу сказать — амбиции видны невооруженным глазом. Но так как при этом они были первыми высшими магами, спокойно смогли подчинить себе все племена и объединить их в Империю, которая существует и по сей день. Только сейчас она делится на четыре королевства, в одном из которых я теперь и сижу. А деление произошло вполне так мирно, на мой взгляд — без войн и прочего, а просто со временем.

Если изначально правили четыре короля и жили в своем общем замке, то потом у них появились дети — наследники. У этих детей появились свои дети и так далее. В какой-то момент потомкам в замке стало тесно, и было принято решение его оставить и переселиться в другие дворцы на равном удалении от первого. Но и изначальный замок окончательно заброшен не был. Из-за какой-то необычной магии там стали проводиться королевские отборы невест. Санни про это подробно рассказывать отказалась, сославшись на незнание этой темы. Ага. А я так взяла и поверила! Все знает, а вот стоило спросить про отбор и уточнить, что случилось на последнем (интересно ведь, почему там что-то у Ардэла пошло не так) — нет!

Зато она рассказала мне про магию. Здесь она делилась на четыре типа, так сказать, наследие от королей: магия крови, магия артефактов, магия некромантов и магия стихий. Ну, некроманты — это понятно, но противно. Поднять, умертвить, воскресить, вызвать призрак. Санни заверила меня, что некромантов здесь ценят, так как их очень мало. А сильных и того всего двое в этом королевстве.

Стихийники, подобно дриадам, могли управлять погодой, но не сильно. Вызвать дождик или разогнать тучки — вот их максимум. Поэтому их активно использовали в полях в прямом смысле — они помогали взращивать урожай на благо королевства.

Маги крови были просто странными. Они могли привязывать вещи к единственному владельцу и проводили еще какие-то ритуалы на крови, о которых Санни не захотела говорить.

Люди с даром артефактора были распространены и имели практическое применение, так как артефакты здесь использовали во всех сферах жизни. Что-то схожее со всевозможными гаджетами из моего мира. Нужно с кем-то связаться на расстоянии — вот вам артефакт передачи речи (телефон, в общем), хочешь поговорить и видеть при этом собеседника — вот тебе более крутой артефакт (планшет, по сути). Подогреть воду, поддержать температуру в доме — пожалуйста. А еще были артефакты переноса, и Санни была столь разговорчива, что даже объяснила мне, как таким пользоваться! В ту минуту я приняла это за подарок судьбы, соображая, где мне достать такой и куда податься!

Но тут же Санни меня огорошила рассказом про Храм, в котором мудрые жрецы помогают найти свой путь каждому иномирянину.

Вот тогда в моей голове и зазвонил первый тревожный звоночек. Ведь очень странно получается — она снабдила меня знанием, как можно переместиться и практически указала направление, куда мне нужно.

Но дальше — больше.

Завтраки, обеды и ужины я проводила в компании Говарда и Бернарда. Говард оказался главой местного ФСБ, вот только здесь это называлось тайной королевской канцелярией. И вот как такой мужчина, занимая пост главы управления, может случайно оговариваться и сливать мне информацию?! Например, когда Бернард заводил свою шарманку «свадьба — дело решенное», Говард мог брякнуть: «Если жрецы не… хм… Сильвия, передай соль, пожалуйста!» И так за каждым приемом пищи! Всю неделю! Тревожный колокольчик в голове постепенно превращался в оглушительный набат.

Апофеозом стала экскурсия Говарда в его рабочий кабинет, в котором он мне показал совершенно ничем не защищенную полку с артефактами переноса и мельком заметил, что на ночь свой кабинет никогда не закрывает. А потом и добил окончательно, сказав, что и днем его здесь не бывает.

Тут у меня возникло сразу три вопроса.

Первый: а когда он в нем все-таки бывает?

Второй: почему его рабочий кабинет (кабинет главы ТАЙНОЙ канцелярии!) находится через две двери от моей спальни?

Третий: что здесь происходит?!

Нет, я, конечно, в этот же день вернулась в его «кабинет» и взяла все пять камней-артефактов. Ну, раз так открыто предлагают, грех не воспользоваться! Но я искренне не понимала зачем.

Вариант, что Говарду меня очень жаль и он пытается мне помочь, но действовать вразрез с желаниями короля не может, сразу выкинула из головы. Слишком это не сочеталось с моим составленным мнением об этом мужчине. Он умный, проницательный. И чтобы так нелепо действовал? Пфф! Если бы было так, то я, скорее всего, уже была бы далеко отсюда и сама бы не понимала, как я там оказалась! А тут все было настолько… просто, что никак не верилось, что нет подвоха. Да и поговорку про бесплатный сыр я прекрасно помнила.

Глава 5

Елизавета Лаптева, ученица пятого курса королевской магической академии

***

Лиза всегда была очень послушной девушкой. Всегда слушалась маму и папу, с золотой медалью окончила школу и поступила в институт на бесплатной основе. Юриспруденция ей была не интересна, но раз семья сказала надо — значит надо.

Скрипку Лиза терпеть не могла. Но каждый день тратила минимум четыре часа своей жизни на занятия, потому что мама однажды решила, что так надо. Все в ее жизни шло бок о бок с вечными «надо», «правильно» и «нужно».

Единственным человеком в жизни девушки, который от нее ничего не требовал и не ожидал, была ее бабушка. Только с ней Лиза могла расслабиться и просто чувствовать себя любимым и беззаботным ребенком. Но однажды и этому настал конец, когда в возрасте восьмидесяти трех лет бабуля тихо умерла во сне.

Похороны были скромные и строгие, а Лиза смотрела на происходящее через стекла темных очков, скрывая от посторонних льющиеся горькие слезы. Но они высохли от удивления, когда девушка увидела призрачный силуэт, медленно приближающийся к ней со стороны покойной. Именно в тот момент в ней решила проснуться магия и переместила Лизу из привычного мира в чужой и незнакомый.

Она — некромант, заявили ей люди из странной академии и заставили ее учиться. Первое время, пребывая в состоянии шока, девушка пыталась осмыслить произошедшее и по привычке была тихой, послушной и покладистой. Немного скучала по дому и родным, немного по своей собаке. Про скрипку не вспомнила ни разу.

Первый год обучения прошел спокойно. Девушка завела приятельские отношения с однокурсниками, среди которых были два молодых человека с Земли, как и она, только некромантами они были весьма посредственными, как объяснил самим молодым людям ректор. Но их энтузиазм и жажда знаний вполне компенсировали данный факт!

Второй год Лиза провела весело. Девушка вдруг осознала, что ей до безумия нравится быть некромантом! А еще у нее обнаружилась тяга к экспериментам, которую бурно поддерживали соотечественники.

Третий и четвертый год обучения прошли с частыми, почти ежедневными посещениями кабинета ректора. Он орал, угрожал, отчитывал, но иногда все же смеялся над проделками троицы некромантов. Кто же знал, что Лизе так понравится вполне законно обходить запреты академии!

Нельзя за территорией учебного заведения поднимать мертвых? Хорошо, про духов в правилах ничего не сказано. А, духов тоже нельзя было? Ну, призраки — это не духи, форма другая, в правилах не указано.

Нельзя заводить домашних животных? Это собака лет десять уже как не жива, а про домашних умертвий в правилах ни слова не написано!

Два года ректор орал и менял правила, подстраиваясь под Лизу. Но девушка продолжала эксперименты, то ли проверяя на прочность себя, то ли нервы самого ректора.

Не выдержав очередных способов разнообразить жизнь академии созданием театра, в котором играть пьесы должны были зомби, ректор психанул и отправил неразлучную троицу почти пятикурсников на все лето в поселок Жимолость, находящийся относительно недалеко от академии, проходить практику.

Сначала Лиза и молодые люди добросовестно опрашивали жителей, но ни у кого проблем по их части не было. Проверив кладбище, ученики и вовсе приуныли — здесь было до противного все спокойно! И что им делать здесь три месяца?

Ответ пришел сам собой — будущие квалифицированные некроманты обосновались прямо на кладбище, периодически поднимая умертвия и развлекаясь за их счет.

Шарахающиеся жители поселка постепенно привыкли к то танцующим, то поющим по ночам мертвецам. На пьяных студентов и вовсе перестали обращать внимание, выделив последним дом неподалеку от погоста. А что с ними сделаешь? Бумага от ректора с направлением в Жимолость имеется, да и умертвий они каждое утро отправляли по своим местам.

Вот и сегодняшний вечер практики мало чем отличался от остальных, проведенных в этой глуши. Радовало только одно: до конца лета осталось всего лишь две недели, так что скоро их ожидало возвращение в академию и отчет о практике. О, Лиза была уверена, что ректор ее «отчет» оценит! И вряд ли когда-нибудь забудет. Зря она, что ли, почти месяц вместе с мертвяками разучивала движения танца зомби из старого клипа Майкла Джексона? Помнила она смутно, что там и как, но в общем получалось довольно сносно!

Кирилл с Женей кивали, подтверждая, что выглядит очень похоже!

Лизка же лишь морщила свой носик — опять самогон где-то достали! Не то чтобы она была ярой противницей алкоголя, но что-то слишком часто они за это лето напивались втроем.

Еще раз проверив привязку с пятью умертвиями и громко объяснив им порядок действий, Лиза заметила притаившуюся неподалеку девушку, наблюдавшую за ними.

— А ты кто? — некромантка не любила, когда ей мешали посторонние.

Девушка лишь испуганно указывала подрагивающей рукой на скелеты. Ясно, еще одна селянка, на спор с подругами отправившаяся к магам-некромантам! Сколько их тут уже было? Навскидку и не припомнить.

Но эта отличалась смелостью, даже в руки себя сумела взять и спросить у Лизы, что они тут делают. Ученица академии объяснять не стала. Не сможет исконная жительница этого мира понять русскую душу. Зачем время зря тратить?

Оставив девушку без внимания (все равно скоро сбежит, как и ее предшественницы), Лиза вернулась к умертвия, взмахом руки отправляя их танцевать, и чуть не потеряла контроль, услышав смех за спиной.

Глава 6

Ардэл

***

Наблюдая за шоком кареглазой, Ардэл ей верил. Девушка действительно не подозревала о своем даре, чего уж говорить об умениях пользоваться им! Оставлять ее здесь, под присмотром слишком деятельных учеников академии, было просто опасно. И для самой иномирянки, и для ее окружения. Странно, что ее сразу не отправили к ректору, как это обычно бывает с новоприбывшими, а послали в Храм. Просто подозрительно странно.

— Вия, скажи, а где ты появилась? — будто читая мысли старшего брата, обратился к ней Карей.

— Так сразу и не скажешь… — девушка растерялась, но быстро справилась с волнением. — Там было… не знаю. Очень красиво, но была я там недолго. Один мужчина распорядился дать мне вещи, артефакт переноса и отправил в Храм, немного рассказав об этом мире. Только перенос сработал неправильно, и я появилась здесь, — бросив косой взгляд в сторону Ардэла, она снова посмотрела на Карея.

Звучало не очень правдоподобно. Это заметили даже вчерашние собутыльники девушки.

— И что это был за мужчина? — обратился к девушке Ардэл, пытаясь понять, зачем она врет. Ну, или что-то не договаривает.

Вия повернула голову в его сторону, тщательно что-то обдумывая.

— Он не представился, но говорил что-то про Говарда, кажется, и какую-то подготовку к свадьбе, — иномирянка легкомысленно пожала плечами. — На меня у них просто не было времени.

Красивое место. Говард. Свадьба.

В мыслях наследника начала выстраиваться вполне логичная картина, и слова Вии уже не казались ложью.

По всему выходило, что девушка появилась где-то на территории дворца на несколько дней позже призванного дриадами «подарка». И если обычно в таком случае иномирянку бы сдали в руки главе тайной канцелярии, то сейчас из-за подготовки к королевской свадьбе выделить девушке свое время Говард не смог и сбагрил ее на кого-то из подчиненных. Да, кто-то из канцелярии вполне мог отправить Вию в Храм вместо академии.

Карей с Кайлой пришли к таким же выводам, они прекрасно могли представить себе ажиотаж, связанный с предстоящей свадьбой. Вот только кронпринц ее не допустит, зря они там носятся.

— Так сложилось, — начал объяснять Ардэл иномирянке, — что мы с друзьями как раз направляемся в Храм и с удовольствием можем тебя сопроводить. Что скажешь?

— Нет, спасибо, — сильно удивила кронпринца своим отказом девушка.

И очень долго стояла на своем, не объясняя при этом причины своей категоричности.

Примерно час ушел на спор и уговоры, в результате которых Вия все же согласилась присоединиться к компании братьев и Кайлы. Как и некроманты, которые также отстояли свое решение пуститься в дорогу вместе со всеми.

— Пятый год живу в этом мире, а Храм ни разу и не видела, — хлопала глазами Лиза, растягивая губы в хитрой улыбке.

Кирилл с Женей согласно кивали и поддакивали ее словам.

Ардэл злился, но сделать ничего мог. Мужчина и сам не понимал, почему его злит идея брать с собой некромантов, ведь против кареглазки ни одной подобной мысли не возникало! Даже после насыщенной ночи, на протяжении которой кронпринц отчаянно боролся с желанием то убить девушку, то познакомиться поближе.

Первым устал спорить с молодыми людьми и согласился взять с собой всех Карей. Он и выделил всем время на сборы и сам отправился искать лошадей новым членам компании. И все же на одну лошадь у него получилось найти меньше, чем требовалось.

— Я могу сесть вместе с Кирей, а ты займешь мою лошадь, — предложила Лиза хороший вариант Вии.

— Ребят, я верхом ездить не умею, — растерялась девушка, опасливо косясь в сторону оседланных животных.

— Тогда запрыгивай ко мне, — похлопал по седлу Женя, предлагая иномирянке ехать вместе с ним.

Ардэла взбесило это предложение. И еще больше не понравилось, как Вия, кивнув, сделала пару шагов в сторону молодого некроманта. Не тратя время на уговоры, кронпринц приобнял вскрикнувшую от неожиданности девушку за талию, легко усадил в седло своего коня и сам быстро запрыгнул следом, пристраиваясь за кареглазой сзади, осторожно придерживая ее за талию.

— У меня конь выносливей, — пояснил он развернувшейся в его сторону удивленной девушке.

— Ну ты и хам… — в шоке выдала иномирянка, отворачиваясь от Ардэла и даже пытаясь чуть отодвинуться.

На губах кронпринца появилась улыбка. И это очень не понравилось переглянувшимся Кайле и Карею.

***

Сильвия

***

Кто сказал, что ездить верхом — это здорово?! Вероятно, тот, кто больше пятнадцати минут на лошадях не катался!

У меня болело все, особенно то, что было ниже спины. А ведь едем, если верить Дэлу, всего три часа! И два до следующего поселения надо как-то еще пережить.

— Совсем плохо? — после очередного моего «ай» спросил Дэл, наклоняясь ко мне, обжигая дыханием ухо.

И почему у меня складывается впечатление, что делает он это специально?

В тысячный раз пожалела, что согласилась продолжить путь до Храма в их компании. Вот зачем мне это? У меня в рюкзаке лежат целых четыре артефакта переноса! Да и к жрецам я не горю желанием попасть, лучше к дриадам, как и планировала, в замок Королей Прошлого.

Глава 7

Графиня Милена Интера, графство Интера королевства Сарада

***

— Радость моя, — обратился к крутящейся у зеркала Милене брат, на мгновение забыв, как дышать, ослепленный ее красотой. — Далеко собралась?

И вроде привык уже к ее внешнему виду, более того, знает каким путем девушка добивается своей красоты, и все равно дух захватывает от одного лишь взгляда на нее.

Мраморная, идеально ровная и бархатная даже на вид кожа, манящие пухлые губы, изумрудно-зеленые глаза в обрамлении пышных длинных ресниц — любой, кто видел Милену, забывал свое имя. Каждый был готов положить весь мир к ее маленьким стройным ножкам. И пока соперницы от зависти кусали локти и проклинали миниатюрную блондинку с удивительным оттенком платины в волосах, сама графиня строила свои собственные грандиозные планы.

— Наш юный принц должен был вернуться с отбора, — стрельнула глазами в сторону брата графиня, проверяя, как на ней сидит скромное платье с пышной юбкой нежного персикового цвета. — Пора навестить его, как думаешь, Моран? — девушка повернулась в сторону брата с глазами, полными слез. — Мне… благословить его на брак с другой и поклясться в вечной любви? — слезы из глаз исчезли, и в них появилось отстраненное гордое выражение, отразившееся и на голосе. — Или сказать, что люблю его, но он слишком сильно меня ранил, чтобы я смогла его когда-нибудь простить?

Моран медленно похлопал в ладоши, восхищаясь умением сестры манипулировать людьми, вызывать у них нужные эмоции, но помогать с выбором не спешил.

— В любом случае это не имеет значения. Ардэла во дворце ты не встретишь, — добавил мужчина, проходя мимо Милены и сдергивая покрывало с кровати. — Так я и думал.

Кровать была пропитана кровью насквозь, и Моран не скрывал своего разочарования.

— Прости, — девушка не стала прибегать к своим актерским способностям, прекрасно зная, что с братом этот трюк не сработает. — Так было нужно.

Мужчина поднял глаза на свою сестру. Он знал ее. Знал, какой была и какой она стала. Выбор есть всегда, и, возможно, графиня сделала неверный, но Моран верил, что где-то в глубине души Милены все еще была его младшей сестренкой Мили, которую он помнил и любил больше жизни.

— Ты мне доверяешь? — тихо спросила девушка.

— Только этим и занимаюсь, — брат вернул покрывало на место.

— Осталось совсем немного. Скоро все будет как раньше, даже лучше! — примирительно улыбнулась ему девушка, слегка задумавшись. — А что с нашим принцем? Где он?

— Ты слышала, что происходило на отборе? — дождавшись отрицательного ответа, Моран поведал сестре о радикальных способах избавления от невест со стороны кронпринца.

— Глупец! — зло засмеялась Милена. — Какой же он глупец! Но, знаешь, это на руку нам, поэтому грех жаловаться. Так и почему его нет во дворце? Повторный отбор, насколько я помню, устраивать нельзя в этот же год. Его изгнали? — пошутила девушка, прекрасно зная, что король никогда не откажется ни от одного из своих сыновей.

— Нет, там ситуация другая, — загадочно протянул Моран. — Дриады подарили ему… невесту. Иномирянку.

— Она во дворце? — графиня не думала, что это станет проблемой, но сбрасывать новое действующее лицо со счетов не собиралась.

— Да, но я ее не видел, — пожал плечами брат. — Там идет подготовка к свадьбе полным ходом, но Ардэл со своим преданным братом и его невестой отсутствуют.

— Интересно… — протянула Милена, направляясь на выход из комнаты.

Нужно посмотреть, что там за «подарок», и оценить. Будет очень глупо, если она упустит Ардэла сейчас, когда уже почти все готово!

— Мили, — тихо окликнул Моран девушку, когда она дошла до дверей. — Ты была осторожна?

— Я всегда осторожна, — прекрасно понимая, что он имеет в виду, также тихо ответила графиня. — И всегда убираю за собой, ты же знаешь.

— Да, знаю, — тихо согласился брат, смотря в пустой дверной проем.

А еще Моран прекрасно понимал, что по пути во дворец графиня зайдет в пару мест. Мужчина догадывался, что не все, как говорит Милена, она находит в библиотеке супруга. Подозревал, что ей кто-то активно помогает, но следить за сестрой не хотел. Он действительно ей доверял, хоть и не все идеи девушки вызывали у него одобрение.

***

Ардэл

***

— Тихо, тихо, маленькая, — обняв прильнувшую к нему девушку, кронпринц приподнял ее, заставляя пересесть в седле лицом к нему. — Все хорошо, так бывает. Никогда мертвых не видела? Испугалась? В первый раз всегда страшно, поверь, мне тоже было когда-то страшно. Но ты некромант, помнишь? Тебе нечего бояться…

Ардэл прижимал к себе девушку, осторожно поглаживая по спине и стараясь успокоить. Вия никогда подобного не видела и испугалась, в отличие от остальных.

Некроманты были бледны, но собраны, осматривая тела и пытаясь распознать причины смерти людей и следы остаточной магии.

Карей осматривал карету, пытаясь найти на ней фрагменты герба или хоть что-то, что могло бы дать понять, кем были погибшие.

Кайла, бросив сигнальный маячок с вызовом ближайшего патруля стражей, достала из сумки пустые артефакты и, заправляя их своей магией, вместе с некромантами обходила тела.

Глава 8

Сильвия

***

Утро радости мне не принесло. Тело болело еще сильнее, чем вчера, несмотря на все мои надежды. Да и настроение было хуже некуда — мало мне вчерашних потрясений, так еще и всю ночь снился Борис Евгеньевич, за которым во сне, вопреки здравому смыслу, гонялась уже я с воплями и угрозами, заставляя взять меня в законные жены!

Хорошо, что Кайла, видя мои мучения, решила сжалиться и дала мазь, снимающую боль в мышцах. Я была благодарна, тем более что средство помогло моментально, поэтому вопросом, почему она не поделилась мазью вчера, задалась лишь мысленно.

Завтрак получился скомканным и очень быстрым. Я очень боялась, что кто-то поднимет тему лича или предложит его выследить (слишком много фэнтези перечитала, где все всегда сломя голову лезут на амбразуру), но такое желание никто не изъявил. И слава богу! Или богам, в которых здесь кое-как верят.

И вот, спустя примерно час как проснулась, я снова тряслась в седле. И снова вместе с Дэлом. Я даже не удивилась, когда он привычно закинул меня в седло. Да и спорить не стала, на автомате назвав его хамом и удобно на него облокотившись. Ну а что? Я себе не враг, а в таком, более-менее удобном положении, может, меня хватит на время пути до привала? Как объяснил Рей, дальше путь до Храма мы срезаем через лес и ночевать будем там же, под открытым небом. На карте я такую дорогу не припоминала, но, услышав, что так мы очень сильно срезаем и уже завтра вечером будем у стен Храма, безоговорочно ему поверила. Ночевать в лесу не хотелось, да и к жрецам, если честно, тоже, но выбора у меня не было.

Вру, конечно, выбор был — в любой момент можно было достать артефакт и перенестись, но что-то мне подсказывало, что делать так не стоит. Интуиции я привыкла доверять, так что, задумчиво всматриваясь в просветы между окружившими плотной стеной дорогу деревьями, думала о будущем.

Раз встречи с жрецами мне не избежать, то нужно получить от нее максимум пользы. Я помню, что король меня гнал к ним и явно преследовал какие-то свои интересы (не зря же они с Говардом так старались!), но попытаться извлечь свою выгоду все же стоило.

Если нет — следующая остановка у меня будет в замке Королей Прошлого. И время в пути я проведу очень комфортно, используя камень переноса. Звучало оптимистично, но были у меня подозрения, что Дэл и компания решат сопроводить нас с Лизой и парнями до академии. Мне туда, не спорю, тоже надо, но сначала хотелось бы избавиться от довеска в виде женишка, а уже потом с чистой совестью идти учиться. Дилемма.

— Кто такой Борис? — вторгаясь в мои мысли, вдруг ошарашил меня вопросом Дэл.

— Что? — я даже чуть развернулась на мужчину, посмотреть, не послышался ли мне вопрос.

— Борис, — повторил Дэл, — ты во сне шептала это имя. Это кто-то из твоих близких?

— Угу, — кивнула я, отворачиваясь. — Ближе просто некуда.

Круто! Теперь я знаю, что во сне говорю! Отличная новость! А еще просто замечательно, что со мной рядом будут и сегодня спать люди. И что делать, если мое воспаленное сознание выдаст еще что-нибудь? Например, Бернарда, Говарда или Ардэла? Ну и что, что последнего я в глаза не видела, думаю-то о нем часто! Ну, не совсем о нем, скорее от способа от него избавиться, но смысл от этого не меняется!

— Так кто он? — повторил Дэл.

— Муж, — на автомате ответила я, уйдя мыслями в решение проблемы словоохотливости во сне.

— Вот как, — протянул за моей спиной мужчина, теряя интерес к беседе.

Но я не обратила внимания на его странный тон, полностью уйдя в новою проблему. Как не выдать себя случайно во сне?! Наверняка погоня за мной уже организована, ведь до Храма я не добралась, а должна была еще два дня назад.

Бли-и-ин… А если у Храма меня ждет засада? Меня хоть и «незаметно» выпроваживали из дворца к жрецам, но ведь должны они были понимать, что обратно я идти не захочу, и не могли не подстраховаться. Или король со своим приспешником надеялись, что в Храме я проникнусь важностью возложенных на меня надежд и радостно побегу в ЗАГС впереди принца? Или где тут у них браки заключают? В крайнем случае, если реально меня там будут ждать встречающие, можно перенестись с помощью артефакта. Но получится ли? Говард не дурак и прекрасно знает, сколько камней я взяла с собой. А вот я в этом мире без году неделю, и понятия не имею, есть ли здесь что-то, что может блокировать магию переноса. И если какие-нибудь «глушилки» действительно существуют, к дриадам дорога мне будет закрыта. Проблема…

— Дэл, — окликнула я мужчину, решая немного разведать обстановку. — А вот тот артефакт, что мне дали, чтобы переместиться в Храм, тут такие в ходу?

— Что? — переспросил Дэл, явно витая где-то в своих мыслях, пропустив мой вопрос.

— Я говорю, артефакты, с помощью которых здесь можно переноситься, распространены? — повторила я, оглянувшись через плечо.

— Да, — мужчина кивнул, — дефицита в них нет, если ты об этом. Но позволить себе их могут не все.

— Дорого стоят? — предположила я.

— Смотря для кого, — я почувствовала, как он пожал плечами. — Стоимость напрямую зависит от расстояния, на которое нужно будет зарядить артефакт, и на сколько человек сделать привязку, давая доступ к перемещению. Так что вопрос цены индивидуальный.