Проект "Счастье"

Глава 1. Новое начало в старом чемодане

Городок Уитл-ле-Вудс тонул в утренней дымке, точно не решаясь проснуться. Последняя коробка с грубыми надписями «Хрупкое! Стекло!» заняла свое место в багажнике старенького хэтчбека. Кристи захлопнула дверцу с таким звонким, финальным щелчком, что эхом отозвалось у нее в душе. Такой же четкий, ясный звук конца.

Она окинула взглядом свой бывший бутик — милый, пастельный «Цветочный рай», ради которого она когда-то готова была не спать ночами. Теперь на его витрине красовалось бездушное «Продано». Сердце кольнуло от осознания, что она навсегда покидает свое детище.

— Ну, Томас, — прошептала она, вцепляясь в руль так, что костяшки пальцев побелели. — Твой «рай» остался тут. А я поеду искать свой.

Шесть лет. Шесть лет она ждала, что вот-тот самый момент настанет. Кольцо, колени, вопрос. Вместо этого — дурацкие отговорки про «нестабильность» и «желание встать на ноги». А в итоге оказалось, что его «ноги» уже давно и уверенно стояли в чужих тапочках. У какой-то Эммы из соседнего городка.

Вспышка гнева снова опалила ей щеки. Она была не из тех, кто плачет в подушку. Нет. Она — из тех, кто сжигает мосты так ярко, что свет пламени виден из космоса. Продала бизнес, который они строили вместе. Упаковала в чемодан всю свою прежнюю жизнь, оставив там, в Уитл-ле-Вудс, только осколки доверия и розовые лепестки глупых надежд.

Дорога в большой город Престон заняла несколько часов. С каждым километром груз на плечах словно становился легче. Впереди была неизвестность, но она пахла не страхом, а свободой. И бензином.

Двухкомнатная квартира ее кузины, Лизи, оказалась уютным гнездышком в самом сердце бушующего мегаполиса. Лизи, практичная 3D-дизайнер с добрыми глазами и платиновыми волосами, встретила ее на пороге с двумя кружками какао.

— Вторая комната — твоя, — твердо заявила она, обнимая Кристи. — Весь в дом в твоем распоряжении. Я так рада снова пожить с тобой под одной крышей.

И Кристи принялась обживаться. Она ненавидела пустоту и бездействие. За три дня она превратила свою комнату в нечто свое: на стенах появились постеры с яркими абстракциями, повсюду были дизайнерские журналы, а на подоконнике выстроились в ряд подобранные ею на распродаже кактусы — колючие, независимые, как она сама.

Ее гардероб кричал всеми цветами радуги, протестуя против скучного черно-белого мира бизнес-центров. Сегодня на ней были цветастые широкие брюки, напоминающие крылья попугая, и простая черная майка. Волосы, цвета спелой пшеницы, она собрала в небрежный пучок, из которого упрямо выбивались несколько завитков.

Деньги от продажи «Цветочного рая» позволили вздохнуть свободно, но ненадолго. Аренда в большом городе — дело серьезное. Поэтому, когда она увидела объявление о сдаче в аренду крошечного помещения у самого выхода из сияющего стеклом и сталью бизнес-центра «Олимп», ее сердце забилось чаще. Это был ее шанс. Последняя сумма на счету как раз соответствовала залогу и аренде за два месяца вперед.

— Либо пан, либо пропал, — бодро сказала она своему отражению в огромных витринах «Олимпа» в день получения ключей.

Помещение было больше похоже на каморку для уборочного инвентаря. Пыль стояла столбом. Но Кристи видела не это. Она видела стеллажи из светлого дерева, холодильник для цветов, небольшую стойку и… себя — новую, столичную, успешную.

Ремонт она делала почти в одиночку, с помощью ютуба и неистребимого энтузиазма. Красила, шкурила, вешала полки. Соседние продавцы кофе и сэндвичей с любопытством поглядывали на хрупкую, но невероятно энергичную девушку, которая носилась по коридорам с банкой краски и улыбкой до ушей.

— Эй, Роза! — кричал ей кто-то из них. Она уже стала своей.

Наконец, настал день открытия. Вывеска «BLOOM & GO» с игривым стилизованным цветком вместо буквы «O» скромно, но с достоинством красовалась на двери. Внутри пахло свежей краской, кофе и, конечно, цветами. Гортензии, пионы, нежные ранункулюсы и несколько дерзких, экзотических протей — ее визитная карточка. Она расставляла последние вазы, когда дверь с легким звонком открылась.

В проеме стоял мужчина. Высокий, красивый брюнет, в идеально сидящем костюме, но галстук был сдвинут набок, а в глазах читалось утомленное раздражение. Он на ходу просматривал что-то на телефоне, и его лоб был прочерчен глубокой складкой.

— Мне нужен букет. Срочно, — бросил он, не глядя на нее. Его тон был резким, срезающим, голос человека, у которого горят все дедлайны разом.

Улыбка застыла на лице Кристи. Он уже не казался таким красивым. «Ну здравствуйте, милый, как ваши дела?» — ядовито подумала она про себя, но вслух произнесла с холодной вежливостью: — Доброе утро. Какой именно букет? Для кого?

Он на секунду оторвался от экрана, и его взгляд, колючий и сфокусированный, уперся в нее. — Для деловой партнерши. Миссис Бейли. Я вчера опоздал на встречу, сорвал ее планы. Сейчас у нас вторая попытка через сорок минут, и мне нужно это исправить. Что-нибудь… извинительное. Дорогое. Но без этого… — он нетерпеливо махнул рукой, — без всякой сантиментальности.

«Без сантиментов. Ясно. Робот в костюме», — пронеслось в голове у Кристи. Его грубость обожгла ее, вызвав знакомое желание нагрубить в ответ. Но она сглотнула обиду. Она — профессионал. Ее новый бизнес важнее ее самолюбия.

— Поняла. Элегантный, но искренний жест, — ее голос звучал ровно, будто выточен из льда. — Белые гортензии — символ искренности, эустомы — признательность. Никакой романтики, чистая деловая эстетика. Вас устроит?

Он на секунду задумался, и напряжение в его плечах немного спало. — Да. Да, звучит нормально. — Он сунул руку в карман и швырнул на прилавок визитку и наличные. — Доставьте через полчаса в мой офис. Там адрес. Я буду на встрече, просто оставьте у секретаря.

— Мистер Купер, — прочитала она имя с визитки, чувствуя, как закипает. «Тыкает деньги и убегает. Каков хам». — Хорошо, будет сделано.

Алекс Купер кивнул и, уже поворачиваясь к выходу, бросил через плечо: — И побыстрее, ладно? У меня нет лишнего времени.