Проблески заката

Глава 1 - На новом месте приснись жених невесте

Время близилось к полуночи, когда в прибрежный городок въехала хилая повозка, упряжённая всего одной кобылой. Три человека еле-еле умещались на ней, не считая пары мешков, набитых вещами, но других вариантов не было. Только этот старичок, что держал в руках поводья и всматривался вглубь темных улочек, согласился взять в попутчики двух женщин, при этом не ворча каждый час о том, что тем стоило не выдумывать о тяготах жизни и сидеть дома, ублажая мужей. Он молча выслушал небольшой рассказ Истер о несчастье, приключившемся с ними прошлой неделей, и глубоко вздохнув, принялся разгребать свою повозку, дабы в ней уместилось еще пара человек. Девушка не вдавалась в подробности решив говорить строго, по существу, опуская какие-либо подробности. Сама мысль, прожить вновь тот ужас, претила не желая углубляться в свои же воспоминания.

Втроем они ехали несколько дней в полном безмолвии, лишь иногда разбавляя тишину разговорами о новой жизни в совершенно другом городе. Старик не поддерживал ни одной их беседы, даже когда спрашивали что-то напрямую, никак не реагировал, продолжая пребывать в раздумьях, потому Истер решила, что он болен недугом – «безмолвием». Ну не мог человек ни разу, словом, не обмолвиться за эти дни, будь тот даже ярым молчуном, хоть словечко да сказал. Однако, с другой стороны, в этом был плюс - никто не донимал вопросами: куда, зачем и почему?

В конце первого дня маленького путешествия, они остановились на ночлег около узкой, но довольно быстрой речки. Здесь была и питьевая вода, и густые кустарники, способные скрыть всех от проезжающих по главной дороге. Старик отстегнул свою кобылу и привязал около ближайшего ствола дерева, рядом с водой и сочной травой. Сам же расположился, наоборот, чуть подальше, стараюсь держать в поле своего зрения повозку. Мешок с одеждой подложил себе под голову и рукой указал на место рядом, молча приглашая лечь Истер и ее мать. Именно так женщины, впервые в жизни, провели ночь не на мягкой кровать с перьевыми подушками, к которым они привыкли, а в лесу, на теплой земле, успевшей нагреться за день под обжигающими лучами солнца. Первый час, Истер потратила на то, чтобы найти удобную позу, постоянно ворочаясь, однако вскоре все же смогла заснуть.

За эти дни, что они были в пути, останавливались лишь единожды, а потому на закате второго дня въехали в Касо, улицы которого путникам показались мрачными и безжизненными. Для Истер, привыкшей к круглосуточному шуму столицы, это было в диковинку – не встретить такой же толпы, прогуливающейся по ночным улочкам.

- Здесь так тихо

- Видимо люди гуляньям предпочитаю сон и отдых. – мама сжала ладонь дочери, подрагивающей рукой. – Нужно найти ночлег на сегодня, а завтра я отправлюсь на поиски работы.

Наехав на кочку, девушка ойкнула, подскочив на месте.

- Я с тобой пойду и возражения не принимаются! – быстро протараторила она, будто опасалась, что мама ей откажет. – Я уже достаточно взрослая и также могу пойти зарабатывать деньги.

- Ценю твой энтузиазм, - женщина заботливо погладила дочь по голове, пропуская через тонкие пальцы золотистые пряди волос. – однако выбирай место с умом, не гонись за легкими и быстрыми деньгами, будь осмотрительнее. Лучше выбрать что-то попроще, зато безопаснее.

- Да-да, я поняла.

Истер зевнула, прикрывая рот ладонью и покрутила головой, в попытке рассмотреть хоть что-то в этой непроглядной тьме. Темные силуэты домов сливались воедино, образуя черное покрывало, накрывшее город. «Ладно, завтра прогуляюсь и осмотрюсь. Сейчас видимость – вырви глаз.» - подумала она.

- Уважаемый, может быть, вы знаете здесь хоть какой-то приличный постоялый двор, где бы мы могли отдохнуть после дороге?

Но, как и следовало ожидать, ответа не последовало. Старик натянул поводья и на ближайшем перекрестке повернул налево. Истер сразу сообразила, куда их везут, потому не была удивлена, когда повозка остановилась рядом с возвышающимся деревяными двустворчатыми дверьми, по бокам которых протягивался не менее высокий забор. Девушка первая спрыгнула на дорогу, выстеленную камнем, и, подхватив пару мешков с их вещами, подскочила к входу, шурша юбками.

- Большое спасибо, что довезли нас. – женщина спустилась последней, однако не спешила идти к дочери посчитав важным сначала поблагодарить за помощь старика. - Хорошего вам пути и спокойной дороги.

- Берегись тонкого серебра, Агнесс. Не уколи им пальцы.

Это были его первыми и последними словами, которые услышала Агнесс за все время их путешествия с дочерью

- Ч-что? – женщина сделала пару шагов назад, чувствуя, как сердце падает к ногам. – Откуда вы знаете мое имя? Не помню, чтобы оно вообще упоминалось в каком-либо разговоре.

На это старик лишь ударил поводями по кобыле и та с спокойного шага пустилась в бег, скрываясь в ночной мгле.

Истер бросила мешки и подбежала к матери, с тревогой встраиваясь в лицо.

- Он что-то тебе сказал? Выглядишь мрачнее тучи.

Агнесс мотнула головой используя это толи как ответ дочери, толи тем самым желая отогнать нахлынувший страх от слов старика. А вскоре и вовсе позабыла об этом предостережении, посчитав что ей послышалось.

Петли мерзко заскрипели, когда Истер толкнула одну из дверцей, от чего табун мурашек прошелся по коже.

«Очень странное место. Да чтоб на постоялом дворе да так тихо было… Где это видано!» - подумала Агнесс, шага по небольшой дорожке, по бокам которой были расположены пустующие деревяные столы и стулья. В темноте нельзя было разобрать как выглядели прибывшие, однако понять, что это две дамы не требовало много усилий. Под шуршание нижних юбок слышался стук каблуков.

Истер шла чуть впереди, не желая ни на секунду задерживаться на улице столь мрачного городишка. Она старалась не смотреть по сторонам, не давая своему воображению разыграться, и четко следовать намеченному пути – на свет сочившейся из окон гостиницы. Отсутствие каких-либо посторонних звуков, помимо тех, что издавали она и ее мать, настораживали. Впрочем, делать поспешных выводов никто не спешил.

Глава 2 - Да будет бал, да будет маскарад

Теодор никогда не любил свое полное имя, а потому, каждому мог представить вымышленным. Вчера вот, он покупал в местной лавке разделанную рыбу и когда продавец поинтересовался кто он, потому как ранее сюда такой не заглядывал – выпалил первое что пришло на ум – Зейн. А сегодня, прогуливаясь по набережной до своего корабля, он ввязался в игру с местной детворой и назвался им Уилом.

Он всячески не желая, чтобы за пределами своей страны его кто-то называл полным именем, желая хоть на столь краткий миг сбросить тяготящие его обязанности и пожить, будучи кем-то другим. А привыкшему жить в королевской роскоши, Сераму, это ой как не нравилось, потому что приходилось жить непойми где.

- Господин, я дико извиняюсь, но может быть мы наконец-то снимем нормальную квартиру улицей выше? – Серам в очередной раз поднял бубнеж, не теряя надежды, что его друг одумается и наконец-то раскошелится на хоромы получше.

- Нет.

- Да почему нет? Ты можешь нормально хоть раз объяснить?

- Ты забыл, как в последний раз мадам Эрмин смотрела на меня? Я буквально почувствовал себя каким-то десертиком, которое намеривались слопать. – Теодор от одного лишь воспоминания вздрогнул и сморщился, сминая сложенную рубашку. – Не хочу в один момент проснуться у нее в особняке прикованным в кровати. Здесь они точно не будут нас разыскивать.

Серам с неким недоверием скрестил на груди руки и с минуту постояв, сдался.

- Тео, мне кажется ты немного преувеличиваешь.

- Думаешь? – он усмехнулся, продолжая перебирать одежду. – Ну давай тогда в следующий раз я тебя сдам ей в аренду? Мне кажется ей подойдет любая смазливая мордашка.

- Эй, почему я то? – Серам подскочил к другу и с наигранным страхом затараторил. – Я вообще не люблю старушек! Почему ты не можешь сдать меня в аренду, да даже за просто так, какой-нибудь красотке?

- Ты сам видел, что тут особо ловить нечего. Средний возраст жителей Каско – это лет пятьдесят. Тут ты только найдешь себе вторую мамочку или хуже, бабушку, которая будет ходить по пятам желая потискать молодое мужское тело…

- Фу! Хватит, Тео!

По комнате разразился громкий хохот, от которого даже угрюмый Серам не устоял и с радостью поддался.

Сундуки, рассыпанные драгоценными камнями, ломились от одежды из дорогих тканей, привезенных с разных частей мира. На фоне обшарпанных стен и хилых кроватей, с проржавевшими пружинами, готовых в любой момент выстрелить в спину, вся эта роскошь казалась не к месту. Тео понимал, как глупо они могли выглядеть, учитывая наличие возможности жить в такой же роскоши, из которой он приехал вместе с другом. Но их безопасность, волновала его больше всего, а потому лишний раз старался не светиться и не кичится деньгами.

Рубашки легли ровной стопкой среди другой одежды. Сильные руки закрыли массивную крышку без лишнего стука и сел на рядом стоящий стул.

- Ты же помнишь, что сегодня очередной прием?

Без какого-либо энтузиазма, Тео просто кивнул и, тяжело вздохнув, потер глаза.

- Когда это уже закончится? Эти приемы чуть ли не каждый день. У них будто бы нет никаких других дел.

- Осталось совсем немного. Самая сложная часть, попасть в их круг, уже пройдена. С дня на день должны получить еще пару подписей и дело в шляпе.

- С каждым днем я все больше и больше жалею, что вообще ввязался во все это. Нужно было предоставить дело другим людям…

Подходил к концу первый месяц их пребывания в Касо и за это время они сдвинулись в деле лишь на пару шагов, попав в нескончаемый поток приемов в высших слоях города. Если Серам получал от этого хоть какое-то удовольствие под хороший алкоголь, то Тео терпеть не мог бесполезную болтовню, красиво называемую светской беседой. Ему хотелось как можно скорее покончить с этим и вернуться домой, где его со дня на день должна была родить сестра.

С самых пеленок эти двоя были по-своему близки и чувствовали настроения друг друга вне зависимости от того, что в это время вылетало из рта. Шалости, зачинщиками которых те являлись, часто были головной болью присматривающих служанок. Сначала попробуй угнаться за этой парочкой, потом одень их и вновь догони. Шило в одном месте давило сильно и даже грозный взгляд отца, с причитаниями матери за закрытыми дверями спальни, не могли унять зуд.

- Астер в своем последнем письме говорила, что с каждым днем ей все тяжелее и тяжелее даются даже самые простые движения. – собранность Тео не давала повода даже на малейший намек, что мысли о беременной сестрице заполняли все его мысли в свободные минуты. – Писала, как избегает зеркальные поверхности, чтобы только не видеть свои огромные щеки.

- Беременность дело такое, непростое… - Серам прошел на кухню, налил себе стакан воды и выпил залпом. – Сколько мы с ней не виделись? Год или два? Уверен, она все также восхитительно выглядит.

- Почти пять прошло.

- Да, точно! Надоже, как быстро идет время. Жаль, конечно, что все так сложилось …

Вечером того же дня, надев на себя самые нелепые костюмы, которые им вообще доводилось видеть, два друга стояли в центре банкетного зала, в окружении дам и господ разной масти. Идиотская шляпа так и норовила спасть с его головы, а широкие перья беспрерывно лезли вместе с этим в глаза.

Несколько человек стояли рядом и активно расспрашивали их о жизни в Бриаде, ссылаясь на желание посетить его следующим сезоном, когда наконец-то зацветут райские сады, коими славилась столица. Доныне не была известно истинная протяженность того сада и уж тем более никто не знал, сколь многочленными были разновидности цветов и деревьев. А живность, так охотно поддерживающая порядок и чистоту места, казалась призрачной, потому как никогда не показывалась на глаза незнакомцев. Но разговоры о красоте соседнего государства, отделяющее от Касо лишь океаном, быстро сменились вопросами о личной жизни двух зрелых юношей.

В первый раз, когда ему задали столь неприличный в высшем свете вопрос Тео был шокирован и не знал как выкрутиться. Мямля себе под нос, утыкаясь в бокал с игристым, кое-как улизнул, а в последующие разы попусту старался не попадаться на глаза до победного и быстро всех поприветствовав поодиночке – ретировался.

Глава 3 - Закрой глаза, как только пробьет полночь

Два месяца прошел также стремительно, как загульная ночь у местных алкашей, напившихся вусмерть в таверне, где подрабатывала Истер. Не считая драк, случавшихся чуть ли не по несколько раз за смену, да нескончаемого потока отборных ругательств, от которых уши в трубочку сворачивались – место было вполне сносным. Девушка была уверена в следующем дне и имела какую-никакую копеечку в кармане, на непредвиденные расходы.

«Взрослая жизнь началась слишком резко», - думала она, глядя на свое отражение в маленьком зеркале над раковиной в ванной комнате. Капли оды стекали по ее лицу. За время пребывания в приморском городишке загар лишь на дольку затронул молочную кожу, придав более здоровый вид. В Уфетоне, до всех событий, она вела тихий образ жизни, не стремясь прожигать дни, будто бы он последний. Правда толком и не задумывалась, что ее могло ждать завтраь – всегда была где-то посередине. Состояние семьи хоть и позволяло Истер тратить деньги не считая, та вела себя скромно, предпочитая тратить карманные на образование, чему в свое время отец не шибко был доволен.

Отец считал, что женщине ни к чему иметь образование, ведь их доля состояла в поддержании рода, да в воспитании, а этому научиться можно было и без дорогих книжек и наемных учителей.

- Начитаются своих дурацких романов, забьют свою голову верой в истинную любовь, а потом сидят в девках старые и никому ненужные. Потому что ждут, что все будет как в этой убогой писанине – принц прискачет на белом коне и увезет в свой замок, весь такой из себя красивый и с глубокой душой. Тьфу! – говорил он, в очередной раз заметив у Истер книгу в руках. – Если ты не выберешь себе жениха из тех, кого мы с матерью выбрали для тебя, тогда я самолично тыкну пальцев в любой портрет и выдам за него. И хочу напомнить тебе, голубушка, фортуна в таких вещах всегда не на твоей стороне.

Агесс же, мать Истер, хоть и соглашалась с мужем, то и дело всячески способствовала обучению дочери подкладывая в потайной карман платья дочери на пару монет больше, игриво подмигивая. Женщина никогда не вступала в открытый спор с мужем, но и не принимала на сто процентов его сторону во всем что касалось воспитания их единственной дочери.

Истер и дня не проработала и была полна уверенности, что этого никогда не случится. Если не удачный брак, так приличный счет в банке ее семьи мог обеспечить безбедное существование на три жизни вперед.

И вот, сейчас, стоя в маленькой ванной комнате, с потресканой плиткой на стенах, она наконец-то полностью осознала, что эта жизнь ждет ее на ближайшие пару лет.

- Черт… - шепотом проговорила она, сжимая руку на краю раковины. Сделав пару глубоких вдохов и медленных выдохов, сердцебиение успокаивалось. Нельзя было позволить матери увидеть на своем лице ни единой дурной эмоции, в такой ситуации непросто было всем и расстраивать ее ни в коем случае нельзя было.

Быстро попрощавшись с мамой, Истер выбежала из квартиры и чуть не врезалась в соседку.

- Доброе утро, мадам Джордиз! – она даже не посмотрела на женщину, пронеслась по ступенькам вниз и выбежала на улицу. Воздух даже в такую рань, уже начинал нагреваться.

- Опять эта девчонка летает как угорела, - пробурчала себе под нос мадам и направилась в квартиру к Агнесс, для утреннего ритуала.

Первая неделя пребывания в Касо далась не сказать, что сложно, однако по-своему напряженно. Каждый день она вместе с матерью бегали по разным мастерским, где могли пригодиться умелые руки портнихи, с выточенными навыками за долгие годы работы. Если Агнесс смогла на вторые сутки пребывания в городе найти себе работу, то ее дочери пришлось намного тяжелее. Никто не желал брать в подручные неумелую девицу, а потому чуть ли не в каждой лавке та слышала отказ.

Эта таверна, в которой теперь хлопотала Истер, принадлежала замужней пожилой паре, знакомым Дорис. Хозяйка постоялого двора, в котором на первое время остановились женщины, любезно помогла устроиться хотя бы разносчицей, до тех пор, пока девушка не сможет подыскать что-то получше. Так что, уже к началу второй недели семейство Вайлер была при деле.

Когда Истер пришла сюда, ее встретила невысокая женщина в летах и такой же белесый мужчина повыше. Они любезно показали и рассказали, где что лежит и проинструктировали, что делать в разных ситуациях. Все же гости здесь бывали разные...

- Вайлер, ты опять забыла гостям принести приборы! – Истер встрепенулась. Стоя и натирая до блеска посуду, она впадал в некий транс и не сразу услышала, как ее окликнула хозяйка. – Они же не животные в конце концов и предпочитают есть вилкой, не руками.

Мисс Могрейн указала рукой в сторону изрядно подвыпившей кампании, которым девушка принесла совсем недавно горячее.

- Прошу прощения, мадам. Сейчас исправлюсь.

Истер взяла до блеска начищенные приборы, по одному набору на каждого сидящего за столом, и отнесла гостям, параллельно извиняясь перед ними за оплошность.

- Ничего страшного, дорогуша. Ик… - мужчина, с залысинами на затылке, шлепнул девушку по попе и загоготал. – Ты присаживайся, присаживайся.

- К сожалению, я сейчас на работе, поэтому не могу принять ваше приглашение. – сквозь сжатые зубы процедила она, продолжая дежурно улыбаться и отодвигаясь подальше от шаловливых рук клиента. Она собиралась уже вернуться на свое место и продолжить натирать бокалы, когда этот же самый мужчина, вытерев заляпанные в жиру руки об свою не менее чистую рубашку, схватил ее за локоть.

«Они все же ели руками! Ну и зачем я приносила им приборы? Только зря перевели чистые наборы.» - подумала про себя Истер, однако в слух ничего не сказала, стараясь сохранять медленно утекающее сквозь сито, спокойствие. С этой работой терпения с каждым днем становилось все меньше и меньше.

- Э, нет! Садись и посиди с нами.

- Помимо вас, господин, здесь сидят еще люди и их также нужно обслужить, так что … пожалуйста… Пожалуйста!... отпустите мою руку. – она попыталась разжать его крепкую хватку, чем вызвала злобное шипение со стороны и недовольное цоканье. Остальные сидящие за столом гости, под чавканье других гостей, молча смотрели за происходящим.

Глава 4 - Прости и отпусти

Тео не появлялся в таверне несколько дней полностью погрязший под завалами бумаг, куда сам себя и завел.

- А я тебе говорил! Не надо откладывать на потом, делай все по чуть-чуть! Не копи! – рыжеволосый парень ходил из стороны в сторону и как коршун нависал сверху над нерадивым другом, каждый раз стоило тому только опустить голову ниже положенного. – А ну не отвлекайся!

Резкий хлопок по столу тут же вывел из полудрема Тео.

- Я больше не могу… - он бросил перо на стол, облокотился о спинку стула и закинул голову наверх, прикрывая усталые глаза. – Два дня ты терроризируешь меня. Давай сделаем перерыв хотя бы на пару минут!

Тяжелые руки опустились на натренированные плечи товарища и с особой заботой, которую лучше считать за издевательство, начали сминать каждую и без того напряженную мышцу. Неприятная волна моментально отдала в ноги, пустив по телу дрожь.

- Я уже и так пошел на уступки, мой друг, когда согласился приглядывать за твоей подружкой. – на последнем слове, он надавил сильнее, вынудив Тео зашипеть от боли. – Будь лапочкой, выполни свою часть уговора и закончи с бумажками. Мне таких трудов стоило договориться с частью местной аристократии о возможности начать торговать. Нашел точки сбыта товаров. От тебя же требуется только ознакомится со всем и подписать где нужно, все!

Мужчина, наконец ослабив хватку, отступил и бедром облокотился об письменный стол. Скрестил руки на груди и, сделав глубокий вдох, отвернулся к заляпанному окну, всматриваясь в улочки, утопающие в опускающихся сумерках.

- Как она там? – Тео повернул голову и пристально всмотрелся в друга, продолжающего любоваться пейзажем. – Ты почти ничего не рассказываешь, когда возвращаешься после… Мне нужно хотя бы знать, что с ней все нормально.

Здесь, наедине с единственным человеком, которому он доверял больше, чем себе, он не скрывал тревоги в своем голосе. Тео прекрасно мог без особого труда вырваться из хищных лап друга, и отправиться к Истер. Но чертово обещание не позволяло ступить и шагу за дверь.

- Не знаю, - честно ответил тот. В его обязанность входило только издалека наблюдать за девушкой и следить, чтобы та не попала в передрягу. До разговоров дело не доходило. - Ладно, вздремни пока меня не будет, воспользуйся шансом, потому что впереди тебя ждет такая же сладкая ночь, как и вчера.

Тео вздрогнул от воспоминаний под скрип петел закрывающейся двери.

Серам шел по набережной держа дистанцию между ним и девушкой максимум в двадцать шагов, стараясь не выпускать из поля зрения. Еще вчера молодой человек заметил, что с ней что-то неладное, но в чем же была причина? Увы, предчувствие не давало столь конкретных ответов. Оставалось продолжать наблюдать и про себя молился, чтоб непутевый друг поскорее закончил с бумагами и наконец-то разобрался с этой девчушкой.

Движения Истер, на выходе из таверны будто приобретали вес в тонну, казались тяжелыми, еле-еле дающимися для столь хрупкого телосложения. Днем она порхала как бабочка между столиками обслуживая людей, а под конец дня, как вовсе неживая шла домой.

«Мне нужно только наблюдать… только наблюдать…» - повторял из раза в раз себе Серам и с этим он прекрасно справлялся, до этого момента.

- Девушка! – крикнул молодой человек, держа в руках небольшой сверток с продуктами, оставленный по рассеянности девушкой в мясной лавке. На его крик обернулось несколько дев, с появившимся легким румянцем, лишь мельком взглянув на Серама. Он был красив, точеное лицо, ровный прямой нос, коим он гордился, смотря на своих братьев по оружию, с переломанными переносицами. Выразительные глаза, с легким прищуром отпечатавшийся на лице с первых дней в Касо. Даже Тео посмеивался над ним, частенько приговаривая, что не помнит, когда последний раз видел его.

Обернулись даже женщины в возрасте, но уже из интереса, прикрыв рукавом рот и ахнув, рассматривая незнакомца. Глазеть всякий раз, стоило лишь поймать глазами красавца – обычное дело для местных, так привыкших к неухоженным и любивших засиживаться в пивных.

- Девушка, вы забыли продукты! – вновь попытал удачу Серам, но и на сей раз Истер не подала никакого виду.

- Истер! – наконец не выдержал и обратился по имени.

Стоило бы включить голову и ответ находился сам собой, почему та никак не реагировала.

«Она умудрилась забыть продукты, витая в облаках. Так где гарантия, что мои оры-крики буду услышаны?»

- Уаистер Вайлер!

Только по полному имени, девушка наконец-то обернулась и начала искать глазами человека, который ее окликнул. Серам поднял руку с кульком, привлекая ее внимание.

- Откуда вы знаете мое полное имя? – подойдя, тут же поинтересовалась Истер. Она нахмурила свои брови, и с опаской уставилась на парня, сохраняя дистанцию на расстоянии вытянутой руки.

- Я вас звал-звал, а вы не откликались. Учитывая как быстро вы среагировали, мне стоило с самого начала по полному имени звать. Возьму на заметку. – Серам хмыкнул, прежде чем продолжить. – Меня зовут Серам, я приятель вашего коллеги. Вы с ним обычно по вечерам работаете. Он немного про вас рассказывал.

Девушка была как открытая книга, которую даже раскрывать не нужно было, для того, чтобы убедиться в содержимом. Все было на поверхности.

Между бровей залегла складка.

- Ну допустим… - ловкий взгляд пробежался по нему с головы до самых пят. Холодные глаза, обстреливали ледяными кольями, пригвоздив в земле. – С какой целью окликнули меня? Вам или Рэму что-то нужно? Не сочтите за грубость, но последнего я бы хотела видеть сейчас здесь, вместо вас. Вот к кому-кому, а к нему у меня предостаточно вопросов…

При упоминании Рэма, недоверие к незнакомцу тотчас преобразилось в грусть, опустившиеся бровь и тяжелый выдох, даже черствого парня смогли разжалобить. Уж больно падок был он на красивые мордашки и радужный обрат «принца на белом коне», приходящим помогать дамам.

- Понимаете, Рэм заболел. – выпалил первое, что пришло в голову, отмечая галочкой голове в своем невидимом списке долги друга.

Глава 5 - И даже у него, есть свой скелет

Серам всю свою сознательную жизнь славился дамским угодником, не в состоянии пропустить ни одной юбки, зашуршавшей где-то рядом с ним. Любой взгляд с слегка приоткрытыми губами, изогнутыми в полуулыбке – считал намеком и завлекал в свой капкан на вечер, теряя интерес уже следующим утром. С теми, кто обладал помимо роскошного тела еще и не заурядным умом, Серам проводил не одну ночь, но не больше пяти. Был у него свой пунктик на этот счет.

Флеур славился красавицами на любой вкус и цвет, что безумно понравилось Сераму в первые же дни своего пребывания. Одна краше другой шагали по широким городским улочкам, собираясь в небольшие группки и громко хохоча в голос над любой глупой шуткой, сморозившую местным пареньком. Светловолосые, темноволосые, высокие или низкие – у него не было определенного типажа, чтобы выискивать средь толпы наиболее привлекательную. Стоило глазу упасть на симпатичное личико и все – «вижу цель, не вижу преград» - даже если та была обручены иль того похуже, замужней.

Семейное положение своих спутниц на ночь никогда не волновало, полностью переложив ответственность на девушек с четкой позицией – «если сама легла в постель, значит все вопросы к ней». При этом, Серам считал себя человеком чести и никогда никого не принуждал, не было у него тяги к насилию. Его манило лишь нежность женского тела, громкие стоны наслаждения, вздымающаяся от волнения грудь и блеск в глазах, появляющийся всякий раз на пике. Он тонул вечерами в гамме чувств, подпитываясь их энергией, чтобы прожить еще один день.

Но была и так, что ближе всех к его сердцу. Недосягаемая, лишь до поры до времени, как вечерняя звезда, сияющая ярче прочих рядом с луной, от чего становилось более желанной. Серам не хотел признавать себе, что чувства, переполняющие его каждый раз, находясь рядом с ней, отпечатались так глубоко в душе, от чего более жизнь в дали не приносила радости.

Ей стоило только посмотреть на него тем же взглядом, какой он видел у себя в зеркале, вспоминая о ней. Всего один взгляд и он бы тотчас принялся ухаживать: дарить цветы, как и полагалась джентльменам, приглашать в оперу, которую терпеть не мог, дарить дорогие украшения и с трепетом помогать застегивать ожерелья. Серам никогда не отдавался полностью женщине, не подчинялся всецело, оставляя всегда при себе ту часть, которую готов был скрывать до последнего вздоха. Но ей… Ей бы он отдал все, стоило только посмотреть и улыбнуться уголками губ, чтобы только он заметил это.

Серам умел ждать - одна из тех черт, коими гордился.

Но дни сменялись неделями. Недели сменялись месяцами, плавно перетекая в года. Он ждал даже когда наступили неспокойные времена и необходимо было отправить на фронт, вместе с Теодором.

«Когда я вернусь, я обязательно заполучу ее» - мысль как надоедливый репейник прилипла к Сераму.

И вот, спустя три года кровопролитной войны, когда наступило более-менее спокойно. Когда наконец-то можно было вернуться, предоставив командирам закончить эту бессмысленную битву, новость о ее браке – выбила почву из-под ног.

***

- Черт!

Серам пнул деревянную бочку, подойдя к порту, с пришвартованным торговым кораблем на котором они с Тео прибыли в Касо. Товар постепенно убывал и облегчал судно, но еще ощутимая доля таилась в грузовом отсеке, куда и спустился Серам. В глубине, за набитыми деревянными коробками, скрылась каюта капитана, за дверьми которой он и скрылся.

Даже гадать не нужно было, чем мог закончиться этот вечер для его друга, а потому не мешкая, после ужина в поместье Эрмин, направился прямиком сюда. Настроение оставляло желать лучшего.

Отправляясь в плаванье, он ждал, что город будет полон разных красавиц, которые смогли бы помочь скоротать одинокие вечера. Ох, нужно было видеть его лицо, в тот момент, когда до него дошло, что Касо не столь огромен, как Флеур и в корне отличался контингентом.

- Придется тебе рукоделием заниматься, - похлопал его по плечу Тео, под громкий хохот, первым спускаясь на деревянный мостик.

- Ты знал и все равно потащил меня с собой! – в гневе крикнул вслед Серам, попутно выискивая глазами, чем бы можно было кинуть в него. – Чуял ведь подвох и все равно повелся как дурак.

В женщинах он находил маленький клочок спокойствия, быстро ускользавший ранним утром, с последними дольками возбуждения. Он не боялся совсем остаться без их тепла, признаться честно, мог бы обойтись и рукой, сняв по-быстрому напряжение. Серам страшился оставаться один на один с мыслями, о том, что он когда-то натворил, и от чего руки навсегда были запятнаны. И оставшись без спасательного якоря, каждый его вечер превращайся в ад.

Будь мадам Эрмин хоть с десяток лет помоложе, он бы прыгнул в ее постель, на пару ночей, но в действительности все было хуже. Глубокие морщины, не скрываемые даже самыми действенными мазями, говорили о ее почтенном возрасте, когда платья должны быть более закрытыми, не оголяя пигментированные старостью участки кожи. Она же делала все наоборот, выставляла на показ дряблую грудь и без стеснения прижималась ею то к Тео, то к Сераму под разными предлогами.

В первую их встречу, даже его друг не мог скрыть шок, ошибочно принятый за восхищение.

- Это просто ужас… - шепнул на ухо Тео, осушив одним глотком весь бокал с шампанским. – Нужно что-то более крепкое, в противно случае у меня сейчас из глаз брызнет кровь.

И Серам прекрасно понимал его. Но в место того, чтобы показывать открыто отвращение, пришлось натянуть улыбку и быть обходительным, то и дело ловя плотоядные взгляды мадам Эрмин.

Лежа на широкой кровати, в окружении пушистых перьевых подушек, Серам пытался уснуть, под плавные покачивания корабля на волах.

«Может стоило напиться?» - резко открыл глаза и принял сидячее положение, лихорадочно выискивая глазами бутылки вина, привезенных из Флеур и бессовестно забытые.

⁃ Опачки, - вытянул из-под кровати ящик с еще закупоренными бутылками. – Спасибо Господе, что этот дурень не страдает от алкоголизма и как бурундук все прячет под кровать.