Продвинутая магичка, или Попаданка на замену

Глава первая. О том, как я попала

День выдался насыщенным, вечер утомительно-обыденным, а ночь… Необычайно бурной. И ладно бы тому виной случился какой-нибудь знойный красавец с пылкою любовью, так нет же всего лишь соседям сверху стукнуло в голову, что ночь – самое удачное время для ремонта. К тому же в процессе сего действа они раз двадцать решили развестись, в чём с жаром уверяли всю пятиэтажку скопом, столько же раз мирились, опять же во всеуслышанье, и когда их дурная голова дала, наконец-то, покой беспокойным конечностям, часы пробили ровно пять утра…

Твою ж свинячью харю! В кои-то веки я улеглась пораньше, в надежде выспаться перед трудовой неделей, так нет же, получи Лена, распишись, и запомни – отдых не твой конёк.

Со стоном перекатилась на другой бок, закуталась в одеяло, словно в кокон и… провалилась в такой вожделенный сон. Правда и он закончился слишком быстро, и крайне неожиданно – кто-то легонько потрепал меня по плечу.

Первое, что пришло в затуманенное сознание – вот тебе и глюки, после почти бессонной ночи. Но трепать меня не перестали, а потом и вовсе громыхнули над ухом:

– Мисс Элена? Вам плохо?

Мне? Да нифига! А вот тому, кто пробрался в мой дом, да ещё и посмел меня разбудить, сейчас точно не поздоровится!

Глаза открылись с большим трудом, а бурлившее возмущение как-то разом сошло на нет. А всё почему? Потому что оказалась я не дома, и тех, кто посмел прервать мой сон было как-то слишком много. Целая аудитория любопытных мордашек и ехидных ухмылок.

Нет, конечно, ухмылки и мордашки были не сами по себе, они принадлежали вполне обычным молодым ребятам, но легче мне от этого не стало. Мне вообще стало так нелегко, что взаправду подурнело.

– Плохо, – кивнула болванчиком и сделала то, чего отродясь со мною не случалось – самым неприличным образом грохнулась в обморок…

***

Мою жизнь сложно назвать интересной. Пожалуй, преснятина, самый точный из всех возможных эпитетов, что применим к особе по имени – Елена Митинкина.

«Родилась, выросла, живу» – самый точный слоган моего существования. Хотя, продажа в добровольное рабство под названием «ипотека» привнесла некую перчинку в бренность бытия, но тем не менее не сделала из меня завидную невесту, что разнообразит серые будни и раскрасит их радужными красками. Словом, что с ипотекой, что без неё, нафиг я никому не нужна.

Однако, сей факт меня не так уж и расстраивал. Одиночество – это даже круто. Не надо никому готовить вёдрами борщи, собирать разбросанные грязные носки, отчитываться о потраченных деньгах и, как венец прекрасного, не надо ни с кем делить одеяло. Последний пункт очень важен, кто бы что ни говорил. Я, может быть, только из-за него и не обзавелась постоянным поклонником. Да… именно поэтому.

И тут, зная обо всём вышеперечисленном я каким-то странным образом оказываюсь в центре чудных и необъяснимых событий. Глюки эти – аудитория, студенты, чужое имя, которое почему-то приписали мне и вот теперь пробуждение на больничной койке. Странной какой-то, больше похожей на операционный стол, высокой и жёсткой, но всё же больничной. Потому что пахло тут лекарствами и травами. Последнее удивило лишь отчасти – с нашими-то ценами на фармацевтические препараты и всякого рода укольчики, только и остаётся, что на травки перейти. Дёшево, сердито, а главное – долго мучиться не придётся.  

Выходит, спала я себе, спала в квартире, потом что-то произошло, меня посетили галлюцинации, и как итог – я тут, в больнице. Лежу и размышляю о смысле жизни и собственной неинтересности.

На этой мысли я села, поправила волосы и… Истошно закричала! Потому что волосы были не мои! И руки тоже, и вообще! Что тут происходит?!

На крик прибежала пухленькая женщина в белоснежном переднике и запричитала:

– Мисс Элена, да что это с вами? Милочка, что же вы кричите? Успокойтесь, дорогая моя, иначе мне придётся вас обездвижить!

Последняя угроза, как оказалось, стала самой действенной. Да и как иначе, когда к словам в придачу на пухленьких ручках пухленькой женщины загорелись два пронзительно голубых огонька…

Вот тут-то я и поняла, что глюки меня не оставили. Попыталась вновь грохнуться в обморок (в прошлый раз ведь получилось), но сознание упорно не хотело уплывать, оно с садистским удовольствием позволило мне насладиться происходящим. Тогда я попыталась поступить по-другому – зажмурилась до разноцветных кругов перед глазами, а потом ущипнула себя за руку, да так сильно, что искры из глаз посыпались.

– Да что с вами, мисс Элена? – возмутилась женщина и усадила совсем не сопротивляющуюся меня на кушетку. – Может быть вы подцепили какую-то редкую заразу? – последнее она пробормотала себе под нос, хмуря чёрно-угольные брови.

Я ничего не ответила, вновь смотря на тонкие изящные запястья, на тёмные ниспадающие волосы, на серебристую, почти прозрачную кожу…

– Зеркало есть? – посмотрела отстранённо на медсестру, мимоходом отмечая, что и голос стал выше, на пару тонов так точно.

– Зеркало? – совсем растерялась женщина, потом недовольно покачала головой и поджала пухлые губы: – Зачем оно вам сейчас? Посетителей всё равно пускать не велено!

И столько обличительного презрения просочилось в её голос, что мне даже стало чуточку совестно, самую малость, правда.

Глава вторая. О том, что жалость - дело неблагодарное

Моё появление странный человек не заметил и продолжал корпеть над работой, я же не знала, как поступить.

– К-хм, – кашлянула, наконец, желая привлечь внимание.

Сморщенное морщинистое лицо принадлежало видавшему виды старику. Он поправил оправу очков и съехавший на бок лавровый венец и скупо улыбнулся.

– А-а-а, новенькая, – удивлённым, в отличие от меня, он не выглядел, – Вам нужно заполнить форму шестьдесят три, потом отнести её на подпись в отдел перемещений, а потом можете быть свободны.

Чем больше он говорил, тем сильнее мои глаза вылезали из орбит (наконец-то, за всю свою жизнь, я поняла, что такое вообще возможно). Старик протянул мне подозрительно светящийся листок, но брать я его не собиралась. Они совсем тут что ли? Или это у меня кукушка поехала? Скорее второе, раз мне такая ерунда мерещится – с новым телом, несостоявшимся любовником оного и рычащим ректором какой-то там академии.

Лицо старик опустил и уже даже принялся вновь карябать пером, но видя моё бездействие оторвался от, непременно, важного занятия и возмущённо так пропищал:

– Милочка, вы чего застыли? У меня дел и без вас невпроворот!

И тут меня прорвало… Я, вообще-то, человек спокойный, и чтобы вывести меня из равновесия нужно сильно постараться, но этому дядечке в непонятном сне, который точно не сон, это удалось.

– Да вы совсем что ли, с дуба рухнули? Какая форма? Какой отдел перемещений? Я знать хочу, как здесь, непонятно где, оказалась, а ещё лучше не знать ничего и проснуться в своей родной кроватке, и в своей родной квартире!

Под конец я трясла обеими руками перед лицом ошалевшего клерка и готова была применить словарный запас, который считается не цензурным, но вовремя остановилась, тяжело дыша и ожидая положительного решения в сложившейся ситуации.

– Постойте, – пробормотал старик, бледнея до состояния покойника, – как это вы не знаете? Вы же сами, вы…

Тут он засуетился, достал из стопки одну из папок и принялся истово листать её, потом победно выкрикнул: «Вот же!», и сунул под нос мне с приказом:

– Читайте!

Я и прочитала. На белой сияющей бумаге значилось:

«Сим договором подтверждаем желание обоих сторон (Элены Гразлес и Елены Митянкиной) о добровольном перемещении душ».

Сам договор я читать не стала, потому что перед глазами отпечаталось «Елены МитЯнкиной», но у меня ведь фамилия МитИнкина!

– Ну, убедились? Вы же сами согласие дали, а теперь тут машете руками передо мной! Зачем путать меня, милочка? Конечно, переход не очень влияет на общую работу организма, но чтоб мозг отказал, это в моей практике впервые!

– Стоп! – зажмурилась, и пальцами сжала виски. Нет, ну такое конечно случается, из-за одной буковки могут потерять документы какие-нибудь, или налог прислать не по тому адресу, но, чтобы тут… О высших силах я была всё же лучшего мнения! – Я Елена, всё правильно, но не МитЯнкина, а МитИнкина!

Старик открыл было рот, чтобы вновь разразиться обличающими словами, но так и закрыл его, ничего не сказав. Потом резко развернул папку к себе, прочитал написанное, потом ещё раз и ещё, и так бы продолжалось бесконечно, если бы я не окликнула его.

– Видите, это недоразумение, верните меня домой, пожалуйста, и сделайте так, чтобы я всё забыла, и мы в расчёте.

Мысль о возвращении домой мне так понравилась, что я даже задышала свободнее и улыбнулась счастливо.

В такие вот моменты и начинаешь ценить пресноту собственной жизни!

– Быть этого не может, – выдавил клерк и пошатнулся. Пришлось ловить его и усаживать на ближайшее кресло, предварительно ногой скинув оттуда кипу папок. Видя моё вероломство старик лишь застонал и схватился за сердце.

Да что же это такое! Не хватало ещё, чтобы он тут окочурился, а меня потом во всём этом обвинили.

– Никогда, за всю жизнь ни одной ошибки, – принялся бормотать горе-работник, пока я металась по кабинету, пытаясь найти графин с водой. Нашла на подоконнике, там же рядышком примостился гранёный стакан, какие раньше выпускали и какой я последний раз у бабушки в серванте видела ещё маленькой. Налила воды и бросилась обратно к старику. – Что? Неужели Альфия была права и мне пора на покой? Но…

– Пейте! – скомандовала, насильно втискивая в безвольные руки стакан. – И не стоит так убиваться, ошибаются все…

Зря я это сказала, потому что хиленький и умирающий старичок подскочил на месте и как заверещит:

– Все? Я вам не все! Я никогда ни одного договора не перепутал, ни одной буковки, даже запятую ни разу в неположенном месте не поставил! И не надо мне говорить, я…

– Ясно-ясно, – подняла руки, сдаваясь. – Вы не все, но вот она я – подтверждение вашей ошибки.

Праведный гнев старика потух, и он вновь обессиленно упал в кресло:

– Силы Небесные, как со мной могло такое приключиться? – он спрятал лицо в сморщенных ладонях и оттуда сдавленным голосом продолжил жаловаться: – А всё почему? Да потому что эти дурёхи книжек фантастических начитаются, фильмов насмотрятся, песен наслушаются, и давай штурмовать канцелярию просьбами! Жизнь у них, видите ли неинтересная, волшебства им хочется! У меня в этом году столько запросов, сколько за всю жизнь не случалось!

Глава третья. О том, что чужое тело – тот ещё шкаф со скелетами

О своём решении я пожалела не когда-нибудь в далёком будущем, а буквально через пару минут после согласия.

– И я должна разгребать это всё за неё?! – возмущению не было предела. Во мне всё буквально бурлило от недовольства и праведного гнева.

Ладно там горе-любовник Элшар, с пылкими признаниями и не только с ними, его ещё я могла бы стерпеть, в конце концов, отваживать мужиков я привычна, но так и в академию она попала в число преподавателей не благодаря собственным умениям. По крайне мере, в личном деле имелись намёки на весьма туманные обстоятельства, связанные с какой-то шишкой из тамошнего министерства.

– Но так это же не ты всё сделала! – не меньше моего возмутился Григорий (так представился клерк небесной канцелярии). Почему его имя было столь причудливым, он объяснил с неохотой – маменька его, пусть икается ей в загробном мире вдвойне сильнее, уж больно ценила культуру Земли. В честь какого-то тамошнего деятеля и назвала Гришу, а он со столь неподходящим ему именем всю жизнь мается.

– А репутация то досталась вместе с телом мне! – сдаваться я не собиралась.

Конечно, можно закрыть глаза на людские сплетни, но… Не согласна я с репутацией распутной девицы ходить! Не согласна и всё тут! Была у нас на работе одна дева, получившая место в бухгалтерии благодаря красоте своей неземной и груди пятого размера, так весь коллектив её дружно недолюбливал, а некоторые (те, что в тайне мечтали занять её место) даже ненавидели и подстраивали всяческие гадости. Я же, зная силу женской неприязни, не очень-то мечтаю оказаться на таком месте. А уж стоит представить мужское восприятие моего, то есть Элены этой, статуса, так всё – можно сразу забыть о жалости и бежать к верховному хранителю.

Я девушка приличная, порядочная, умная, всего добившаяся собственным трудом… Не хочу я наступать на горло сложившимся принципам!

– Но ты ведь можешь доказать, что ты не такая! – Сморозил глупость дядя Гриша.

– С чего это я доказывать-то должна? У меня есть своё тело – порядочное, ни в каких порочных связях не замеченное, а не это вот…

Брезгливо ткнула в свою грудь, точнее не в свою… А! Как же это сложно – я, вроде бы я, и не я одновременно.

– Но это же временно! – не выдержал и тонко заголосил старик.

Я выдохнула шумно и пробубнила:

– Ну так я не знала, что даже на время придётся стать распутной женщиной!

– Да не нужно тебе никем становиться, – и не подумал успокаиваться Гриша. – Тебе лишь нужно пару дней не показываться никому на глаза, к тому же ты вон в лазарете лежишь, скажешься больной, а я как раз разыщу Громхельма.

Звучало не так уж и плохо, но…

– А почему вы, Григорий, уверены, что найдёте его так быстро? – Не то, чтобы я была пессимисткой, только… Не верилось, что-то, что всё будет настолько просто.

– А чего сомневаться? – Вполне себе искренне удивился старик. – Кто ищет, тот всегда найдёт! – поднял палец вверх, гордясь своей уверенностью.

– Когда-нибудь, – добавила тихо и со вздохом согласилась: – Хорошо. Но у вас есть два дня, потом, если ничего не получится, всё же придётся пойти к хранителю.

В глазах Гриши мелькнула какая-то тень, но тут же растаяла, и старик счастливо улыбнулся.

Два дня в лазарете… Ну что ж, хотя бы высплюсь.

***

Проснулась я с довольно странным ощущением – вот вроде бы спала, а будто и не спала вовсе. А потом вспомнила, что добрую половину ночи разбиралась с Гришей и его ошибкой. Во сне. Или не во сне вся эта вакханалия происходила?

Вот что за дурдом? Жила я себе спокойно, ни о чём таком не мечтала и на тебе – путешествие в другой мир, с переселением в другое тело.

За окном во всю властвовало солнце, на вид самое обычное. Я поднялась с кровати и принялась изучать природу на предмет иномирности, но и тут ничего особенного не обнаружила – трава была зелёной, стволы деревьев коричневыми, мелкий щебень на дорожке бело-серым. Словом, ничего примечательного и удивительного. Я даже расстроилась. Мне-то думалось, что меня ждёт за окном что-то в духе Аватара, а тут всё чинно и благородно.

И только я успела подумать об этом, как где-то вдалеке громыхнуло, да с такой силой, что стёкла задрожали, а я подпрыгнула на месте, хватаясь за сердце. Потом над деревьями поднялось алое зарево и снова громыхнуло. Потом ещё и ещё, пока дверь за моей спиной не распахнулась и в комнату всё так же брюзжа, как и вчера, не вошла медсестра:

– Доброе утро, мисс Элена, опять ваши боевики практикуются, и ведь специально полог не ставят, охломоны такие!

Сочетание «ваши боевики» и грохот, как от бомбёжки мне определённо не понравились. Я даже дыхание затаила, когда прозвучал очередной «залп». А женщина как ни в чём не бывало, продолжила:

– Ну-с, как вы себя сегодня чувствуете? Слабость прошла? Голова не кружиться? Можно вас уже восвояси отправлять?

Услышав последнее, мне даже и дурноту изображать не пришлось – на самом деле дурно стало. Потому что я как представила, что мне придётся вернуться вот к тем охломонам, которые палят без какого-то там полога, так чёрные мушки взаправду перед глазами полетели.

Глава четвёртая. О том, что веселье только начинается

Во-первых, как таковой информации почти не осталось. По крайней мере той, которая помогла бы вжиться в роль Элены.

А во-вторых, кому и зачем понадобилось подчищать биографию такой недалёкой девицы?

Уж не оттого ли, что сбежала она в другой мир не только развлечения ради?

Как бы мне ни хотелось, но любопытство буйствовало, не давало покоя, и я принялась строить догадки на этот счёт, только долго мне подумать не дали. В дверь заскреблись, и я даже не сразу поняла, что это копошение принадлежит кому-то. Но потом постучали, тихо, но всё же куда отчётливее.

Я замерла, кажется, даже дышать перестала. И кого это нелёгкая принесла?

Нет, открывать я не собиралась, но посмотреть, кто там явился очень хотелось.

Аккуратно положила папку на стол, одёрнула рубашку, что доходила мне едва не до колен, и на цыпочках пошла к двери. Настойчивый посетитель и не думал уходит, всё так же постукивал в дверь, но когда подошла ближе, то поняла – этого посетителя стоило ожидать.

Профессор Элшар. Горе-любовник, ловелас, хахаль и прочие эпитеты, к нему относящиеся.

Он тихо барабанил пальцами по дереву, и приговаривал:

– Эли, это я, открой. Я знаю, что ты здесь! Открой. В корпусе никого нет. Открой.

И так без остановки. Вот же приставучий. А ему в голову не приходило, что если девушка тебя игнорирует, то значит не нужно проявлять такое упрямство? Видимо, не приходило, раз он стоял и повторял, словно заведённый одно и тоже.

Честно слово, едва сдержалась, чтобы тоненьким голосом не сказать:

– Дома никого нет.

Так он упрямствовал минут двадцать, не меньше, я же за это время успела сходит на кухню, найти там довольно вкусные местные печеньки. Разогреть воду для чая, правда, не получилось. Пыталась пойти по уже известному пути – прикоснулась ладонью, но ничего не сработало. Магии будто и не было вовсе. Пришлось жевать печенья всухомятку, потому что в закромах у этой девы ничего больше не нашлось. На сегодня придётся озаботиться ещё и пропитанием.

Когда профессор Элшар всё-таки удалился восвояси, я принялась более внимательно осматривать вещи Элены. В кухонных шкафчиках было не густо – с десяток кусочков сахара, упаковка печенья, какой-то травяной сбор. В гостиной в ящиках стола вообще ничего не было, кроме двух криво оторванных листочков, и те были чистыми.

В спальне в прикроватных тумбах тоже царил идеальный порядок, что, смотря на творившийся повсюду хаос было довольно подозрительно. Я уже уверилась в том, что бумаги, наверняка имевшиеся у Элены, исчезли так же, как и документы из личного дела – не просто так.

Нагнулась посмотреть под кровать, но и там ничего, кроме толстого слоя пыли не обнаружила. Кроме тёмного краешка какой-то бумаги. Кое-как достала его. Им оказалась маленькая чёрно-белая фотокарточка. На ней была изображена… шкатулка. Резная, украшенная драгоценными камнями. Дорогая, но… совсем не простая. Даже от фотографии веяло каким-то потусторонним холодом.

А эта Элена была той ещё штучкой. Как бы мне ни хотелось, нужно будет сегодня как-то вызвать Гришу и расспросить его с пристрастием о том, чего мне вообще ждать.

Шкатулку я рассматривала долго, пыталась понять, откуда взялось это странное чувство, будто спрятано под резной крышкой что-то тёмное, нехорошее. Собственно, я никогда не страдала излишней мнительностью и суеверием, но тут не могла отделаться от мысли – что-то здесь не так.

С фотографией вернулась в гостиную и так и застыла на месте – на столе лежала небольшая стопка книг и большой, сложенный пополам лист сверху них. И ещё одна записка:

«Это на случай, если соберёшься куда-нибудь выйти»

А Гриша прохвост, однако! И дело сюда притащил, и книжечки вот, видимо наперёд знал, что в лечебнице надолго я не задержусь. Или именно на это и рассчитывал?

На большом листе, или точнее сказать, холсте, была карта академии. Подробная. Жаль только, не имела ничего общего с картой Мародёров, а было бы здорово, точно знать, где находится ректор и профессор Элшар, чтобы избегать встречи с этими двумя индивидами. С первым, потому что его брезгливость вызывала раздражение, а со вторым… А, собственно, с ним по той же причине встречаться не хотелось – раздражал он меня безмерно своей навязчивой любовью.

 В стопке книг обнаружились следующие:

«Краткий справочник по миру Эхноэр»

«Краткий справочник для переселенцев»

«Памятка на чрезвычайный случай»

Последней была вовсе не книга, а тоненькая брошюрка. Её я и открыла, потому что справочники справочниками, а вот чрезвычайный случай – дело неотложное.

Но каково же было моё разочарование, когда на двух листах брошюры были расписаны приветствия и поздравления с новосельем, и только на одной важная (до смешного) информация:

«… Если вам грозит смертельная опасность, то стоит обратиться в ближайшее отделение стражи и предоставить жетон о переселении. Если же такая угроза отсутствует, то возникающие проблемы вам стоит решать самостоятельно».

Вот так – мол, за что боролись, на то и напоролись, выкручивайтесь, как хотите. Интересный подход, какой-то странный и неправдоподобный, ведь Григорий утверждал о точной работе всяким там служб, а тут – ваши проблемы, вам и разгребать.

Глава пятая. О том, что ноша бывает слишком тяжёлой

Соберись, Лена, соберись! Что нужно для того, чтобы тебя не спалили в первую же секунду? Правильно, делать всё с такой физиономией, будто ты ничего особенного и не творишь. Врать, так уверенно.

Ну и ещё стоит меньше болтать и больше слушать. Вечером, или завтра утром, я всё же надеюсь попасть домой, но осторожность не повредит.

Выбрала строгую нежно-кремовую блузку, чёрную юбку, удобные балетки, что осиротевшими бедняжками прятались среди туфель на двадцатисантиметровых каблуках. Собрала волосы в высокий пучок, нанесла на губы лёгкий блеск, слегка подкрасила глаза – благо, косметика отличалась от привычной мне не столь кардинально, разве что формой баночек и флаконов.

Сверилась с картой, мысленно проложила маршрут и вышла из комнаты.

Когда-то, ещё в студенческую пору, которая закончилась не так уж давно, мне доводилось заменять старенького философа Василия Михайловича у первокурсников. Тогда мне это виделось великой честью, сейчас бы я всё отдала, чтобы вернуться на свой родной оптовый склад и привычно выбивать товар для ипешников. Потому что в философии я, пусть и поверхностно, но всё же разбиралась, хотя бы знала, о чём этот предмет, а что меня ждёт здесь – даже подумать боюсь.

Придётся как-то выкручиваться и первой идти в нападение, чтобы не проиграть сражение.

Дрожащей рукой открыла дверь, пригладила волосы, хотя минуту назад смотрелась в зеркало и точно знала, что с причёской всё отлично.

Что ж, вперёд!

Мама всегда называла меня импульсивно-нерешительной. Я могла месяцами с комфортом отсиживаться в собственной раковине, а могла сгоряча натворить такого, что, вспоминая проделки спустя годы, всё равно краснела. Конечно, с возрастом это прошло, но именно сейчас мне показалось, что я вновь вернулась в своё детство и вот-вот готовлюсь совершить непоправимую глупость, или уже совершила её, поддавшись на жалостливые уговоры Гриши. Чего проще было отказаться от бессмысленной затеи и отправиться к верховному хранителю, но нет, я выбрала иной путь – полный приключений и борьбы с самой собой.

А может быть дело в том, что, как бы я не твердила обратное, моя скучная жизнь мне порядком надоела? И я, пусть неосознанно, но всё же мечтала хоть что-то изменить? Окунуться с головой в незабываемые приключения? Выйти за рамки привычных мне реалий? А куда уж больше можно выйти за рамки, как не в неизведанном мире, где магия так же обычна, как электричество для рядового жителя земли русской.

При желании можно и гнилую репутацию выправить, и магии обучиться, и студентов на место поставить… Словом, можно всё, если приложить усилие.

К шумной аудитории я подошла в решительном настроении, да только когда открыла дверь и на меня уставились пар двадцать любопытных глаз, то решительность мигом исчезла, и мне стоило большого труда не захлопнуть дверь и с истошными криками «а-а-а-а» не вернуться в свою комнату.

Выстояла. Даже постаралась удержать на лице спокойное выражение, что по ощущениям вышло неплохо. Ни один мускул не дрогнул и нерв не дёрнулся.

– Здравствуйте! – поприветствовала подозрительно притихших ребят. Никто из присутствующих мне знаком не был, парней, что встретились вчера у столовой, тут не обнаружилось. Значит это другой курс.

Но мальчиков здесь было всё же больше, чем девчонок. Из двадцати трёх (если правильно успела сосчитать) студентов, только четыре были женского пола.

– Садитесь, – махнула рукой, разрешая им занять свои места, но один из них демонстративно закинул ноги на стол и флегматично поинтересовался:

– А где профессор Хаш, мисс Элена?

– Ноги убери, – попросила спокойно, усаживаясь за кафедру, опасаясь, что если не сделаю этого, то непременно упаду, потому что ноги нещадно дрожали. – Профессора Хаша вызвали в министерство, меня попросила заменить его.

– И как же вы будете его заменять? – пропустив мою просьбу мимо ушей, бросил светловолосый. – Хотя нет, давайте сделаем так – вы нам прочитаете лекцию о профессиональном соблазнении. Уверен, нашей Мари это пригодится.

Вся аудитория, за исключение покрасневшей Мари, залилась хохотом.

Я была обескуражена. И вот как, позвольте спросить, с ними общаться? Будь я в своём теле и с моей родненькой репутацией, ничем не омрачённой, я бы чувствовала себя увереннее, чем вот так. Но делать надо было что-то, нельзя же нахалу вот так спускать его гадкую выходку.

Подобралась, сжала руки в кулаки так, что ногти впились в ладони и поднялась со своего места. Гордо подняла голову и покачивая бёдрами направилась к белобрысой выскочке. Так я ещё никогда не ходила… Мягко, грациозно и до тошноты вызывающе. Даже длинная юбка и целомудренная блузка не стали помехой для того, чтобы у доброй половины аудитории, той, что была мужеского пола, загорелись глаза. А виновник, что разглагольствовал, сначала смотрел на меня с ехидной ухмылкой, но чем ближе я подходила, тем больше блёкла она, пока не пропала вовсе, оставив на лице лишь растерянность.

Я нагнула у стола так, чтобы грудь коснулась деревянной поверхности, оттянула ворот блузки, как если бы мне вдруг стало жутко душно.

Глаза парня медленно заскользили вниз, зрачки заполнили почти всю радужку, и дыхание вдруг стало частым и поверхностным. Рот сам собой приоткрылся, и я протянула пальчики с идеальными ноготками, придерживая его подбородок:

Глава шестая. О том, что запасной план нужно продумывать заранее

С этим что-то нужно было делать. Нет, медитация и настойчивый призыв Григория положительного результат не дали, что меня расстроило, но ещё пока не ввергло в уныние. А потом явилась надзирательница и отчитала меня, как сопливую девчонку за безответственность, разгильдяйство и непрофессионализм.

Оказывается, я не пришла на лекцию, на которой меня ждали. Я невозмутимо выслушала оскорбления, лучезарно улыбнулась, на самом деле мечтая повыдирать этой Шапокляк все волосы, и попросила:

– Будьте так добры, проводить меня в мой кабинет.

Женщина побагровела, задохнулась от возмущения, но я буквально добила её:

– Не обессудьте, я могу дойти и сама, но… Вдруг заблужусь? И ещё одна лекция окажется под угрозой…

Сказав всё это самым невинным тоном, на который была способна, даже начала гордиться собой – это надо так извернуться, чтобы надзирательница, фырча и всё так же извергая проклятья, довела меня до кабинета?

А там меня ждал тот самый курс, ребята с которого встретились мне во время первого посещения столовой. Моё появление обозначили овациями, свистом и шквалом сальных шуточек, на которые я предпочла не обращать внимание.

– Здравствуйте, уважаемые студенты! – Держать лицо, когда тебя буквально помоями поливают, невыносимо сложно. Но… Я старалась. – Сегодня проведём небольшой опрос по изученным темам. Что последнее мы с вами разбирали?

Играть, так по-крупному.

На этих словах ребята как-то разом сникли, даже шутить перестали, что стало спасением. И тут я узнала (надо же, какое счастье?), что преподаю, оказывается, теорию магических плетений.

Что?! Так и хотелось заорать в голос!

Как такую никчёмную девицу поставили преподавать что-то вроде этого? Пусть я ничего не смыслила в магии, но предмет-то явно не из проходных!

Соберись, Лена! Соберись! Вариант с проведением опроса был не лучшей идеей, но отступать поздно. Главное, сохранить неовзмутимое выражение лица. И заставить себя не дрожать. И сделать так, чтобы голос звучал уверенно.

Но исполнить всё и сразу оказалось куда сложнее…

– Давайте, – голос сорвался жалким писком и пришлось прокашляться несколько раз прежде, чем продолжить. – Давайте пройдёмся по терминологии… – надеюсь, говорю я правильные вещи, ох как надеюсь, – Кто больше напишет разновидностей магических плетений и особенности их различий между собой, тот и получит десять баллов.

Фух, хорошо, что в деле Элены листы с оценками не вырвали, я теперь хоть знанию систему, по которой поощряют студентов.

Ребята нехотя достали что-то похожее на привычные мне тетради – тёмные листы в кожаных переплётах, только толщиной едва ли ни с увесистый томик «Война и мир». Это сколько же они пишут на лекциях, что им приходится заводить такие «книжечки»?

Удивление своё постаралась ничем не выдать и заглянула в преподавательский стол, где обнаружилась замечательная книга: Магические плетения – от теории к практике. Её-то я и открыла, и погрузилась в чтение, пока подопечные выполняли моё задание.

Странное дело, но чем больше я читала, тем отчётливее понимала – вместе с телом мне досталась и мышечная память. Я точно знала, как сложить пальцы, под каким углом выставить руку, чтобы, например, получилось охранное плетение. Или плетение стабилизации, или вот рассеивающее плетение.

Плетений было много, и я вдруг сразу поняла, почему ребятам не очень-то понравилось моё задание – попробуй упомни их все. А мне учебник неожиданно понравился. Я всегда любила учиться, не то, чтобы была отличницей, но некоторые предметы вызывали восторг, и я с радостью изучала чуть больше, чем нам давали на лекциях в институте. Правда, несмотря на все мои стремления, особых высот в жизни добиться не удалось, тому виной импульсивность и временное отсутствие оной.

Я зачиталась и даже не услышала, как прозвенел звонок или что у них там звенит. Народ потянулся к двери. Попутно они небрежно бросали тетради на мой стол.

Лекция, на удивление, прошла без особых происшествий. Даже странно – у столовой ребята явно были настроены поиздеваться надо мной, здесь же удостоили лишь беглого взгляда. То ли на них неуместный опрос так повлиял, то ли здесь какая-то другая причина.

Ладно, пока отложим этот вопрос и займёмся другим.

Нужно пойти… да, да, в библиотеку!

Карту я взяла с собой, а потому без труда нашла сердце академического мира. Вот только внутри меня ждал сюрприз, никого, вроде библиотекаря там не оказалось. Да и студентов тоже не было. Словом, за высокими резными дверями с витиеватыми узорами не было ни души.

Я прошла вдоль стеллажей, уходящих высоко вверх, провела рукой по обшарпанным корешкам книг. Нет, можно здесь и самой похозяйничать, только, боюсь, искать самостоятельно необходимую литературу я буду… год, не меньше. И надо же, именно в этот момент за спиной что-то громыхнуло и, обернувшись, я увидела самого настоящего призрака…

В обморок не хлопнулась чисто случайно. И не закричала истошно по той же причине.

А призрак, молодая девушка, почти ещё девочка, подошла, точнее подплыла ко мне близко-близко, улыбнулась приветливо и произнесла:

– Добрый день, мисс Эле… – она не договорила, прищурилась, внимательно рассматривая меня своими сияющими жуткими глазами и, понизив голос, произнесла: – Вы не Элена. Вы чужая!

Глава седьмая. О том, что призраки самые лучшие учителя

К освоению новых земель решили приступить незамедлительно. Оказалось, что информация, собранная в выделенных мне книгах, была слишком поверхностной. Собственно, я и так об этом догадывалась.

Меня не столько интересовала карта мира, сколько реальная жизнь. Обращение друг к другу. Быт. Нормы приличия и что считается их отсутствием. Академия, студенты и их предназначение после выпуска. О чём с ними можно говорить, а какие темы лучше избегать. И вообще… Как жить-то мне с магией, и преподавать её, если я ничегошеньки о ней не знаю?!

Риша молча выслушала поток моих вопросов, подумала пару минут, недовольно хмуря брови, и выдала:

– Так, начнём, пожалуй, с магии, это тебе сейчас нужнее, – улыбнулась и поднялась над колодцем, – Что же касается всего остального, то неприязнь, которую заработала Элена в этом заведении тебе только на руку. В близкие друзья никто набиваться не станет.

Тут я не удержалась от ядовитой ухмылки:

– Ну да, никто, кроме профессора Элшара и ректора.

Риша воззрилась на меня с удивлением:

– Про Элшара, положим, я знаю, а причём здесь ректор?

– Да он мне прохода не даёт, всё правилами своими в нос тычет, будто дел у него других больше нет… – пробормотала расстроено, потому что этого индивида, действительно, не понимала. Ладно, радеет начальство за репутацию своего заведения, ну так и радей, как следует, собери там педсовет какой-нибудь, донеси информацию до всех, а то как-то несправедливо – ругают меня, хотя виноват этот ловелас недоделанный.

– Хм-м… – протянула задумчиво девушка и обнадёжила, – Элшара ты уж сама попробуй отвадить, а на счёт ректора я постараюсь хоть что-то узнать.

На том и порешили. Мы вместе вернулись обратно в библиотеку, пока она собирала для меня необходимые книги, я бесцельно бродила между стеллажами. Жутко захотелось узнать что-то новое, такое, что никому из девушек моего мира даже не снилось. Про никому я, конечно, загнула, вспомнив стопки прошений на перемещение в кабинете Гриши, но тем не менее, мысль эта тешила самолюбие.

Риша вернулась с одной довольно потрёпанной книгой, к тому же не очень-то внушительного размера. Я тут ждала, что осчастливят меня огромной стопкой, а она… Видя мою растерянность, девушка с улыбкой пояснила:

– Это лучшее пособие по магическим азам. Срок тебе – до завтра. Прочитаешь и приходи, я посмотрю, что ты усвоила.

Звучало как-то… Угрожающе. Но книгу я приняла и сразу же отправилась в свою комнату. Изучать материал, так сказать.

Вот только в коридоре меня ждала неприятность – профессор Элшар шёл мне навстречу, а увидев, остановился и стал ждать, когда я подойду.

Была малодушная мысль вернуться обратно и попросить Ришу спрятать меня где-нибудь, но здраво рассудив, что вечно от горе-любовника я бегать не смогу, решила принять бой.

– Добрый день, мисс Элена, – кисло улыбаясь пробасил приставучий мужлан. Потом оглянулся по сторонам и быстро затараторил: – Эли, в чём дело? Почему ты избегаешь меня? Почему вчера поступила со мной… так?

Последнее прозвучало, будто он сейчас расплачется. Ну как ребёнок, ей-богу!

– Я… – голос дрогнул и мне пришлось спешно брать себя в руки, – Знаешь, между нами всё кончено. Я поняла, что наши отношения были ошибкой.

Фух, ну вот, я это сказала. А если уж Элена вернётся обратно в своё тело, то пусть потом сама с ним мирится. Меня это уже не будет касаться.

Профессор на моё заявление лишь глупо захлопал глазами, пока не нашёл в себе силы выдавить:

– Что? Что ты сейчас сказала?

Вот не люблю я выяснять отношения таким образом. Ох как не люблю, но придётся. Ампутировать больную ногу лучше сразу, а не частями.

– Я сказала, что больше не желаю встречаться с тобой. Так понятнее?

Вновь тишина в ответ и спустя, кажется, вечность, до него дошло, но не в той форме, в которой я рассчитывала:

– Это всё из-за Закари? – В его глазах полыхнула злость.

– Из-за кого? – Пришёл мой черёд спрашивать глупость.

– Из-за ректора? – Пояснил нетерпеливо. – Да?

Ах, какая прелесть, хоть узнала, как зовут начальство. Завтра и имена всех остальных у Риши нужно будет спросить.

– И из-за него тоже, – чинно кивнула. – Я не хочу лишиться работы, она мне очень нужна.

И вот тут я совсем не солгала. Просто почувствовала, что Элена, несмотря на всё, что я о ней знала, дорожила этой должностью. Быть такого не может, но факт остаётся фактом. Собственно, после признания Риши, что моя предшественница была не такой уж коварной и тупой, какой её считали все окружающие, включая меня, возникшему чувству ничуть не удивилась. Лишь запоздало подумала, что всё же зря окрестила девчонку бестолковой.

– Но это глупо! С ним я решу вопрос… – начал было он, а я не удержалась и хрюкнула от смеха.

Ага, как же, решит он! Тоже мне рыцарь в доспехах! Да видела я, как он при ректоре бледнеет и трясётся, что он там решать собрался?

– Не веришь? – разгорячился, почувствовав, как его уязвленное самолюбие задыхается от злости. – Я вот прямо сейчас пойду к нему и выскажу всё… Эти его правила! Они мне не указ! Я сейчас… Я…

Глава восьмая. О том, что враги множатся, как тараканы

Профессор сначала открыл рот, наверняка желая предложить свою помощь, а потом медленно, как только бывает в кино, окинул нашу миленькую компанию ошалевшим взглядом, который спустя всего мгновение превратился в полную чашу призрения.

– Эм-м-м… – протянул намеренно, явно мечтая вложить в этот короткий, ничего не значащий звук всё, что сейчас чувствовал. – Я могу чем-то помочь?

Он запахнул плотнее полы халата, туже затянул пояс и расправил плечи. Нет, выше ректора он от этого не стал, но… Начальство порыв оценило, правда совсем не так, как мечтал Элшар.

– Могли бы, – бросил Закари (надеюсь, всё же, мне позволено называть начальство по имени, хотя бы в мыслях), возвращая себе привычное недовольство и надменность над всем и каждым. – Если бы не прихорашивались перед тем, как выйти из комнат.

Ух, удар ниже пояса. Вон как профессор покраснел, даже кончики ушей запылали, ещё немного и можно будет сосиски на них поджаривать. Что ж, видимо мне вновь стоит отойти чуть в сторону, уж больно похоже, что их «дружеская» перепалка способна вылиться в совсем не дружескую драку.

– Я не… – принялся оправдываться, но тут же оборвал сам себя, сообразив, что эдакими темпами он проиграет воображаемое преимущество. – Что здесь произошло? – Исправился и даже насмешливо приподнял уголки губ, при этом обратив свой взор на меня

Но до ректора ему далеко, ой как далеко…

– Неосторожное обращение с огнём, – отрапортовала чётко, стискивая всё ещё подрагивающими руками покрывало.

Начудила я, ой начудила… Так ещё постараться нужно. Зато теперь, опытным путём, так сказать, я выяснила, что применять магию вот так запросто – не стоит. А может быть и вообще применять не стоит…

– Да, насчёт осторожности, – нравоучительным тоном подхватил ректор, – Я бы настоятельно рекомендовал вам, мисс Элена, больше ничего не разогревать. Боюсь, второго такого происшествия ваши комнаты не выдержат.

Нос, вместе со щеками и кончиками ушей обдало жаром и я, пряча взгляд, сдавленно пропищала:

– Простите…

А подняв украдкой взгляд заметила, что Элшар явно недоволен тем, что происходит. Он-то мечтал подловить ректора на чём-то горяченьком (хотя в какой-то степени именно на этом он его и подловил), а тут рычаги давления рассеиваются, словно утренний туман. Так и хотелось подойти и дружески похлопать его плечу, мол, не переживай, будет и на твоей улице праздник.

Господин начальник царственно кивнул, принимая мои извинения, и под недоумённый взгляд профессора вышел из моей пострадавшей гостиной и, судя по удаляющимся шагам, направился в сторону своего жилища. Правда, ушёл недалеко, громоподобно пробасил:

– Профессор, думаю, уже можно вернуться в свою комнату. Благодарю за помощь! – В последних словах было столько… довольства и колкости, что я невольно зауважала ректора за умение поставить на место парочкой обыденных фраз. Талант, что сказать.

– А? – Будто ото сна очнулся Элшар и вылетел из моей комнаты, как ошпаренный. – Да-да, конечно, – пробормотал уже на ходу.

Мне же стало грустно. Ну хоть один день в этом моём незапланированном отпуске пройдёт без происшествий, или тут у меня всё по принципу – покой нам только снится? Так мне этого принципа и на земле хватало…

Оставшись одна, обвела печальным взглядом многострадальную гостиную. Стол, совершенно точно, пришёл в негодность. Собственно, горстку пепла вместо столешницы и почерневшие ножки уже сложно было назвать столом. От ковра, что лежал под ним, так вообще ничего не осталось. Что удивительно, пол почти не пострадал, только в самом центре, аккурат под тем местом, где стоял термос, или то, что было на него похоже.

М-да… Вот тебе и мощная мощь, вот тебе и магия. Не думала я, что всё может так обернуться. Хотя, в тот момент, когда я решила испробовать новые возможности этого мира, я вообще не думала о последствиях, за что и поплатилась.

А вот ректор… Хорош! Выручил и даже… При воспоминании, как он гладил меня по волосам, как прижимал к груди, внутри что-то встрепенулось, что-то давно потухшее, уснувшее мёртвым сном, и на губах против воли появилась довольная улыбка.

Но я тут же спохватилась. Зажмурилась и строго настрого себе приказала: Елена Дмитриевна, не смей! Просто не смей и всё!

Распахнула окна, выветривая пусть и слабый, но всё же неприятный запах гари, и ещё раз удивилась – если бы и на земле можно было бы вот так пожар тушить. Чтобы взмахнул руками, опустил их, и ничего от пожирающих всё на своём пути языков пламени не осталось.

Пришлось ещё раз принимать душ. Потом устроить себе очень поздний ужин из того, чего миновала участь «разогревания» и лечь спать.

Убраться в гостиной решила после обеда. Как раз узнаю у Риши где можно купить новый стол, ковёр, и вообще, что тут с финансами у преподавателей академии и на что я могу рассчитывать со своей зарплатой, если таковая вовсе имеется.

С этими мыслями и уснула. И как бы не пыталась убедить себя в обратном, очень ждала, что проснусь уже у себя дома. Но Гриша вновь не явился. Даже на пару минут. Поутру я тщательно проверила все более-менее подходящие поверхности, где бы он мог оставить какую-никакую записку, но… Ничего не было.

Теперь к вполне рациональной злости прибавилась обида. Горькая и причиняющая почти физическую боль. Я же по-человечески поступила, не стала выдавать его. А могла бы, честно говоря. Так почему он ведёт себя по-свински? Можно же было черкнуть хоть пару слов, мол, прости, сейчас никак, но я от своего слова не оступлюсь, всё исполню. Вряд ли бы после такого признания я перестала на него злиться, но хотя бы не чувствовала себя так гадко обманутой.

Глава девятая. О том, что всё не так уж и плохо. Наверное...

Выход из академии я нашла быстро. Ещё минут пятнадцать осматривала величественное здание, в стенах которого я имела честь трудиться. Академия поистине была впечатляющей. Три этажа, четыре основные башни и множество маленьких, витражные окна. Статуи на территории, посвящённые каким-то учёным умам, но оттого ничуть не скучные. Ухоженные клумбы и разрезающие территорию дорожки.

Я вот так с ходу не смогла вспомнить, видела ли у нас, на земле, нечто подобное. Но сколько не силилась, вспомнить не получилось.

Город, как и сказала Риша, обступал учебное заведение со всех сторон, но из-за обширной территории академии городской шум не был слышен.

Следуя строгим указаниям призрака, я повернула направо после того, как длинная изгородь заведения закончилась и очутилась на довольно широкой улице. Проезжей, должна заметить. По мощёной дороге неслись лихие старомодные автомобили, по тротуарам шли девушки, чопорно возлагая тонкие запястья на подставленные локти мужчин. Некоторые держали кружевные зонтики, другие красовались широкополыми шляпами.

Я остановилась, будто в экран телевизора врезалась – так уж мне напомнило всё это старый фильм о прошлой эпохе, когда кринолин и корсеты были в моде. Удивительно… Кажется, только сейчас я в полной мере осознала, что нахожусь далеко от родного дома и устроенное Гришей путешествие действительно выйдет оригинальным и незабываемым.

Наверное, я бы ещё долго так стояла, если бы сзади меня не толкнули, тут же извинившись и скрывшись на другой стороне улицы.

Что же, пора уже идти.

Мой наряд хоть и был скромным и ничуть не вызывающим, но всё же он отличался от тех, что были надеты на девушек. Поначалу я несколько стушевалась, потом, не встретив ни одного удивлённого или же осуждающего взгляда, расслабилась и пошла по тротуару, туда, где впереди красовалась весьма говорящая вывеска: «Булочная».

Стоит пополнить запасы Элены чем-то более серьёзным, помимо зачерствевших печенек. С каждым сделанным шагом моя улыбка становилась шире, а все гадости, что я успела наслушаться за эти дни, будто таяли под натиском ярких солнечных лучей, непривычных, но приятных запахов, всеобщей размеренности и спокойствия.

В булочной меня встретил сногсшибательный аромат свежей сдобы – корица, ваниль, мёд, шоколад… М-м-м-м… Самый вожделенный запах, какой только может быть. И что самое приятное, запахи были привычными и знакомыми.

– Юная мисс что-то желает? – Со спины меня окликнул голос, а когда я обернулась, то полный невысокий мужчина радостно хлопнул себя по бокам, выбивая из белоснежного фартука, белое мучное облако. – Мисс Элена, а я вас сразу и не признал!

– Доброго дня! – улыбнулась, не зная, чего ждать от старого знакомого бывшей обладательницы тела. Но ничего страшного не произошло, мужчина лишь спросил:

– Вам как обычно, или посмотрите пока?

– Посмотрю, – ещё раз благодарно улыбнулась.

– Замечательно, – мужчина засиял от удовольствия и вручил мне плетёную корзину со словами: – К вашим услугам!

У меня же разбежались глаза. Кажется, в булочной я провела едва ли ни час, а может и того больше, потому что не столько укладывала булочки и всевозможные пирожные в корзину, сколько рассматривала причудливую форму оных.

Хозяин, а это был именно он, не мог нарадоваться тому, сколько вопросов я ему задала и охотно рассказывал, что есть в том или ином шедевре. Невероятно… Даже кощунство есть такую красоту.

На свежий воздух я вышла всё же с полной корзиной, и направилась в следующую лавку, где на смену сладостям пришли вкусности мясные. Тут я взяла всего-то небольшой ломоть вяленого мяса.

Следующей была лавка с посудой и разного рода хозяйственными принадлежностями. Тут я вовсе ничем не заинтересовалась. Следом была лавка тканей, украшений и мебели. Последним стоило бы озаботиться, но почему-то меня совсем ничего не привлекло.

После я просто бродила по улице, не ставя перед собой никакой цели.

Закатное солнце разукрасило коричневую крышу в рыжие оттенки, зажгло высокие окна домов, позолотило стены и перила балконов. Меня не покидало ощущение, что всё это лишь декорации, потому я то и дело касалась прохладными ладонями шершавых кирпичей, или вот круглых ваз, что стояли напротив лавок и разного рода забегаловок.

И только когда начало смеркаться, я отправилась обратно в академии, с чётким желанием вернуться сюда вновь.

А на подходе к распахнутым воротам, меня окликнули. И лучше бы я ещё задержалась, рассматривая город.

Ко мне спешили студенты с моего курса. Веселые, довольные…

– Мисс Элена, вам помочь? – Первым предложил белобрысый и выразительно поиграл бровями.

Вот нахалы малолетние! Ещё и заигрывать пытаются, а то мало у них девчонок своего возраста…

– Не нужно… – запнулась, не зная его имени, а он подсказал.

– Лесси, – почтительно так, будто напоминать преподавательнице такое было в порядке вещей для него.

И я покорно повторила:

– Не нужно, Лесси. Спасибо.

Но разве ж меня послушали? Выхватили корзину из рук, пряча в лукавом взгляде взбунтовавшиеся искры.

Глава десятая. О том, что ночные приключения могут быть весьма волнительными

Проснулась я, когда солнце наглым образом добралось своими лучами до лица. Но усталости, как не бывало, потому я ничуть не расстроилась, что меня разбудили.

Привела себя в порядок, сбегала в столовую, принесла завтрак в квартиру. После вкуснейшей каши из неопознанной крупы и ягод, уменьшила запасы сладкого. К слову, заморозка действовала отлично, так что ничего не испортилось.

После решила навести-таки порядок и избавиться от доказательств моей глупости. Остатки стола пришлось аккуратно сложить в коридоре. После спрошу у Риши, где здесь у них имеется мусорка. Полы вымыла раз пять, прежде чем чёрная копоть исчезла окончательно. К тому времени, когда пришли рабочие с новым столом и невероятно красивым ковром, я уже сидела в кресле, вновь штудируя учебники.

Двое крепких мужчин были молчаливы и замкнуты, поглядывали на меня исподлобья, но я предпочла вообще к ним не лезть – постелют ковёр, поставят стол, и я смогу сбежать к Рише в библиотеку. Так и случилось. Я не отвлекала их, и работа была сделана быстро.

На закономерный вопрос:

«Сколько я вам должна?»

Меня окатили откровенной неприязнью и буркнув, что за всё уже уплочено, сбежали, сверкая пятками.

Что ж, раз уплочено, то и переживать больше не о чем.

Библиотека встретила меня оглушающей тишиной. Если вчера ещё хоть кто-то из студентов прохаживался между стеллажами, или сидел за столом в огромном читальном зале, то сегодня там было совершенно и безоговорочно пусто.

– И так всегда, – пока я не видела, ко мне со спины подлетела Риша.

Честное слово, я от неожиданности и закономерного страха едва не заорала, на манер пожарной тревоги. Лишь схватила руками за сердце и сдавленно попросила:

– Ты не могла бы так не пугать?

Девушка пожала худенькими плечами и склонила голову набок, проявляя прямо-таки исследовательский интерес:

– Неужели в вашем мире совсем-совсем не бывает привидений?

И столько непонимания и какой-то тоски прозвучало в её голосе, что я не сразу нашлась, что сказать в ответ. Потом подумала немного, подбирая слова и выдала:

– Почему же, наверняка есть, – не могла же я утверждать обратное, тем более теперь, после всего, что со мной произошло. – Только вот таких, которые являются людям и те общаются с ними без опаски – лично мне встречать не доводилось.

А если бы довелось, и кто-нибудь узнал бы об этом, то ходить мне в белом халате с завязанными рученьками. И пить разноцветные пилюльки под присмотром строгих психиатров и неврологов (или кто там сумасшествие лечит). Но об этом я, естественно, умолчала. Не захотелось расстраивать девушку, тем более, услышав мои слова, она буквально расцвела на глазах – присущая призрачная бледность сменилась нежным румянцем, по длинным локонам заискрились золотые дорожки. Платье, обычно такое же бледное и невзрачное, как и сама хозяйка, стало… Красочнее что ли. В общем, никак я не могла поведать ей о том, что в нашем мире, если ты видишь призраков, то пора обращаться к мозгоправу.

– Если так, то это просто чудесно, – улыбнулась во все тридцать два зуба хозяйка библиотеки и сердце у меня ёкнуло. Нет, несмотря на преображение, улыбка у неё всё же жутковатая.

На сей раз Риша повела меня не в привычную уже комнату с колодцем, а в совершенно другую сторону. Мы прошли мимо столов читательского зала, завернули за стеллаж, на котором вместо книг красовались писанные портреты (прошлых ректоров и значимых личностей для академии, как пояснила девушка), и вошли в небольшую комнатушку со сводчатым потолком. В ней не было ничего, кроме миниатюрного круглого стола у миниатюрного же круглого окна.

Остальное пространство, что и так было крошечным, занимали книги. Очень много книг, что были сложены высокими стопками, упирающимися в каменные своды.

– Большую часть времени я провожу здесь, – сияя гордой, но не менее жуткой, улыбкой, призналась девушка и я кивнула. Потом отвернулась, пробежала взглядом по корешкам потрёпанных книг и остановилась на той, что лежала на столе. На раскрытой странице в самом верхнем углу была нарисована шкатулка… Очень знакомая шкатулка…

– Риша, – выдохнула, испытывая неведомое до сего дня волнение. – Что это?

Девушка подлетела, посмотрела на иллюстрацию, на которую я показывала и ответила:

– Это? – Слегка удивилась моему интересу, но тем не менее, принялась с энтузиазмом делиться информацией. – Это шкатулка с дарами богини Зииты. Я разбирала книги, которые годами, как бы не столетиями, лежали в подвале, и случайно наткнулась на этот древний фолиант. Он написан на старом языке, и я не совсем понимаю, о чём здесь идёт речь. Но вот эту надпись, – она указала на подпись под изображённой шкатулкой, – Мне удалось расшифровать. Здесь так и написано: «Дары богини Зииты». Но что это значит, и кто эта богиня – я не знаю.

Я пыталась переварить услышанное, когда Риша запоздало поинтересовалась:

– А тебе это зачем?

Мне? Мне такое добро совершенно без надобности, а вот Элена зачем-то хранила у себя фотокарточку этой самой шкатулки. Ту, от которой у меня и холодок по спине прокатился и страх ужалил в самое сердце.

И что-то мне подсказывает, что-то похожее на проснувшийся дар провидения – ничего хорошего ни от фотокарточки, ни от изображённой на ней шкатулки ждать не стоит.