Проданная дракону. Я (не) трофей генерала

Глава 1

– Закрой рот! Иначе дальше мы тебя потащим уже в бессознательном состоянии. Ясно, девица?! – прорычал похититель.

– Отпустите меня, немедленно! Как вы смеете?! Вы знаете, кто мой отец?! А кто мой жених?! Вас казнят! – зло отчеканила я.

– Тихо, девица, тихо! – прорычал второй из громил, тащивших меня по коридорам императорского дворца.

– Я – Кассандра Эмберлин! Дочь второго министра и возлюбленная второго принца! Отпустите меня!!! – отчаянно всхлипнула я.

– А станешь женой нашего господина, – рявкнул первый похититель.

– Кто ваш господин?! Кто посмел бросить вызов второму принцу?! Отвечайте! – взвыла я.

Всё было впустую. Даже кричать.

Потому что похитители тащили меня по скрытым коридорам, что находились внутри стен дворца и были защищены звукоизолирующей магией.

И как бы я сейчас отчаянно ни пыталась кричать и вырываться из цепких рук своих похитителей, всё было тщетно. Никто меня не услышит.

– Вы же знаете, что я происхожу из древнего и могучего чародейского рода?! Я вас сейчас так заколдую, что мать родная не узнает, если не отпустите меня! – от страха я даже врать начала.

Не очень убедительно, очевидно.

Потому что похитители переглянулись и гнусаво захохотали.

– Не ври, девица. Мы прекрасно знаем, что ты – пустышка, – зло процедил второй наёмник. – Всё, что в тебе есть ценного, – это титул, который получит твой муж, ну и возможность развлекаться в постели с такой хорошенькой куколкой по ночам.

– Так что молчи и не вякай. Мы люди простые и церемониям вашим аристократическим не обучены, – припечатал второй наёмник. – Вырубим и на плечо закинем. Да за задницу пощупаем заодно.

Жаль, что «любящий» отец решил объявить «конкурс» на мою руку. Тем самым он явно сделал из меня мишень для всяких алчных мерзавцев.

И вот теперь меня тащат к какому-то «господину».

А ещё жаль, что мы с принцем Малриком сами не придумали этот вариант, ведь это он мог меня похитить! И я бы стала его женой вполне законно.

– Кому вы служите? Скажите мне хотя бы это! – взмолилась я. – Я же должна знать, кто хочет стать моим мужем!

– Узнаешь, когда время придёт, – буркнул один из громил. – Уже почти пришли.

Я обречённо взглянула на дверь в конце коридора, к которой меня тащили…

И сердце рвануло в пляс: на двери была нарисована восьмиконечная звезда поверх квадрата.

Я знаю, чья это дверь! Знаю!

Я была вчера тут, именно тут!

Ведь именно тут мой возлюбленный, принц Малрик показал мне проход в этот «внутренний» дворец, спрятанный стенах основного.

Я с облегчением обмякла на руках похитителей.

Ну, Малрик, ну шутник! Решил разыграть меня?!

Да я же чуть не поседела от переживаний! Значит, он догадался, как можно обыграть отца!

Но мы прошли мимо, и сердце ухнуло куда-то в пятки.

Рано я обрадовалась. Зря. И снова я забилась и закричала:

– Подождите! Стойте! Там мой жених! Малрик! Помоги! Я тут! Меня похитили!

– Не переживай, девица, увидишь ты на своего женишка, – проговорил второй наёмник с ядовитой насмешкой. – Смотри вот сюда, невеста.

Мы действительно остановились у сплошной стены, на которой позади находилась «заветная» дверь.

Первый громила быстро вытащил из-за пазухи какой-то маленький предмет и вставил его в едва заметную выемку в стене. Каменная стена стала вмиг прозрачной.

От увиденного я ахнула и попятилась.

Не может быть…

– Узнаешь комнату, постель, женишка своего? – с похабной ухмылкой процедил первый громила. – Каково это – видеть, как на нём твоя лучшая подружка голышом скачет?

Глава 2

Я узнаю́ эту комнату.

Узнаю́ постель.

И жениха. Бывшего, очевидно. И подругу. Тоже явно бывшую.

Я тут была вчера, пока мы с Малриком, глупо хихикая и отчаянно флиртуя, строили планы.

Да, конечно, я не должна была тут находиться, это неприлично. Но именно по этим же тайным коридорам меня Малрик и привёл, чтобы показать, как мы сможем в любой момент сбежать.

А теперь он лежал на огромной кровати в своей роскошной спальне. Голый.

А на нём интенсивно и весьма недвусмысленно «скакала» Делайла, моя лучшая подруга в этом мире.

Тоже, по сути, голая. Два лоскутка ткани и пара верёвочек, чудом удерживающихся на призывно подпрыгивающей груди, не в счёт.

Они что-то друг другу говорили, но я даже была рада, что звуков неслышно. Наверняка там ничего пристойного.

Сердце стало тяжеленным и неповоротливым, будто каменная плита.

Приплыли. Опять предательство и измена.

Не смей раскисать, Ксюша! Ни капли слёз!

То, что было между нами с принцем, лишь влюблённость. Никаких глубоких чувств за эти пару месяцев возникнуть не могло, ведь так?

Но отчего так больно, будто на меня скала обрушилась? Влюбилась в него, всё-таки, да, дурочка наивная?!

Я медленно прикрыла глаза, сглотнула ком в пересохшем горле и мысленно застонала.

Господи, ну что за невезуха?!

А ведь так всё хорошо начиналось. Я ведь почти искренне успела влюбиться в этого мерзавца Малрика!

Три месяц назад я, с разбитым сердцем и подорванным здоровьем, обревелась после прочтения душераздирающего финала первой части дилогии «Первый ритуал императрицы».

Заканчивалось в книге всё тем, что главная героиня, возлюбленная юного генерала, оказалась беременна и брошена своим героем, ради возможности стать императором.

Я так возмутилась, что в качестве бойкота решила начать читать вторую часть на следующий день.

Не начала, если что.

О чём там этот «Последний ритуал императрицы», мне теперь неведомо, потому что наутро я проснулась в мире этой книги.

Но через двадцать лет.

Главный герой первой книги, юный генерал, разбивший сердце прекрасной Элеоноре, уже давно правил этой страной, изрядно постарел и обзавёлся детьми.

Сначала я, конечно, подумала, что это сон. Но потом разобралась, что нет.

И теперь я – Кассанда Эмберлин, дочь второго министра. А знаете, за кого настоящая Кассандра хотела замуж выйти?

За Малрика, второго принца и сына той самой Элеоноры из первой части книги.

Она, кстати, оказывается, погибла в родах. Какая ужасная судьба для моей любимой героини!

Малрик же показался мне вполне приятным человеком – амбициозным, хоть и немного печальным. Но «папа» мой выбор, основанный на любви, не одобрил и объявил «конкурс» на мою руку и сердце.

Условия победы простые: нужно выкрасть меня у отца и вернуть ему к первому дню нового месяца. То есть, через три дня.

И вот меня выкрали. Пока Малрик тут с Делайлой развлекается! А больше положиться мне не на кого в этом мире.

Нет, был, конечно, ещё Люциар, первый принц, наследник императора.

Его мамаша, императрица Виктория, и главная злодейка первой части книги, очень боялась, что её ребёнок родится вторым. И, судя по слухам, вызвала у себя преждевременные роды. Дура.

Несчастный Люциар, хоть и стал наследником императора, был жутко болезненным и слабым человеком во всех смыслах: ни воли, ни амбиций, ни ума, ни здоровья.

Зато самомнения… Собственно, именно от его нелепых ухаживаний я и хотела сбежать вместе с Малриком.

Я горько усмехнулась: что мне теперь, к Люциару за помощью обратиться?

Нет, не хочу за него замуж!

Но вдруг неизвестный «господин» будет ещё хуже?!

– Ну что, хочешь ещё за него замуж, девица? – ухмыльнулся громила. – Тут останешься и присоединишься к ним, или дальше пойдём?

– Кто ваш господин? – я подняла мрачный взгляд на похитителя.

– Значит, дальше пойдём. Умница, девочка.

Глава 3

Я больше не кричала и не сопротивлялась, пока меня тащили куда-то в темноте.

Вверх, вниз, направо, налево… Я потеряла счёт всем поворотам, аркам и лестницам.

Смысл бороться в данный момент? Надо копить силы.

И почему мне так не везёт на мужчин? Можно мне нормального, пожалуйста?!

Заботливого, решительного, нежного? Чтобы за меня и огонь, и воду?

Раз уж я в волшебном мире, ну почему мне не может повезти хоть здесь?! Я же просто хотела обычного женского счастья: мужа, детишек и уютный дом.

Но в моём мире моя личная жизнь не сложилась. От слова совсем.

На первом курсе в институте я влюбилась в красавца-одногруппника Андрея Самойлова.

Его я «тащила» на горбу весь институт, и учась, и работая за двоих. Он же все эти годы по собеседованиям ходил в поисках достойной его таланта работы.

Андрей видел себя великим, но ещё непризнанным режиссёром и постоянно любил рассуждать на тему высокого искусства и своей роли в нём.

Я же носилась веником между самыми подработками: от технички на съёмочной площадке до секретаря в модельном агентстве.

И вот, после выпуска, когда я уже почти накопила нам на свадьбу и прошла собеседование на ассистента режиссёра в хорошей киностудии, моя жизнь рухнула в одночасье.

Мой красавчик заявил мне, что я поистаскалась за это время и не могу обеспечить ему достойный уровень жизни. Поэтому он нашёл себе молодую актрисульку, дочку какого-то богача, которую обеспечивал папа.

Вот что я услышала на прощание: «До свидания, Ксюнь, зла держи. У меня, кстати, хламидиоз нашли. Ты небось со своих подработок принесла и не заметила».

Это было оскорбительно. Обидно. Унизительно. До слёз.

Хламидиоз, оказывается, у меня был уже несколько лет. Как следствие – высокий риск бесплодия. И я, конечно же, ни с кем, кроме Андрея, не спала. А он…

В общем, это стало ударом, от которого я не успела оправиться.

Потратив все «свадебные» деньги на лечение и психотерапевта, я на всё лето погрузилась чтение книг о прекрасной любви в волшебных мирах. А потом попала сюда.

Но и тут жених оказался мерзавцем…

Внезапно резкий, прохладный ночной воздух, буквально «ударивший» меня в лицо, привёл меня в чувство.

Мы на улице? За стенами дворца или внутри?! С какой стороны?

Я быстро начала оглядываться по сторонам, стараясь не двигаться лишний раз.

Ага, мы ещё на территории дворца, между его зданиями. Ага, мы вышли из основного корпуса и движемся к восточному выходу.

Кажется, это мой шанс. Как только увижу кого-нибудь и сразу позову на помощь!

Но шанс у меня будет только один, поэтому пока надо продолжать висеть кулем на руках у похитителей.

Ага, вот какой-то мужчина, гуляющий по территории замка… Кто может гулять по замку ночью?!

– Стража! – звонко крикнула я.

Мужчина впереди замер, а моё сердце заликовало. И пока мои похитители не успели прийти в себя, я продолжила звать на помощь:

– Меня похитили! Я – Кассандра Эмберлин! Спасите меня! Пожалуйста!

Двое державших меня громил тут же отпустили меня, достав оружие, едва стражник бросился к нам.

А я – бросилась наутёк.

Почти.

Резкий рывок за правую ногу – и я с размаху шлёпнулась на брусчатку.

Уйй… мамочки, как больно! Прокля́тая магия, ненавижу её!

Да, попав в волшебный мир, я по злой иронии, оказалась пустышкой без дара. Такой меня все считали.

Но это не было правдой, и обнаружила я это случайно. И пока молчала, потому что мой дар меня напугал.

А вот окружающие магией пользовались постоянно. И вот сейчас, видимо, как раз тот самый случай. Похитители привязали к моей ноги «магическую» верёвку и дёрнули за неё.

Распластавшись на площади, я собрала волю в кулак. Встала на четвереньки, лицом к пленителям. И со злостью дёрнула правой ногой на себя, чтобы проверить догадку.

Один из громил резко дёрнулся вперёд. Ну, так и есть. Привязал меня к себе, подлец.

Ладно, значит, придётся ждать итога боя, так просто сбежать не удастся.

Бой длился ровно пару секунд, которые потребовались стражнику, чтобы добежать до «моих» громил.

Что он сделал, я не поняла, но едва он подлетел и взмахнул рукой, как оба пленителя упали замертво.

В этом мире я уже разное видела, но всё же обалдела от того, как эффектно он с ними справился. Я медленно встала. Нужно будет потом попросить отца наградить этого бравого воина.

Но когда он пошёл ко мне, мне стало дурно.

Это была походка хищника, увидевшего жертву. Плавно, грациозно, пугающе. Стражи так не ходят.

– Кассандра Эмберлин? – низким, властным голосом спросил он, подходя ко мне.

Ночь и глубокий капюшон скрывали черты его лица, но от тембра его голоса у меня по телу побежали мурашки.

– Спасибо вам за помощь, господин, – гордо подняв голову, чтобы выглядеть уверенной, проговорила я. – Я буду вам вечно благодарна. Сопроводите меня к моему отцу, министру Эмберлин, и вы получите награду.

– С удовольствием, – ответил мужчина. – Но через три дня. Столько, кажется, твой отец обозначил в качестве условия для того, чтобы взять тебя в жёны?

*************
Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую историю о властном и циничном драконе и дерзкой и находчивой попаданке!
И пока мы ждём продолжения, не забывайте добавлять историю в библиотеку и дарить ей звёздочки. Это очень важно для автора и героев:)
Также не забывайте подписываться на меня, как на автора, чтобы отслеживать информацию о скидках и новинках.

Глава 4

– Кто вы? – я испуганно попятилась назад.

Мужчина, откинув капюшон, сделал шаг навстречу, и лунный свет упал на его лицо.

Длинные, по плечи, чёрные волосы обрамляли резкие, словно высеченные из камня черты.

Глаза. Боги, эти глаза… Холодные, как ледяные озёра, голубые до неестественности – они буквально прожигали меня насквозь.

В них не было ни капли тепла, только расчётливый, хищный интерес.

Высокие скулы подчёркивали жёсткую линию вытянутых в опасной улыбке губ. Лёгкая тень щетины добавляла образу что-то звериное, пугающее.

Я попятилась.

Его пальцы, обтянутые чёрной кожей перчаток, медленно потянулись к моему лицу, но не коснулись – лишь остановились в сантиметре, будто проверяя, дрогну ли я.

Я дрогнула и отступила ещё на шаг.

– Ты знаешь, кто я, Кассандра? Узнаёшь меня? — низким, с лёгкой хрипотцой, голосом спросил мужчина.

Я отчаянно замотала головой.

Он вытащил медальон из-под чёрной, как ночь одежды.

– А это узнаёшь?

Мамочки…

Да. Я узнала.

Казалось, мастер, создавший его, не просто работал с металлом – он вырезал саму суть хищника, запечатлев в серебре ярость и мощь древнего чудовища.

Чешуя, покрывавшая морду оскалившегося дракона, была проработана до мельчайших деталей – будто зверь лишь на мгновение застыл, превратившись в металл.

Глаза – два крупных, тёмных сапфира – светились изнутри. Это не было игрой света – в их глубине таилось синее пламя.

Пасть была раскрыта в немом рыке, обнажая ряды острых как бритвы клыков. Внутри, вместо языка, извивался змеевидный хвост, покрытый шипами, – символ вечного круговорота, дракон, пожирающий сам себя.

Символ клана Бладмаэр.

Передо мной стоял генерал Бладмаэр. Судя по возрасту, сын того самого генерала, из-за которого император женился на Виктории и бросил свою Элеонору.

Повелитель драконов северных пустошей. Тарион Бладмаэр.

Его, как и его отца, боялись, будто огня. За прошедшие двадцать лет после поражения своего отца, Тарион смог снова объединить свой клан и вновь шёл войной на столицу.

Император Вариан, боясь кровопролитной войны, пообещал ему свою дочь в качестве жены.

Что Тарион делает во дворце ночью?

Не понимаю… Зато понимаю, что это не спасение.

Это – плен.

– Вижу, что ты узнала мой герб. Приятно, что столь юная и красивая девица, знает, кто я, – мужчина ухмыльнулся. – Ты моя теперь, Кассандра.

Только сейчас я заметила, что на площади нас вовсе не двое. Вокруг нас кольцо стояло человек десять. Когда они появились?! Откуда?!

– Но… Но… вам же обещана принцесса Ровена? Зачем я вам? – дрожащим голосом спросила я.

– За тебя можно получить очень выгодное приданое, – с холодной усмешкой ответил Тарион. – Скажем так, то, что я получу, взяв в жёны тебя, меня устраивает больше, чем то, что предлагает император.

Приданое? Что мог предложить отец, чтобы перебить предложение самого императора? Земли? Титулы? Или...

– Но я ничем не примечательна, – пролепетала я. – Зачем я вам? Я же пусты…

Конец фразы я произнести не смогла.

Его глаза – эти ледяные, бездонные сапфиры – сузились, а уголок губ приподнялся, будто у хищника.

– О нет, моя драгоценная, – мрачно ухмыльнулся Тарион. – Не ври. Мне – не ври.

Он сделал шаг вперёд, и я снова отпрянула. Отступилась, но удержалась.

Бежать? Куда?

– Ты же знаешь, что мог твой отец предложить мне, – продолжая прожигать меня ледяным взглядом, проговорил мужчина. – Но не предложил. Потому что не знает, ведь иначе тебя бы здесь не было, ты бы уже сидела в тюрьме, в лучшем случае. В плохом варианте тебя бы казнили. В худшем – проводили бы над тобой ритуалы. Но я всё знаю. То, что я могу получить вместе с тобой, куда ценнее золота, титула или трона. Оно уникально в этом мире.

Не может быть. Откуда он мог узнать?! Я сама едва узнала об этом!

Тарион подошёл ко мне: его рука вновь скользнула к моему лицу, на этот раз коснувшись.

Не знаю почему, но мне показалось, что перчатки были холодными, будто лёд. Это отголосок его магии?

– Твой дар, Кассандра. Хотела от всех скрыть, что твой дар, наконец, пробудился? Хорошо. Будем скрывать это вместе, моя будущая жена.

Глава 5

– Мой дар? О чём вы? Я пустышка, – дрожащим голосом упрямо повторила я.

– Не надо врать, Кассандра. Моя прорицательница всё сказала мне, – холодно усмехнулся мужчина и протянул мне руку. – Пойдём.

Я снова отступила на шаг.

– Так, может быть, она ошиблась? – возразила я.

– Ты хочешь, чтобы я проверил? Правда? – сурово процедил Тарион. – Ты, видимо, не знаешь, чем это тебе грозит, если ты сделаешь это без должной подготовки. Я не готов тобой рисковать. Да и ни к чему: обучим тебя и потом уже покажешь, на что способна.

– Не понимаю, о чём вы, – я отрицательно помотала головой. – Способна на что?

Упрямилась я неспроста.

Мой дар был среди того, что в империи было строго под запретом.

Магия призывателей душ. Эта магия уникальна у каждого призывателя, и вместе с тем, каждый из нас мог призывать души.

Чьи? Сколько? В каких условиях? Это было то, что отличало всех призывателей.

Кто-то мог призывать души людей из других миров, кто-то – из этого. Кто-то мог «дотянуться» до душ животных или растений… И каждый из нас мог их контролировать, если обуздает свой дар и научиться им управлять.

В общем, как говорили книги в библиотеке поместья семьи Эмберлин, это очень могущественная и опасная магия.

И конечно же, местным она крайне не нравилась.

А так как призывателями душ могли оказаться только те, чья душа попала в этот мир из другого, на таких людей вели охоту.

Таких казнили или запирали в тюрьмах. Или отправляли в качестве подопытных в магические лаборатории.

Поэтому мне ни в коем случае нельзя признаваться в том, кто я. Как этот Тарион узнал?

Может быть, он блефует о том, что всё знает?

Ни за что не призна́юсь.

– Нравится разыгрывать дурочку? Хорошо, бога ради. Говорят, жена должна быть глуповатой, чтобы брак счастливым был, – нагло ухмыляясь, ответил мужчина и демонстративно смерил меня презрительным взглядом. – Видимо, мне повезло с тобой.

Тарион пристально уставился на меня. Видимо, ожидал какой-нибудь реакции.

Фиг тебе, генерал, а не реакция. Не буду я вестись на твои провокации. Не на ту напал!

Я сложила руки на груди и, склонив голову набок, с достоинством ответила:

– Зато мне – явно нет.

– Ну почему же? – надменно улыбнулся мужчина. – Я мечта всех женщин.

– Если только в своих пустошах, – мрачно припечатал я.

– Во всей империи, – стальным тоном отчеканил мужчина.

– Ах, ну да, – ядовито фыркнула я. – Учитывая, что вы за женщин считаете только тех, кто глуповат, то да. Для этой категории дам вы вполне можете казаться мечтой. Мне же вы не по душе.

– И с чего бы это? – ухмыльнулся Тарион и пока я замешкалась с ответом, продолжил: – В том-то и дело, дорогуша. Если бы ты не была призывательницей душ, то пищала бы от восторга и благодарности, что я тебя спас. А ты злишься – значит, ты не права. Точнее, значит, ты говоришь неправду и точно это осознаёшь.

Мысли в голове неслись галопом.

В общем-то, этот самоуверенный вояка прав. Я злилась, потому что он как-то узнал то, что нужно было тщательно скрывать.

«Ты злишься – значит, ты не права». Тоже мне философ.

Какая-то мысль скользнула в моём разуме, но в этот момент Тарион резко шагнул ко мне и схватил за руку.

Это сбило меня с толку.

– Уходим! – резко скомандовал он.

– Что? Куда? Нет! ПОМО….

Крик оборвался на полуслове.

«Ы-ы-ы… Прокля́тая магия!», – я мысленно прорычала.

Опять это чёртовы чары молчания! Мой «папенька» тоже любил использовать это заклинание, чтобы закрыть мне рот, когда я спорила слишком много по его мнению.

Безобразие!!!

Тарион между тем уверенно вёл меня в темноту.

Конечно, сначала я хотела начать упираться, но потом подумала, что это глупо и неэффективно.

Скорей всего это генерал скрутит меня в бараний рог и не заметит. А после – вырубит.

Папа вот тоже иногда в сон меня отправлял: поначалу мне было трудно свыкнуться с патриархальностью местного общества.

А если я не буду видеть, куда мы идём, то не смогу воспользоваться случаем, чтобы сбежать.

Поэтому я молча торопливыми шагами практически бежала за Тарионом.

Погружённая в свои мысли, я отвлекалась и тут же врезалась в остановившегося мужчину.

– Ну, привет, брат, – впереди раздался незнакомый голос. – А что это за красавица там у тебя за спиной? Уж не моя ли это будущая жена?

Глава 6

У Тариона есть брат?! Не слышала!

Я осторожно выглянула из-за плеча Тариона. Пришлось даже сделать два мелких шага, настолько широк был генерал.

Бросив первый взгляд на нового участника событий, я сначала опешила. Мне мерещится?!

Незнакомец был высоким, широкоплечим… и до жути похожий на Тариона. Будто близнец.

Зловещий близнец, если быть честной.

После первого шока от схожести «братьев», я смогла заметить различия. Детали. И в них, как говорится, скрывался дьявол.

Тёмные, сальные, слегка растрёпанные волосы оттеняли мертвенно-бледную кожу. Болезненно белую. У Тариона был куда более здоровый цвет лица.

Ещё «родственничка» отличал от Тариона цвет глаз. У второго Бладмаэра они были чёрные, как ночь. Вокруг глаз зияли тёмные круги, делая мужчину похожим на посланника смерти.

Едва он поймал мой взгляд, как на губах появилась омерзительная, похабная ухмылка.

Я тут же спряталась за Тариона. У «моего» генерала, хоть взгляд и походил на два ледяных озера, был куда приятнее.

– О, юная и прекрасная Касси. Ну привет, невестушка! – ухмыльнулся незнакомец.

– Я сказал тебе, Шайнар, ещё одна встреча, и ты пожалеешь о том, что жив остался. Даже память о твоей матери не остановит меня, – прорычал Тарион.

– Ты сказал ещё одна встреча в замке отца, – ядовитым тоном произнёс мужчина, – и я пожалею, что жив остался. А мы сейчас в Миррорфоле, так что это не считается.

Растерянная, я задумалась. Вроде бы насколько я успела узнать, у генерала Крейвена Бладмаэра был только один сын – Тарион.

Или «Тарион» соврал о том, кто он? И они оба не сыновья Крейвена Бладмаэра? Потому что в том, что они братья сомнений у меня не было.

Но Тарион сказал о матери этого второго. Не об «их» матери. Значит, у них один отец, но разные матери?

– Пошёл вон, Шайнар, – прорычал Тарион, оттолкнув мужчину с дороги и вновь продолжив путь. – Я не желаю тратить время на тебя.

Меня Тарион, потащил за собой, конечно же.

– Ну как же так, Тарион? Забудем пока о моей никчёмной простолюдинке-мамаше. Ты забыл, что тебе завещал отец? – процедил Шайнар нам вслед.

А-а-а-а, вон оно что. Может быть, этот Шайнар – бастард генерала Крейвена?

Тарион, не останавливаясь, утянул меня в проём, скрытый в тени. Тут же раздался странный скрип, и стена поехала вбок.

Ага, тайный ход. Похоже, мы сейчас выйдем в город. Я обернулась: Шайнар с притворным весельем последовал за нами.

– Как в старые добрые времена, да? Обожаю эти ночные прогулки, – хохотнул братец генерала.

– Заткнись и отвали, – процедил Тарион.

– Ну как же, ты же мой старший брат, а я – твой верный «хвостик», – мерзко хихикнул Шайнар. – Я напомню, что тебе завещал наш отец: заботиться обо мне и оберегать меня. И ты прекрасно знаешь, что мне эта девица нужнее, чем тебе. Неужто ты мне не отдашь ту, которую я смогу обменять на свою жизнь?

Я аж споткнулась от удивления.

В смысле обменять его жизнь на мою?! Э-э-э, я против!

Тарион тоже остановился. И я снова в него врезалась. Хоть бы предупреждал, что ли!

Дальше всё произошло так быстро, что я едва успела осознать.

Одно мгновение – Шайнар язвительно хихикает позади нас, следующее – Тарион резко оборачивается, в два шага преодолевает разделяющее их расстояние и хватает «братца» за грудки с такой силой, что ткань камзола «младшенького» хрустнула под пальцами.

– Не смей её трогать, она моя, – угрожающе прорычал Тариона.

– Но…

Шайнар не успел отреагировать, когда Тарион с размаху вжал его в каменную стену.

Я услышала глухой удар и увидела, как лицо Шайнара на миг исказилось от боли. Но уже в следующее мгновение он оскалился, будто и не чувствовал ничего.

– О-о, братец, – прошипел он, – а я и не знал, что у тебя такие чувства к этой девице. Как мило-о-о-о.

Тарион придавил его сильнее, так что Шайнар снова скривился.

– Если ты ещё раз приблизишься к ней или ко мне, – Тарион рывком наклонился ближе, к лицу Шайнара и что-то прохрипел на чужом языке.
Шайнар замер. Впервые за весь разговор в его взгляде мелькнуло что-то настоящее – не насмешка, а животный страх.

– Ясно? Я тебе уже сказал, ты сам по себе, так что и разбирайся сам, – вновь заговорил Тарион на понятном мне языке. – Я не буду постоянно за тебя исправлять твои ошибки. Вляпался – реши сам. Без моего участия. И без Кассандры. Она принадлежит мне. Понял? Кивни.

– Д-д-дда, я понял, – Шайнар кивнул.

Мне бы, конечно, хотелось вставить, что я не принадлежу никому, но, кажется, сейчас не время.

Тарион отшвырнул Шайнара вдоль стены и тот рухнул на землю. Подняв на меня полный ненависти взгляд, он процедил:

– Не больно-то радуйся, девица. Ты ему тоже не для счастливой супружеской жизни нужна. А я своё заберу, ты уж поверь.
******************
А пока мы ждём продолжения истории, дорогие читатели, предлагаю вам заглянуть в другую мою завершённую историю о генерале и его жене поневоле - “🔥Жена дракона (не) по ошибке”! (https://litnet.com/shrt/girk)

– Я не хочу быть твоей женой! Наши страны враждуют! – задыхаясь слезами, прокричала я в лицо дракону.
– Мне плевать, что ты хочешь, – процедил с жёсткой ухмылкой мужчина. – Будешь моей, раз этого захотели боги. И точка.
Попав в западню, жених трусливо предал меня и отдал тем, кто вёл на меня охоту.
Но я не привыкла покоряться судьбе и нырнула в озеро, надеясь, что мой дар поможет мне выжить.
Выловил меня дракон из вражеского государства, приняв за предсказанную ему истинную. А метка, появившаяся на руке, говорит о том, что он не ошибся.
И почему боги дали мне в пару этого несносного генерала?! Как мне принять участь жены того, с кем воевал мой отец?!

Читать историю тут: https://litnet.com/shrt/gink

Глава 7

Тарион, не обращая внимания на ругающегося нам вслед Шайнара, вёл меня по тёмным переулкам Миррорфола.

Его стражи следовали за нами. Даже удивительно, что они не вмешались в разборку двух братьев. А может, и не удивительно, может это традиции или приказ?

Мы довольно-таки быстро пришли к какому-то особняку мрачного вида: двухэтажный, квадратной формы, практически без окон. Здание внешне больше напоминало защитное сооружение, чем жилой дом.

Голос мне Тарион так и не вернул. Более того, я проверила свою версию о том, что просто так сбежать не выйдет – Тарион тоже воспользовался невидимой верёвкой и привязал меня к себе.

В один момент, когда он отпустил мою руку, я остановилась, но очень быстро, на расстоянии не более трёх метров, магическая «привязь» дёрнула меня вперёд.

А значит, прежде чем пытаться сбежать, надо её разорвать. Вот только как?

Либо Тарион сам с меня её снимет, на что я надеялась, если честно, либо… ну, на убийство, будем честны, я вряд ли способна.

Тем более такого могущественного генерала я точно не смогу одолеть. Значит, остаётся выжидать, полагаясь на смекалку и удачу.

Но главный вопрос заключался не в том, как сбежать, а в том зачем и куда. И вот ответа на эти вопросы у меня не было.

Вернусь к отцу – выдаст замуж. Не вернусь – и в этом суровом, патриархальном мире – я девица без семьи и магии ничего не стою. Возьмут в рабыни и пикнуть не успею. В статусе жены у меня хоть какое-то мнимое прикрытие «семьёй» и приличиями есть.

А значит, либо я смогу заставить отца передумать выдавать меня замуж, либо выберу хорошего мужа. Первый вариант мне кажется нереалистичным, как, собственно, и второй.

Где его взять, этого мужа «хорошего»? Для начала он меня у этого генерала как-то отобрать должен.

Когда мы зашли внутрь, я убедилась в своей правоте – здание впрямь было какой-то крепостью – повсюду были солдаты в чёрных доспехах с ревущей мордой дракона на груди. Клан Бладмаэр.

Ну я влипла. Лучшие воины и маги в этом мире. Проиграли в тот раз только из-за высокомерной глупости Крейвена, отца Тариона. М-да, Ксюша, не сбежать отсюда.

Но… попытка не пытка.

Тарион проводил меня в покои на первом этаже и вышел за дверь, чтобы, видимо, отдать какие-то распоряжения.

Я быстро обернулась и осмотрелась. Чистенько, по-солдатски просто: двуспальная кровать, две тумбы, шкаф, стол, два стула. Похоже на какую-то комнату в постоялом дворе.

Но главное в комнате было окно, а мы были на первом этаже. На первом! Как неосмотрительно, мистер генерал!

Я медленно и осторожно отошла от двери явно больше чем на три метра, чтобы узнать, осталась ли «привязь».

Нет.

Отлично.

С замиранием сердца я осторожно открыла окна, отчаянно надеясь, что петли тут смазаны и сейчас не раздастся душераздирающий скрип на всю округу.

Да, я так и не решила, куда бежать. Но замуж за опального генерала, практически врага государства, я явно не хочу. Сначала сбегу, потом решу, что делать.

Окно открылось бесшумно, и я осторожно высунула руку, проверяя, что на него никакая магическая сеть не наложена, чтобы я выпрыгнуть не смогла.

Пусто. Ну и отлично.

Да и откуда? Тарион же явно как-то случайно на меня наткнулся.

Правда, странно, откуда он узнал о том, что отец этот затейливый «конкурс» на мою руку придумал? Но наверное, у него просто были во дворце шпионы.

И именно поэтому он так во время нашёл меня. Вряд ли успел «логово» заготовить, он же не мог знать, что папа такой конкурс объявит. Или… ай, ладно. Сначала сбегу, потом остальные размышления.

Ну что, «Поехали!», как говорится?

Сердце колотилось так громко, что казалось, его будет слышно даже в коридоре.

Я с опасением ещё раз взглянула на дверь. Кажется, Тарион так и разговаривает в коридоре.

Втянув голову в плечи, будто это могло сделать меня незаметнее, я встала одной ногой на подоконник.

Холодный ночной воздух приятной прохладой овеял пылающее от волнения лицо.

Так, вторая нога тоже на месте. Осторожно подняться…

Сглотнув ком в пересохшем горле, я посмотрела вниз. Неприятное покалывание пробежало от затылка вдоль спины к ногам.

Всё-таки, хоть и первый этаж, а высоко как-то: видимо, из-за подвала. М-да, Ксюша, будет очень тупо переломать ноги…

Хотя вот, тут под окном какие-то кусты, а рядом тропинка, ведущая к воротам. И ни единой души во дворе.

Удачнее момента просто не будет. Всего-то несколько метров до свободы!

А кусты ведь могут быть колючие…

Но додумать мысль я не успела, потому что двери позади будто бы скрипнула…

А я, с силой сжав кулаки, спрыгнула вниз.

И попала во что-то упругое, невидимое, липкое. И повисла на нём, распластавшись, будто бабочка в паутине.

Я дёрнулась, попыталась вырваться – и тогда оно проявилось: тонкая серебристая сеть, мерцающая в лунном свете. Магический барьер.

Да ещё хитрый какой, растягивающийся, чтобы нельзя было засечь, пока не прыгнешь.

Твою же...Тарион Бладмаэр, когда успел?!

Я, сжав зубы, чтобы не вырвалось ни звука, покосилась на дверь. Вроде ещё закрыта.

Господи, как же по-идиотски я выгляжу! Как мне из этой липкой гадости выбраться?!

Но хуже было то, что я услышала за спиной.

Сердце пропустило удар, когда раздался этот ехидный смешок.

Я прикрыла глаза, подавив вздох досады и позора.

Нецензурной бранью леди ругаться не пристало, но жуть как хотелось.

– Как дела, Кассанда? – насмешливый голос Тариона был мне приговором. – Ночь сегодня на удивление приятная, не правда ли?
**************
А пока мы ждём продолжения, дорогие читатели, предлагаю вам заглянуть в другую мою уже завершённую историю – "Пленница золотого дракона" (https://litnet.com/shrt/gOnu)
– Я сказал на колени! И ползи сюда, – прорычал Кристиан.
– Девкам своим будешь приказывать, а я – твоя законная жена!
Отец отдал меня в жены королю драконов. Я – его военный трофей!
А этот дракон оказался жутким бабником, который хочет заставить меня стать служанкой в его гареме.
Он думает, что может безнаказанно унижать меня?
Зря. Он ещё не знает, что в жены ему досталась ведьма.

Читать историю можно тут: https://litnet.com/shrt/gOuu

Глава 8

Я, распластавшаяся в этой магической паутине, предпочла промолчать.

Отвечать на ехидство сарказмом, хоть и хотелось, было глупо. Во-первых, не сто́ит провоцировать того, кто тебя поймал.

Во-вторых, нельзя показывать, что я вовсе не кроткая овечка. Иначе решит, что я могу представлять угрозу или охранять меня надо лучше.

Раз пока сбежать не удалось, придётся свой нрав припрятать. Пока. До поры до времени.

Я снова покосилась на дверь.

Стоит.

Любуется.

Зараза!

М-да, ну и идиотская же ситуация! Хотела как лучше, получилось как всегда.

Ну и чего этот генерал смотрит там? На мою задницу пялится?! Она же в юбке!

– Молчишь? – снова усмехнулся Тарион. – Давай, вылезай.

«Если бы я могла, паук прокля́тый», – фыркнула я про себя, но снова вслух ни слова не сказала.

– А-а-а-а, не можешь, видимо? – продолжал «веселиться» Тарион. – Или можешь, но тебе там нравится? Ветерок прохладный, птички поют, да? Так снять тебя оттуда, Касси, или ещё на дворик полюбуешься?

«Пошёл к чёрту. Зубоскалит он, тоже мне! Легко над слабой женщиной издеваться?!», – мысленно прорычала я.

Сдерживаться было всё труднее.

Надо, Ксюша, надо. Ты же леди. Нужно сохранять достоинство.

– Ну, раз ты молчишь, значит, тебя всё устраивает, – покровительственным тоном продолжил говорить Тарион. – А то ведь как я пойму, что что-то не так с тобой? Ну а ты заодно первое правило усвоишь: говори, если что-то хочешь. И я сделаю это, если это возможно и не противоречит моим целям. А пока ты молчишь, я буду считать, что тебя всё устраивает. Я же мысли читать не умею.

– А головой думать ты умеешь? Или только ультиматумы беспомощной девушке ставить? – всё-таки не выдержала и рявкнула я.

Леди, может и леди, но его поведение уже за гранью моего терпения! Поучать он ещё меня будет! Пусть свои правила засунет себе...

– Ого! Моя невеста заговорила, да ещё как! – усмехнулся позади меня Тарион. – Какой нрав, какой характер. Я в восторге. Так тебе, моя милая Касси, нужно что-нибудь? Помочь, может?

Последняя часть фразы прозвучала так близко, будто мужчина подошёл ко мне вплотную.

Я напряглась.

Очень.

Моё положение из отвратительно нелепого стало превращаться в катастрофически провокационно опасное.

Оборачиваться было нельзя.

Во-первых, он, возможно, смог бы считать с моего лица стремительно зарождающийся страх.

Во-вторых, этим я покажу наличие этого страха. Ведь тот, кто уверен в себе, не нервничает и не дёргается от каждого «дуновения» возле уха.

В-третьих, уверена, что это генерал, как бродячий пёс, чует страх за километр. И получает от этого удовольствие. А этого я ему доставлять не желаю.

Так что, сглотнув ком в пересохшем горле, я медленно и уверенно подняла голову и, посмотрев вперёд, в темноту, с максимально возможным равнодушием процедила:

– Мне от тебя нужно только одно, генерал. Свобода. Отпусти меня к отцу.

Меня обдало жаром, когда я буквально физически ощутила, как мужчина наклонился вдоль моего тела.

– Я же сказал, сделаю то, что возможно и соответствует моим целям, Касси. Ты чем слушала? – низким, интимным шёпотом Тарион произнёс мне на ухо.

Его дыхание «пощекотало» мою щеку, и я всё-таки дёрнулась.

И забилась в этой сети, теперь уже действительно будто бабочка в паутине.

– Отпусти меня, мерзавец! – рявкнула я.

– Отпускать тебя я не собираюсь, это не соответствует моим целям, – хрипло ответил мужчина. – Ты нужна мне.

– Если ты рассчитываешь на сотрудничество, то унижать меня таким образом – глупо. Я ни за что тебе не помогу! – прошипела я.

– А мне не нужно твоё сотрудничество, Касси, – холодно процедил Тарион. – Только твой дар. Твоё сотрудничество поможет ТЕБЕ, потому что оно покажет мне, что ты достойна хорошего обращения. А если ты будешь вести себя как и сейчас: пытаться сбежать или дерзить, то наше общение для тебя будет очень неприятным, а потеря дара – очень болезненной. Ты знаешь, как забирают дар у девушки?

– Ублю…

Я осеклась на полуслове, потому что его горячая рука легла мне на спину.

Странная дрожь пробежала по телу.

Безусловно, это был страх, что ещё? Он жёг и пульсировал, разбегаясь в разные стороны от места прикосновения, словно волнами электрических разрядов.

Странное чувство. Не больно, даже приятно. Но страх, клокотавший внутри меня, не давал мне до конца разобраться в этих ощущениях.

– Милая моя невестушка, давай-ка начинай выбирать слова, – снова наклонившись к моему уху, хрипло проговорил мужчина. – Дар у девушки отбирают также, как у мужчины: через ритуал. Так что не надо там себе ничего фантазировать, хотя ход твоих мыслей мне приятен и рано или поздно, я думаю, у нас до этого дело дойдёт.

– Ни за что, – прошипела я.

– Ага, – хмыкнул мужчина. – Только не ври мне, что не чувствуешь, что магия сейчас делает с твоим телом. Чувствуешь, как пульсирует твоя кожа под моей ладонью? Знаешь почему?
****************
А пока мы ждём продолжения, дорогие читатели, хочу познакомить вас с ещё одной моей историей, которая публикуется в процессе написания – "Запасная невеста ректора-дракона" (https://litnet.com/shrt/gfSS)

– Что вы себе позволяете… – начала возмущаться я.
– Мне нужно, чтобы забеременела от меня как можно скорее, – процедил мужчина. – Если у тебя дара нет, в секретарши сгодишься, если дар есть – отправлю тебя в адептки.
*********************
Ректор-дракон призвал меня в свой мир, чтобы не жениться на капризной дочери императора.
Теперь он требует немедленно родить ему наследника. А после собирается выкинуть меня, как пустой сосуд.
Я, конечно, всегда хотела детей и большую семью, но замуж за этого мерзавца не пойду! Пусть хоть сто раз скажет, что я — истинная! С истинными так не поступают!

Читать историю тут: https://litnet.com/shrt/gf9S

Глава 9

– Нет, и мне это неинтересно, – процедила я. – И руку убери, мне неприятно.

– Не ври, девица, – усмехнулся мужчина, снова наклоняясь к моему уху. – Мне ты всё равно не сможешь соврать, девица.

Я стиснула зубы.

Этот гад прав.

Я и вправду не понимаю почему, но когда он наклоняется к моему уху и что-то мне шепчет, всё ещё удерживая ладонь на моей пояснице, у меня, правда, по телу мурашки бегают, как бывает при прикосновении приятного мужчины.

Вот только я точно знаю, что он мне НЕприятен, а вызывает жгучее желание сбежать от него куда подальше.

Так, может, в этом и дело? Может, это просто какая-то особенная магия? С помощью которой он заставляет меня чувствовать всякое странное, а сам тут строит из себя не знай кого?!

– Вытащи меня из этой паутины, или тебе доставляет удовольствие наблюдать за моей беспомощностью? – зло отчеканила я. – Что ты за мужчина такой?

– Ого, какие речи, – усмехнулся Тарион. – Нормальный я мужчина. Может, мне вид... со спины твой очень нравится?

– Прекрати! Ты сказал, что мне надо попросить и ты сделаешь, я прошу! – рявкнула я. – В чём дело?

– Так попроси нормально, – внезапно жёстким голосом отчеканил генерал. – Спокойно. Без истерик. Как положено жене генерала. Учись владеть собой.

– Вытащи. Меня. Из. Этой. Паутины, – медленно, с многозначительными паузами, максимально спокойным голосом процедила я.

– Пожалуйста, – с сарказмом добавил Тарион.

– Пожалуйста, – прорычала я. – Будь человеком.

– Хорошо, дорогая, как скажешь, – усмехнулся мужчина. – Так бы сразу – и проблем бы не было. Не пришлось бы на холоде висеть, а то вдруг заболеешь ещё.

«Мерзавец ты высокомерный, а не дракон!», – прорычала я про себя.

Но промолчала.

– Вперёд или назад? – внезапно спросил мужчина.

– Что? – непонимающе переспросила я.

– Ты хочешь упасть вперёд или назад? И раз уж ты показала мне, что умеешь хорошо себя вести, я дам тебе совет, – с усмешкой в голосе продолжил Тарион. – Даже выпав в эти очаровательные кусты роз под окном, ты от меня не сбежишь, ведь периметр тоже зачарован такой же сетью. Зато, почти наверняка, вся исцарапаешься и будешь выглядеть, будто с кошками сражалась. Но выбирать тебе, дорогая невеста. Так куда?

– Назад, – обречённо вздохнула я.

– Ну и молодец, Касси. Умница, – изменившимся голосом ответил мужчина и подхватив меня за талию одной рукой «снял» с паутины и, разумеется, прижав к себе.

Вроде бы и на мгновение, но что-то уж на слишком долгое и наполненное странным, щекочущим нервы напряжением.

Его тело было таким горячим, крепким, и это тепло передавалось мне через соприкосновение, разливаясь по телу и заставляя сердце предательски чаще биться.

В голове мелькнула мысль: «Почему это так... приятно, быть в его руках?».

И тут же возник ответ: «Прокля́тая магия! Это всё она! Очнись, Ксюша, ты ничего не чувствуешь!».

Только смущение. Оттого что момент затянулся.

А потом он повернул меня лицом к себе. Прям на весу, будто я была пушинкой. Хотя, наверное, для такого крупного и сильного мужчины это так и было.

Я взглянула ему в глаза, и каким-то шестым чувством, женской интуицией или чем угодно, но я поняла, что он чувствует то же самое.

Он мог бы отпустить меня сразу, но не сделал этого.

Он мог бы не поворачивать меня к себе лицом на весу, но сделал это именно так, чтобы как можно дольше держать меня в руках.

Его рука задержалась на моей талии дольше, чем это было необходимо.

Его взгляд изменился: ни тени насмешки или высокомерия. То, что я увидела, было чем-то иным. Искренним, яростным, настоящим.

Даже его голос, когда он назвал меня умницей, звучал как-то иначе – ниже, глубже, будто ему тоже пришлось взять себя в руки.

Наконец, он меня поставил, и мы почти одновременно облегчённо вздохнули. И тут же сделали вид, что ничего не было.

– Ну что, невеста, обговорим правила нашей дальнейшей жизни? – глядя на меня сверху вниз, вновь холодным тоном заговорил Тарион.

– Моего плена, ты хочешь сказать? – съязвила я. – Зачем я тебе? Я не хочу быть твоей женой!

– Правила таковы: не пытайся сбежать, не ври, не причиняй вреда никому вокруг, включая себя, – проигнорировал моё возмущение мужчина. – В общем, будь паинькой.

– Нет, – мрачно ответила я. – Не вижу в этом для себя никакой выгоды. Я тебе нужна, ты мне – нет.

– Ну а как же твоя жизнь безбедная в качестве жены генерала? – насмешливо улыбнулся Тарион.

– Я за такого неотёсанного мужлана замуж не собираюсь, – фыркнула я.

– А твоего мнения никто не спрашивает – придётся смириться, – ледяным голосом отчеканил мужчина. – Тем более, нам предстоит пережить очень интересные три дня до назначенного срока. И это не то, о чём ты наверняка успела подумать.

Я почувствовала, как щёки залились румянцем. Да ничего я не успела даже подумать! К чему эти намёки?! Что он о себе возомнил?!

– Потому что тебя будут пытаться отобрать у меня. А я тебя никому отдавать не намерен, – ровным тоном отчеканил Тарион. – Так что сиди в этой комнате и без фокусов, дорогая. А то будешь спать всё это время. А если будешь очень плохо себя вести, то будешь спать со мной все эти три дня. Ясно?

******************
Ну а пока мы ждём продолжения, дорогие читатели, предлагаю вам заглянуть в другую мою завершённую историю – "Непокорная жена драконьего владыки" (https://litnet.com/shrt/gK2I)
– На свадьбе ты сказал, что не прикоснёшься ко мне! – с испугом прошептала я.
– Ты до сих пор веришь в пафосные речи перед алтарём? – усмехнулся муж.
Мать-жрица насильно выдала меня замуж за Владыку драконов. Он и сам не хотел этого брака, но подчинился воле Богов. Однако стоило мужу увидеть моё лицо, как его поведение резко изменилось.
Зачем я ему? Ведь я бесполезная девчонка без капли магии, и что значит его загадочный взгляд?

Читать историю можно тут: https://litnet.com/shrt/gKnI

Глава 10

– Отдыхай. Попозже принесут еду, – проговорил мужчина. – Чистая одежда в шкафу, можешь умыться или принять ванну, если захочешь. Если нужна помощь – позови из коридора служанок, к тебе приставлены двое. Но без глупостей, ясно?

И не дожидаясь ответа, Тарион развернулся и ушёл. И зачем спрашивал?

Я так и осталась стоять посредине комнаты.

Вот же какой неприятный тип. Всячески свою власть надо мной демонстрирует!

Через пару минут, после того как он вышел, в комнату зашла девушка с подносом – хрупкая блондинка с голубыми глазами.

Опустив глаза в пол, дрожащим от волнения голосом девушка произнесла:

– Миледи Кассандра, ваш ужин. Если желаете, я приготовлю для вас ванну и помогу переодеться, а также выполню любое ваше желание по приказу генерала Бладмаэра.

Тариона девица упомянула с восхищённым придыханием. Девица была красивая, вся такая нежная и покорная. Такую и надо было ему в жёны себе выбрать! Боже, у него все слуги такие раздражающе преданные?

– А сбежать можешь помочь? – с лёгким сарказмом ответила я.

У девицы глаза на лоб полезли. Ну и мимика у девушки! Всё на лице написано.

Так, ну, Ксюша, прекрати. Девушка ни в чём не виновата. Может, и она здесь тоже против воли или из-за страха находится?

– Шутка, – горько усмехнулась я. – Прости, за эту глупую и неудачную шутку. Давай знакомиться. Как меня зовут, ты уже знаешь, а тебя как?

– Далия, миледи.

– Очень приятно, Далия, – мягко улыбнулась я. – Что это ты там такого вкусненького принесла, давай посмотрим?

– Здесь… ну… – девушка замялась, – простите, миледи, вкусненького ничего нет – у генерала всё просто, по-военному. Зато сытно. Жаркое с мясом, хлеб и чай. И… печенье.

– Ну и отлично, – я постаралась сделать бодрый вид. – Звучит аппетитно. Да и потом – печенье – это же вкусненькое как раз?

Девушка слегка покраснела и смущённо улыбнулась.

– Простите, но это не такие печеньки, – хихикнула Далия. – Это те, что надо в чай макать, чтобы размокли, и их откусить можно было.

– Сухари, что ли? – удивилась я.

– Да, с сахаром, – закивала девушка. – Но для солдат это печеньки, они так их называют, вот я и привыкла. Простите.

А девица-то нормальная, вроде. Может, попробовать подружиться будет хорошим вариантом?

– Да ты-то в чём виновата? – улыбнулась я. – Ну и суров генерал, держит солдат в чёрном теле. Давай неси вторую чашку, будем вместе твои печеньки грызть, заодно расскажешь мне, что здесь и как.

– Извините, но мне нельзя с вами вместе кушать, – девушка снова испуганно округлила глаза и залепетала. – Вы же леди, а я служанка! Меня накажут!

– Ой, да брось, – махнула я рукой. – Мы обе здесь юные девицы среди кучи мужиков – надо держаться заодно. Вон, на тумбе есть стакан, я себе его возьму, а ты из чашки попей, хорошо? Садись. Мне точно здесь не помешает подруга.

Далия замерла, её голубые глаза внезапно наполнились слезами, и чтобы спрятать их, она опустила голову.

Я настороженно наклонилась, чтобы заглянуть девушке в глаза, и заметила, как дрожат её тонкие пальцы, сжимающие край подноса.

– Так, давай сюда поднос. Садись, – я забрала поднос и усадила девушку за стол, и сама села напротив. – Что случилось, рассказывай. Тебя кто-то обидел?

– Миледи, вы… вы очень добры, – голос Далии предательски дрогнул. – Но я не могу… Нет, миледи, так нельзя. Кушайте, пожалуйста. И пейте.

– Прекрати. Я же твоя леди? Значит, делай, что говорю. Пей, – я решительно пододвинула чашку к девушке и налила чай. – Сахар по вкусу добавь. Но лучше побольше.

Пока девушка пялилась на чашку, я быстро сходила за стаканом. Вернувшись, я налила чай и себе.

Но Далия решительно перехватила у меня стакан и подвинула ко мне чашку.

– Простите миледи, но я не могу позволить вам пить из какого-то грязного стакана, тогда как сама пью из чашки, – дрожащим голосом проговорила Далия. – Вдруг кто зайдёт и увидит? Возьмите её, пожалуйста.

Я уже хотела отказаться и наругать затюканную дурочку, но, глянув на неё, передумала.

Девица явно сильно нервничала: на лбу проступила испарина, руки снова дрожали, а губы были напряжённо сжаты в нитку.

Похоже, её так жёстко муштровали, раз она до смерти боится, что нас кто-то застукает в таком вот положении.

Ну и тиран этот Тарион, с ума сойти! До чего бедняжку довёл!

– Хорошо, я возьму чашку, а ты стакан, – мягко улыбнулась я. – Но в следующий раз принеси два стакана.

– Как скажете, миледи. Принесу. А теперь покушайте и попейте побыстрее, пожалуйста, а то генерал будет в гневе, – нервно затараторила девица и сразу отхлебнула из своего стакана.

– И каков он в гневе? Он что, обидел тебя?

**************
Дорогие читатели, дальше проды могут выходить через день❤️
******************
Как вы думаете, что Тарион сделал с Далией? Буду рада вашим версиям в комментариях.

А пока мы ждём продолжения, предлагаю вам заглянуть в другую мою историю в процессе – "Брак поневоле с императором драконов", на неё как раз сегодня скидка 23%! (https://litnet.com/shrt/ght1)
Меня предала моя семья, отдав в жёны жестокому тирану.
Каждую ночь император драконов ложится в мою постель, но утром я не помню ничего! Его магия крадёт мои воспоминания.
Как мне узнать, нежен он со мной или жесток? Ношу ли я уже его дитя или нет?
– Ты – моя истинная, – его единственный ответ по утрам.
Но это ложь. Магия истинной связи давно угасла. Что он от меня скрывает?

Книгу можно начать читать здесь: https://litnet.com/shrt/ghg1

Глава 11

– Далия, что случилось? – снова спросила я. – Не молчи и не бойся его. Я помогу тебе, обещаю.

Девушка закрыла лицо руками. Её плечики затряслись, а у меня сердце сжалось от боли.

Ну Тарион, ну сволочь. Довёл девчонку!

– Меня… меня никто не обижал, что вы, – проговорила она сквозь слёзы. – Генерал Бладмаэр… мне оказывал мне честь. Так он это называл.

У меня в душе будто пожар лесной пронёсся. И выжег всё.

Убью, скотина.

Как можно так пользоваться несчастной и слабой женщиной?!

Прорычав, я рванула было к двери, но девушка вцепилась в мою руку неожиданно железной хваткой.

– Прошу, миледи Кассандра, не надо, – девушка уставилась на меня своими округлившимися от ужаса глазами и прошептала: – Прошу не надо. Просто выслушайте меня хотя бы. Мне даже душу отвести некому в этом набитом солдатами доме. Пожалуйста.

Ручейки слёз на её побледневшем лице заставили меня сесть обратно на стул.

– Хорошо, конечно, я выслушаю тебя, – успокоила я девушку и погладила её по руке.

– Спасибо, миледи, – с облегчением поблагодарила Далия. – Давайте вы покушаете и чай попьёте, а я пока расскажу вам. Так и я душу отведу, и долг свой выполню, хорошо?

– Ой, да какой долг перед этим уродом? – возмутилась я, но на глазах девушки начали проступать слёзы, и я согласилась. – Ну хорошо, хорошо. Буду кушать, пить чай и тебя слушать. Ты тоже пей, лучше горячего сладкого чая нет лекарства от душевных ран, так мама мне говорила.

– Спасибо, миледи. Вы сама доброта! – всхлипнула Далия. – Моя мама тоже доброй и заботливой.

Девушка отхлебнула из своего стакана чай и кивнула мне, вынуждая отпить и меня.

– Я… я была дочерью трактирщика из маленькой деревушки на границе, – с лёгкой улыбкой начала девушка. – Жизнь была бедной, но счастливой – до тех пор, пока в наши края не пришли мародёры. Они убили отца… маму… А меня… продали.

Голос девушки задрожал, и она снова отхлебнула чай и кивнула мне. Я послушно повторила эти действия.

– Меня перевозили из города в город, пока не подарили одному из офицеров гарнизона, которым руководил генерал Бладмаэр. Этот… офицер он был добр ко мне, впервые за всё время рабства. Мы полюбили друг друга, – с улыбкой прошелестела Далия. – Но он чем-то не угодил своенравному и вздорному Тариону, и тот решил наказать моего любимого. Через меня.

У меня даже челюсть отвисла от удивления. Её я, конечно, «закрыла». И зубы стиснула до скрежета от гнева.

В глазах помутнело, а внезапно голову повело. Тоже, видимо, от злости.

Ну это уже за гранью добра и зла! Наказывать солдата, используя его женщину? Неужто Тарион на такое способен?

Не слыхано! Это что за подлость?! И этот человек хочет взять меня в жёны?! Да ни за что!

– Он был жесток ко мне, – нервно теребя подол и поглядывая на меня, прошептала Далия. – Истязал, пользовался мной по-всякому. И в интимном плане. И заставлял на всё это смотреть моего любимого.

Я отшатнулась от описываемого девушкой ужаса. Да не может быть! Кто способен на такие злодеяния?!

Даже его отец, известный мне по книге антигерой, никогда до такого не опускался и в целом был очень обходительным с женщинами, да и злодеем не был. Просто завоеватель. Как у него мог вырасти такое чудовище-сын?!

– Милая, я так тебе сочувствую, – прошептала я и попыталась протянуть к девушке руку, но пошатнулась на стуле, чуть не упав.

Голова внезапно закружилась, а потом резко заболела – будто стальным обручем сжали.

Давление, наверное, резко скакнуло от переживаний за несчастную Далию. С трудом я «усидела» на стуле только благодаря тому, что вцепилась в стол.

Далия будто не видела, что произошло, продолжая свой рассказ всё более и более мрачным тоном.

– А когда я ему наскучила, он перевёл меня в служанки и теперь заставляет прислуживать, пока он развлекается с очередной девицей, и теперь вот к вам…– она не успела договорить, потому что я всё-таки начала заваливаться набок, теряя сознание.

В ушах билась кровь, гулко отдавая в голову. Я, сквозь застилающий разум туман начала понимать, что это ненормально. Что-то уж больно сильная реакция!

Внезапно в носу «знакомо» защекотало. Даже не поднося руку, я бы могла сказать, что у меня пошла кровь.

Что со мной?! Гипертонический криз?! Вроде крови не должно быть? И этого странного металлического привкуса во рту...

И тут желудок пронзило острой болью. Я охнула от неожиданности и тут же осознала, что мне не то что дышать трудно, мне даже двигаться невыносимо из-за этой рези в животе.

– Миледи, что с вами? Неужто вам поплохело? – каким-то странно насмешливым тоном спросила Далия.

Видимо, от боли мне уже мерещиться всякое. Сдавленным голосом я зашептала:

– Да… лия… Что… то… мне… пло… хо… Позо…ви… ко…го…ни... будь

Конец фразы я даже, возможно, не смогла сказать вслух. Не помню.

Только по грохоту и искрам из практически ослеплённых от боли глаз я поняла, что упала – вестибулярный аппарат даже не отреагировал на это.

Что-то неправильное происходило со мной. Что-то очень неправильное!

Захрипев, я попыталась вдохнуть и не смогла. Лёгкие горели огнём, пока я беспомощно пыталась «хватать» воздух ртом.

Меня отравили?!

– Сначала я подумала, – внезапно донёсся до меня голос Далии, – что ты просто здорова, как кобыла, Кассандра Эмберлин. Здоровенному мужику хватило бы одного глотка из этой чашки, а ты всё пила и пила.

Так это Далия меня отравила?!

Вот же стерва… А я тут уши развесила, дурында, сочувствую ей!

Что я могу сделать, пока эта девица разглагольствует, как бывает во всех классических сценах со злодеями?

Умереть? Нет уж. Думай, Ксюша, думай!

– А потом я поняла: Тарион тебя щитами закрыл, оттого ты так долго эту отраву хлебала, – мерзко хихикнула Далия. – Ну что же, зато дольше будешь мучиться, дура доверчивая. Ты реально поверила, что наш благородный Тарион на такое способна? Идиотка! Ты мне просто дорогу перешла, дрянь. Посмотри-ка, что задумал Шай, решил на тебе жениться? А я как? Что со мной будет? Всё, в утиль, как ту девчонку из выдуманной мной истории? Ну уж нет. Никто на тебе не женится, Кассандра. Тем более, мой возлюбленный.

Ну уж нет, тварь, я так просто тоже не сдамся…

Если грохота от падения моего тела было недостаточно, чтобы кто-нибудь зашёл проверить, что со мной, то звук от падения стула они наверняка услышат?

Из последних сил я дёрнула ногой и пнула-таки стул.

Он пошатнулся и...
**************
А пока мы ждём продолжения, дорогие читатели, предлагаю вам заглянуть в другую мою короткую и завершённую историю – "Невеста морского дракона" (https://litnet.com/shrt/g8nP) На неё как раз сегодня скидка 15%!
– Если кто-то против этого брака, пусть скажет сейчас или…
– Я против этого брака! – громогласно прорычал властный мужской голос – Эта женщина принадлежит мне по праву долга!
Адмирал-дракон похитил меня прямо со свадьбы, чтобы я спасла его от древнего проклятия. Он хочет взять меня в жёны, чтобы вернуть себе истинный облик. Вот только сделать я это могу ужасной ценой – поставив на кон свою магию и жизнь. Ну уж нет, дракон, на такое я не согласна!

Читать историю тут: https://litnet.com/shrt/g8lP

Глава 12

И не упал.

«Зараза! Как же глупо я попалась», – последняя мысль скользнула в моей голове, и я окончательно утонула во тьме.

Она обволакивает меня со всех сторон, густая и непроглядная, как смола. Будто мне разум залили гудроном.

Я пытаюсь кричать, но звук застревает где-то в горле, превращаясь в беззвучный стон.

В ушах – нарастающий звон, будто кто-то бьёт в колокола прямо у моих висков. Сквозь этот адский гул прорываются обрывки голосов.

Особенно громкий женский хохот и мужской рёв:

– Какого хрена она здесь делает?! Как?! Если она не выживет…

Но продолжения угроз я уже не слышу.

Потому что тьма затаскивает меня всё глубже воспоминания, а я будто пытаюсь всплыть через них.

Когда это всё началось? Что привело меня к этой точке?

Вместо ответа я падаю на холодный линолеум нашей съёмной квартиры. Локоть ударяется об пол с характерным глухим стуком, резкая боль пронзает руку. Но я уже знаю, что это за боль и даже рада ей, а не удару.

– Ты совсем охренела?! Смеешь обвинять меня?!

Андрей.

Его голос как удар хлыста по обнажённым нервам.

Я поднимаю глаза и вижу его: лёгкая щетина, запах перегара, смешанный с дешёвым табаком, глаза, сузившиеся до щёлочек от бешенства.

Как я могла любить его?

Почему я думала, что он красив?

Потому что любила? Я теперь – нет? И я вижу, каков он на самом деле?

В его руке – мой приговор. Телефон, экран которого светится последним сообщением от подруги.

– Ты меня это дрянью заразила?! Ты мне изменяешь, стерва неблагодарная?!

Я хочу ответить.

Я хочу прокричать.

Я хочу уйти отсюда.

Но ничего не успеваю. Его ладонь со всей силы врезается мне в щеку. Голова откидывается назад, зубы смыкаются на языке.

Во рту – вкус крови. Солёной, тёплой, живой.

– Я не... Андрей, отдай телефон, пожалуйста...

Но он уже замахивается и швыряет трубку в стену. Хрупкий экран разлетается на сотни осколков, которые рассыпаются по полу, как моя жизнь.

– Как ты посмела?! Думаешь, я лох какой-то?!

Он хватает меня за волосы и тащит через всю комнату. Я цепляюсь за ковёр, но пальцы скользят по ворсу, не находя опоры.

– Я тебя ненавижу!

В его голосе столько искренности, что мне хочется рассмеяться сквозь боль.

ЭТО Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!

И самое страшное – я не помню, так ли всё было? Мне казалось, он не бил меня. Мне казалось, он просто ругался.

Это мой разум выместил плохие воспоминания, а сейчас они прорвались наружу, или это действие яда, очерняющего все мои самые тяжёлые воспоминания?

Я медленно, сквозь слёзы, моргаю…

Белые стены.

Резкий запах хлорки, смешанный с чем-то сладковато-приторным. Характерный такой.

Врач, в застиранном халате даже не смотрит мне в глаза, уставившись в бумаги и с презрением, сквозь зубы цедя:

– Да, Ксения, вы бесплодны.

Я всхлипываю.

– Надо было, кумушка, раньше лечиться от своего хламидиоза, а не крокодильи слёзы теперь лить. И не гулять по мужикам, в вашем-то юном возрасте. Учить надо, семью заводить. А вы чем занимались?

Я сижу на холодной кушетке, застеленной одноразовой простыней, и стыдливо сжимаю её края.

– Ни…ничего уже нельзя делать?

Врач раздражённо вздыхает, наконец поднимая на меня усталые глаза:

– Раньше надо было думать, вот если бы…

Он продолжает говорить, но я уже не слышу. В голове – только белый шум.

Вижу краем глаза сообщение на экране.

Папа.

«Шлюха!».

Эти слова впечатываются в мой разум. Нет. Стойте. Такого не было! Родители ничего не знали. Я не смогла признаться.

Родители… и как я забыла о них?!

– Предательница! Бросила нас!

Голос отца гремит, будто гром. Я стою на коленях перед ним и сгораю со стыда.

– Как ты могла о нас забыть?! Ты опозорила нас на два мира!

Мама молчит. Она стоит у окна, спиной ко мне, и смотрит куда-то вдаль, будто меня здесь вообще нет.

– Пап, я не...

– Молчать! Бросила нас, даже не подумала ни разу.

Это неправда!

Я думала!

Но я не знаю, как передать весточку или вернуться!

А это всё ложь. Эти виде́ния – ложь. Меня любили.

Я снова моргаю…

Красные, обитые тканью стены. Что-то со свистом рассекает воздух.

Первый удар обрушивается на спину – горячая волна боли мгновенно растекается по всему телу. Второй – по ногам.

Я не плачу. Я уже давно разучилась плакать.

Это мой «отец» из этого мира.

Это было, да.

– Ты с ума сошла мне перечить, девка?! Да какой муж тебя возьмёт, мало того, что без дара, так ещё и дерзкая такая?!

– А я, может, и не хочу замуж, – из принципа, зная уже, чем это чревато, но, возможно, и сама желая этой боли, отвечаю я.

– Твоя задача – слушать мужчину, и пока ты не в браке, ты слушаешь только меня, ясно?! Ты никто. Ты пустое место. Ты – позор рода. Скажи, что уяснила, грубиянка?!

Снова смены обстановки. Высокие каменные стены дворца давят со всех сторон.

Сквозь тьму и туман я различаю его – генерала Тариона Бладмаэра. Мы снова на дворцовой площади, а он держит меня за руку.

Его лицо как маска, высеченная из мрамора: красивое, холодное, безжизненное.

– Ты думаешь, у тебя есть выбор? Ты будешь жить, как я сказал. Ты моя.

Я пытаюсь вырваться, но моё тело больше не слушается меня. Оно больше не моё.

Оно принадлежит этой жуткой тьме и её вечной спутнице – боли.

Лицо Далии возникает передо мной, как призрак. Губы растянуты в зловещей улыбке, но глаза... Её глаза пусты и полны той самой тьмы, в которой я тону.

– Как чаю попила, Касси? – хохочет она.

– Держись, Касси, – шепчет она, но я сразу понимаю – это не её голос, хоть губы предательницы и шевелятся.

Это говорит мужчина. И в этом голосе столько теплоты и надежды, что никак не соотносится со звериным оскалом Далии.

– Ты не умрёшь, – говорит мужчина.

– Ты будешь страдать, – говорит Далия.

Её смех разрывает моё сознание, и снова слышу крики.

– Это бесполезно, генерал, она уже за гранью! – чей-то испуганный голос прорывается сквозь пелену.

Я хочу крикнуть в ответ, что я слышу их, но не могу.

– Делайте, я сказал, – рычит мужской голос.

Кажется, я узнаю́ его? Но не могу вспомнить, кому он принадлежит.

– Но генерал…

– Дайер! Делай! Быстро!

Чья-то рука сжимает мою. Большая, тёплая, покрытая шрамами и мозолями.

– Кассандра…

Это тепло – единственная точка опоры в этом кошмаре. Я из последних сил цепляюсь за него, как утопающий за соломинку.

Но тьма сильнее.

Она затягивает меня обратно, в пучину воспоминаний, где боль – единственная постоянная величина.

– Она выживет, но вы…

Смех. Безумный. Торжествующий.

Далия знает то, чего не знаю я. И то, что знают все остальные.

Я умираю? Нет.

Я уже умерла. Много раз. В той жизни.

В этой... посмотрим.
***************************
А пока мы ждём продолжения истории, дорогие читатели, предлагаю вам заглянуть в другую мою завершённую книгу – "Вынужденный брак с генералом драконов" (https://litnet.com/shrt/gygi)
– Этот брак лишь формальность, ты сам так говорил! – испуганно прошептала я, отступая к стене.
– Был. До того, как я понял, кто ты на самом деле, – с холодной ухмылкой процедил дракон.
Меня зовут Элен Ривас, и мне фатально не везёт: для родителей я лишь товар на продажу, а в день свадьбы я застала жениха с лучшей подругой.
Не успела я оправиться, как один заносчивый генерал драконов похитил меня и женился, потому что срочно нуждался в фиктивном браке.
И меня это даже устраивало, пока однажды у нас не появились парные метки. Разве может истинность существовать без любви?

Читать книу можно тут: https://litnet.com/shrt/geCh

Глава 13

Пробуждение было жутким. Тяжёлым. Вязким. Потому что проснуться я не могла.

Каждый раз – будто попытка вырваться из могилы, когда земля давит на грудь, а ослабленные пальцы бессильно скользят по скользким стенкам гроба.

Я задыхалась, но не могла вдохнуть. Я кричала, но звук застревал в горле, растворяясь в липком мраке.

Я тонула. Тонула в чёрном, густом киселе, который затягивал меня обратно каждый раз, когда я пыталась вынырнуть.

Он обволакивал меня, проникал в лёгкие, впитывался в кожу, превращая каждое движение в мучительное усилие.

«Живи, Кассандра. Ты должна выжить».

Лишь этот призыв, чей-то голос из ниоткуда, заставлял меня бороться.

Он звучал то близко, то далеко, то мягко, то настойчиво, но всегда – как последняя нить, связывающая меня с жизнью.

Но моё тело больше не слушалось.

Ноги были словно прикованы многотонной гирей, руки – чужие, свинцовые, пальцы не сгибались, лишь дрожали в пустом пространстве. А голова...

О, эта невыносимая, раскалённая боль, едва я пыталась приоткрыть отяжелевшие веки!

Будто кто-то вбил мне в виски раскалённые винты и методично закручивал их глубже с каждым ударом сердца.

Боль пульсировала, разливалась горячей волной по черепу, выжигая мысли, оставляя только животный ужас.

И я сбегала. Сбегала от этой боли в забытье, потому что находиться в сознании было хуже. И ненавидела себя за это слабоволие.

Я выныривала на мгновения – лишь чтобы увидеть размытые силуэты, услышать обрывки фраз, почувствовать прикосновения, – и тут же снова рушилась в бездну. Добровольно.

Потому что там, в темноте, хоть не было боли.

Но даже в забытьи меня преследовали кошмары.

Видения, быль и небыль – всё сплелось в один вязкий, леденящий душу водоворот ужаса.

Я видела тени – высокие, бесформенные, – которые шептали мне что-то на языке, которого я не понимала.

Их голоса проходились по моим нервам, как нож по стеклу.

Я чувствовала прикосновения – холодные, склизкие пальцы, – которые тянулись ко мне из темноты, цеплялись за кожу, оставляя царапины.

Я не могла понять, что реально, а что плод моего отравленного ядом Далии разума.

Иногда мне казалось, что я уже умерла. Что этот ад – мой вечный удел.

И тогда голос звучал снова:

«Живи, Кассандра. Ты должна выжить».

Со временем я начала злиться на него. Он стал казаться насмешкой. Зачем мне жить? Как? Кому это нужно?

Я не чувствовала своего тела. Не помнила, кто я. Разве меня звали Кассандрой? Вроде, я носила другое имя.

Сколько дней прошло? Я не знала. Может, недели, а может, месяцы.

Время потеряло смысл, растянулось в бесконечную муку, но хуже всего была жажда.

Она выжигала меня изнутри, превращая горло в раскалённую пустыню. Каждый вдох обжигал, каждый глоток собственной слюны был будто осколок стекла.

Я стонала, пыталась просить воды, но мои губы лишь беззвучно шевелились.

И тогда...

«Живи, Кассандра. Ты должна выжить».

Кто-то приходил.

Тёплая рука – большая, грубоватая, но невероятно осторожная – приподнимала мою голову. К губам подносили прохладную чашку. Вода – чистая, живительная – касалась губ, и я пила.

Жадно. С жалкими всхлипами. Словно умирающая, нашедшая оазис. В общем-то, такой я и была.

«Живи, Кассандра. Ты должна выжить».

Этот голос настойчиво твердил мне, и я, наконец, поняла – это не сон. Не галлюцинация.

Кто-то хотел, чтобы я жила. Но кто? Кому я нужна в этом мире настолько? Андрей предал меня, а другого мужчины я так и не знала.

Часто этот кто-то протирал мне лицо. Или это был кто-то другой? Я не знала.

Но мягкое, тёплое полотенце скользило по лбу, смывая липкий пот, убирая следы слёз.

Эти прикосновения были так бережны, так заботливы, что в редкие моменты ясности я думала: может, это ангелы пожалели меня?

Но ангелы не пахнут кожей и сталью. А этот кто-то – пах.

Иногда он держал мою руку. Его пальцы – твёрдые, покрытые шрамами, но нежные – сжимали мою ладонь, когда я металась в бреду.

Иногда я чувствовала, как он гладит меня по волосам, тихо шепча что-то успокаивающее.

«Живи, Кассандра. Ты должна выжить».

Со временем я поняла – эти слова шептал он. Тот, кто был со мной чаще других, потому что со временем я начала различать именно ЕГО прикосновения.

Тот, чьи прикосновения согревали даже сквозь холод этой тьмы. Но кто он?

Разве у меня был кто-то столь важный? Я не помнила. Но я бы, наверное, запомнила?!

Каждый раз, когда я ненадолго приходила в себя, меня кормили.

Лёгкие супчики, бульоны – я почти не чувствовала вкуса, но это было спасением.

Кто-то уговаривал меня съесть ещё ложку, ещё глоток. Иногда в его голосе, а я понимала, что это именно ОН, звучала такая надежда, что я подчинялась, даже если сил не было совсем.

А однажды…

Когда меня бросило в ледяной озноб, он обнял меня. Нежно. Осторожно. Будто боялся, что я рассыплюсь у него в руках.

Его тепло окутало меня, и на секунду боль отступила. Я почувствовала защиту.

Быть может, это был бред. Быть может, сон. Но в тот момент я поверила, что не одна.

Что кто-то борется за меня, пока я тону в этом аду.

И это давало силу цепляться за жизнь.

Ещё один день.

Ещё одно пробуждение.

Ещё один шанс.

И вот – свет. Яркий, резкий, режущий глаза. Я зажмурилась, но он не исчез. Кажется, и боль отступила – кто-то вытащил раскалённые винты из моей головы.

Но я будто забыла, как видеть – никак не могла сфокусировать взгляд и понять, где я нахожусь.

Торопливые шаги.

– Кажется, она, наконец, приходит в себя, генерал!

– Ну, слава всем богам. Я рад, что ты выжила, Кассандра. Ты должна жить.

Тот самый голос – но теперь не шёпот, а ясный и чёткий, наполненный облегчением.

Голос Тариона Бладмаэра.

Глава 14

Я всё-таки медленно открыла глаза, и мир предстал передо мной размытым, будто сквозь толщу воды.

Свет резал глаза, заставляя их слезиться, а голова всё ещё гудела.

Когда я немного привыкла к свету, я поняла, что на самом деле света-то и нет: за окном уже вечер, а в комнате зажжено лишь пару магических светильников, и то их свет был приглушён.

До вечера пролежала? Или это следующий день?

– В-воды... – едва шевеля пересохшими губами, хрипло выдохнула я.

Тень склонилась надо мной, и через мгновение к моим губам прикоснулась прохладная чашка.

Я жадно припала к ней, но руки, которые её держали, не торопились, позволяя мне делать лишь маленькие глотки.

– Медленнее, – раздался знакомый голос.

Я подняла взгляд и встретилась глазами с Тарионом.

Его ледяные глаза смотрели на меня без намёка на сочувствие, губы превратились в узкую нитку, а скулы резко очерчены из-за сжатой челюсти.

– Спасибо, – прошептала я, когда он убрал чашку.

Он молча лишь приподнял бровь, отчего его лицо стало ещё более надменным.

Странно, мне казалось, это он за мной так нежно ухаживал. Привиделось, что ли?

– Все выйдите, – сказал мужчина, скрестив руки на груди.

Тут же я услышала торопливые шаги и мельканье тёмных фигур в полумраке комнаты.

– Ты пролежала три дня, – стальным тоном отчеканил Тарион, когда все вышли. – Три дня, Кассандра.

Я попыталась приподняться на локтях, но слабость тут же дала о себе знать, заставив снова опуститься на подушки.

– Далия... – начала я, но он резко прервал меня.

– Да, Далия, поговорим о ней, – со злостью процедил Тарион и шумно сел на стул, что стоял у изголовья кровати. – Которая отравила тебя у меня в доме. Прямо у меня под носом.

В его голосе звучало что-то, отчего внутри всё сжалось. Не просто раздражение – ярость.

Но не на Далию. На меня?! За что?! Я-то в чём виновата?!

– Она была убедительна, такую историю придумала слезливую о том, какое ты чудовище, – попыталась я возмутиться, но тут же пожалела об этом.

– Убедительна? – прорычал мужчина, и я невольно вжалась в кровать. – Ты, которая должна была быть умнее, чтобы скрывать свою сущность призывательниц душ и происхождение этой магии, позволила первой же девчонке с милой улыбкой опоить себя ядом?

– Это произошло в твоём доме! – чувствуя, как по щекам разливается жар от обиды и несправедливых обвинений, вспылила я. – Ты должен был...

– Что? – он перебил меня, наклонившись так близко, что я почувствовала его дыхание на своём лице. – Уберечь тебя от твоей же глупости? И как мне это сделать? То ты пытаешься сбежать, ну ладно, это даже забавно было, но выпить яд! Как ты могла быть так неосторожна?

– Заслушалась, пока она рассказывала, какое ты чудовище, и что ты с ней делал, – начиная потихоньку закипать, процедила я.

Я бы поражена его холодностью.

Где тот человек, что держал меня за руку в бреду?

Где тот, кто шептал: «Ты должна выжить»?

Тот, кто буквально вытащил меня с того света?

Я явно что-то напутала в этом бреду, это явно не может быть этот чурбан бесчувственный!

– Откуда я могла знать, что она...

– Именно! – мужчина резко выпрямился и заговорил низким, угрожающим голосом. – Ты не знала. Но полезла пить что попало. Я же сказал, что ужин только готовят, и вот, бац, сразу же к тебе является служанка с едой. И судя по её рассказу, она так откровенно уговаривала тебя пить, но ты, дурёха сердобольная, ничего не поняла. Кассандра, ну нельзя быть такой доверчивой! Ты станешь моей женой! Женой генерала! Ты должна понимать, какие риски с этим сопряжены и что я не всегда буду успевать тебя защищать, если ты по своей глупости будешь есть и пить, и лазить куда попало. Ну ты же умная девушка, вроде как, Кассандра?!

– А ты мог бы предупредить, что у тебя по дому ходит обиженная подружка твоего брата, – проворчала я. – Если уж так переживаешь за меня!

На его лице промелькнуло что-то нечитаемое, но почти сразу сменилось привычной холодной маской.

– Вставай, – приказал Тарион. – Одевайся.

– Что? Куда? – я уставилась на него. – Я едва жива! Я даже ещё не оправилась!

– Ты достаточно жива, чтобы спорить, – сухо заметил он. – Мы едем к твоему отцу.

– К отцу? Зачем? – насторожилась я.

Тарион повернулся ко мне, и в его взгляде было что-то, отчего у меня похолодело внутри.

– Просить твоей руки и сердца, естественно. Ведь прошло три дня, ты всё ещё жива и со мной, и сегодня до полуночи я хочу получить свой приз – официальное разрешение жениться на тебе. Глупость, на мой взгляд – это разрешение. Но боги требуют этого для ритуала.

Глава 15

Карета тряслась на городской брусчатке, а я сидела, прижавшись к окну, и старалась не смотреть на Тариона.

Ехать было недолго, но всю дорогу я молчала.

Генерал тоже сохранял тишину. Его лицо было непроницаемо, как каменная глыба.

Я никак не могла понять этих разительных перемен.

В бреду он казался таким... другим. Добрым, заботливым, искренним. Я клянусь, это его голос я слышала! Точно! Мне не показалось.

А сейчас? Что с ним?! Куда всё делось? Сейчас он был ледяным, отстранённым, будто злился на меня за то, что я выжила.

И при этом злился, что я отравилась. В этом, в общем-то, мы сходились во мнении. Я на себя тоже злилась.

Карета подпрыгивала на неровностях дороги, каждый толчок отдавался ноющей болью в ещё слабом теле.

Я прижалась лбом к холодному стеклу, стараясь не смотреть в сторону Тариона.

Его молчаливая фигура в углу кареты казалась высеченной из мрамора – холодной, неподвижной, безжизненной.

«Как же так?..», – эта мысль билась в висках, как пойманная птица. Ведь это он... Это точно был он...

Я закрыла глаза, и перед ними снова вставали обрывки воспоминаний – тёплая рука, поддерживающая мою голову, тихий голос, шепчущий в темноте, нежные пальцы, вытирающие испарину со лба... И тепло его тела.

«Живи, Кассандра. Ты должна выжить», – так он мне говорил.

Горькая обида подкатила к горлу, слёзы тоже начали наворачиваться на глазах. Ничего не понимаю.

Для чего я должна выжить? Для чего ему я? Забрать мой дар? Для этого его «ритуала»?!

Он поэтому так злится на меня, что я чуть не погибла? Потому что дар не успел забрать?

Это же так по-скотски! Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

Почему теперь он такой грубый? Или почему тогда он нежен?! Будто это два разных человек, ну честное слово. Или... или это я всё выдумала?

Нет, не выдумала. Не могла выдумать. Это было слишком реально...

Я украдкой взглянула на Тариона.

Вечерний свет от городского освещения, падающий сквозь шторку, скользил по его резкому профилю, подчёркивая жёсткую линию скул, плотно сжатые губы.

Его синие глаза сейчас казались пустыми – будто смотрел не живой человек, а статуя.

Он злится. На меня. За то, что попала в эту дурацкую ситуацию. За то, что оказалась такой доверчивой дурой...

Я снова отвернулась к окну, чувствуя, как по щекам поползли предательски горячие капли.

Чёрт возьми, да я и сама на себя злюсь! Как можно было так подставиться?!

В животе скрутило от стыда. Я представила, как глупо выглядела со стороны – поверила первой же девчонке с печальными глазами, выпила предложенный чай...

Идиотка. Настоящая идиотка. Теперь он наверняка считает меня беспомощной дурой, которую нужно нянчить…

Карета резко затормозила, и я невольно качнулась вперёд. Тарион молниеносно вытянул руку, предотвращая моё падение, но тут же, убедившись, что я в порядке, отдёрнул её, будто обжёгся.

– Осторожнее, – пробормотал он, глядя куда-то мимо меня.

Я стиснула зубы.

Вот и всё? Ни слова больше? Ни «как ты себя чувствуешь?», ни «тебе нехорошо?»... Вот же кусок льда.

– Почему? – не выдержала я тишины.

Он даже не повернул головы.

– Почему что?

– Почему всё! – я сжала подол платья в кулаках так сильно, что костяшки побелели. – Почему ты так зол на меня? В чём моя вина, если это твои люди убийцу пропустили? Зачем я тебе? Если тебе нужен был мой дар...

– Ты задаёшь слишком много вопросов для человека, который за эти три дня с десяток раз переступал за грань мира живых, – резко оборвал меня Тарион.

– Почему ты так со мной?! – дрожа от накопившихся эмоций, прошипела я. Голос прозвучал громче, чем я планировала, но плевать.

Тарион медленно перевёл на меня взгляд. В его глазах не было ни тени того тепла, что я помнила.

– Я не понимаю, о чём ты.

– Врёшь! – мои пальцы вцепились в скамью. – Ты... ты был другим! Я помню. Я запомнила! Ты был добр, когда я бредила... ты...

Я запнулась, увидев, как его лицо стало ещё холоднее, хотя, казалось бы, уже некуда.

– Ты была при смерти, – будто объясняя что-то ребёнку, с презрением отчеканил он. – Любой нормальный человек попытался бы помочь.

«Любой нормальный человек...».

Эти слова ударили обиднее, чем если бы он плюнул в меня. Я резко отвернулась, чувствуя, как слёзы снова подступают.

Значит, это было просто... вежливость? Чувство долга? Ничего больше? Ах да. Он же сказал – ритуал. Я нужна ему живой для некого ритуала по передаче дара.

За окном проплывали городские улицы, но я их не видела. Перед глазами стояло только его лицо – такое близкое в бреду и такое далёкое сейчас.

Глупо. Всё это было глупо. И как я могла поверить в свои больные фантазии?!

Карета снова затормозила, на этот раз окончательно.

– Мы приехали, – сухо сказал Тарион и, не глядя на меня, открыл дверцу.

Я сделала глубокий вдох, вытирая ладонью предательски влажные глаза.

Хорошо. Если он хочет играть в эту игру – пожалуйста. Я научусь быть такой же холодной.

Но когда я вышла из кареты, мои ноги подкосились. Тарион молча подхватил меня под руку, его пальцы сжали моё запястье с той же осторожной силой, что и в бреду.

На мгновение я замерла, чувствуя это знакомое прикосновение.

Он тут же отпустил меня, будто снова вспомнив, что должен злиться.

Нет, Ксюша. Никаких иллюзий. Этому надменному козлу что-то позарез нужно от меня, вот и бережёт, чтобы его зверюшка не сломалась.

Я выпрямилась и, не глядя на него, пошла к дверям отцовского особняка.

Родители встретили нас в Парадном зале, окружённые стражей. Очень больши́м количеством. Они что, с боем хотел меня у жениха «отвоёвывать»?

Мне даже на секунду приятно стало, что они так меня любят. Или хотя бы ценят. Или они боялись того, кто мог привести меня? Поэтому здесь так много стражи?

Лицо мамы не выражало ничего, а вот отца исказилось от ярости, когда он увидел Тариона. Видимо, не такого зятя он ожидал.

А может, надеялся, что дерзкая дочь не вернётся уже?

Кто тех мужланов ко мне подослал, что сразу после объявления этого идиотского конкурса меня утащили?

Я вот долго думала и поняла, что это могли быть лишь люди отца. Значит, зятя он себе выбрал и меня к нему и тащили.

А тут меня выкрали, и, видимо, все планы отца пошли прахом.

Так что когда Тарион ещё и назвался, показав родовой знак – тот амулет с головой дракона – отец окончательно рассвирепел.

– Как ты смеешь являться сюда, генерал Бладмаэр?! – побагровев, прогремел он.

– Я выполнил условия, – невозмутимо ответил генерал. – Привёл вашу дочь, советник Эмберлин, к вам через три дня, как и было оговорено вами при объявлении «конкурса». Так что, я победил. И теперь вы можете лишь благословить наш союз. Ну а если вы решите отказаться от своих слов – плевать. Она моя, и я никому её не отдам. Даже вам.

Отец замер, его глаза перебегали с Тариона на меня и обратно, будто решаясь на что-то...

– Стража! Убить их! – проревел «отец». – Убить их обоих! Эта девица, что опорочила моё честное имя, мне не дочь! Это попаданка, что скрывается в её теле уже несколько месяцев. Попаданка, владеющая магией призывателей душ. А генерал Балдмаэр явно знает об этом и вступил с ней в сговор, а значит, нарушает закон, скрывая носительницу столь опасной магии. Так что убить обоих, если только генерал не готов передать нам девицу без боя.

*****************
А пока мы ждём продолжения, дорогие читатели, предлагаю вам заглянуть ко мне на станичку, ведь там скидки в честь светлого праздника Пасхи! сегодня
Там и моя подписка свежая есть со скидкой есть "🖤Брак поневоле с императором драконов🖤".
А так же не забывайте подписываться на меня как на автора, чтобы отслеживать новинки и скидки:)
Моя страничка здесь: https://litnet.com/shrt/g2PQ