Пробуждающая тьму 3. Повелительница

Глава 1

Я сделала глоток и сразу поняла, что это яд. Впрочем, выплескивать содержимое из чашки не стала. Посмаковала какое-то время. Мне нравится этот напиток! На наш земной кофе чем-то похож, только более сладкий и без горчинки. А в ядах я не разбираюсь, однако на вкус он ничуть не повлиял. Хорошо подобрали, вероятно.

Служанка смотрела на меня во все глаза, тихонечко подрагивая. Ждала, наверное, когда я упаду, забьюсь в конвульсиях и начну пускать пену изо рта. Или как этот яд должен действовать?

– Ты очень точно описала действие яда, – шепнула тьма, растворяя еще одну порцию в новом глотке и оставляя только напиток. – Действует мгновенно. Если бы не я – ты была бы уже мертва.

Я облизнулась. И протянула с наслаждением:

– Как вку-усно.

Служанка задрожала так сильно, что чайничек на подносе зазвенел.

– Г-госпожа… – пролепетала она, явно не зная, что теперь делать.

А предпринять она ничего не успела. Дверь отворилась. В комнату, медленно и зловеще, на волнах тьмы вплыл повелитель. Остановился. Оценил взглядом происходящее. Задержался на мне, спокойно попивающей отравленный напиток – уже четвертый или пятый глоток делаю. Затем перевел взгляд на служанку.

– Тварь, – обронил жестко. Протянул руку – и тьма сорвалась с его пальцев, обхватывая горло служанки.

Поднос выпал из рук. Чайничек покатился по полу, расплескивая отравленный напиток некрасивыми коричневыми лужицами. Служанка захрипела, задергалась, отчаянно пытаясь схватиться за тьму, но та ускользала из-под ее пальцев. Древняя тьма подчиняется только повелителю. И мне.

– Неблагодарная тварь, – прошипел повелитель. – Тебя приняли в наш замок, удостоили величайшей чести. А ты посмела напасть на госпожу? Ты поплатишься за это своей смертью. И… – он усмехнулся, – твой род тоже поплатится. Все должны запомнить раз и навсегда: если против меня выступает кто-то один – умирает весь род.

Глаза служанки потрясенно распахнулись, по щекам хлынули слезы. Все еще пытаясь ухватиться за тьму, несчастная скребла пальцами лишь воздух и ускользающие, неподатливые клубы. Губы девушки шевелились – она явно пыталась что-то сказать. Но до нас доносились только хрипы и сипы.

– Не хочешь узнать, что служанка пытается сказать? – полюбопытствовала я, попивая напиток. Зря его принесли, что ли? А когда новый сготовят – еще и ждать? Ладно уж, яд все равно не может мне навредить – тьма растворяет отраву мгновенно.

– Мне неинтересны ее оправдания и мольба о пощаде. Хочешь это послушать? Ах да, ты же еще такого не слышала. Это мне за сотни лет наскучило, – хмыкнул повелитель.

Поток тьмы рассеялся. Служанка упала. На ногах не удержалась, осела на пол, наверняка болезненно ударясь коленками. По крайней мере, стук раздался достаточно звонкий.

Подниматься девушка не стала. Тут же распласталась в ногах повелителя.

– Пощадите! Прощу, пощадите! Убейте меня, это я во всем виновата. Это я поднесла отравленный напиток. Но моя семья ни в чем не виновата.

– К тому же, у нее наверняка нет рода. Она же простолюдинка, – задумчиво заметила я.

А простолюдины в этом мире не следят за родовыми связями, не берегут память о предках. Живут отдельными семьями. Прямо как большинство наших современников на Земле, в моей родной стране.

– Да-да, у меня нет рода! – зарыдала девушка. – Старый отец, больная матушка. Две маленькие сестрички и братик. Они все… все зависели от меня, все нуждались во мне. Но не губите их. Накажите только меня.

– Как нелепо, – хмыкнул повелитель. – От нее зависела ее семья. Эта девушка была их единственной кормилицей. И что же? Решилась на глупость, а теперь поплатится жизнью. Они в любом случае будут обречены. Но я не прощаю ошибок. Не прощаю предательств. Плата за ошибку должна быть достаточно высока, чтобы остальным послужила уроком.

Повелитель говорил спокойно и расслабленно.

Зато я немного занервничала, понимая, что он именно так убивает – спокойно и расслабленно, как будто человеческая жизнь не стоит ничего.

Я думала, что эмоций во мне не осталось. И все-таки я не могу равнодушно слушать про то, что поплатиться должна вся семья.

Когда-то я переживала за Хелену, напавшую на меня и попытавшуюся убить. Той меня давно уже нет.

После слияния с тьмой я стала гораздо менее эмоциональной и сопереживающей. После того, как один из последователей напал на меня в стенах академии и чуть не убил Орли – а он бы убил, если бы я не сумела ее исцелить – я больше не жалею тех, кто наносит удар. Если кто-то решается меня убить – пусть и сам готовится умереть. Но семья девушки здесь ни при чем. Скорее всего, они даже не знали, что задумала их кормилица.

– Мой повелитель, – сказала я. – Семья служанки не виновата.

– Будешь со мной спорить? – он обернулся ко мне. Черные глаза прожгли холодом душу. Впрочем, и мою собственную душу наполняет ледяная тьма. Так что я отвечаю повелителю абсолютно спокойным взглядом.

Я улыбнулась и поставила опустевшую чашечку на столик. Да, владеть собой я научилась. Даже отголоски эмоций не отражаются на моем лице.

Повелитель смерил меня оценивающим взглядом. И внезапно усмехнулся.

Глава 2

Полагаю, это было эффектно. Я обратилась к тьме – и она нашла его. Подсказала, что Арнхайт сейчас один. Не в академии. Похоже, он покинул академию с того момента, как я сбежала из-под бдительного ока демонов. Закончил преподавательскую карьеру и вернулся к службе у короля. Судя по богатому, но утонченно-сдержанному, с мрачноватыми нотками интерьеру, я оказалась именно здесь – в королевском дворце Ардайна в личных покоях Арнхайта. К счастью, не в спальне. Хотя это вряд ли могло меня смутить.

Арнхайт сидел за столом, со всех сторон обложившись горами из папок с какими-то, несомненно, важными документами. Но мое появление заметил сразу. Поднялся из-за стола, напряженно замер, внимательно рассматривая с ног до головы, как будто изучая малейшие детали.

Я тоже изучала его. Под глазами всегда безупречного демона залегли темные круги, да и белые волосы кажутся не столь блестящими, как прежде. Но это – единственное, что указывает на усталость Арнхайта. В остальном он выглядит все таким же уверенным и непоколебимым, знающим, ради чего он делает то, что делает. Как хорошо, что я больше не в его власти. Лично со мной он больше ничего не сотворит.

Наше созерцание, казалось, длилось вечность, но в реальности прошло не больше нескольких секунд.

– У нас мало времени, – сказал Арнхайт. – Ты прорвалась сквозь защиту дворца. Я, как и все остальные, получил сигнал от магической сети о твоем вторжении. Во дворце переполох. Еще немного – и сюда ворвется толпа вооруженных демонов и готовых к атаке магов.

– Мне много времени не понадобится, – я пожала плечами. И усмехнулась. – А вот если ты захочешь продлить удовольствие от общения со мной, то можешь заблокировать свои покои, чтобы никто посторонний сюда не проник.

Арнхайт прекрасно собой владел, как и всегда. Но я все же уловила этот момент, когда в его глазах отразилось осознание: да, я не просто ворвалась во дворец, я ворвалась в его комнату, и саму по себе хорошо защищенную! Если я могу так сделать, то на что еще я способна? И, вероятно, если я сочту, что мы еще не закончили разговор, тоже смогу сделать так, чтобы демоны нам не помешали. Да, смогу. Захочу ли? Посмотрим.

– Что тебе нужно? – спросил Арнхайт.

– Самую малость, – я улыбнулась. – Я пришла за своей скрипкой. Она ведь у тебя?

– С чего ты так решила?

– С того, что сбегала я не из академии. Иначе, конечно же, искала бы ее именно там. Но когда демоны пленили меня, именно ты отвечал за все происходящее. Уверена, ты не бросил скрипку в академии. Ты ведь знаешь, как она мне нужна.

Я ощутила легкое дуновение магии.

– Заклинание связи, – подсказала тьма.

Я попыталась запомнить это ощущение. Увы, без помощи древней тьмы я пока мало что умею. Но чувствительность во мне развилась настолько, что улавливаю малейшие колебания в пространстве. Остается только запоминать, чтобы в будущем распознавать уже самой, без подсказок. Пригодится. Например, если однажды мы с тьмой сильно не сойдемся во мнениях.

В ответ на эти мысли на краю сознания раздался тихий, шелестящий смех. Я ее забавляю! Ну-ну, пусть пока развлекается.

Арнхайт и бровью не повел, но я догадалась:

– Тебя вызывают?

– Как ты поняла? – демон напрягся.

Я неопределенно повела плечами. Усмехнулась.

– Я многое могу. Теперь. За это стоит тебя поблагодарить. Если бы не ты – я бы, конечно, не потеряла надежду и не слилась с тьмой. Продолжала бы бороться…

Арнхайт обошел стол и резко подался ко мне. Но я не подпустила его – взмахнула рукой, возводя между нами стену из тьмы. Из обычной – я не собиралась атаковать. Но этого хватило, чтобы демон остановился, не стал ломиться против моей воли.

– Что с тобой стало, Лада? Зачем все это? Где ты? Что делаешь? Возвращайся – и я помогу тебе.

– Поможешь?! Поможешь так же, как помог до этого – посадил на цепь, выкачивал кровь?! И это после того, как я доверилась тебе? – с губ сорвался хриплый, злой смех. – Помощничек. Нет уж. Такой помощи мне точно не надо. Как и тебя – в моей жизни. Хотя… вполне возможно, мы еще пересечемся по разную сторону баррикад.

– Значит, теперь ты на стороне тьмы? Мечтаешь уничтожить мир, который был к тебе слишком жесток? – глухо спросил Арнхайт. Попыток приблизиться больше не делал. Его взгляд горел напряженным огнем.

– Я не идиотка, чтобы обобщать до целого мира. Уверена, в мире живут ни в чем не повинные люди и какие-нибудь совершенно милые, безобидные существа из светлых рас. Они ничего мне не сделали. А вот демоны – сделали. Но и вас я не желаю уничтожить. Вы слишком зациклились на утверждении, будто тьма – это зло, смерть и разрушения.

– Говоришь, как повелительница, – Арнхайт кривовато усмехнулся. – Еще немного – и начнешь убеждать меня, будто тьма несет в себе благо, и нам не стоит сопротивляться ей.

– Еще немного – и мне надоест этот разговор, – холодно заметила я. – Мне нужна скрипка. Отдай мою скрипку – и я уйду.

Я знала, что если потребуется – смогу ее призвать. Если Арнхайт обитает именно здесь, во дворце, то и скрипка где-то недалеко. А она – артефакт. Артефакт откликнется на зов хозяйки. Но мне все еще хотелось, чтобы Арнхайт сделал это сам – из рук в руки передал мне скрипку. Возможно, я воспринимала это как извинения с его стороны. Или хотя бы признание моей силы, признание, что я могу выбирать и даже что-то требовать. После всех страданий, которые мне причинил этот демон, хотелось хотя бы такой крохотной компенсации.

Глава 3

– Госпожа, вы великолепны, – эльфийка отступила, давая полюбоваться новым платьем. Я подошла к зеркалу, неторопливо рассматривая себя с разных сторон.

Да, пожалуй, получилось неплохо.

Сочетание плотной темно-серебристой ткани с воздушной полупрозрачной черной вуалью – настоящая находка. Темные эльфийки чаще предпочитают зеленый и черный, но я же не эльфийка, верно? Мне нужен собственный стиль – и этого удалось добиться.

Прямая, почти строгая юбка в пол из плотной ткани со сдержанным, металлическим блеском. Лиф еще под грудью разделяется на две полоски, которые вновь соединяются сзади на шее, за счет чего большая часть спины остается обнаженной. Но это что касается серебристой ткани. Более сдержанным и строгим, сбавляя градус откровенности, платье делает легкая, мягкая сеточка черного цвета. Загадочно и вместе с тем торжественно она обнимает плечи, оголяя лишь их верхнюю часть и закрывая до локтевого сгиба. Темная сеточка пересекает спину, оставляя меньше обнаженной кожи, и спереди скрывает часть декольте, делая его не таким глубоким. А затем мягко спускается поверх серебристой юбки. Впрочем, по бокам вдоль обеих ног сеточка разрезана, что позволяет ей воздушно приподниматься от движения, и в эти моменты желающие могут полюбоваться манящим металлическим блеском нижней юбки.

– Мне нравится, – заключила я. – Ты обещала подготовить подходящие украшения.

– Да, госпожа. Все готово, – эльфийка отошла к своему сундучку и достала из него бархатную коробочку, одну из нескольких.

Поклонившись мне, открыла крышечку и преподнесла роскошное колье с растительными мотивами. Роскошь роскошью, но с первого взгляда колье мне не понравилось. Ладно, может, если примерю – тогда оценю красоту по достоинству.

Я потянулась к колье и тут ощутила, что руку оплетает древняя тьма.

– Заклинание смерти, – подсказала она.

Эльфийка вздрогнула и посмотрела на меня широко распахнутыми глазами.

– Г-госпожа?

Я вздохнула. И что теперь с ней делать? Вызвать мертвую стражу, повелеть отвести в темницу? Времени совсем не осталось, прием уже сегодня. И развивать кипучую деятельность с допросом сейчас совершенно не к месту.

Повелитель решил за меня. Тьма, конечно же, ему доложила.

Он возник посреди комнаты и одним сильным движением переломил хрупкую шею эльфийки.

Я со смесью равнодушия, досады и легкого недоумения смотрела, как на пол падает тело эльфийки, которая на протяжении нескольких дней шила для меня одежду.

Лучшая модистка столицы Даортара… История нашего с ней сотрудничества оказалась короткой.

После того, как повелитель убил с десяток эльфов, в Даортаре, конечно же, поднялся переполох. Но повелитель неплохо умел замести следы. При помощи древней тьмы он устранил незадачливых свидетелей, а вот блокировал подходы, чтобы этих самых свидетелей в процессе не стало еще больше, при помощи обычной, но очень сильной тьмы. Как итог, никто из находившихся поблизости древнюю тьму не почувствовал. А к тому моменту, когда до места происшествия добралась стража, и вовсе не осталось никаких следов, помимо трупов.

Однако на этом повелитель не успокоился. Пока встревоженные эльфы вели расследование, он вновь наведался в Даортар и похитил для меня модистку с помощницей. Причем помощница – тоже эльфийка, только очень юная. По меркам эльфов ей, конечно, больше лет, чем мне, но выглядит как пятнадцатилетняя девчонка. Эх, теперь придется что-то ей сказать.

В тот же вечер повелитель преподнес мне обеих эльфиек со словами:

– Теперь они твои рабыни. Пусть пошьют тебе все, что пожелаешь.

Конечно же, от подарка я не стала отказываться. И пусть эльфийки поначалу сопротивлялись, особенно модистка, постепенно все-таки сдались. Поняли, куда угодили. Тем более здесь, в замке, я могла без ограничений использовать древнюю тьму. Пары демонстраций хватило, чтобы сломить гордый характер. Эльфийки перепугались и предпочли стать мне верными модистками.

Как оказалось, не очень верными.

– А допросить? – спросила устало.

– Допросим вторую.

Взмах руки – и вот девчонка перед нами. Вскрикнула, увидев мертвую модистку. Рухнула на колени и взмолилась:

– Госпожа! Повелительница! Пощадите… я не знаю, чем наставница провинилась, но умоляю, дайте мне второй шанс…

Повелитель не стал тратить время на разговоры. Я вновь ощутила, как древняя тьма проникла в разум эльфийки. Замелькавшие картины с момента ее похищения подсказали, что она не знала о замысле наставницы. По крайней мере, ничего, связанного с заклинанием на колье, в ее воспоминаниях не нашлось.

– Не виновата, – заключил повелитель, отпуская дрожащую от страха эльфийку.

После вмешательства древней тьмы из носа бедняжки потекли струйки крови. Она повалилась на пол и, кажется, отключилась. Но уверена, все еще жива. Эльфы крепче людей и редко умирают от ментальной магии.

– Они ни разу не оставались наедине. Я хотела свалить на кого-нибудь всю работу, но каждый раз лично сопровождала их. Все закупки необходимых материалов они делали под моим присмотром. Это не похоже на заговор или выполнение чьих-то указаний. Они ни с кем не контактировали и не получали никаких записок.

Глава 4

С нового дня, как я и предполагала, повелитель занялся более тесным знакомством со своими подданными. То одного, то другого вызывал для разговора. Я же, наоборот, получила больше свободы и времени на личные дела. Тем более за аристократами присматривала древняя тьма, незримыми потоками охватившая весь замок. Из-за этого многие чувствовали себя неуютно, особенно молодежь, еще не развившая в достаточной мере свою собственную магию, но ни меня, ни повелителя их комфорт не беспокоил. Что же касается комфорта внешнего, связанного с пребыванием в гостевых покоях и в замке в целом, за этим исправно следила прислуга.

Я наконец-то рискнула. Прикрыла глаза, сосредотачиваясь на желании увидеть Каируса, и переместилась к нему.

Затаила дыхание, с беспокойством осматриваясь. Несмотря на интуицию, которая подсказывала, что наставник жив, все равно опасалась найти его остывший труп.

Незнакомая комната. Скудная обстановка, холодный воздух, к которому я уже привыкла в замке повелителя. Узкие, но высокие окна. Да, это точно замок. И Каирус. Живой!

Еще мгновение назад он сидел на скамье, перебирая струны гитары. И вот уже стоит, готовый встретить меня во всеоружии.

Напряженный взгляд. Потоки тьмы, вырывающиеся со струн гитары из-под тонких, ловких пальцев. Губы скривились лишь на мгновение, но я заподозрила, что из-за боли.

– Я с миром, Каирус! Пришла поговорить, – поспешила заверить. – Тьма обещала не сообщать об этом повелителю.

– И ты ей веришь? – Каирус вздернул бровь. Магия развеялась, но гитару он все еще держал наготове.

Я усмехнулась.

– По крайней мере, ты спрашиваешь, верю ли я тьме, а не можно ли все еще верить моим словам.

Каирус тоже усмехнулся. Темные глаза смотрели непроницаемо и очень внимательно.

– Однажды я сказал, что сделал верную ставку. Тьма тебя изменила, но я все еще доверяю своему выбору, а значит, и тебе. Однако древняя тьма вызывает слишком много вопросов. Почему она, верная повелителю, не сообщит ему о твоем визите?

Я чувствовала, что тьма с любопытством прислушивается к нашему разговору. Впрочем, отвечать она не спешила. Тем более что лично я не задавала ей никаких вопросов. Но, помимо сдержанного интереса тьмы, я ощущала кое-что еще. Нечто непонятное. Тьму как будто тянуло сюда. Она как будто хотела находиться здесь вместе со мной. И это казалось странным. Впрочем, я подозревала, пояснять она не станет. Не сейчас, по крайней мере. Что ж, для того, чтобы разгадать загадку древней тьмы, время еще есть.

– Ты можешь этому не верить, признаю, звучит странно. Но тьма симпатизирует не только повелителю. Я тоже ей нравлюсь – именно поэтому она откликнулась на зов ритуала. А могла не откликаться. И тогда бы ничего этого не было, – я развела руками, демонстрируя… а, не знаю что. Нашу новую реальность, наверное.

– А кому симпатизируешь ты? – Каирус усмехнулся.

– Я все еще считаю, что повелителю не место в этом мире. Давай начнем с того, что помогу тебе? Ты ведь ранен. Я вижу.

– Видишь? – Каирус вздернул бровь.

– А еще чувствую при помощи тьмы. Она же готова тебе помочь. Не будем ходить вокруг да около. Давай просто посмотрим: поможет она или нет. Если добьет вместо исцеления, значит, я не права.

Каирус рассмеялся. И тут же скривился в очередной раз от боли.

Я не стала больше ждать. Решительно направилась к нему.

– Показывай, что у тебя там.

Каирус бросил на меня задумчивый взгляд и все-таки отложил гитару на столик. Расстегнул пуговицы, распахнул рубашку. Принялся развязывать пропитанный кровью бинт.

Я замерла в шаге от Каируса, рассматривая ужасную на вид рану. Кажется, изначально она занимала половину груди и живота. Как Каирус после такой выжил – остается загадкой. Но и сейчас его состояние оставляло желать лучшего. Да, по краям рана затянулась – остались только красные, воспаленные рытвины. А вот в центре…

К горлу подступила тошнота. Потребовалось время, чтобы совладать с собой. Но тьма пришла на помощь и тут же окатила изнутри холодком, сбавляя градус переживаний. Я успела уловить странный привкус в ее дыхании, как будто… древней тьме тоже не по себе? Ей не плевать на Каируса? Но почему?! Он же враг повелителя.

– Так. Садись на скамейку и не шевелись, – скомандовала я.

Каирус послушался. Он больше не шутил – только молча наблюдал за мной.

Ужасная рана продолжала кровоточить, так что я поспешила – вытянула руки и призвала древнюю тьму, желая исцелить. Она тут же откликнулась и устремилась к раненому телу. Мне оставалось только наблюдать внимательно, чтобы когда-нибудь, спустя годы, суметь повторить это уже самой. Нет, обычная тьма не способна на исцеление. Но взаимодействовать с древней тьмой можно двумя способами: просить ее о чем-то и надеяться на милость, либо управлять, как обычной магией. Увы, до сих пор мне доступен лишь один способ. А вот повелителю – оба. И в этом его преимущество, не считая, что он просто древний, который все знает и все успел за свою прошлую жизнь повидать.

Через несколько минут дело было сделано. Рана затянулась. Каирус с изумлением хмыкнул, ощупывая кожу. Даже там, где еще недавно было воспаление, теперь осталась чистая, свежая, лишь слегка красноватая кожа. Бугры тьма убрала, посчитав их опасными для жизни.

Глава 5

– Прекрасно. Вы очень талантливы, моя повелительница. Схватываете на лету, – оценил лорд Ронан Эхард, когда я взлетела на потоках тьмы, самой обычной, не имеющей к древней никакого отношения. Так что «на лету» я схватывала в самом прямом смысле.

Удивительно! А ведь Дейш уверял, что это только на третьем курсе становится возможным – летать при помощи тьмы. Но, кажется, я настолько сроднилась с магией, настолько ею пропиталась, что даже когда в дело не идет древняя тьма, осваиваю нужные навыки гораздо легче и быстрее. Отличная новость. Такими темпами в скором времени я буду ничуть не хуже третьекурсницы, а то и всю программу академии освою.

– Поразительно, – Ронан, парящий на потоках тьмы рядом со мной, покачал головой. Причем арфа, с половину его роста, тоже парила в воздухе, поддерживаемая магией. Стоит признать, с выбором инструмента мне повезло гораздо больше. Скрипку я могу удержать и без магии. – На этом предлагаю закончить наше сегодняшнее занятие.

– Да, благодарю, Ронан, – я спустилась к земле на изящном потоке тьмы, лишь проведя смычком по струне еще один раз. – Это было очень увлекательное занятие, – я улыбнулась. – Буду рада продолжить завтра.

– К вашим услугам, моя повелительница, – Ронан поклонился.

– Вероятно, ваши услуги понадобятся уже в скором времени. У вас богатая библиотека? – полюбопытствовала я.

Лорд всерьез удивился, но кивнул:

– Да, я люблю книги. Собираю древние тома о магии тьмы. О магии, доступной людям, и о магии, которую используют иные расы. Возможно, повторюсь, но у меня огромное собрание о магии темных эльфов.

– Я бы хотела взглянуть на вашу библиотеку.

Если Ронан и задался вопросом, на кой мне это нужно, то озвучивать его не стал. Лишь поклонился с почтением в очередной раз и повторил:

– К вашим услугам, моя повелительница. В любое время, когда пожелаете.

В замок мы возвращались разными дорогами. Я встретилась с экономкой, чтобы убедиться, что все идет по плану и никто из гостей ни в чем не нуждается. Разве что в хорошей промывке мозгов? Но ребята пока затаились, так что я с любопытством ждала, когда же начнется увлекательное действие.

А по пути размышляла, какие все-таки разные последователи у повелителя. Этот Ронан – весьма приятный мужчина, вежливый, умный, спокойный. И не скажешь, что чокнутый маньяк, жаждущий вместе с повелителем поработить весь мир. На тех же родителей Дейша посмотришь – и понятно, что засранцы. А Ронан… как его угораздило?

Можно было бы, конечно, развить свою тайную деятельность и потихоньку выяснить, кто в действительности верен повелителю, а кто, может, только делает вид или пока еще сомневается. Но я прекрасно понимала, что не только они утянут меня на дно, потому что каждый их шаг наблюдает тьма. Наблюдает и докладывает повелителю. Вот только я тоже могу утянуть их на дно – достаточно кому-то из них обмолвиться, что он против повелителя. Это обо мне и о Каирусе тьма почему-то не сообщает повелителю. У всех остальных такой неприкосновенности нет.

К тому же, союзники мне не нужны. Зато помощь Каируса пригодится. Тьма-страж – странная и непонятная магия, возможности которой еще предстоит изучить, чтобы понять, насколько она будет ценна в нашей борьбе. А все остальные… увы, никакой опасности для повелителя не представляют.

– Повелительница, – в одном из коридоров меня застал… нет, не кто-то из четверых заговорщиков, а лорд Варрэт, с которым накануне у нас состоялся непонятный, но вполне занимательный разговор.

Черноволосый мужчина улыбался. Стоя у выхода на балкон с бокалом вина, выглядел весьма загадочно и, пожалуй, даже привлекательно.

Я остановилась, решив, что спешить некуда. Можно и пообщаться немного.

– Запомнили, как ко мне стоит обращаться? Похвально, – я сдержанно улыбнулась.

– Разумеется. Я не хотел оттолкнуть вас неподобающим обращением, но не был уверен, что вам понравится, если называть вас повелительницей. Вы развеяли мои сомнения. – Чуть склонив голову набок, мужчина внимательно меня рассматривал. – Если вы не против, повелительница, я бы задал пару вопросов.

Хотела сказать, что сначала вопросы задам я, но решила: лучше для начала послушать, что скажет он. А потом уже определяться со своими вопросами.

– Спрашивайте, – я благосклонно кивнула.

– Предложил бы вам вина, но, вероятно, делать это в вашем замке за ваш же счет не слишком вежливо.

– Вероятно.

– Прогуляемся? Повелитель не будет против, если мы с вами прогуляемся?

– А вы, значит, хотите выяснить отношение повелителя ко мне? Насколько я для него ценна и насколько свободна в выборе, с кем гулять?

– В каждом слове ищете двойное дно… Вы как будто созданы для темного двора, – он улыбнулся. – Кем вы были в своем мире, Лада?

– Вы знаете об этом? Неужели… один из отступников? – И чуть не добавила «недобитых».

– Вы заметили, какой у нас любопытный получается разговор? В ответ на вопросы идут вопросы, причем с обеих сторон, – Варрэт рассмеялся.

– И вы решили продолжить, задав очередной вопрос, – хмыкнула я. Разговор и правда занимательный, вот только до сих пор ничего не удалось выяснить. – Но повелительница здесь именно я, поэтому предлагаю вам первому начать отвечать утвердительными предложениями.

Глава 6

Мне снился сон. В этот раз не я была главной героиней. Я видела девочку, может, лет двенадцати или чуть старше. Симпатичная, с длинными черными кудряшками, она сидела на холодном, поросшем мхом камне, и плакала, не замечая, как пачкается платье.

– Ты чего это плачешь?

Со стороны леса вышел мальчишка.

Девочка вздрогнула от неожиданности и обернулась к нему. Размазывая по лицу слезы, пыталась рассмотреть мальчишку. Странно, в небольшой деревушке, где жила всю свою жизнь, она никогда не видела этого хмурого, не по годам серьезного мальчика.

– А тебе не все равно? – буркнула девочка. Слезы по-прежнему лились из ее глаз, но уже не так резво.

– Если спросил – значит, не все равно. Тебя кто-то обижает?

– С чего ты так решил?

– А ты так и будешь отвечать вопросом на вопрос? Это невежливо, между прочим.

– Кто ты такой? Никогда не видела тебя, – девочка прищурилась. Зато слезы окончательно прекратились.

Мальчишка гордо выпрямился и произнес:

– Имар, лорд Южных Земель.

Девочка припомнила, что на уроках в школе рассказывали учителя. Их небольшая деревушка располагается как раз в Южных Землях. А правит ими лорд Байрот ан Раэл.

– Лорда Южных Земель зовут Байрот, – заметила девочка.

– Байрот – мой отец. Я – его наследник. Единственный, между прочим. Так почему ты плачешь? Если кто-то обижает – скажи. Я накажу обидчиков, наведу порядок на своих землях.

– Эти земли еще не твои! – фыркнула девочка, окончательно забыв о слезах. – Как ты здесь оказался? Приехал вместе с отцом? И… – она присмотрелась внимательнее, – почему у тебя такая грязная одежда?

– А я… отправился исследовать свои земли. Смотреть, как живет простой народ, – мальчишка внезапно стушевался, растеряв половину прежней гордости.

Сон прервался внезапно.

Я открыла глаза и какое-то время смотрела в потолок над головой. В комнате потихоньку светлело, но, судя по всему, вставать еще рано.

Какой интересный сон приснился! Обычно, если не под воздействием тьмы или повелителя, мне снилась всякая бытовуха, граничащая с психоделическими картинами. Но чтобы настолько сюжетно и удивительно правдоподобно – такое вижу впервые. А еще возникло странное чувство, будто я давно знакома с этой девочкой.

Вспоминаю ее милые черные кудряшки, темные, почти черные глаза с удивительными искорками – и кажется, будто где-то уже ее видела. Но когда? Где? Нет, не припоминаю.

Поворочавшись еще немного, все-таки уснула. А утром взялась за дела.

Провела еще парочку собеседований в столице Ардайна, мысленно хихикая от того, что после устроенного над библиотекой бесчинства вновь спокойно разгуливаю по Ардайну, а демонам и невдомек. К слову, в городе было спокойно – переполох Рошар не поднял, видимо, решив не афишировать произошедшее. Еще бы! Потерять книги из секретной библиотеки. Все! До последней брошюрки. В строго охраняемом замке. Если о таком узнают – в Ардайне совершенно точно начнутся волнения. Народ уже не сможет чувствовать себя в безопасности.

С Варрэтом я решила не встречаться. Он ясно дал понять, что против повелителя. Но пока еще не высказался прямо. Наш вчерашний разговор можно уберечь от повелителя, тьма обещала не докладывать. Однако дальнейшие разговоры могут быть слишком опасны. Одно неверное слово – и тьма сообщит повелителю. Зачем губить Варрэта? Я не желаю ему зла. А значит, лучше не давать ему возможности заговорить о предательстве.

Вернувшись в замок, я засела за книги, украденные у Рошара. Полистала одну, вторую… Ну и гадости! Сколько крови, сколько жутких ритуалов. В основном, конечно, демоны пускали кровь себе, но были и такие ритуалы, где требовалось так много крови, что предпочтительнее было выискивать жертвы. Причем в некоторых ритуалах несчастные жертвы выкачивались подчистую.

Значит, смешение магии крови и ритуальной. Не удивлюсь, если недавние заговорщики, с которыми повелитель вчера разделался, обзавелись похожей книгой, из демонических. Все-таки стандартные ритуалы строятся на стихийных помощниках: огне, воде, земле. Нашлась здесь парочка книг и о стандартных ритуалах. А вот о душах, как и следовало ожидать, не было ничего. Ни о душах, ни о перерождении, ни даже о религии. Все исключительно полезное, для применения на практике.

Но я не отчаивалась. Еще стопку книг собиралась изучить более подробно.

Интересное началось, когда я решила пообедать и вышла из личных покоев. Ко мне подошел хмурый темноволосый парень. Один из тех заговорщиков, кто хотел подсыпать смертоносный порошок.

– Повелительница? Вы не против, если я составлю вам компанию? – он сразу пошел в наступление.

– Ты ведь даже не знаешь, куда и с какой целью я направляюсь. Вдруг тебе не понравится?

– Вы решите, можно ли мне составить вам компанию. А понравится или нет… главное, что я буду в вашем обществе! Оно того стоит.

Ого, как расстарался. Я отметила, как парень вымучивает лучезарную улыбку, будто провести со мной время – это мечта всей его жизни.

Подумалось: как жаль, что убитых заговорщиков уже вынесли и хорошенько подчистили за ними. А впрочем, подчистили только кровь. Может, символы еще остались? Какое-нибудь напоминание о ритуале? Будет весело немного напугать парнишку.

Глава 7

– Прекратите! Отстаньте от нее!

Немного повзрослевший с предыдущего сна Имар сражался с парнями. Противников, злобно смеющихся, выкрикивающих гадости, было четверо, а он – один.

– Она грязная! Она неправильная! Изгой!

– Сдохнет в одиночестве, в какой-нибудь канаве! Там ей самое место!

– Проклятая девка, она приносит несчастья! Бейте их, бейте!

Но, несмотря на то, что противников было больше и все они казались крупнее Имара, стройный, узкоплечий парень сражался хорошо и не подпускал обозлившихся ребят к стоящей в стороне девчонке.

Да, Имар сражался неплохо, но он был безоружен. А кто-то из ребят подхватил с земли палку и кинулся на него, грозно размахивая. От первого удара Имар увернулся. От второго – тоже. Врезал по пути еще двоим. Но увы, четвертого не заметил. Тот подставил подножку. Имар взмахнул руками и полетел на землю. Ему удалось вовремя сгруппироваться и смягчить удар, но следом полетела палка и огрела его по спине.

Девчонка закричала, из глаз брызнули слезы. Черные слезы.

– Хватит! Прекратите, пожалуйста!

Она кинулась к Имару, но кто-то из ребят ее оттолкнул, да так сильно, что девушка отлетела на несколько метров и ударилась спиной о край камня.

– Остановитесь… – прошептала она, глядя, как остервенело парни избивают Имара. Тот защищался, перекатывался, кое-кому прилетало от него и ногами, и руками, но подняться Имар не успевал.

– Эй, а девчонка-то осталась совсем беззащитной. – Один из четверых, чумазый брюнет с перекошенным от злости лицом, обернулся к ней. – Чтоб ты сдохла, демоническое отродье.

Парень двинулся к ней. Но сильнее всего девчонку напугал удар, пришедшийся ногой прямо в голову Имара.

Она вскрикнула. И теперь чернота полилась не только из ее глаз – из рук тоже.

Сообразив, что происходит, девчонка вытянула руки перед собой и направила поток тьмы в продвигавшегося к ней парня. Его снесло.

– Отпустите Имара. Хватит, – сказала она и шагнула на помощь своему защитнику.

Тьма расходилась в разные стороны, и ее было уже не остановить.

Это было страшное зрелище. Смертоносное.

Тьма накрывала противников, топила их в своих глубинах, заливая всю округу. И только в самом центре оставалось свободное пространство – там, где, скорчившись от боли, лежал избитый, истекающий кровью Имар.

– Ведьма!

– Демон!

Девчонка развернулась и увидела, как от деревеньки к ним, на поляну перед лесом, несутся люди. Уже не только молодые ребята, едва ставшие подростками – взрослые тоже. Мужчины и женщины. С вилами, с палками, даже один топор мелькнул.

– Она убивает наших детей! Ее нужно наказать!

– Изгнать!

– Убить! – надрывалась толпа.

Девушка недобро прищурилась.

– Вы не тронете нас, – обронила она – и поток тьмы хлынул к людям, снося их подобно бурной реке.

Я не видела этого, но чувствовала вместе с девчонкой, сквозь тьму, объединившую нас, что люди один за другим захлебываются, умирают в этом потоке.

Едва проснувшись, подпрыгнула в кровати. Сердце забилось часто-часто от осознания, что я в постели повелителя. Темную, даже зловещую обстановку с преобладанием черного я узнала безошибочно.

Впрочем, повелителя рядом не было.

Я снова откинулась на подушку, глядя в потолок перед собой.

Вспомнился кошмар, произошедший накануне. Меня затрясло.

Нет, вряд ли я снова стану добросердечной, жалеющей всех подряд. Те, кто нападает, кто готов убить – заслуживают того же. Но все-таки убийцей я становиться не хотела.

Закусила губу, ощутив, что слезы потекли по щекам.

Плевать, на черном шелке будет незаметно, повелитель даже не узнает, что я заплакала ему всю постель.

Вслед за тем, что натворила, я вспомнила слова Каируса, его утешительные прикосновения, его ласку и тепло тела, которого в моем, пропитанном тьмой, давно уже не было.

Как странно. Я ведь не щупала всех подряд, ни к кому руки не тянула, да и посторонние не стремились соприкоснуться с повелительницей. Насквозь пропитавшись холодом тьмы, я забыла, что люди теплые. Забыла, что утратила. А теперь после объятий Каируса я почувствовала, насколько это важно – ощущать простое человеческое тепло.

Прикрыла глаза, чувствуя, что слезы заканчиваются.

Тело мелко потряхивало, оно как будто все еще звенело от свалившегося на него потрясения. Я сжала руки в кулаки и снова разжала, чтобы вновь почувствовать себя.

Да, я здесь. У меня есть эмоции.

Я сотворила непоправимое, но можно остановиться. Самое главное – вовремя остановиться и повлиять на будущее.

К тому моменту, когда в своих размышлениях я дошла до слов тьмы, слезы закончились.

Я не смогла оплакать Дейша. Не смогла оплакать наше прощание, теперь уже окончательное.