Пробуждение Системы 7: Игра со смертью (часть2)

Глава 1

– Ну, и чего вам от нас надо? – интересуюсь у окруживших нашу четверку представителей расы муу, после полуторачасового бегства из зоны, где образуется колыбель реликвии Купель Перерождения. По крайней мере, это Система так обозвала процесс терраформирования в том месте, где располагалась ранее поляна с Диким Дендриллом.

Причем, процесс еще не завершен. Земля до сих пор ходит ходуном. А за нами высятся уже довольно высокие холмы с каменными навершиями.

Муу переглядываются. Мою речь то они не понимают. Дохрена их тут собралось. Если предстоит нам с ними сражаться, то мы сто процентов трупы. Нет, триста процентов. Но аборигены не спешат нападать. Все чего-то ждут.

Они перебрасываются несколькими фразами с Аолуппо.

– Макс, чего они хотят? – спрашивает меня Бригадир. – Ты же вроде лалякал по ихнему. Понимаешь, стало быть.

Ага, лалякал, сам через слово знал, что говорю. И то, на известные слова представлял лишь примерный перевод.

– По-моему, они сами еще не знают, что хотят, – отвечаю ему.

– Оу оулелуу? – слышу один из вопросов. (Он божество?)

Говоривший указывает на меня.

– Оулелуу, – твердо отвечает Аолуппо, гордо задрав подбородок. – Вай хии утиитю уух. (Божество. Я его верховный жрец.)

По-моему, оулелуу – что-то вроде крутого перца, всехнагибатора.

– Оулелуу, оулелуу, – показывая сам на себя пальцем отмахиваюсь от муу.

Пусть даже не думают нападать на меня.

Слово «оулелуу» начинает раздаваться со всех сторон. А я отвлекаюсь на сообщение.

Прототип БМ5 «Карачун» получил сигнал и координаты вашего местоположения.

Маршрут построен.

Корабль выдвигается по вашим координатам.

Ожидайте…

Вот тебе и раз. Чешу затылок. Хорошая новость.

[ – Вот тебе и два! ]

« – Что два? Где два?»

[ – А ты зенки свои раскрой пошире, да посмотри на то, что происходит вокруг тебя. ]

– Эээ… – выдаю я, посмотрев.

Лицо, скорее всего, принимает довольно глупое и непонимающе выражение. Точно такое же как и у Бригадира с Винни-Пухом. Мужики переводят взгляд то на меня, то на муу.

Все аборигены упали на колени и согнулись в поклоне. Аолуппо хоть и остался на ногах, тоже склонил голову. Но косится на меня улыбаясь. А в глазах его озорство и веселье.

Хм… Парень понимает то, чего не понимаю я. И он понимает, что я этого не понимаю.

[ – Это очевидно, Ватсон. ]

« – Да, иди ты!»

[ – Аолуппо, кстати, назвался твоим человеком. ]

Ну, раз назвался, значит его нужно таковым сделать.

Кидаю парню предложение вступить в общину Дикий Писец. Тот сначала некоторое время с удивлением рассматривает пространство перед собой. Машет перед глазами рукой, словно пытаясь что-то прогнать. Затем, задумывается на пару мгновений, посмотрев на меня, и кивает.

В моей общине появляется пополнение. И тут же выскакивает системное сообщение, что я быстро сворачиваю, так как Аолуппо начинает пошатываться. Глаза его закатываются, и он чуть не падает. Вовремя его поддерживаю. Аборигены ахают, поднимая головы.

Но парень быстро приходит в себя. С восторгом начинает что-то лепетать и рассказывать сородичам, указывая на меня. Пару раз показательно напрягает бицуху, показывая насколько он силен и крут.

Он что, хвалится бонусами, которыми его наградила Система при вступлении в мою общину?

Муу начинают тоже возбужденно переговариваться и с просьбой в глазах смотреть на меня. С колен поднимается довольно пожилой абориген. Осторожно подходит ко мне. Его руки протягивают два предмета. Довольно крупные темно-зеленые с переливом шишки.

– Ма-а-кс? – странно посматривая на меня, спрашивает Бригадир.

– Что-о-о? – в той же манере отвечаю ему.

– А чегой-то с ними? – его палец указывает на, уставившихся на меня в ожидании, муу.

– Не видишь, вождем меня признают. Под руку просятся.

– Вот эти все высокоуровневые неандертальцы?

– Ага, и их кошки тоже. И даже дары мне подносят.

– Шишки?

– Ну, чем богаты, тем и рады. Последние шишки готовы мне отдать.

– Это не шишки, – заявляет Винни-Пух. – Системную подсказку посмотри. Это яйца.

– Твою же… Последние яйца тебе отдают…

Яйца? Ну-ка?

Яйцо дендриллозавра. Парное. Яйцо близнец. Уникальное, легендарное.

Шедевр эволюционного развития полуразумных дендриллов. Предельно низкий шанс отпочкования подобных яиц у взрослого, сильно развитого и наделенного огромным объемом энергетической подпитки Великого Дендрилла класса Колосс (Также имеется вероятность появления яйцешишек у Дикого Дендрилла класса Колосс при определенных условиях). Семейство рождающее уникальную особь возвеличивается. Сама особь, при достижении определенного возраста, приобретает статус монарха над всем лесопланетоидом. Более слабые существа, населяющие лесопланетоид дендриллов, легендарное создание обожествляют. По самому факту рождения проводится всепланетный праздник. А враги Леса трепещут.

Дендриллозавр – дендрилл драконоподобного вида, способный преодолевать средние расстояния в воздушном пространстве. Огромный боевой потенциал. Магические способности. Требуется частая подпитка корнями через грунт или питательную среду. На определенной стадии развития у существа появляется возможность совершать перелеты в космическом пространстве, а так же создавать поселения дендриллов на новых лесопланетоидах.

Статистика появления подобных существ: раз за 45000 цветущих циклов (57846 земных лет).

Статистика появления подобных существ парой близнецов: 135000 цветущих циклов (173538 земных лет)

Потенциальный питомец.

Успеваю дочитать последние строчки системной подсказки как…

Глава 2

Граница солнечной системы.

Обрывок разговора на неизвестном на Земле языке.

– Процесс построения сети транспортных узлов вокруг планеты для осады запущен.

– Граница невозможноси применения высокоразвитого вооружения расширена Системой за радиус орбиты спутника планеты. Запрет на применение оружия идет как на системном, так и физическом уровне. Обойти запрет не является возможным.

– Отправить доклад высшему руководству. Расположить десантные баржи равномерно на возможное максимально близкое расстояние, не запуская официальный процесс осады объекта 7124Н558417С-3 (самоназвание – Земля). Дано распоряжение дождаться не только подкрепления, но и союзников. Требуется одновременное массированное десантирование всех доступных сил для скорейшего захвата и уничтожения противника.

– Обнаружены несколько разведывательных космических аппаратов иных рас недалеко от границ данной звездной системы.

– Принадлежность определена?

– Сейчизар, оомо, дроу, тирталлы.

– С дроу понятно, они знают дорогу к объекту 7124Н558417С-3(самоназвание – Земля). Остальные как узнали координаты?

– Те же дроу могли продать информацию.

– Маловероятно. Если это не входит в интересы верховной матери, то дроу разглашать данные не будут. Скорее всего прижали или купили какого-нибудь приближенного к совету князей, когда тот находился на одном из торговых планетарных хабов.

– Сколько еще до завершения активации фильтр-блокиратора гиперпереходов?

– Осталось семнадцать процентов.

– По завершению направить группы перехвата для уничтожения разведывательных аппаратов других рас. За исключением корабля дроу. Их дипломат еще не дал ответ от верховной матери по поводу участия в осаде.

– Внимание! Сбой активации фильтр-блокиратора гиперпереходов!

– Причина?!

– Выясняем…

– Направить дополнительные силы для контроля за границами данной звездной системы.

– Причина найдена! Неизвестное излучение луча, бьющего с поверхности объекта 7124Н558417С-3 (самоназвание – Земля).

– Срочно организовалась вокруг области обрыва луча сеть спец-станций экранизирующих излучение. Повторно запустить активацию фильтр-блокиратора гиперпереходов.

***

Земля.

Разговор светлых эльфов.

– Подробности оборонительной способности поселения людей узнать не удается. Союзники короткоухих, мерзкие грязнородки, организовали плотную сеть из разведотрядов. На данный момент известно о наличии в каменной крепости гоблинов, хоббитов. Количество людей небольшое. Но понемногу растет за счет новоприбывающих. Имеются боевые питомцы. В том числе, крупногабаритные. Обнаружен беглый раб орк Друммгор.

– Хм… Что еще?

– Часть людей и дроу покинула крепость. Крупный отряд сокращает разросшуюся популяцию зараженных существ захвативших поселение дроу. Носители исполнителей некой воли с каждым днем расширяют зону своего влияния. А это угроза не только людскому поселению, но и нашим. Противник сложный, и его природа нам еще неизвестна.

– Ясно. Продолжайте следить. Попробуйте выйти на контакт с кем-нибудь из хоббитов. Эти с урезанным ростом ошибки природы всегда боготворили нас. Они обязаны принять нашу сторону. Можете заманивать их любыми условиями. Я же доложу расклад совету. Буду склонять к сбору с обоих наших поселений единого войскового соединения. Останется подгадать удачный момент, когда большая часть воинов покинет пределы крепости, и неожиданно напасть на поселение людей. Каменные стены, после захвата, и другие оборонительные сооружения придутся нам кстати. Про волны нападающих мутантов можно будет забыть…

***

Земля.

Разговор дроу.

– Какие выводы сделаешь из рассказа Рэфила Алаг-Дакош?

– Этот жалкий мужчина хорошо поработал. Я даже позволила ему вылизать мне сапоги. И тут он постарался…

– Не отвлекайся. Об этом расскажешь после.

Женщина дроу хитро подмигивает собеседнице.

– Лидер людей, он же самый опасный из них, хоть и мужчина, до сих пор не вернулся. И, возможно, никогда не вернется. Нам необходимо заранее сформировать крупное боевое образование. Затаиться неподалеку от поселения людей. Информировать об этом Рэфила. Тот должен будет подгадать для захвата крепости удачный момент. Ждать его сигнала. В первую очередь, после проникновения через стену, оградить и изолировать Хранителя. Так как задание на его сохранность мы с большой вероятностью тоже получим. Значит он пострадать не должен.

– Хорошо. Стоит немного подкорректировать и можно этот план принимать к исполнению.

***

Земля.

Некто.

Нити мерзости все сильнее и сильнее разрастаются. Больше не пытаюсь сдерживать ее сам. Мои прямые действия приводят лишь к ускорению заражения. Уже скоро мерзость достигнет критической массы. И ее взрывному росту уже ничего не сможет помешать.

Остается надеяться только на разумных, населяющих мой дом. Забавно. Они отравляли жизнь всем биологическим формам в моем доме. И даже умудрялись это делать и за его пределами. Собирался уже умертвить их всех. Но произошло Пробуждение Системы, и я решил повременить с этим.

Надеюсь эти разумные все же успеют остановить мерзость. Иначе она умертвит их, любые другие формы жизни и со временем меня. А я умирать таким молодым не хочу. Считай и не пожил. Что такое пару сотен миллионов витков дома вокруг центрального жаркого светящегося шара?

***

Еще один некто…

Скрытый данж. Лабиринт в толще скалы. Почти полная темнота.

Узкая каменная кишка. Набираю просто нереальную скорость.

Глава 3

Макс.

Второй день льет дождь. Небо над головой беспроглядно-серое. Земля набухла и расхлябилась. Под ногами текут ручьи. Погода испортилась почти двое суток назад. Хорошо хоть не похолодало. И вода, по которой мы шлепаем и хлюпаем все эти двое суток, теплая. А прошлепали мы достаточно далеко.

По левую сторону от нас сквозь деревья проглядывает речная гладь. А за рекой город с Кремлем. Вернее, пригород. Саму крепость мы прошли пару часов назад.

Была у меня мысль вернутся к ним в гости и забрать с собой Калача. Пусть всякие телепорты и другие изобретения в моем поселении строит. Но тут же эту затею откинул. Да, со мной сейчас грозная сила в виде воинов муу и их питомцев. И все вместе мы пробираемся через леса и встречные деревни играючи. Мне ни разу не пришлось обнажить клинки. Я даже противников путем не видел. До меня успевают доноситься только их предсмертные вопли и рыки. Курорт, в общем. Но как мне со всей этой толпой перебраться через реку? К тому же, я помню, что в ней плавают огромные хищные монстры. Ну, и зомби и мутантов в городе очень много. На такую прорву свежего мяса, что я туда приведу, накинется все измененное население. А это, скорее всего – потери. Рисковать я не намерен. Ни собой, ни новыми членами общины. А способ, как перетащить Калача в Абзац еще успею придумать.

– Хоп! Хей! Ла-ла-лей! – запевает Бригадир одну из наиболее понравившихся аборигенам песню.

Те одновременно с баффером подпевают хором:

– Хоуп! Хей! Лаала леи! (Светило! Приветствуем! Счастье льется!)

– Где вопрос, а где ответ, – эти слова мужик поет один.

А дальше снова хором:

– Хоуп! Хей! Лаала леи!

– Что ни говори…

Притом, некоторые стучат в бубны, а девушки пританцовывают, разбрызгивая воду под ногами.

Весело им, радуются. Настроение у представителей расы муу отличное. И было от чего. Ведь под свое крыло их взял Я.

А я – нереально могучий и крутой перец. И по понятиям аборигенов для них это большая честь. Еще я отношусь к тем врагам, что когда-то прогнали их из Мурри. А раз муу теперь со мной, то войны с этими врагами не будет. Они конечно не против сражаться с враждебными мне племенами, но больше им по душе петь, танцевать, заниматься растениями и животными. И еще, самое главное, я тот, кто подарил возрождение после смерти. Это кое-как удалось им объяснить после постоянных расспросов на тему «что же я там такого сделал с их могучим деревом и бывшим поселением?». Вообще, муу, за время проведенное с нами, начали понимать некоторые наши слова и выражения. Плюс, я знаю кое-что из их языка. Потому, наше общение с каждым днем облегчается.

Сообщение об успешной установке Купели Перерождения высветилось перед глазами на следующий день, как мы направились в сторону Абзаца. Этот текст появился и перед всеми муу. И что интересно, они поняли, что там написано. О чем и начали возбужденно переговариваться, с восхищением поглядывая на меня. Еще порадовало то, что автоматом точка возрождения прописалась в моем поселении. И если погибну, по идее, очнусь там. Идею Бригадира скоростного путешествия в Абзац с помощью смерти я сразу отверг, объяснив, что за все нужно платить. И не факт, что у мужиков много очков возрождения. Если конечно вообще они у них есть. Так что лучше лишний раз не умирать.

Мысли перетекают к моей оставленной общине. Как они там? Как Мэри? Как Тур? Надеюсь, ничего у них страшного не случилось.

А если что-то и произошло, то, думаю, в течении ближайших суток узнаю. Если, конечно, темп движения не сбавим.

Дождь стихает, перестает лить как из ведра. Теперь идет спокойно, падая нечастыми крупными каплями. Может, даже скоро вовсе кончится. Хотя просветов в небосводе не наблюдаю. Скидываю капюшон. И чувствую, что на моей макушке проявляется Амба.

Его никто не пугается. Впервые, когда тот появился, муу стали его с интересом разглядывать. Бригадир не удивился и даже усом не повел. Мне кажется, что он, чтобы у меня не выросло на теле, посчитает это нормой. Нормой именно для меня. Мол, Макс – зверь такой причудливый и забавный, ожидать от него можно что угодно, и принимать его нужно какой есть.

Винни-Пух же дернулся, увидев, что у меня вырастает некое страшное глазастое образование на башке. Даже спрятался на всякий случай за Бригадиром. Хотя выше его и здоровее. Но и он к моим всяким штучкам, за время путешествия привык.

Вот сейчас он с задумчивым видом то подходит ко мне, то отходит. И снова подходит. Туда-сюда, туда-сюда. В руках держит, отнятую у меня и присвоенную себе, яйце-шишку. Вертит ей в разные стороны. Уже минут десять так.

– Тебе не надоело? – спрашиваю его. – Что за обряд шаманский?

– Я не шаман, – отвечает он безучастно, не глядя на меня. Его глаза прикипели к яйцу. – Я друид.

– Значит обряд друидский, – исправляюсь я.

– Нет, – бросает Винни-Пух.

– Что нет?

– А? – поднимает на меня взгляд, в котором только начинает появляться осмысленность.

Потом эта осмысленность улетучивается и снова возвращается в задумчивость. Похоже, друид уже забыл про наш путем не начавшийся разговор.

Затем он чешет затылок свободной рукой. А яйцо подвигает ближе ко мне.

– О! – выдает мужчина и придвигает объект наблюдения еще ближе.

А потом так вообще прикладывает к моему плечу.

– Во! – восклицает Винни-Пух. – Вот так!

– Чего «вот так»?! – не выдерживаю я. – Шишку мне отдать решил? Так, давай, возьму. Что все ходишь вокруг да около.

– Не! Не хочу отдавать! – реагирует тот. Потом поясняет возбужденно и радостно. – Прогресс спелости яйца рядом с тобой возрастает. О! Смотри, смотри!

И тут шика начинает меняться. Чешуйки медленно-медленно по чуть-чуть расходятся в стороны. Под ними появляются образования, похожие на почки. И они, эти самые почки, начинают набухать и расти!

Твою то так!

Сразу вспоминаю про свою новую особенность. Будь она не ладна!

– Ого! Прогресс почти сто процентов! – еще более возбужденно сообщает Винни-Пух. – Сейчас он появится!

Глава 4

Недалеко от поселения Абзац.

– Кто от шпильки до булавки! – пропевает Мэри, пронзая шпагой мозг болотного гоблина посредством пункции в глаз. – Кто от туфелек до шляпки!

Моб, созданный Системой, погибает. Группа получает опыт.

– Элегантность сама от меня без ума… – грациозным танцевальным па уходит от выпада другого гоблина, что брызгая слюной бросается на нее с корявым копьем. Наконечник этого оружия выполнен из зазубренной рыбьей кости.

– И весьма потченны-ы-й! – отвешивает пинок пролетающему мимо гоблину. – Джентельмен седо-о-й! И мальчишка любой!

Рапира девушки скользит по древку еще одного противника, мешая тому нанести удар, и легко протыкает его кадык.

– Пффуу! Брр! – сплевывает Тур бобровую шапку, провонявшую тиной.

Гоблины – противники не больших габаритов. Потому часто чуть ли не проглатываются питомцем Макса за раз.

– Когда легко и просто… – Мэри находит нового противника, продолжая вести бой в неком танце. Она словно и не сражается. Девушка парит над лужайкой и легким прутиком сшибает цветки одуванчиков, а не пронзает головы врагов.

Рядом с ней, выполняя похожие движения, крутится парень по имени Крис, что фехтует узким длинным мечом, чье лезвие чуть шире, чем у рапиры. В его второй руке зажата дага.

– Мэ-э-ри-и! Леди Мэри! Мэ-э-ри-и… – подпевает девушке Крис, пытаясь оказался в центре ее внимания. – Вы само совершенство…

– Ах, какое блаженство! Ах, какое блаженство, – сама же Мэри продолжает свой танец, не глядя на старания молодого человека. – Знать, что я совершенство…

Новый укол, и новый труп.

– В честь тебя и ради твоего сердца, готов разить врагов пачками! – восклицает Крис, обращаясь к девушке и добивая последнего противника.

Все. Бой окончен.

Глухой удар. А следом болезненный вскрик и удаляющееся: «Аааааа!» И снова глухой удар.

Полет парня остановлен стволом дерева. Теперь Крис лежит и потирает отбитую грудь.

Тур проходит мимо девушки с таким видом, будто он тут не при делах.

Флюп!

В пасть питомца засасываются ноги поверженного противника.

– Опыт прошлых полетов парня совсем не учит, – заключает Писс-Дум.

– Походу, ему Тур в самый первый раз по черепушке приложил, вот Крис теперь отбит на всю голову. Не соображает, – комментирует Тор.

– Я бы больше на его месте опасался Макса, – заявляет Критовит, вырезая свои стрелы из трупов.

– Дык, новенькие его и не застали, – поясняет Хрыч. – Не особо верят в то, что мы про него понарассказывали. Считают, что он уже и не вернется, раз столько дней уже отсутствует.

– Дураки, – ставит диагноз Гон-Донн.

– Может этого Криса на перерождение отправим? – задумчиво вопрошает Тор. – Проверим, заодно, как работает этот процесс.

– Нетушки, – отрезает Хрыч. – Раз решили, что повременить с этим надоть и без острой необходимости, аль по состоянию организма, к данной процедуре не прибегать, значит, повременим.

– А Макс как бы поступил? – интересуется маг воздуха.

– Максимка, скорее всего, пожалел бы этого дуралея, – заключает разведчик. – А, может, и сотворил бы с ним что-нибудь эдакое.

– Вот, вернется повелитель Писцов, и мы спросим его, что делать с этим… – задумывается в конце фразы Писс-Дум, – с отшибленной головой который. Как скажет, так и сделаем.

– Вы это слышите? – спрашивает, стоящая чуть поодаль и просматривающая лут с мобов, Мэри.

Все начинают прислушиваться.

Голоса вдали. С каждой секундой они приближаются. Становятся ясно, что орет целая толпа. При этом она топает и хлопает. Громкость голосов все выше и выше. Еще через некоторое время слова орущих складываются в песню. И уже появляется возможность расслышать отдельные слова.

Топ-топ! Хлоп!

– Ва-ай уу-сы оору дую!!!

Топ-топ! Хлоп!

– Вай-а уу-сы оору дую!!!

Топ-топ! Хлоп!

– Ва-я коо-ву окак дою!!!

Топ-топ! Хлоп!

– На-я коо-ву окак дою!!!

– Что-то я вообще не понимаю о чем поют, – качает головой Критовит. – И кто поет…

– По-моему, это фигня какая-то, а не песня, – подходит к группе потирающий грудь Крис.

– Подойдут ближе, и выясним, – накладывая болт в ложе арбалета, проговаривает Хрыч. – И к встрече нужно подготовиться.

– Кажись, поздно подготавливаться, – неожиданно для всех произносит Гон-Донн.

Все оборачиваются на него…

А прямо перед его физиономией, на том же уровне, скалящаяся зубастая морда. Здоровая хищная кошка причудливой расцветки и с необычным внешним видом, начинает обнюхивать хоббита.

Вокруг группы начинают возникать клубы черного тумана. И оттуда выныривают еще такие же кошки.

– Эти красавицы, конечно, милые, – начинает комментировать происходящее Мэри.

– Но в их присутствии все очкуют, – продолжает за нее Крис.

– Кисы, мы хорошие, – проговаривает Тор, глядя на название животных и их уровень. – Может, и были плохими, но мы стали на путь добра. И теперь стопудова хорошие.

А потом зацепляется за одно из системных пояснений. И задается вопросом.

– Эй? А кто их приручить всех успел?

***

Боевой отряд общины Дикий Писец.

– Фу-у! Отбились! – выдыхает Кириэлль Ревущее Пламя. – Пришлось задействовать суточное умение.

– Мне тоже, – присаживается на землю Ян. – Без этого, хрен бы мы этот бой вывезли.

– Уничтожать этих древесников и других тварей, зараженных исполнители воли, чисто физическим уроном все равно, что развлекаться ректальной игрой совы и глобуса, – комментирует Бес.

– Больше веры в свои силы братья! – призывает Радомир. – Светлые силы на нашей стороне. Обороним землю родную.

– Ха! – усмехается Князь смерти. – А моя сила самая наисветлейшая!

– Хи! – поддерживает его Язва, поглаживая зомби белку. – Без моих таких же светлых проклятий, режущих немалый процент урона противника и снижающий их защиты и уязвимости, точно бы не справились.

Глава 5

В конец упаренный беготней Макс.

Какой-то лес…

– Сука! Сука! Сука-а-а!

[ – Фака-фака-мазафа-а-ака-а-а!!! ]

Я, обхваченный хвостом Шиссы, конец которого проткнул мне брюхо, падаю с огромной высоты. Зверь-баба, тварь подлая такая, силой этого хвоста пытается меня хорошенько так приложить. И не просто долбануть об землю, а с изощренным садизмом. Она метит точно на распушившего длинные и острые мечи-иголки химерного выродка ежа.

Потоки встречного воздуха раздувают мне щеки, опасные пики приближаются.

Я и Псих готовимся к вспышке боли…

[ – Ааааааааа!!! ]

Отсчитывается последняя секунда отката способности Пространственный скачок.

Исчезаю в самый последний момент.

– Еех-хууу! – оказываюсь среди кроны массивного дерева.

До меня доносится визг боли ежа.

Так тебе и надо, дикобраз бешеный!

Визгу вторит разочарованный рык Шиссы.

– Выкуси, дура хвостатая!

Мчась по крупной ветке, мне тут же приходится уворачиваться от прыгающих со всех сторон, зараженных мерзостью, белок. Одну пинком ноги отправляю в полет. Прямо в еще одну страшную тварь, что оказалась в кроне дерева и спешила ко мне. Кого именно мне удалось сбить, разглядеть не успеваю.

[ – Прыгай! ]

– И без тебя зна-аю-у-у-у! – под новый расстроенный рык Зверь-бабы в стремительном прыжке скольжу по воздуху к следующему крупному дереву с разлапистыми толстыми ветвями.

Чутье предупреждает, что эта настырная дамочка уже летит следом. И довольно быстро меня настигает.

– Да, задолбала ты уже! – ору я в бешенстве.

Выстреливший вверх жгут Псевдоплоти, вырывает меня прямо из-под когтистых лап твари. И тут же второй такой убирает мое тело с траектории полета хвоста назойливой преследовательницы.

К этому моменту снова откатывается Пространственный скачок, и я разрываю дистанцию с Шиссой на пятьдесят два шага.

Как же меня вся эта беготня достала!

Я уже хрен знает сколько убегают от хищной злющей твари. Сутки? Возможно, дольше. Может, даже год. Ощущаю, что десять!

Держусь на морально-волевых. В какой-то момент думал, что все, сил нет, упаду истощенным, и тварь растерзает меня к моему же счастью и радости. Ведь это действие, несмотря на то что причинит боль, на которую мне сейчас уже вообще плевать, отправит на перерождение. На сладкое и желанное перерождение. Но вот Псих, в отличие от меня, боль испытывать никак не хочет. Все никак не привыкнет к ней. Хотя за последние сутки я пережил столько ранений, сколько не удавалось получить до этого с самого пробуждения Системы. И еще, иждивенец в моей голове переживает, что он то как раз перенестись в новое тело при возрождении не сможет. Вернее, ИскИн там пропечатается, словно на три-д принтере, а личность исчезнет. И это самое страшное для Психа. Себя он утрачивать никак не хочет.

Я же избавился от подлого желания самоубиться, когда плотность встреченных зараженных животных увеличилось на порядок. Это значило, что я не так уж далеко от цели. Да, и зря что ли столько терпел, пока бежал?

Снова взрывается чувство опасности. Но, вопреки моему ожиданию, меня настигает не хвост Шиссы по пятой точке, а стрела в плечо.

Удар оказывается мощным. Меня разворачивает и скидывает с ветки по которой я бежал. Шмякнуться о землю не дает, вовремя выстреливший из локтя, жгут Псевдоплоти. Падение плавно переходит сначала в горизонтальный полет на натянутом тросе из нанитов. Затем, во взлет. Новый жгут Псевдоплоти повторяет трюк с качанием на тарзанке.

В голове всплывает образ накаченного полуголого дикаря в одной лишь набедренной повязке, что также летал по лианам, исторгая их своей глотки невообразимо дикий клич.

Мне нестерпимо хочется тут же его повторить. Что и делаю.

– Ооооо-али-а-ооооо!

Чуть голосовые связки не рву, хоть они и намного крепче, чем у обычного человека. Но, результат потрясающий. Ближайшие зараженные животные в ступоре. Хоть на них никаких негативных эффектов не наложено. Они просто охренели от происходящего. Даже Шисса, преследующая меня, вроде как оступилась.

Настроение за этот дикий марафон в надцатый раз меняется. Это все время происходит неожиданно. Раз, и психологическое состояние из раздраженно-депрессивного стремительно перетекает к фаталистически-пофигистическому. Сейчас также. Только к последнему добавляется щедрая доля позитива. И все потому, что я приближаюсь к домикам дроу. И стрелял из лука в меня темный ушастик, зараженный исполнителем воли кого-то там. И снова этот гад в меня стреляет. Но мне пофиг. Теперь-то я готов…

Раз я достиг поселения дроу, то моя цель еще ближе. Я помню в какую сторону мне указывал Зилтон, объясняя примерное направление к эпицентру заразы.

Через несколько минут я уже пробегаю все поселение ушастых, и устремляюсь дальше.

– Я бегу очень быстро, верь мне, даже если на ногах сапоги!

В паре сантиметров от меня пролетает вырванный из земли ствол дерева. Меня обдает кусками земли и щепками. Это к нашему забегу решил присоединиться зараженный химерный выродок матерого вепря восемнадцатого уровня.

– Не пугают закрытые двери, выбиваю их слету с ноги.

Приходится резко менять направление, избегая хвоста Шиссы.

– У меня очень развиты ноги! – прыжок, и подо мной проносится стайка голодных сусликов. Ногой отталкиваюсь от одного дерева. Следом тут же от другого. Приземляюсь. И снова бегу.

– Ускоряюсь легко на раз, два!

При этом выгибаюсь под немыслимым углом, чтобы пропустить мимо себя пару стрел. Одна выпущена дроу, другая светлым эльфом. Оказывается, мерзость и до бледных ушастиков добралась.

– И не только по ровной дороге. И по полю, где в пояс трава!

Кидаю вперед два воздушных тесака диагонально, крест на крест. И с помощью Рывка и выставленного перед собой воздушного щита, прорываюсь через сеть ветвей-конечностей группы древесников, что пытаются меня таким образом задержать. Теперь они нарываются на Шиссу, и мне в спину уже летят их щепки и обрубки.

Глава 6

Некто.

Сущность, что сейчас пристально наблюдает за спящим человеком, если бы имела подходящие органы, то выдохнула бы с облегчением. Произошло то, на что надежда была уже утеряна. Фатальным событиям для самой сущности и для всего живого на этой планете не суждено произойти. Нити вариаций развития не достигли точки невозврата.

Ядро мерзости уничтожено. Человека, сделавшего это, стоит наградить. Или уже не человека?

Сущность активно сканирует спящий организм. Тонкие, невидимые обычному глазу, нити мицелия проникают в его ткани, исследуют…

Организм все же больше человек, чем что-то иное. Суть человеческая и ее след в мельчайших живых частицах этого тела преобладает. Исключением служат некоторые образования. Они приобретенные данным индивидом, но служат ему. Кроме одного. Популяция полуживых частиц подчиняется кому-то из вне. Может предать. И это возможно исправить.

Сущность находит, чем отблагодарить человека. В его тело, атакуя, устремляются миллионы нитей мицелия. Но нападению и агрессии подвержена не плоть спящего, а плоть подселенная, симбиотическая. Та пытается сопротивляться, но сделать ничего не может.

Как не могут сопротивляться и остатки мерзости, что осталась без основного ядра, без его подпитки и управления. Животные и растения, пораженные ей, атакуются мицелиями сущности везде, где бы те ни находились. Зараза уничтожается. Это необходимо сделать как можно скорее, пока та не образовала новое ядро.

И сущность успевает уничтожить мерзость.

Но остается обеспокоенность. Будто что-то упущено. Словно часть ядра, или доля его спор, смогли укрыться. Остаться незамеченными. Теперь прячутся и выжидают.

Сущность жалеет, что у нее не было доступа к области, где произошло сражение человека и ядра. Она не могла видеть происходящее. Доступ появился после. Когда мерзость вокруг поля боя стала отмирать.

Теперь сущности остается только искать. Или ждать нового проявления мерзости.

***

Макс.

Мм…

Щека чешется…

[ – Наконец-то ты проснулся! ]

Пытаюсь приподняться на руках, одновременно с этим открывая глаза. Подо мной что-то похрустывает.

[ – Ты даже не представляешь, что недавно тут произошло. ]

Хруст под моим телом создавали угольки. Обнаружив себя на выжженной поляне с обуглившимися вокруг деревьями, сразу вспоминаю, как это произошло. И что виной этому явлению мои действия. Но они совершены для всеобщего блага, потому не считаю себя врагом леса и растительности.

[ – Думал мерзость смогла выжить после стихийного апокалипсиса, что ты тут устроил. И снова на тебя напала. ]

« – С этого поподробней.»

В некоторых местах из-под пепла и сажи пробиваются первые робкие зеленые побеги молодой травы. Природа спешит восполнить потерю.

[ – Да все обошлось. Это была не мерзость. А та сущность, что выдала задание на ее уничтожение. ]

« – Блин! Нихрена понятней не становится. На меня кто-то напал, пока я спал?»

[ – Не на тебя, а на Псевдоплоть. И этот кто-то победил ее. Глянь системные сообщения. ]

Бред какой-то. Зачем непонятной сущности нападать на Псевдоплоть? Я, значит, помог ей, а она моих нанитов давай уничтожать! Какого хрена?! Лезу в логи…

Ого! Два новых уровня?!

[ – Успеешь еще порадоваться. Пропускай все это. Вот! Вот это читай! ]

Читаю…

Получай свою награду. Человечество все же может быть хоть чем-то полезным. Может и не стоит вас полностью уничтожать в будущем…

А?! Что за дела?

Привязка Псевдоплоти к протоколу «Наследие» снято. Режим переподчинения деактивирован и удален. Популяция роя артефактного ранга под вашим полным контролем.

Ась?!

В какой-то момент мне кажется, что я теряю нить, связывающую меня с реальностью. Но быстро беру себя в руки.

« – С одной стороны то, что Псевдоплоть не уничтожена и служит мне, – это хорошая новость…»

[ – Но? ]

« – Но, какого хрена?!»

[ – Я только и слышу – какого хрена, да какого хрена. А подробнее можно? ]

« – Ты меня уверял, когда эти наниты только подселились в мое тело, что они созданы защищать и оберегать своего носителя. Что они подчинены мне. А что выходит? Псевдоплоть оказывается волком в овечьей шкуре. И в определенный момент могла сделать с моим организмом все что угодно. Ведь ее наниты оккупировали все органы, мышцы, кости и сосуды. Даже под кожей образовали свою сеть.»

[ – Да, я сам в шоке! Не ожидал такого! Обманут и обведен вокруг цифрового пальца! Но, главное, проблема решена. Я тоже, как и ты сначала подумал, что рой нанитов уничтожается. А вон как все вышло. Я проверил. Псевдоплоть работает, как и раньше. И управляется хорошо. Так что все норм. Можно выдохнуть и не переживать. ]

Ага, все норм… Еще остается актуальный вопрос – кому же Псевдоплоть должна была переподчиниться?

Вряд ли сейчас мне кто даст ответ на этот вопрос. Возможно, со временем произойдут какие-нибудь события, которые приоткроют завесу тайны…

Но, действительно все хорошо, что хорошо кончается. Надеюсь. Так что… Все норм. Нужно пока откинуть ненужные размышления и двигаться дальше.

Стоп!

Вспоминается еще один не очень понятный момент. Где останки Шиссы? Нет их, значит нет улик, подтверждающих ее смерть. Остается большая вероятность, что она жива и где-то прячется.

Или спалилась дотла полностью? Лучше бы конечно так и было. Ведь следов, ей оставленных, вокруг выжженной площадки тоже не наблюдаю. Но, что-то не верится в такой исход.

Ладно. Сейчас. Этот вопрос решить не могу. Да, и голод дикий обуревает. На сей раз, по сравнению с инстансом арахнидов, стихийная буря прошла для меня намного легче. Ощущаю себя явно бодрее. Из все одежды светлоэльфийской и доспехов на мне осталась дырявая прогоревшая жилетка, состоящая из разных слипшихся материалов. Такие же шорты и неизменный плащ – павфви. Правда, он уже значительно потрепан. Хорошо, что функции свои еще выполняет.

Глава 7

Поселение Абзац.

– А, ну, брось, тварь пушистая! Плюнь! – вопит Винни-Пух, пытаясь догнать белую болонку.

– Ррр… – служит ему ответом от убегающей собаки.

– Эй! Держись там, не дай себя разгрызть! – продолжает орать мужик. – Сопротивляйся!

– Эй! – печально и обреченно отвечает ему, зажатая меж челюстей болонки, палка.

А палка та необычная. От слова совсем. Да, и палкой-то это существо назвать – оскорбить.

Видя состояние своего питомца, Винни-Пух, чья специализация друид, обижается за него. И оскорбляет Снежинку.

– Догоню, на коврик для ног пущу, комок блохастой шерсти!

Болонка оскорбляется и тоже обижается. Она резко разворачивается на бегу. Сильней оскаливает пасть, но не выпуская при этом из захвата пленника. И начинает глухо рычать.

Несмотря на безобидную с виду и милую для многих породу, собачка вымахала уже выше колен. И в ширь раздалась значительно. Сейчас, когда она приняла позу, готового сорваться за добычей хищника, из-под пушистого меха выделяются бугры мышц. Выглядит все это угрожающе для неподготовленного к такому представлению человека.

Винни-Пух же к таким не относится. Он нисколько не пугается агрессивного вида болонки. Наоборот. Он свирепеет.

– Ах ты тварь! Ты еще и рычать на меня смеешь?! – не выдерживает друид. – Да, я сейчас как сам… РРРРАААРХХ!!!

Договорить он не успевает, так как из его глотки вырывается мощный звериный рык. И сам Винни-Пух в считанные секунды преображается. Серьезные метаморфозы происходят с его телом. Также, оно увеличивается в объемах и обрастает бурой шерстью. Теперь напротив собаки возвышается свирепый и грозный медведь.

– Ииуууу! – взвизгнув, Снежинка роняет пленника и пулей устремляется прочь.

– А я думал, чего его Винни-Пухом зовут… – чешет затылок Серега. – Теперь понятно.

– Ему подходит, – соглашается Молчун.

– Эй, дружище, ты как? – преобразившийся обратно в человека, друид склоняется над своим питомцем.

– Эй! – бодро сообщает тот.

Выглядит питомец по имени Эй действительно, как палка. Только с руками и ногами (те же палки в виде отрастающих от тела ветвей). Может, если на то пожелает сам, гнуться в любую сторону. Или стать жестким, как высохшая дубовая коряга. Сломать нереально сложно, хоть и выглядит хрупким. Высотой он, когда стоит на нижних конечностях, около сорока сантиметров. Передвигается может как человек. Вернее, старается подражать тому, кто его приручил. А так питомец хоть на четвереньках бегает, хоть как червяк ползает. Обломок палки, что отвечает за голову, имеет признаки напоминающие человеческую. Глаза – бусинки. Радужки почти нет. Лишь тоненький обод зеленого цвета, что окружает чёрный круглый на все глазное яблоко зрачок.

Вот такое вот это существо человеткин по имени Эй.

– Сейчас Снежинка побежит Оксане жаловаться, – предупреждает друида Тор. – И тогда медвежья форма тебе не поможет.

– Не страшно, – отмахивается Винни-Пух. – Любые кары перенесу, лишь бы Эя больше не обижали.

– Оксанке сейчас не до ругани будет, – ехидно сообщает Хрыч. – Они с Кнором, хех, на свидание собираются.

– Это куда же? – любопытствует Варвара Павловна.

– Нашли данж новый, не так далеко отсюда, – делится информацией разведчик. – Там часть леса завалена и многие деревья побиты осколками каких-то камней. Такое ощущение, что с неба они упали. Так вот. Бегают там пузатые и ушастые существа фиолетового цвета. Лунтами называются. Несмотря на не совсем низкий уровень, они легкие противники. Особенно для лучника. Вот считай и пойдет парочка туда больше не качаться, а уединиться и, хех, скорее всего, любиться.

– А ты, когда меня в данж на прокачку поведешь, старый? – нахмуривается Варвара Павловна. – Или только за другими следить можешь?

– Да, хоть сейчас, лада моя! – тут же меняет тон Хрыч.

Тем временем, Винни-Пух, не обращая внимания на разговор разведчика с главным поваром поселения, продолжает сюсюкать своего питомца.

– Вот вырастишь, Эй, и никто не посмеет тебя обижать.

– Вырастать ему поскорее надо, – советует Скорпион. – Иначе разгрызут его на щепки.

– Макс нужен, – отвечает друид. – Рядом с ним рост Эя быстрее идет.

– Этот чертов Макс всем почему-то нужен. И без него же хорошо, – недовольно реагирует Крис, не раз отшитый Мэри и покалеченный Туром.

– Макс ы ертов! – возражает Аолуппо, сидящий на траве. – Макс – оулелуу!

– Угу, – бубнит Крис, – Макс тот еще алелуля.

Но молодой парень уже не обращает на бурчание собеседника никакого внимания. Он гладит и ласкает своего питомца, рассевшегося у него на коленях. Это упитанная крупная рептилия с довольной мордой и странным названием Фуубля. На ее хвост для чего-то одет кожаный чехол с завязками. А еще старожилы поселения никак не возьмут в толк, почему во время выгуливания Аолуппо этой рептилии, остальные представители расы муу держатся подальше от своего соплеменника.

Но на фразы Криса реагирует Борис.

– Алелуя, ни алелеуя. А Макс действительно нужен, – заключает он. – И уже давно. Он был нужен еще когда дроу не покинули свое поселение. Мы тогда смогли улучшить Абзац, и у нас появилась возможность построить Обелиск возврата. И запустить производство камней-амулетов возврата. Но, активировать постройку может только Макс. А его все нет и нет. Пусть меткой возврата можно было бы воспользоваться раз в сутки, но сколько проблем бы она решила. Очень полезная функция.

– И нас были такие камушки, – хвалится Молчун. – Я даже как-то использовал его.

– То были одноразовые, – уточняет Скорпион. – Нам их Система в награду за один квест выдала. В количестве равном числу членов общины. До всяких обелисков наше поселение тогда не дошло.

В этот момент появляется довольный и улыбающийся орк в сопровождении парочки самых неусидчивых хоббитов. Единственный орк в поселении Абзац.

– Хей, человеки! Прикиньте, новость есть хорошая! – заявляет Друммгор.

Глава 8

Далекий неисследованный разумными цивилизациями рукав вселенной.

Стазисная яма-аномалия.

Нераспознаваемое Системой космическое судно-цитадель.

– Ольгдара, как идет подготовка?

– В рамках запланированного временного периода, Труварг.

– А что в зоне, давшего сигнал и пробудившего всех нас, маяка?

– Выслали зонд-сканер под полем сокрытия. По месту его выхода обнаружилась искусственно упорядоченная звездная система. Планета, пригодная для жизни нашего вида, одна. Имеет свой единственный спутник-защитник. Природный. Но, что сама планета, что спутник, что их орбиты настроены в ручную под эталон «Гармония существования». По некоторым остаточным следам видно, что над спутником проделана колоссальная работа.

– Хм… Очередной секретный эксперимент лабораторно-исследовательского корпуса СБ Чертога?

– Да. В частности, нашей Троарсокй империи. По разумным, населяющим планету, отчет будет позже. Зонд-сканер пока исследует расу-агрессора, что готовится к захвату этого планетоида.

– И кто у нас такой наглый?

– Циасши.

– Не помню таких.

– Это одни из младших последователей Зулхов, входящие в их одноименный альянс. Недавно выведенная ими раса, на момент нашего с ними противостояния. Но одна из самых преданных и исполнительных. Пока мы отсутствовали в течении существенного временного промежутка, эти разумные успели неплохо развиться. Очень неплохо. Они одни из самых развитых на данный момент. Ну, это если верить их же данным, скаченным с информационных носителей кораблей агрессора. Циасши стали теневым политическим координатором современного космического мира, который и не в курсе о их существовании.

– Почти как зулхи в наше время.

– Почти. До зулхов им по уровню развития, как карвам до звездных туманностей Туэльдэ.

– Хах! Осталось только выяснить, где сами зулхи, а также другие наши недоброжелатели. Поставил ли тот кризис жирную точку над их существованием, как наши старшие рассчитывали?

– По этой теме данных пока никаких нет.

– Отчет по этой информации отправила Верховному стражу заветов Рода Сворждару?

– Как раз формирую. Еще добавлю несколько схем и отправлю.

– Как выполнишь, мне нужно…

***

Макс и…

Веткой получаю по лицу. Еще одной и еще.

– Я в порыве неистовом… Тьфу! – ветка попадает прямо по губам, а во рту остаются листья, что я тут же сплевываю, – начинаю безумный разбег!

Но несмотря на все эти неудобства я в полном восторге.

– Вы, ребята, реально заснули! Я как пуля, я как берсерк!

Вылетаю на чуть более свободное от деревьев и кустов пространство. Тут можно и притопить еще сильнее.

– Это годы моих тренировок, мозоли стертых в кровь ног!

Рассекаю воздух с бешеной скоростью. Волосы от встречного потока смотрят концами назад. Прическа аля безумный еж. В ушах свистит ветер.

– Это сотни рваных кроссовок на тысячах разных дорог!

[ – Еххууу! Давай еще быстрее! ]

– Мы с тобой как машины на трассе! Я бугатти, ты део матиз!

Снова пошла более плотная растительность. Еле успеваю лавировать меж деревьями.

Вжух! Вжух! Вжух! Вжух!

Стволы так и мелькают перед глазами.

Бум! Хрясть! Бум! Хрясть!

Раздается уже за моей спиной.

Вжу-у-ух!

А это уже один из стволов меня догоняет. Либо вырванный с корнем, либо своей выломанной частью. Хорошо, что мимо.

Вообще, я за последние минут десять, а, может, и все двадцать, к такому привык. Как и к опасности того, что меня может догнать та здоровая туша, мчащаяся следом. Я больше наслаждаюсь скоростью, чем переживаю. Получаю удовольствие. Давно такого не испытывал. И все благодаря…

[ – Пригнись и влево! ]

Тут же исполняю команду. Надо мной проносится здоровый кусок древесины. Одна из веток с густой листвой толкает меня в спину. Чуть не вылетаю из седла. Но равновесие удерживаю. Продолжаю шпарить.

– Цепь натянута и спицы! Как бы насмерть не убиться! – начинаю я следующую песню.

Объезжаю мелкий лесной пруд, вода которого затянута ряской.

– Я несусь по тра-тра-та-ара-ам… – дальше начинается зона, где из земли довольно сильно выдаются древесные корни.

Благодаря набранной скорости, тряска превращается в бешеную вибрацию. Чуть все зубы не выбиваю друг о друга.

А вот, расположившийся на моем плече, Черный Амба пребывает от такой езды в явном восторге.

Моя преследовательница чуть не догоняет меня. Земля вибрирует от ее поступи. Приходится сильней давить и резче крутить педали.

[ – Ты уверен, что стоит тянуть этот хвост за собой? Может, дадим бой? ]

« – Уверен! Я Туру невесту обещал!»

Впереди, преграждая мне путь, показывается длинная, не видно начала и конца, и заполненная водой, канава. За ней земляной вал в человеческий рост, поросший густой растительностью.

– Ничего я не боюсь! Тормоза придумал трус!

Из меня выстреливают жгуты Псевдоплоти. Цепляются за высокие деревья на земляном вале и дергают меня вверх. Ну, не объезжать же мне? Еду то я по стрелке, что указывает прямо на Абзац.

Влетаю в густую растительность на валу. Хвойные ветви сильно и неприятно хлещут по лицу. Как в этих зарослях не теряю велосипед, представить сложно.

Когда преодолеваю вал и вылетаю из зелени, оказываюсь на высоте в пару метров. Мне тут же открывается интересная картина.

[ – Ого! Это мы на свою удачу или беду тут вовремя оказались? ]

« – Как знать. Как знать…»

За спиной радуется оглушительный трубный рев громадной зверюги, проламывающейся через растительность на валу.

Глава 9

Лагерь и точка сбора боевых отрядов светлых эльфов.

Все идет по плану в лагере эльфов. Каждый на своем месте. Великие воины и маги все прибывают и прибывают, увеличивая общее количество войска. Подготовка к нападению и осаде поселения грязных дикарей людишек идет полным ходом.

Риналин, младший отпрыск Болтающегося бутона под дуновения свежего утреннего ветра, заканчивает обход территории лагеря, обновляя сокрывающую магию. Останавливается рядом с, практически закончившим свой рост, грандиозным творением магоботанических генетиков. Большой изящный своими переплетениями ветвей живой требушет. Юный, но уже известный профессионал в своем деле, маг природы сам способствовал ускоренному росту модифицированного потомка великих дендриллов класса колос. Окутывал нужными плетениями росток и почву вокруг. Напитывал магией. Сейчас живая конструкция из стволов в локоть диаметром с вычурным узором коры и ветвей разного сечения выглядит величественно.

Теперь пришло время уделить свое внимание рассаде дендриллов-стражников. Риналин, облокотившись на одну из стоек требушета, осматривает огромную пашню, что раскинулась перед ним. Он испытывает гордость. На него взирают с уважением светлые эльфы, что здесь работают или ведут военную службу.

Это благодаря ему вырос требушет, благодаря ему вскоре вырастут дендриллы-стражники. Его помощь своему народу в борьбе с короткоухими неоценима. Вот сейчас эти еще ранимые и хрупкие на начальной стадии ростки начнут укрепляться магией природы и пойдут в рост. Риналин воздевает руки над пашней и только собирается выводить специальные плетения как…

За земляным валом, что находится с обратной стороны, засеянной рассадой стражников-дендриллов, пашни, раздается странный шум и треск. Внезапно кроны молодых деревьев и шапки высоких кустов чуть раздвигаются и выплевывают… Выплевывают…

Риналин даже моргает, надеясь, что ему просто кажется. Но нет. Это чумазый человек-дикарь в каком-то рванье (понятно, что в рванье, что от этих грязных дикарей еще ожидать). Этот человек вылетает из растительности на большой скорости и зависает на какое-то время в воздухе. Под короткоухим примитивный механический двухколесный агрегат для передвижения – любимая игрушка детей гномов.

Из-за спины нежданного гостя доносится мощный животный рык (а это еще что?).

– Еххууу! – раздается дикий страшный клич человека, когда тот приземляется… О, не-е-ет! Прямо на пашню!

Он же может подавить еще очень хрупкие ростки дендриллов-стражников, недавно окученные подчиненными в длинные продольные грядки.

– Что же ты творишь, дикарь неотесанный?! – не выдерживают нервы Риналина. – По меже объезжай! Не дави рассаду! По меже!

– Не переживай за свою картошку! – кричит ему в ответ человек, довольно улыбаясь. – Я хоть и буду аккуратен, но ее уже ничто не спасет!

В подтверждение его слов деревья и кусты на валу за пашней выплевывают… Выплевывают… У Риналина отвисает челюсть и расширяются глаза.

Раскидывая в стороны молодые деревья, вырванные с корнями или просто обломанные, на пашню, прямо на рассаду, приземляется огромная туша монстроподобной отъевшейся коровы. От ее поступи сотрясается земля.

Риналин от безысходности падает на колени, рассматривая, как животное вспахивает своими копытами и губит десятками ростки дендриллов-стражников. В уголках глаз появляются слезы.

– Нет, нет, нет, – тихо шепчут его губы.

– Физкульт-привет, ушастые! – радостно восклицает человек, проезжая мимо и приветственно взмахивая рукой, подбегающим боевым отрядам светлых эльфов.

Волосы, упавшего на колени эльфа, взъерошиваются от проскочившего на расстоянии вытянутой руки дикаря. В нос благородного ударяет запах гари и сажи.

Большущая корова грохочет следом. Прямо на Риналина. То есть, на требушет, что находится рядом. А боевые отряды не успевают добежать и защитить конструкцию. Пусть и самую малость, но все же не успевают. Они конечно же покарают и человека и животное, но уже после разрушительных действий последнего.

И тут эльф, осознав все это, будто просыпается. Вскакивает на ноги.

Риналин понимает, что должен во чтобы то ни стало защитить требушет. Потому что это невосполнимая потеря. И весь план главнокомандующего пойдет насмарку. Уже огромная популяция дендриллов-стражников варварски растоптана. Саженцев осталось не больше двух третьих от изначального количества. На подготовку и проращивание семян необходимо большое количество ресурсов, а, самое главное, времени. Еще больше времени и ресурсов требуется для подготовки нового побега требушета. Этот побег остался в поселении вообще в одном единственном экземпляре. Это остатки запасов, взятых когда-то для покорения этой планеты.

Риналин тут же применяет на себя укрепляющие и усиливающие заклинания. И, встав перед приближающейся коровой, в попытке ее остановить, плетет убойное ультимативное заклинание, что должно затормозить и, скорее всего, убить животное.

– Я тебя остановлю тварь! – рычит он. – Ты не пройдешь!

***

Макс.

– Что же ты творишь, дикарь неотесанный?! – орет мне в отчаяние один из эльфов, чуть не выдирая себе волосы из головы. – По меже объезжай! Не дави рассаду! По меже!

Видимо, растения, что чем-то напоминают ботву от картошки (да, и грядки такие же), очень ценны для ушастого. А я тут давлю их, понимаешь.

[ – Что эльфу худо, то человеку благо! ]

« – Ха! Истину глаголишь!»

Меня вся эта ситуация веселит. Особенно то, что ждет эту ботву буквально через пару секунд.

– Не переживай за свою картошку! – кричу в ответ. – Я хоть и буду аккуратен, но ее уже ничто не спасет!

Подтверждение своих же слов тут же вижу во взгляде ушастого. Он начинает смотреть мне за спину, и его глаза невероятно сильно расширяются. Вот, как они так умеют? Следом слышится грохот от приземления огромной туши и вибрация земли.

Глава 10

Дерево! Дерево! Дерево! Еще одно!

Что-то они тут очень часто растут на этом участке леса. Еле успеваю лавировать. Сзади доносится одновременно разгневанный и расстроенный рев. Ну, да. Не только мне не нравится частота посадки лесных великанов.

– Понимаю тебя, буренка! – кричу преследовательнице. – Не разогнаться как следует, не насладится потоками встречного ветра, развевающих волосы.

На одной из веток, под которой проношусь, замечаю размытое пятно. В этом мареве мне чудится удивленная физиономия дроу. К тому же женская. Почудилось?

За спиной раздается удар и треск. Видимо, Маруся задевает дерево. А следом слышится женский вскрик:

– Ай!

Значит, не показалось. Приеду в Абзац, нужно будет поделиться той новостью, что в окрестностях ошиваются чужие дроу. Или это свои? Под скрытностью было не понять. Да, и не всех наших женщин темных эльфов я знаю в лицо. А системной надписи над ней не рассмотрел.

О! От деревьев становится чуть свободней. Можно и поднажать!

– Кручу, кручу, кручу, педали кручу! – подпрыгиваю на земляном бугре. Приземляюсь на поваленный ствол сосны, что лежит почти параллельно моему курсу. Проезжаю по нему буквально пару метров и соскакиваю. – С горы, с горы, с горы, как птица лечу!

Приходится пригнуться, так как подныриваю под низко растущими ветвями. Выходит недостаточно низко. Отхватываю хлестким ударом по лицу. Но я не расстраиваюсь. Это, наоборот, даже бодрит. И приводит мысли в правильное русло. Выставляю перед собой воздушный щит, что теперь раздвигает все некрупные препятствия передо мной.

[ – Ну, наконец-то до тебя доперло! Я уж хотел с Амбой забиться, через сколько ты сообразишь включить защиту. Он, кстати, утверждал, что вообще не додумаешься. ]

« – Свистишь, как дышишь! Паучку вообще все равно на обычные физические контакты. Уверен, он даже не осознает, что что-то было не так. А вообще, мог бы подсказать. Видишь же – туплю.»

[ – Вот еще! Сам должен был догадаться. Нечего тупить! ]

« – Я не специально. Это от переполняющих эмоций. Рад до жопы на велике погонять! Но, все равно, мог бы и подсказать.»

[ – Не стал. Ты медленно-медленно, но прокачивал уклонение, реакцию и маневрирование на легком колесном транспорте. ]

« – А что? У меня и такой навык есть? Появился с кучей подобных после какого-нибудь сна?»

[ – Есть. Появился, пока ты давил педали. А из-за эмоций и своей жопной радости и не заметил. Хех! ]

« – Ну, и класс!»

– Спешу, спешу, спешу налегке! – радостно горланю я. – Маруся! Подпевай!

Впереди виднеется просвет. На скорости вклиниваюсь в высокие густые кусты.

– Навстречу радуге дуге!

Кусты и ветви расступаются, и я вылетаю на открытое пространство.

И тут же на что-то налетаю. Это что-то рассмотреть не успеваю. Но оно отлетает от щита с характерным хрустом костей.

Блин, кого я успел покалечить?

Но глаза замечают еще одну будущую жертву. Она отлетает с таким же хрустом. И таких жертв впереди довольно много. И их мне совершенно не жалко. Это скелеты. И место это мне знакомо. Вон, впереди виднеется пропасть разлома.

Оказывается, я выехал из леса примерно там, где область с костяками уже заканчивается. А это значит, что мне до поселения остается совсем недалеко. Супер!

За спиной раздается множественный хруст. Буренка изволила выбраться из зарослей.

Блин! Рано я радовался. Здесь, в поле, корова набирает неплохую скорость. Мне приходится давить на педали изо всех сил. Но, настроение все равно на высоте.

– Пусть, пусть дорога вдаль бежит!

Скелеты кончились. Теперь путь свободен.

– Грусть пусть на сердце не лежит! Мне все на свете по плечу! И с песней этой качу по свету, качу, качу, куда хочу!

Впереди показывается чей-то силуэт. Кто-то стремительно приближается навстречу. Всадник. Вернее, всадница. Волосы развиваются и колышутся на скаку. Или бегу?

С трудом, но я узнаю и четвероного питомца и его хозяйку. Давно ее не видел. Подросла, похорошела, не узнать.

– Привет, дядя Макс! – радостно восклицает дочка Гуха. – О! Ты еще один Писец ведешь в поселение?

Хех! Видно, часто общается с хоббитами.

– Привет, Харири! А ты выросла настоящей красавицей и невестой! – улыбаюсь ей. А она смущается от моего комплимента. На вид девчонке уже лет тринадцать. Выглядит действительно красивой и милой. Когда Харири успела так вымахать? – А это не просто Писец. Это писец какая невеста для Тура. Как думаешь, она ему понравится? И, кстати, советую не подставляться ей под копыта и рога.

– Ух, ты! – восторгается девчонка, разворачивая также неслабо подросшую лайку и равняясь со мной. – Вот это новость! Смотри, каким стал мой Могучий Хирси! Правда красавец?!

– Еще какой! Настоящий боевой фаргх! – отвечаю ей, вспоминая ее же слова, когда впервые увидел эту девочку-гоблина, играющую с щенком.

– Аууу! – задорно лает питомец девочки, понявший, что его хвалят.

– Да, он такой! – с гордостью Харири гладит своего друга.

– Как дела? Что сейчас все делают? – решаю узнать новости о поселении.

Оглядываюсь назад. Маруся, не сбавляя скорости, продолжает преследовать меня.

– Пытаются развить навыки пыточных дел мастера, – делится информацией девчонка, с любопытством разглядывая Черного Амба и принимая его как должное.

Тот сейчас кайфует на моей макушке. Даже несколько лапок в стороны выставил, словно крылья.

– Чего?! – поперхнувшись, спрашиваю ее. – Кто пытается развить?! На ком?!

Что происходит в моем поселении?

– Много кто пытается. Только преуспевает в этом деле Птиц. А пытают одного из дроу.

Дроу? С чего бы это?

– А за что его так?

– Что-то он сделал, – пожимает Харири плечами. – Подробностей не знаю. Другие дроу сказали, что сами его пытать не будут, но другим не запретят.