Пробуждающая тьму. Нареченная

Пролог

Я очнулась на алтаре. Попыталась пошевелиться, но, как выяснилось, тяжелые цепи сковали меня по рукам и ногам. Удалось только приподнять голову, чтобы осмотреться. Ох, кажется, я влипла.

Огромный зал, края которого тонут в темноте. Окна лишь у самого потолка, но света не дают – похоже, на улице ночь. На стенах факелы. На мне белое платье без рукавов, с широкой длинной юбкой. Я совершенно точно не надевала его на себя. А вокруг…

Ходят люди, облаченные в черные балахоны до самого пола. Их лица скрыты под капюшонами. Люди расставляют вокруг алтаря черные свечи, вырисовывают какие-то знаки. Мне кажется, или они рисуют кровью?! Переговариваются между собой на непонятном языке.

– Эй, что вы делаете? Зачем это все? – не выдержала я, дергая цепи. Увы, безуспешно – цепи слишком прочные и надежно вдавливают меня в алтарь, каменный и холодный.

Я наблюдала, как люди, подозрительно похожие на каких-то сектантов, макают кисточки в металлические кубки и увлеченно выводят на полу темно-красные узоры. Судя по консистенции жидкости, на самом деле кровь! Закончив с рисованием, сектанты притащили музыкальные инструменты, только какие-то странные, из темного, матового материала.

Я совсем ничего не понимала и лихорадочно размышляла, что же теперь делать, как выбраться из странного бреда, когда это началось.

Двенадцать человек выстроились вокруг меня и в унисон, как будто очень долго репетировали, заговорили. Их голоса странным гулом разнеслись по залу, пространство наполнили незнакомые, резкие, зловещие слова. Я задергалась в панике, но это лишь причиняло боль – с каждым движением цепи сильнее впивались в кожу.

Гул нарастал, воздух странным образом густел. Вспыхнули свечи неестественным черным пламенем. Несколько человек взяли в руки инструменты. Тонкие, костлявые пальцы скользнули по струнам арфы – и струны обвили черные облачка. Задымилась флейта, выплевывая клубы густой черноты. Такой же черный дымок взвился, поднимаясь вдоль виолончели. В зале резко потемнело, погасли почти все факелы на стенах.

Тьма, скользящая вдоль инструментов, извиваясь и как будто шипя, устремилась ко мне.

– Что вы делаете? Прекратите! Прекратите, пожалуйста! – нервно выкрикивала я, но никто не обращал внимания. Мой испуганный голос тонул в гуле голосов, зачитывающих речитативом незнакомый текст. И к гулу голосов стремительно добавлялось что-то еще, густое, холодное, непонятное, но дико пугающее.

Я закричала от ужаса, когда тьма взвилась и накрыла меня, оплетая все тело. От кончиков пальцев на ногах, последним она накрыла лицо и влилась сквозь раскрытый от ужаса рот. Я захлебнулась собственным криком, чувствуя, как нечто холодное наполняет меня изнутри.

Наверное, это не больно. Но страшно до жути. И непонятно, потому что кажется, будто со мной происходит что-то непоправимое. Тьма наполняет каждую клеточку тела, изменяет ее, подстраивает под себя. Меня трясет. Извиваясь, скоблю алтарь пальцами, кажется, до крови, потому что уже ничего не понимаю, не контролирую себя – просто хочу, чтобы это поскорее закончилось. Отчаянно дергаюсь в надежде вырваться из липкого, темного кошмара. Ведь это не может происходить наяву? Страшный сон, который почему-то не отпускает!

Больно стало, когда показалось, будто палец на левой руке жестким обручем стискивает нечто нестерпимо холодное, ледяное.

Один из двенадцати шагнул ко мне. В его руках блеснул кинжал.

Я закричала. Внезапно тело выгнулось от нестерпимого напора, и тьма вырвалась из меня, хлынув во все стороны так мощно, что с треском задрожали стены.

Люди завопили. Алтарь заходил ходуном. Кажется, в нескольких местах стал проваливаться пол. Я увидела, как на меня падают гигантские обломки камней, возможно, от расколотого потолка, но за мгновение до того, как они настигли меня, все прекратилось.

Вернее, это прекратила я. Или не совсем я. Мне хотелось зажмуриться от ужаса, но почему-то я продолжала смотреть. Мое тело освободилось от цепей, руки взметнулись вверх, направляя поток тьмы. Обломки потолка не добрались до меня – рассыпались, потонули, исчезли во тьме.

Я поднялась с алтаря, ведомая странным чувством. Я не хотела всего этого, честное слово! Я билась где-то внутри, плакала и пыталась проснуться, когда мое тело действовало самостоятельно. Вот я разметала волной тьмы обломки в разные стороны. Откопала среди них человека в балахоне. Коснулась шеи пальцами. С усмешкой отметила, что жив. Едва дышит, но жив.

Нет, только не это! Рука дернулась, так и не завершив движение. Кажется, я собиралась убить сектанта, но, запаниковав, прервала это действие. Потому что на самом деле я не хотела убивать. Я просто очень хотела наконец проснуться.

Рука, та самая, где продолжал болеть палец, была залита кровью.

Мотнув головой, я развернулась и зашагала прочь, огибая груды камней. Наткнувшись на особенно большой завал на пути к выходу, снова обратилась к тьме. И… потонула в ней. На этом моменте я потеряла сознание.

Может, теперь наконец-то проснусь у себя дома, в безопасности?

Глава 1

Я стояла перед зеркалом, размышляя, что выбрать. Приподняла простую, похожую на льняную рубашку. Честно говоря, ткань у нее ощущалась, как колючая, жесткая дерюга. Если прохожу в ней целый день – у меня наверняка покраснеет кожа, а к вечеру и вовсе буду почесываться, как ненормальная. Во второй руке я держала костюм из гладкой, темно-синей ткани с матовым блеском.

Что же надеть в первый учебный день? Кажется, где-то завалялась еще пара рубашек, не таких жестких, но слегка просвечивающих из-за тонких нитей ткани. Сложный выбор.

– Ого, откуда это у тебя?! – Шинта, соседка по комнате, подлетела ко мне. – Это же… мне не показалось. Это форма королевской элиты!

– Королевской элиты? Что ты имеешь в виду? – удивилась я.

– Ты что, совсем ничего не знаешь? Безвылазно в деревне сидела? – скосив глаза на жесткую рубашку, спохватилась: – Ой, я не хотела тебя оскорбить. Деревня – это прекрасно. Деревня снабжает нас едой, стройматериалами и… в общем, всем, что нам, горожанам, нужно. Но уверяю тебя, Лада, если ты пойдешь вот в этом, – она кивнула на рубашку, – и вон в том, – ее взгляд метнулся к моей кровати, на которой лежали такие же жесткие, колючие штаны, – то тебя засмеют. Ты же понимаешь, что первый день очень важен? Как поставишь себя – так дальше и пойдет! А если ты придешь в деревенской рванине, то тебя с грязью смешают. Ты ведь понимаешь, да? У нас в академии немало аристократов, а в твоей группе их будет даже много, я бы сказала.

От наплыва информации мой мозг чуть не взорвался. Но я не могла ухватиться за непонятные фразы и спросить, например, а почему это в моей группе будет много аристократов? Я и без того казалась тупой деревенщиной, но, наверное, даже у тупости есть предел. Если выдам, что не знаю элементарных вещей, это будет уже подозрительно.

– Надевай форму! – с нажимом повторила Шинта. – Королевская элита – это лучшие маги нашего правителя, служат лично ему, некоторые даже лично от правителя получают приказы, хотя у них есть свой командир.

– Тебе не кажется, что если я надену форму, то это будет выглядеть странно? Как я могу причислять себя к элите, если я всего лишь студентка-первокурсница?

– Нормально, – Шинта пожала плечами. – Покажешь свою амбициозность. Можешь говорить всем, что это твоя мечта – поступить в королевскую элиту.

Я всерьез задумалась. С одной стороны, я равнодушна ко всем этим статусным играм, борьбе за лидерство в группе и прочей мишуре. Если обо мне будут думать и говорить гадости, это вряд ли заденет. С другой стороны, если они не ограничатся словами, а перейдут к действиям, это может усложнить мою жизнь. Я понятия не имею, насколько придется задержаться в академии, прежде чем удастся найти дорогу в родной мир. Следовательно, проблемы мне ни к чему.

Перевела взгляд на темно-синий костюм. Значит, форма королевских элитных магов. А не так прост мой случайный спаситель.

– Ну все, Лада, решайся! Я тебе помогу. Сейчас приведем в порядок, красоткой будешь, – затараторила Шинта. – Произведешь должное впечатление. Я бы поделилась с тобой своей одеждой, но у меня большая грудь, а у тебя она… поменьше.

Полненькая соседка заметалась по комнате, потряхивая заплетенными в волосы побрякушками. У нее такой стиль, как я успела понять. По крайней мере, сегодня уже можно сделать вывод, что она не собирается отказываться от украшений, вплетенных в волосы, даже на время посещения занятий. Схватив расческу, она подскочила ко мне.

– Шинта! Я сама. Причесываться умею, – поспешила заверить, спасаясь от слишком деятельной соседки. Не хочу, чтобы она заплела мне сотню косичек! А косички она явно любит.

– Ну ладно, ты смотри. Если нужно будет – зови на помощь, – согласилась соседка, придирчиво меня осматривая. – А вот колечко сними. Дешевка.

Мы одновременно посмотрели на кольцо, обхватывающее средний палец левой руки. Да, колечко наверняка недорогое, мне его дала баба Ната, чтобы я могла скрыть символ, появившийся после странного обряда. После того, как отмыла кровь, я обнаружила татуировку. Тонкая ниточка затейливых узоров черного цвета оплетала палец у самого его основания. Простое колечко из темно-серого металла скрывало рисунок. Я подозревала, что никому постороннему не стоит видеть сомнительную, как и весь ритуал, татуировку. А потому скрывала ее под колечком.

– Это традиция, – соврала я. – В моей семье незамужние женщины носят кольцо на среднем пальце левой руки.

– Хм… а обязательно такое? У меня есть другое! Можем заменить чем-то более приличным.

Шинта поспешила к залежам своих вещей, которые еще не успела разобрать и распихать по ящичкам.

– Может, не стоит? – занервничала я. – Ты говорила, что у тебя с собой артефакты.

– Артефакты – это лучшее, что придумали в нашем мире! – бодро заявила Шинта. – У меня есть колечко от яда, колечко от злого глаза, колечко от… хм… не помню.

– А если что-нибудь простое? Без магии.

Я, конечно, в магии пока не разбираюсь, но всерьез опасаюсь, как бы магия татуировки, если она есть, не вошла в конфликт с артефактом.

– А зачем что-то простое, если можно полезное?!

– Традиция, – повторила я. – Должно быть простое кольцо.

– Нет, такого нет… Бесполезные побрякушки с собой не ношу! – гордо заявила Шинта, демонстрируя целую горсть колец, предположительно магических.

Глава 2

Наши дни

Я смерила рогатого спасителя взглядом. Теперь точно знаю, что он демон. О демонах я в первую очередь разузнала все, что могла рассказать о них баба Ната. Так что в академию отправилась морально подготовленная. По крайней мере, в обморок не упала при виде рогатых существ. Крылья и прочие атрибуты иных рас уже не произвели особо ярких впечатлений.

– Может быть, для начала все же представишься? Я понятия не имею, как тебя зовут.

– Я тоже, – хмыкнул демон. – Не ожидал увидеть тебя в академии. Значит, стала студенткой?

– Да, поступила на первый курс.

– В таком случае, поздравляю. Меня зовут Арнхайт. А как насчет тебя? Вспомнила свое имя? Или придумала?

– Вспомнила. Только имя. Лада.

– Лада? Какое интересное, необычное имя…

– Что ж… будем знакомы. – Я ощутила неловкость. С одной стороны, прекрасно понимала, что демон ничего мне не должен. Он просто мимо проезжал. Спасибо и на том, что подобрал, не бросил умирать в лесу. А с другой стороны, как вспомню его рогатый облик, постепенно отдаляющийся, так грустно становится. Наверное, во мне засела капелька обиды, несмотря на то, что это глупо и нелогично.

Заметив, что я не горю желанием продолжать разговор и на этом все вполне может закончиться, Арнхайт зачем-то сам снова заговорил:

– Так все же. Тебя интересует Темный Оркестр?

Да!

Я, конечно, не закричала, как сумасшедшая, и вытряхивать подробности не бросилась. Но отчетливо вспомнила ритуал. До жути отчетливо. Люди в темных балахонах использовали музыкальные инструменты. Главное, чтобы мой интерес не оказался слишком подозрительным и даже опасным. Однако если это ключ к разгадке, что же со мной произошло, узнать необходимо.

– Я ничего не помню ни о себе, ни о прежней жизни, ни о нашем мире. Но мне интересно все, что связано с магией. – Отчего-то не выдержав пронзительный взгляд демона, опустила глаза к книге, которую случайно схватила и даже еще не успела изучить. А между тем, название не так чтобы намекает: «Инструментальные аспекты темной магии».

– Как странно, должно быть, не помнить не только себя, но и мир вокруг. Не понимать его особенностей, правил, красоты и опасностей… – Синие глаза демона задумчиво поблескивали. Он не спускал с меня внимательного взгляда.

Ну все, хватит! Я в библиотеку по делу пришла, а не для того, чтобы вести пространные, риторические беседы. Похоже, ему просто интересно, как может себя чувствовать девушка, которая абсолютно ничего не помнит?

Раздражение, вполне закономерное, наложилось на нелепую обиду.

Я отвернулась от него, направившись к столу.

– Спасибо, сама почитаю.

Демон нагнал меня и перехватил за руку. Я посмотрела на длинные, тонкие пальцы, сжавшие запястье. Под моим взглядом Арнхайт все же отпустил.

– Тьма – очень сильная и вместе с тем спонтанная магия, – заговорил демон. Мы остановились возле стола. – Издревле мы ищем средства, чтобы добиться еще больших высот, раскрыть неизведанные грани тьмы, а главное, подчинить ее, непокорную и своевольную.

Голос Арнхайта звучал размеренно, взгляд пронизывал насквозь. А мне сделалось нехорошо при мысли, что эта своевольная тьма мной управляла! Неужели это в порядке вещей? Потеряешь контроль, не справишься – и тьма тобой завладеет? Это происходит со всеми магами в мире?

– Базовая магия тьмы, которую вам будут преподавать на первом курсе, весьма ограничена. Но есть дополнительные инструменты. Если добавить к тьме свою кровь – можно усилить тьму и контроль над ней. Это называется магией крови. Можно добавить символы и природные материалы – камень, огонь, воду – это ритуальная магия. Ритуалы позволяют задействовать большие объемы тьмы, но ограничены местом их проведения и множеством деталей. Еще один способ добиться от тьмы гибкости, использовать ее виртуозно – это инструменты, похожие на музыкальные, но на самом деле магические артефакты. Создание артефактов, кстати, отдельное направление.

– Да, артефактами интересуется моя соседка, – зачем-то заметила я.

– Темным Оркестром называется группа магов, которые используют инструментальные артефакты и умеют играть совместные композиции. Это позволяет виртуозно объединять силы нескольких магов и добиваться невероятных высот.

– То есть это командная работа?

– И да, и нет. Темный Оркестр – однозначно, да. Но даже один маг с одним магическим инструментом может многого добиться, если хорошо с ним управляется.

– Так что же они дают, эти инструменты?

– Доступ к большей силе, способность ею управлять, держать в узде. И возможность совершать виртуозные действия при помощи тьмы, на которые не способна базовая магия.

– Ты не раз упоминал контроль. Могут случаться проблемы с контролем?

– Как я уже сказал, тьма своевольна. Она не любит слабых и не подчиняется им.

– Значит… тьма может управлять слабыми людьми?.. – спросила тихо, с ужасом вспоминая, как тьма вела меня и чуть не заставила убить. Сектанты, хотевшие принести меня в жертву, не те, кого стоит жалеть, но это не значит, что я готова стать убийцей.

Глава 3

Три недели назад

– Конечно-конечно, я присмотрю за девочкой! – уверяла баба Ната, провожая демона со всеми почестями. Закрыв дверь небольшого деревянного домика, добротного и чистенького, несмотря на всю скромность, полноватая женщина лет сорока повернулась ко мне. – Милая, как ты?

– Нормально, – откликнулась я, растерянная из-за смены обстановки. Не ожидала, что рогатый мужчина, даже не представившийся за всю нашу недолгую дорогу, попросту забросит меня в первый же попавшийся дом и уедет. Без всяких объяснений. Хотя ему, наверное, по статусу не положено кому-то что-то объяснять – я уже догадывалась, что он – птица высокого полета.

– Ты проходи, не стесняйся. Ой, что ж ты босиком? Давай я подберу для тебя подходящую обувку. Бедная, да ты продрогла совсем.

Я куталась в длинный, не по размеру камзол, из-под него выступала грязная белая юбка, а ноги… да, остались босыми. У моего случайного попутчика попросту не нашлось ничего подходящего для узкой женской ступни, к тому же, небольшой по размену.

– Ой, баба, кто это?! – по лестнице спустилась худая девчонка с загорелой кожей и большущими глазами.

Как позже выяснилось, баба – это типичное обращение к деревенской женщине. Орли – сиротка, которую баба Ната приютила, потому девушка не звала ее ни мамой, ни бабушкой. У самой бабы Наты родных детей не было. Я подозревала, что за этим крылась трагичная история, но в душу к незнакомой, доброй женщине не лезла.

Баба Ната выдала мне одежду, какую нашла. Мы с Орли оказались разной комплекции, потому как девушка совсем худая, можно сказать, тощая. А я стройная, но небольшая грудь имеется. И большая попа! Вот попа у меня выдающаяся. Кто-то ходит в зал, чтобы накачать такую, а мне повезло – по наследству передалась.

В общем, подошли мне только широкие юбки в пол и блузки, рубашки, которые самой Орли велики. К счастью, в деревне вещи в обтяжку не носили, предпочитали все объемное, не стесняющее движений. И было с чего! Из-за грубой ткани совсем не хотелось, чтобы одежда прилегала вплотную. Нашелся еще вариант с очень тонкими, частично просвечивающими рубашками. И опять же, хорошо, когда не облегают. Но меня они все же слегка облегали. Орли даже покраснела, рассматривая четко обрисованную грудь и тонкую талию.

– Ты из дома лучше пока не выходи. Не показывайся в таком виде нашим соседям. Баба Ната что-нибудь придумает, – предупредила скромная девушка.

Через день неожиданно вернулся рогатый. Костюм подарил. Смерив меня оценивающим взглядом, сказал:

– Как знал, что пригодится. Возьми.

Я и сама прекрасно понимала, что в деревенской одежде, тем более мне не по размеру, выгляжу отвратительно.

– Спасибо. За то, что не бросил в лесу, привез сюда. И за подарок. Спасибо за все.

Мужчина кивнул, смерил меня еще одним мрачным взглядом и обронил:

– Я спешу.

После чего развернулся и зашагал прочь. Я смотрела, как он ловко запрыгивает на лошадь, такую же рогатую, как он сам, и уезжает со двора. При мысли, что он промелькнул в моей жизни, помог, подобрал, но почти сразу бросил, в груди разлилась горечь.

Орли подошла ко мне со спины.

– Грустишь? Не нужно. Демоны – создания недостижимые, для нас, обычных людей. Но знаешь что? В академии их будет немало. Я собираюсь поступать в академию.

Слова Орли выдернули меня из оцепенения. Нет, не из того, в котором я провожала рогатого спасителя. Из всего, что я испытывала после ритуала, сбежав оттуда кошмарным образом под руководством странной, непонятной, но пугающей силы. Я наконец-то поняла, что нужно что-то делать. Если я очутилась в другом мире, здесь нужно освоиться. Понять, куда ехать, как действовать, чтобы выяснить: что со мной произошло и как вернуться назад.

– Ты говоришь о магической академии? – оживилась я, поворачиваясь к Орли.

Во мне проснулся интерес к этому миру. А еще надежда. И жажда действий.

К сожалению, ничего вразумительного Орли рассказать не смогла. Баба Ната научила ее всему, что знала, но деревушка оказалась глухая. О жизни в столице и в других городах здесь не знали почти ничего.

– Мужчина, который тебя привез, это демон, – рассказывала Орли. Вечером мы поднялись в нашу комнату, которую временно делили на двоих. – Я не знаю, кто он. Он даже не представился. Баба Ната, кажется, знает его имя, но почему-то не говорит. Но сразу видно, что занимает высокий пост. Богатый, знатный демон. Может, даже к королю приближенный? Лада, ты совсем ничего не знаешь?

– Нет. Я ничего не помню, – я покачала головой. Решила, что наспех придуманное для демона объяснение сгодится и сейчас. Что еще я могу, кроме как притвориться, будто лишилась памяти? Только так можно задавать глупые и очевидные вопросы, не вызывая подозрений. А что мое появление в этом мире выглядит подозрительно, можно не сомневаться. Мало того, что в каком-то жутком ритуале едва жертвой не стала, так еще и замок разгромила, чуть не поубивала всех.

– В нашем королевстве правят демоны. Они сильные, могущественные. Пугающие даже. Но людей обычно не обижают. Просто мы… ну, мы ниже на ступени стоим, потому что слабее. А вот академия может все изменить! Там учат использовать магическую силу. И к магам, даже к людям магам, уже совсем другое отношение. У меня в пять лет магия начала себя проявлять. Слабо, маленькими капельками, но главное, что она есть. С тех пор я мечтаю об академии. Там ведь главное, чтобы магический дар был – и тогда примут. Даже если нет возможности платить за обучение, стараются принимать всех, у кого магия есть. Понимают, что лучше научить, выдать диплом, чем если маги необученные останутся, со временем, возможно, натворят что-то нехорошее. Магия – штука опасная. Особенно – магия тьмы!

Глава 4

– Садись рядом со мной, – Хоршас поманил меня пальцем, едва я вошла в аудиторию. Демон сидел за партой, вальяжно развалившись на стуле. Его жест выглядел ленивым, в стиле демона, однако глаза с задумчивым интересом изучали меня.

Все одногруппники, кто уже успел прийти в аудиторию до меня, с любопытством переводили взгляды с меня на демона и обратно. Я посмотрела на Крэйту – она только устраивалась за нашей партой.

– Спасибо, но я уже выбрала место. – Я постаралась, чтобы голос прозвучал максимально вежливо.

По обыкновению прошла к Крэйте и принялась выкладывать на стол письменные принадлежности.

Хоршас внезапно поднялся, сгреб вещи в сумку и с грохотом опустил ее на соседнюю парту.

– Валите отсюда, – обронил он. Двое парней, сидевших по соседству с нами, подхватились с мест, собрали вещи в рекордные сроки и перебрались за другую, оставшуюся свободной, парту.

Демон устроился рядом. Изумление одногруппников росло. Крэйта вздернула бровь:

– Твой поклонник?

– Не думаю, – с не меньшим изумлением откликнулась я.

– Полагаю, еще один поклонник не нужен, когда в поклонниках ходит сам шард Арнхайт, – Хоршас хмыкнул насмешливо.

– Шард Арнхайт? А кто это?

– Что значит шард? – изумление прокатилось по аудитории.

– Кажется, я знаю, что значит «шард»…

И надо же было случиться именно в этот момент… в аудиторию вошел Арнхайт собственной персоной.

– Шард Арнхайт – это я, – объявил демон. – Шард – означает статус свободного мага в элитном королевском отряде.

Ребята вытаращили глаза. И теперь переводили взгляд с Арнхайта на меня, в особенности на мой костюм, и обратно. К слову, костюм я на ночь постирала и очень обрадовалась, обнаружив, что ткань сохнет быстро. При должном старании и соблюдении аккуратности смогу проносить его год. А этого достаточно, чтобы найти дорогу домой. Более того, я не планирую задерживаться здесь на целый год.

– А чей я поклонник – просветите?

– Поклонник Лады, – нахально заявил Хоршас. – Разве нет?

Арнхайт безошибочно нашел меня взглядом, чем совершенно точно выдал, что мы, как минимум, знакомы.

– Красивая девушка, почему бы нет, – заявил он, весело мне подмигнув. После чего посерьезнел. – Меня назначили вашим куратором взамен прежнего.

Что?! Он теперь будет работать с нашей группой? Постоянно?!

Вопросы зашелестели по аудитории. Одногруппники изумленно переглянулись.

– А это временно?

– А я слышала, что с нашим куратором что-то случилось.

– Он же совсем старый был, да, Крэйта?

Крэйта закатила глаза:

– Он еще всех вас переживет. Если уже не того… случайно.

– Да, это случайность, – обронил Арнхайт.

От его заявления все затихли.

– Магистр умер?! – все-таки не выдержала Литана.

– Не умер, но слегка пострадал и отказался от дальнейшего пребывания в академии.

– Что с ним случилось?

– Рояль упал на голову.

– Ох, ну надо же…

– Как же так…

– Сочувствуем, рояль такой тяжелый…

Они серьезно? Рояль?! На голову?

Арнхайт снизошел до пояснения:

– Какой-то идиот пытался приручить рояль, несмотря на то, что был несовместим с этим инструментом. Вот рояль и вынесло на потоке магии. Из окна. А под окном ваш куратор проходил. Впрочем, на этом подробностей хватит. Я здесь, чтобы с вами познакомиться. Как уже сказал, меня зовут Арнхайт, в стенах академии можете обращаться ко мне магистр Арнхайт. Я преподаю со второго курса – магию крови. С этого дня я ваш куратор. Может быть, временный, однако до конца этого года – точно. По всем вопросам можете обращаться ко мне.

С этими словами Арнхайт развернулся и вышел из аудитории. А его место занял преподаватель, торопливо начиная обучение, увы, с магией не связанное. Похоже, если я хочу узнать что-нибудь о ритуалах и перемещениях между мирами, не дожидаясь последнего курса, мне придется все это искать самой в академической библиотеке.

После пары на меня, конечно же, набросились со всех сторон.

– Так вы знакомы?

– Ты поэтому носишь костюм элитного мага? – посыпались вопросы.

– Да. Вдохновилась примером Арнхайта.

– А кто вы друг другу? Откуда знаете друг друга?

– Вы точно знакомы! Он посмотрел прямо на тебя, когда Хоршас назвал твое имя.

– Хоршас! Ты что-то знаешь?!

Теперь уже мы вдвоем с демоном таинственно улыбались. Спасибо, не стал рассказывать, как застал нас в коридоре. Не то чтобы меня как-то смущало всеобщее внимание, но я все же предпочитаю, чтобы личная жизнь оставалась личной. Даже если Арнхайт просто донес мои книги до комнаты в общежитие. А на следующий день сам пришел… И даже помог нам с Шинтой избежать наказания. Подозрительно!

Глава 5

Наши дни

Не дожидаясь ответа, Хэрдвол поднялся и прошел к шкафу. А я не стала отвечать его спине. Демон порылся в папках, достал одну и снова вернулся за стол. Открыл, пролистал. В середине задержался.

– Здесь написано, что наша новая первокурсница потеряла память и помнит только свое имя. Хм... магистры проверили информацию, но никто не заявлял о потере родственницы с таким именем и внешностью.

– Теряешь хватку, Хэрдвол, – насмешливо заметил Арнхайт. – Такая студентка – и мимо тебя.

– Зато мимо тебя, как погляжу, не прошла, – оторвавшись от чтения, хмыкнул ректор.

– Да. Первым делом я уточнил, что ориентировок на Ладу нет.

А мне с опозданием поплохело. Они проверяли! И преподаватели академии из приемной комиссии, и Арнхайт. Все проверяли, не ищет ли кто-то девушку, похожую на меня. И если бы сектанты решили что-то такое провернуть, не побоявшись афишировать мой поиск, я бы попалась.

Однако все это еще сильнее уверяет в мысли, что со мной сотворили что-то очень незаконное, даже по меркам этого мира.

– Вот что… – чуть поразмыслив, выдал ректор, – Арнхайт, раз уж ты в курсе ситуации, к тому же, Лада оказалась в твоей группе – будешь за ней присматривать.

Я с изумлением покосилась на Арнхайта. Тот с серьезным видом кивнул, как будто соглашался, как минимум, на королевское поручение.

– Оставлять Ладу в слабой группе может быть небезопасно, особенно для ее одногруппников. И неполезно для самой Лады, – продолжал Хэрдвол. – Но спешить с переводом пока не будем, не дело это – с первых же дней скакать студентке по разным группам. Сначала стоит разобраться в потенциале, в скорости обучения. Потом уже определимся с группой. А пока начнем с дополнительных занятий.

– С тех, которые обычно со второго курса? – Арнхайт приподнял бровь.

– Именно, – ректор кивнул. – Пусть Лада пройдется по нашим факультативам и выберет тот, который придется по душе. Полагаю, дополнительные занятия со старшекурсниками уравновесят слабую программу для отстающих и помогут в скором времени взять магию под контроль и не дать ей разгуляться, как это произошло сегодня на занятии. Арнхайт, проследишь. И поможешь во всем разобраться.

Последние напутствия ректора стали последними. В том смысле, что они явно дали понять: разговор окончен. Мы с Арнхайтом синхронно поднялись, я поблагодарила ректора, после чего мы с куратором направились к выходу из кабинета. Арнхайт открыл дверь и галантно пропустил меня вперед. Я не стала упираться – с вежливой улыбкой вышла в коридор первой.

До конца пары, вероятно, еще оставалось немного времени. Потому что в коридоре, помимо нас, никого больше не было.

– Спасибо, магистр Арнхайт. Вы вступились за меня. И по-моему, даже отвлекли нежелательное внимание ректора в некоторых моментах на себя.

– Внимательная, – демон усмехнулся. – Ну что, предлагаю встретиться сегодня после пар и пройтись по нашим факультативам. Посмотришь, выберешь что-нибудь, что придется тебе по душе.

– Речь об изучении других рас? Я не понимаю, как это может помочь с магией.

– Нет. Изучение других рас, их особенностей, этикета, языка – это факультативы первого курса. Со второго курса факультативы магические. Даже выбрав определенное направление, по желанию можно заниматься им же дополнительно. Например, у нас есть Темный Оркестр, любители ритуалов и, конечно, маги крови. Те, кто занимается лично со мной.

– О, я бы очень хотела на все это взглянуть! – я оживилась. Значит, у меня получится продвинуться вперед и уже сейчас начать изучать что-то действенное?

– Не сомневаюсь. После пар приходи ко мне в кабинет.

– А где ваш кабинет?

– Тогда я зайду за тобой.

– Нет, не стоит… Вы назовите номер – и я найду.

Смерив меня задумчивым взглядом, Арнхайт все же озвучил номер кабинета. Прозвенел звонок, так что я поспешила на следующую пару, к счастью, пока теоретическую. Все же к экспериментам практическим прямо сейчас я не готова – страшно!

– Что произошло, Лада?

– Как ты умудрилась атаковать нас всех?

– И почему даже Хаянна тебя не остановила? – вопросы посыпались со всех сторон.

Я с облегчением отметила, что на месте все ребята, даже те, кого выносили без сознания. И выглядят вполне неплохо. Похоже, их успели подлатать в целительском корпусе.

Расспросы обрубил Хоршас:

– Лада не желает с вами разговаривать.

Спорить с демоном никто не рискнул. А пока лекция не началась, Хоршас пододвинул к нам с Крэйтой стул и выжидающе уставился на меня. Ну, я и выдала:

– Спасибо, Хоршас. Я на самом деле не хочу сейчас об этом говорить.

Демон прищурился. И прежде, чем вернуться к себе за соседнюю парту, потому как в аудиторию вошла преподавательница, тихо заметил:

– А я ведь почувствовал в твоей тьме что-то странное.

Вот ведь… демон! Теперь уже я не могла дождаться окончания пары, чтобы поговорить с Хоршасом. Шепотом спросила Крэйту:

Глава 6

Я тонула во тьме. Барахталась, пыталась выбраться, кричала, но мой голос был беззвучен, а тьма – бесконечна. Холодные, скользкие клубы расходились под моими пальцами, я никак не могла ни ухватиться за них, ни оттолкнуться, ни удержать равновесие – вокруг была только тьма, и ни одной опоры, ничего знакомого, что могло бы стать якорем и моим спасением.

Это было страшно. И безнадежно. И мне казалось, что я так и умру, навечно затерявшись во тьме. А потом появился он. Сильный, могущественный и уверенный в себе.

Он протянул мне руку сквозь тьму. Я ухватилась за холодные, почти ледяные пальцы. Беззвучно вскрикнула, попыталась отдернуть руку, но было уже поздно. Он схватил меня крепко и потянул к себе.

Я не видела его, потому что вокруг было слишком много тьмы и ни единой искорки света. Тьма. Кромешная, холодная, отнимающая любую надежду.

Стараясь как-то остановить наше сближение, уперлась ладонью в жесткую, широкую грудь. Снова дернулась, пытаясь вырваться, но ничего не получилось. Я ощутила, как он наклоняется ко мне. И на ухо раздается шепот:

– Где ты, Лада?

Я проснулась с криком. Вернее, так мне показалось только в первые несколько секунд. Потом сообразила, что кричу мысленно, а рот раскрывается и закрывается, но не издает ни звука. В комнате стоит тишина, разрываемся лишь тихим шелестом… тьмы! С кровати, выливаясь прямо из меня, стекает тьма и расползается по полу.

Больше я кричать не пыталась, не желая напугать еще и Шинту. Захлопнув рот, сорвалась с кровати и бросилась к ванной. Тьма последовала за мной, как будто все еще оставалась частью меня. Захлопнув дверь, я включила свет и уставилась в зеркало. Еще несколько секунд вокруг меня клубилась тьма. Отражение слабо напоминало меня – девушка в зеркале казалась слишком напуганной, бледной и встрепанной.

Я включила кран, поплескала в лицо холодной водой. Затем опустила руки под горячую струю. Потому что тьма холодная, ледяная почти. Мне подумалось, что горячая вода может помочь ее успокоить. Ни втянуть обратно, ни как-то направить тьму я не могла и даже, честно говоря, боялась это делать, чтобы не подорвать спящих студентов. Как минимум, навредить Шинте по неосторожности я точно могу.

Так, нужно успокоиться. Вдох-выдох.

Некоторое время, по ощущениям, не больше десяти минут я просто стояла и смотрела в отражение, наблюдая за тьмой. Постепенно ее становилось меньше, и вскоре она совсем рассеялась. Я облегченно перевела дыхание. Еще раз умылась дрожащими руками. Наградила свое отражение ошалелым взглядом, потому что рассмотрела кое-что неожиданное.

Опустила глаза. О боже, нет, мне не показалось. Крохотная завитушка черной татуировки на моем пальце выбилась из-под кольца. Она стала больше! Но почему? Что произошло? Неужели на сегодняшней медитации я открыла ящик Пандоры? И теперь тьма во мне как-то развивается, взаимодействует со мной? И этот проклятый символ на пальце. Что же он значит? Нужно будет поискать в библиотеке. А заодно расспросить кого-нибудь, бывают ли такие бесконтрольные всплески тьмы по ночам. Насколько это нормально, боюсь, вопрос ко мне неприменим. Я сама ненормальна для этого мира. Они вон из темных и светлых энергий сделаны, а я из углерода!

Решив, что не могу простоять половину ночи в ванной, нехотя вернулась в комнату и снова забралась в постель. К счастью, Шинта спала крепко и ничего не заметила.

Меня продолжало потряхивать.

Что же происходит? Если эта татуировка разрастается – это наверняка что-то значит. И вряд ли что-то хорошее. Но, по крайней мере, моя внешность остается прежней. Темно-карие глаза все еще со мной и даже темные, шоколадно-каштановые волосы не поменяли цвет. Никаких серебристых прядей, которые частенько добавляются героиням фэнтезийных книг. Или вот Таис из Академии Равновесия – из брюнетки стала блондинкой! Ужас какой. Светлый цвет волос мне совершенно точно не пойдет, но он мне и не грозит, наверное. Я же теперь темный маг, а не светлый.

Я закуталась в одеяло и попыталась заснуть. Нужно все-таки расслабиться. Обо всем подумаю с утра. Главное не утопить жилой корпус своей магией.

Странный это был сон. От того, кто протянул мне руку во тьме, по коже разбегаются мурашки. До сих пор кажется, будто я чувствую, как его губы касаются моих волос, а прохладное дыхание скользит по коже. И этот пробирающий насквозь шепот: «Где ты, Лада?»

Похоже, если всплеск тьмы происходит во сне, это может навеять кошмары.

Какое-то время я еще промучилась, а потом все же отключилась. Спать оставалось не так много, но студенты умеют ценить каждый лишний час, который, конечно же, лишним не бывает. С утра аккуратно расспросила Шинту.

– Кошмары? Не повезло тебе, соседка. Я спала как убитая. Признаюсь, почти никогда не запоминаю сны, – она пожала плечами.

Я поспешила на пары, радуясь, что сегодня практики в расписании первого курса не значится. А моя практика состоится чуть позже, там, где я никому не смогу навредить. По крайней мере, очень надеюсь, что старшекурсники сумеют о себе позаботиться.

На обеде я придвинулась к демону. Крэйта задержалась у шведского стола.

– Хоршас, скажи, а вот эти всплески тьмы, как у меня вчера случился… как думаешь, они могут происходить только во время медитаций или в любое время? И даже когда я не контролирую себя, сплю, например?

Глава 7

Этой ночью мне не снилась тьма, но спала я крайне паршиво. Ворочалась, вздрагивала, просыпалась. Слишком переживательным выдался вечер, а может, нервы наконец начали сдавать из-за всего, что со мной происходит в последнее время.

Но самое кошмарное произошло, кажется, посреди ночи. В дверь заколотили. Я подскочила из положения лежа.

– А? Что? Что происходит? – растерянно завозилась Шинта.

– Студентка! Откройте! Студентка!

Спросонья я плохо соображала, но голос показался мне отдаленно знакомым. И еще один, уже незнакомый:

– Ломаем дверь.

– Лада, открывай скорее! – завопила Шинта, прячась под одеяло, потому как спала голой.

Я голой спать не привыкла, но выглядела не на много приличней. Тончайшая ткань не самого лучшего качества, напоминающая марлю, просвечивала насквозь. Такие вот ночные сорочки в деревне. Еще есть плотные и жесткие, но на таких проще сразу повеситься, чем надевать на себя и мучиться всю ночь, натирая нежную кожу.

В коридоре воцарилась подозрительная тишина, которая напугала сильнее криков. Того и гляди – правда вломятся!

Я выскочила из-под одеяла и бросилась открывать. На пороге обнаружился Арнхайт. Несколько секунд мы потрясенно смотрели друг на друга.

Встрепанная и наверняка немного безумная на вид я, в просвечивающей сорочке. И демон, не встрепанный, но не менее безумный, все в том же костюме элитного мага. Выходит, даже спать не ложился? О! Мозг медленно включается.

– Что стряслось? Это не она? – за спиной Арнхайта замаячил еще один маг. Сдвинулся, чтобы взглянуть на меня. – Ой… прошу прощения, студентка.

– Лада? – наконец выдал Арнхайт очень «логичное».

– Вы, магистр, ожидали увидеть в моей комнате кого-то другого?

Поскольку мозг заработал, вспомнилось все произошедшее. И странная встреча посреди улицы, и мой страх, и появление тьмы. Да, пожалуй, в моей комнате мог оказаться кто-то другой, если бы захотел за мной последовать. Нет! Это слишком бредово.

– Я думал… ты пропала, Лада. Вышла из ресторана – и пропала. Я весь город перевернул, поднял на уши стражу. А ты в своей комнате?

Вот теперь я разозлилась.

– Магистр, вы обманули меня. Запудрили мозги, отвезли в город, зная, что денег у меня с собой нет и быть не может. Наговорили всякой ерунды, а теперь удивляетесь, что я, такая самостоятельная, смогла добраться до академии, еще и обвиняете в этом?!

– О… – невразумительно пробормотал второй преподаватель.

Взгляд Арнхайта стек с моего лица к груди. Демон как будто даже немного смутился.

– Прошу прощения. Доброй ночи, студентка, – и захлопнул у меня перед носом дверь.

– Гад! – выпалила Шинта. – Все демоны гады, но какие хорошенькие… Ты бы, Лада, сразу сказала, что этот Арнхайт – твой. Я бы не мечтала о нем… Грустно, конечно. Но ничего, я это как-нибудь переживу.

Я тоже решила посмотреть на свою грудь. Ну да, в тонкой сорочке все просвечивает, а от контраста температур, когда я выбралась из-под теплого одеяла, посмотреть совершенно точно есть на что!

Гад. Правильно Шинта сказала.

– Давай спать, – пропыхтела я, возвращаясь обратно в кровать.

– Угу… утром поговорим… – сонливо пробормотала Шинта.

Из-за ночной побудки проснулась я далеко не сразу. Наутро чувствовала себя не лучшим образом, но усилием поднялась из постели со вторым звонком и отправилась в ванную. Несмотря на весьма сдержанную и минималистичную обстановку комнат общежития, об удобстве студентов здесь позаботились. Так что помимо достаточного места, чтобы домашку могли делать обе студентки, не стесняя друг друга, ванную тоже вполне можно посещать вдвоем. По крайней мере, пока одна принимает душ за шторкой, вторая успевает почистить зубы. И пар отводится таким образом, что зеркало не запотевает.

– Лада, колись! Что у вас с магистром Арнхайтом? – раздалось из-за шторки. Шинта услышала, что я вошла в ванную.

– Уже ничего. Его назначили нашим куратором. А позавчера, как ты знаешь, у меня случился всплеск магии. Арнхайту пришлось со всем этим разбираться. Решил узнать меня поближе, пригласил на ужин. Но… – отговорка, которая не вызовет лишних вопросов, пришла на ум неожиданно, – знаешь, я думала, что он проявляет ко мне истинный интерес, хочет искренне помочь. А на самом деле он просто заинтересовался магической загадкой в моем лице.

– Ух демон! Так и знала! Эти демоны – те еще засранцы, – Шинте и правда моих слов оказалось достаточно, чтобы сделать выводы о глупых романтичных надеждах, разбившихся о суровую демоническую харю. – Ну ничего, Лада. Среди них совершенно точно есть нормальные экземпляры. Мы еще найдем того самого. В смысле, тех самых. Никаких больше вздохов по одному и тому же!

Я радостно поддержала идею.

На завтраке за стол ко мне подсел Хоршас.

– Это из-за тебя случился переполох?

– Какой переполох? – удивилась я.

– Поиски пропавшей студентки в городе. Я слышал, тебя видели, как ты садишься в карету и уезжаешь из академии вместе с Арнхайтом. Что произошло?