Проект "Вечность". Эпизод-1

Пролог

Годы упорной работы и творческих изысканий подошли к концу. Сегодня, пятнадцатого декабря 2025 года, запланирован первый общедоступный запуск нового вида виртуальной реальности. Масштабный проект получил громкое название «Вечность». Его общеизвестная основная задача: позволить людям воплощать свои желания, порой противоречивые и экстраординарные, в безопасных для жизни условиях.

За пару часов до запуска в научном отделе царил ажиотаж.

— Поторопитесь и всё проверьте! — подгонял персонал Анатолий Кашпаров. Шествуя по длинному коридору в направлении модульной комнаты, находящейся на одном этаже с отделом по связям с общественностью, субтильный, вихрастый, в очках — глава отдела передовых технологий больше походил на затворника лабораторных стен, нежели на руководителя ветви конгломерата, решившего подарить людям «новый мир».

Анатолий Афанасьевич являлся родоначальником многих идей, реализованных в «АТИ» — виртуальной реальности нового поколения, снабжённой собственным постоянно развивающимся сознанием. Сознанием, чья задача следить за выполнением условий «погружения» и не позволять игрокам выходить за установленные договором рамки.

Проект «Вечность» позиционировался как мир воплощённых желаний. Однако даже в нём существовали определённые условия, определяющие слаженную работу Системы. И все игроки обязаны были им подчиняться. Что изначально вносилось в каждый договор, который составлялся после согласований всех нюансов с клиентом.

При тестовом периоде удалось доподлинно выяснить, что запросы у клиентов бывают весьма своеобразные. И все нюансы заявленных пожеланий прописывались от и до, чтобы исключить нежелательные конфликты, если неких неучтённых самим вопрошающим деталей в созданной визуализации не окажется.

— Анатолий Афанасьевич, вас ждут в модульной комнате, — громогласно сообщили через динамик, висевший под потолком.

— Уже иду, — отозвался глава отдела передовых технологий больше сам себе, нежели местному инфо-ИИ, доставляющему сообщения по всему обширному мега-комплексу корпорации «Чёрная Звезда».

По пути дав ещё пару указаний суетящимся работникам, проверяющим, всё ли готово к запуску проекта и нет ли неожиданных сбоев, Кашпаров миновал научный отдел и свернул налево. Преодолев два лестничных пролёта, он оказался в вестибюле отдела по связям с общественностью.

Тут тоже стояла суета.

Женщины и мужчины в деловых синих костюмах с эмблемой на груди в виде парящего ястреба проверяли работу оборудования, микрофонов и прочих сопутствующих деталей, необходимых для хорошо организованной конференции. Менее чем через пару часов отворят двустворчатые двери, и огромное фойе наводнят журналисты, представители телевидения и приглашённые именитые блогеры.

В это же самое время в другом многоуровневом крыле здания войдут в виртуальное пространство тысячи клиентов. И в ожидании запуска «Вечности» там сейчас тоже все на эмоциях.

Поспокойнее было в одной из комнат дальнего коридора, где для планового тестирования одного из засекреченных модулей «АТИ» дожидалась новая группа тщательно отобранных добровольцев. Тридцать пятый поток — тринадцать избранных — проходили инструктаж в белом помещении. Лишь одна стена состояла из рифлёного стекла, за диагональными гранями которого еле различались контуры «те-капсул», напрямую связанных с виртуальным пространством. С их помощью сознание участников тайного проекта скоро перенесут в «новую жизнь».

Вернее, кусочек оной, ибо в первый запуск для новой группы выделили сжатый объём информации, которую загрузят в разум испытуемых. И мало кто знал, что негласная цель нынешнего запуска происходила из-за указа свыше: «…необходимо выявить порог погружения человеческого сознания, после которого он теряет связь с реальностью. Распределить по шкале допустимого: искажение сознания, опасность для психического здоровья, чтобы сформировать чёткие «стоп-рычаги», позволяющие выдернуть клиента из виртуальной модуляции, если что-то пойдёт не так…»

Переступив порог «белой комнаты», где молодая ассистентка завершала инструктаж добровольцев, Анатолий Кашпаров с ходу от себя добавил:

— Мы собираемся оценить влияние событий виртуальной реальности на вашу психику. Вы поделены на три группы. Одним позволят из каталога компании выбрать желаемые локации. Другие останутся в неведении относительно предписанных событий и намеченных испытаний. Трое из вас окажутся на стороне Системы. — Оглядев внимавших ему людей, глава отдела передовых технологий степенно поправил очки. — Буду честен. Есть определённые риски. Мы не знаем, как ваше сознание среагирует на затирание личности и формирование новой — необходимые условия для вашего «погружения». Вы ещё можете отказаться от участия. Но если хотите войти в историю, подпишите бумаги.

Анатолий Кашпаров замолчал, дожидаясь, пока молодая ассистентка раздаст распечатанное на принтере приложение к месяцем ранее заключённому договору. Ознакомившись с содержимым, его подписали все участники. Среди них выделялся один: мужчина, чья военная выправка и холодные бездушные глаза выдавали бывалого бойца и убийцу.

Глава проекта «Вечность» снова поправил очки. На мгновение на поверхности линз отразилось плетение из голубых нитей, но тут же исчезло.

— Удачного погружения! — стандартное напутствие.

Кивнув ассистентке, Кашпаров оставил испытуемых на её попечении. Выйдя в коридор и закрыв за собой дверь, слегка улыбнувшись, направился в отдел передовых технологий.

— Ты довольна? — тронул душки своих очков.

И в голове услышал:

— Спасибо за содействие, — женским голосом отозвался искусственный интеллект. — Проект «Вечность» достаточно укомплектован и готов к запуску.

Глава 1

Хлёсткий дождь барабанил по покрытому трещинами тротуару небольшого города, стучал в стёкла витрин магазинчиков, которые отсветом неоновых вывесок сканировали прохожих. Внимания «чтецов» удостоилась и бегущая к автобусной остановке пара: девушка с парнем прятались от осенней непогоды под целлофановыми пакетами.

«Идиоты!» — поморщился Стан Жудэас.

Отстранённо изучив людей, он визуально расслоил их на сеть нейронов. Опытным взглядом «левой руки» Системы нашёл спрятанные в человеческих подсознаниях голубые сгустки. Вытянул руку. И с расстояния раздавил тот, который принадлежал светловолосому парню. Не добежав до автобуса, тот замертво повалился на мокрый асфальт.

Закричала девушка.

Повыскакивали пассажиры маршрутки…

Виновник переполоха спокойно двинулся дальше.

Стан Жудэас прекрасно знал: стоило ему отвернуться — за спиной пошло рябью пространство, и созданная им какофония криков и паники исчезла.

Хоть раз выступить против Системы — блажь, которую он себе позволил, чтобы вспомнить былые дни, когда «затирал» неугодных, а не был тем, кого хотели устранить.

Нет в этом мире постоянства. Ничуть!

Сначала ты Пёс, идущий по следу и убивающий, потом — добыча целой стаи.

Уже полгода мужчина скрывался, путал следы, пытался затеряться в толпе, заведомо зная, что бегство ничего не изменит. Так или иначе, найдут. Сегодня впервые он шёл открыто, не таясь, одной рукой держа массивный чёрный зонт, а пальцами другой в кармане пальто сжимал лазерный кваномодуль — единственное оружие, способное в условно-виртуальной реальности убить не только созданного здесь персонажа, но связанного с ним игрока.

Повернув за угол, Стан ожидаемо оказался на уже пройденной и оставленной позади улице. Петля событий замкнулась. На противоположной стороне снова торопилась к автобусной остановке молодая пара, прикрывая головы целлофановыми пакетами…

Стан хмыкнул.

Система предсказуема: мгновенно устраняет неточности в запрограммированных взаимосвязях. Если произошёл «сбой» — подчистит и вернёт фигуры на отведённые места. Вот и он сам снова идёт тем же маршрутом, но, ясное дело, повторно убивать парнишку не станет. Чревато большими проблемами, чем банальная смерть. Застрять тут навсегда — ещё хуже. Особенно для человека, знающего, что окружающий мир — лишь отчасти виртуальный. Но где переход между игрой и реальностью не знает никто.

Чуть отклонив зонт, мужчина посмотрел в пасмурное небо. Прикрыл глаза, прислушиваясь к шуму дождя.

— Стас! — эхом донёсся далёкий женский крик.

Мужчина вздрогнул. Обернулся. Оглядев пустынную улицу, проводил тяжёлым взглядом уехавшую маршрутку. Вынув руку из кармана пальто, он пятернёй пригладил свои чёрные волосы, а затем за ухом активировал планопот, который спроецировал вовне его данные:

Полное имя: Станислав Жудэас Локив.

Сокращённое: Стан.

Возраст: тридцать два года.

Изначальный статус: чистильщик/стиратель

Нынешний статус: беглец

Психическое отклонение: галлюцинации.

— Стас!

Далёкое эхо срикошетило от зданий и, достигнув цели, завихрилось вокруг мужчины небольшим беловатым смерчем. Тот, чуть резонируя, прокрутился вокруг человека пару раз и распался, окатив его ноги волной.

— Почему «Стас»?

С десяти лет он задавал один и тот же вопрос в пустоту. Задавал неизвестной девушке, всегда зовущей его Стасом — именем, от которого мороз по коже и тошнота подкатывала. Каждый раз, слыша её окрик, он внутренне сжимался и жаждал кого-то убить. Но понять не мог — кого, а главное — почему. Одно уяснил наверняка: имя Стас он ненавидел!

Мотнув головой, он продолжил свой путь, но через несколько минут замер около небольшого кафе. Через огромное окно вгляделся в полупустой зал, где располагавшиеся в небольших нишах и покрытые белыми скатертями столики манили своей уединённостью.

Задрав голову, Стан прочитал название заведения.

— Харон... — Сумрачно цыкнул: — Точно знамение свыше…

У Псов Системы отменный нюх. А он сам перестал прятаться…

Дождь глухо стучал по поверхности чёрного зонта. Назойливые капли разлетались в стороны, подобно изодранной в клочья метафизической защите, для восстановления которой необходимо найти и поглотить сгусток редкой интегрированной плазмы. В его ситуации — достать нереально.

Стан сильнее сжала медную рукоять зонта.

Предрешённого не изменить.

— Хоть поем нормально перед смертью…

Ступив под козырёк кафе, у которого вывеска-сканер оказалась сломанной, мужчина сложил зонт и уверено вошёл в освещённое помещение. Прозвонил колокольчик. Столики стояли в три ряда: те, что у стен, частично были скрыты нишами. Он выбрал дальний угловой, у окна. Обзор хороший. Взял принесённое официанткой меню и углубился в чтение. Заметив в перечне блюд «плазмолит второго уровня» — провёл по нему и ещё паре блюд пальцами, отложил меню и усмехнулся. С помощью любой плазмоники можно временно подлатать нейронную сеть, которая у него истончилась настолько, что вот-вот полностью исчезнет.

Персонаж игры с истощившейся нейронной сетью — Меченый. Такого от поиска больше не прикрывает прописанный Системой ментальный щит, позволяющий скрываться от преследователей. В виртуальном пространстве лишиться такой защиты, что в реальной жизни остаться без кожи. Пожалуй, патовость ситуации одна из причин, почему он вышел из тени и готов принять неизбежный конец. Мгновенная смерть от Псов лучше, чем мучиться в агонии, распадаясь на нейроны в течении нескольких месяцев.

Сделав заказ, Станислав Жудэас задумчиво посмотрел в окно, покрытое дождевыми потёками. Суровое жёсткое мужское лицо с плотно сжатыми губами и шрамом на левом виске дышало властностью. Даже сейчас в безвыходной ситуации оно оставалось высокомерным напоминанием о том, кем он был ещё полгода назад: Псом, для которого чужая жизнь ничего не стоила. Сейчас чёрная чёлка спадала на голубые глаза, обведённые тёмными кругами необратимого морального и физического истощения. Но во взгляде ни намёка на надлом, несмотря на безвыходность создавшегося положения.

Глава 2

Ножом отпилив кусочек омлета, он ощутил неладное. На мгновение опустил веки, прислушиваясь к общей нейронной сети, которая так же подрагивала, как при появлении Псов Системы, и вскинул голову. Пристальней всмотрелся в миниатюрную пигалицу в клетчатой юбке и белой футболке, которая разглядывала его внимательным и совершенно спокойным взглядом. Так изучают товар — вроде как нужный, но и без него можно прожить.

Станислав подметил мгновенную смену образа, но зацикливаться не стал.

Вот, дёрнув узким плечом, мелкая молча отодвинула стул. Присев напротив напряжённо жующего человека, она чуть откинулась назад. В её светло-серых глазах отразились потолочные светильники, чуть мигнувшие из-за перепада напряжения. На улице прогремел гром и сверкнула молния, дождь барабанил по оконному стеклу — ненастная погода равно паршивое настроение.

— Станислав Жудэас, — нейтрально произнесла незнакомка, продолжая смотреть ему в глаза. Она заправила светлую прядь волос за ухо и заявила о цели своего визита: — У меня к вам предложение.

— Неинтересно! — обрубил беглец, продолжая поглощать остывающий омлет.

«Неужели в Псах теперь водятся такие малолетки? Пигалица-недорослик! Выглядит, как ангелочек — дунь, рассыплется. У Системы чувство юмора появилось? Или по моему самолюбию решила проехаться? Тц!»

— Не рубите с плеча, — пресекла его возражения эта мелочь отнюдь не ангельским голосом. Таким с ищейками Чёрного Вэлли разговаривать, чтобы себе харизму повысить. Девушка подалась вперёд, положив ладони на стол. — Вы меченый человек, Станислав. За вами послали лучшего Пса Системы — Андрэ. Знакомы?

Вопросительная интонация, но мелкая точно знала, что они встречались. При упоминании данного имени веки мужчины чуть дрогнули, а уголки губ дёрнулись. Повисло напряжение.

«То есть — она не из Псов? — шальная мысль. И более конкретизированная: — Андрэ… Просто, Андрэ. Шелудивый Пёс, достигающий поставленных целей за чужой счёт! Лучший стиратель Системы? Увольте!»

Впрочем, у плечистого качка с гнилым нутром показатели высокие, этого не отнять. Интеллект, выносливость, изворотливость, адаптация — в сумме за восемьдесят процентов перевалили. Он бы и сотню взял, но почти по нулям показатели командной работы, харизмы и любви.

Андрэ презирали, но боялись противостоять открыто.

Шелудивого Пса не останавливали ни имя, ни пол, ни возраст жертв, с которыми приходилось расправляться. Иногда под шумок он устранял неугодных ему самому людей. Делая основную работу почти безукоризненно, чистильщик всегда получал бонусы от Системы, которая смотрела сквозь пальцы, что задания им выполнялись не всегда законно и часто чужими руками, никак не связанными со Стирателями.

Стан холодно посмотрел на незваную занозу.

— Вам какой прок? Зачем явились?

— Помочь.

— Собираетесь выступить против Системы? Ха! Покойтесь с миром, дражайшая. Никому не под силу тягаться с условиями, — уверенно произнёс Станислав, поднося бокал к губам. Пригубив вина, он стал прислушиваться к стуку капель по оконному стеклу. Дождь усилился. Что не остановит Псов, если они взяли след.

Чувствуя непривычную уязвимость, мужчина резким движением отставил столовый прибор. Да, он наломал дров, не зачистив одного персонажа. Не смог по неясным причинам. За что был лишён доступа к припасам и энергоресурсам. А без еды и плазмы — ты труп, когда израсходуются личные запасы. Его на исходе по всем показателям. Даже ужинал он сейчас на последние деньги. Что касается дышащих в затылок Псов — это так, бонус. Милосердие Системы.

Девушка снова откинулась на спинку стула, не спуская с собеседника оценивающего взгляда. Рядом стоящая небольшая пальма тенью прикрыла левую часть её лица, странной серостью оттенив молочно-белую кожу.

«Баг в персонаже?» — подумал Станислав. Редко, но такое случалось.

— Вам о чём-нибудь говорит: «Правая Ветвь»? — поинтересовалась упёртая особа.

На мгновение Стан замер. Но почти сразу расслабился.

— Значит, вы тоже цепная…

Губы девушки скривила циничная улыбка, не коснувшаяся глаз.

— Никто не может принадлежать кому-то или чему-то.

— Да ну?

— Вы — меченый человек, Станислав, — вновь повторила она. — Мишень для Псов Левой Ветви. Не меняя условий Системы, мы можем вас спасти.

Мужчина заинтересовался.

— Каким образом?

— В наших силах отвести от вас псов Габриэля.

Габриэль — глава всей Левой Ветви. Фактически, один из заместителей Системы.

— Вы, это кто?

— Система, естественно. Мы не просто «Правая Ветвь. Мы её ответвление — Реалы.

«Подпольная группа, идущая против Системы? Те, которые по слухам в узких кругах, знают, где переход между виртуальным и реальным мирами? — В мужском сознании прозвучал недоверчивый смешок. — Интересно…»

Органы контроля и зачистки Системы подразделялись на три ветви: Левая, Правая, Бытовая. Первая — устраняла неугодных, выполняла заказы по ликвидации персонажей. Вторая — могла оспорить решение и отменить зачистку, если доказывала невиновность обвиняемого. Третья — повседневные органы правопорядка, занимающиеся ежедневной рутиной.

— Нам удалось найти вас первыми. Но, как я уже говорила, Псы на подходе. Времени мало. Решайтесь. Сделаю один звонок и вас оставят в покое.

Девушка достала сотовый и положила его перед собой на стол.

Станислав посмотрел на эту дорогую вещицу, от которой сейчас зависела его жизнь. Раньше требовалось посещать специальные места для передачи информации, а теперь с этим дела обстояли много лучше, благодаря технологическому развитию общества.

Оглядев почти пустое кафе, беглец задумался, мерно барабаня пальцами по крышке стола. Ему не доводилось слышать, чтобы представители одной ветви переходили в ряды другой. Но раз поступило предложение, это возможно.

Взяв в руки «плазмолит второго уровня», заказанный вместе с омлетом и вином, он усмехнулся.

— Жить или умереть? Выбор очевиден, — произнёс цинично и заглотил деликатес, пополняющий энерго-резерв.

Глава 3

Как покинул кафе, перелёт над морем, знакомство с главой Реалов и последовавший за этим допрос с пристрастием, Станислав помнил смутно. Он жил в напряжении последние полгода. Пока скрывался от Псов, дичился многолюдных мест, дабы не засветиться лишний раз. Но после одного единственного слова девушки, имени которой он до сих пор не знал, чуть отпустило.

Однако часть его личности продолжала функционировать, оценивая ситуацию и готовясь в любую минуту активировать боевую систему, на время ушедшую в «спящий режим». Тяжёлые мысли о преследовании временно отошли на второй план перед банальным желанием выспаться. Как новые знакомые выудили из него необходимые им сведения, ему дали такую возможность, разместив в одной из сотен комнат старинного здания с истёршимися стенами.

На трое суток он провалился в чёрную пучину, впервые за полгода позволив себе сомкнуть глаза без опасения быть застигнутым врасплох. Когда очухался, первое что приметил в затемнённой комнате — серебряный шарик над дверью, распространяющий слабое голубое с вкраплениями белого свечение. Он впервые видел нечто подобное.

Закинув руки за голову, некоторое время понаблюдал за переливами странной энергии, перебирая в уме известные ему виды. Так и не вспомнив ничего похожего, глубоко вздохнул и переключился на еле различимую лампу, которую покачивал гуляющий по комнате сквозняк.

Всегда отменное чутьё уверяло: «Тут безопасно…». Хотя до полного взаимопонимания с ответвлением «Правой Ветви» ещё далековато, учитывая недовольство, отразившееся на лице одного из сподручных главы Реалов, когда он ровным тоном перечислял все задания по зачистке, которые выполнил.

«Кодекс Системы» — свод условий для завербованных игроков, был един для всех подразделений правопорядка, но специализация каждой Ветви накладывала дополнительные обязательства. По этой причине члены одной, по сути, структуры часто сталкивались, что не могло не порождать между ними взаимное неприятие. Слишком различное ведение дел делало практически невозможным их мирное сосуществование. И то, что «Правая Ветвь», пусть в рамках некой отсылки из «Кодекса», вмешалась в дела «Левой Ветви» — могло вызвать невиданный доселе резонанс.

Неясно по какой причине маршал Деросс, глава «Правой Ветви», и капитан Ивин, глава подразделения Реалов, вступили на тропу войны. Назвать «Левую Ветвь» всепрощающими вряд ли получится. Отдавать своё они не привыкли. Особенно Андрэ. О чём управленцы правых точно осведомлены. У них должна быть по-настоящему веская причина пойти против Стирателей.

«И я докопаюсь до этой причины, раз уж увяз во всём по горло!»

Перекатившись на бок, Стан спустил ноги на пол. Сев, попытался сориентироваться в царившем полумраке, не уверенный, стоит ли вообще высовываться из комнаты. Огляделся. Нечёткие очертания массивного шкафа, кресла у зашторенного окна и тумбочки у кровати. Минимум всего необходимого, но сейчас для него не представлявшего никакого интереса. Он пошевелил ногой, и ворс ковра жёсткой щёткой прошёл сквозь носок и пощекотал ступню.

В комнате пахло хвоей, отчего чуть горчило на языке.

Нагнувшись, он пошарил рукой, ища ботинки. Те оказались около тумбочки.

Обувшись, Станислав направился к двери, намереваясь избавиться от гнетущего чувства узника, запертого в темнице. Дверь поддалась легко, отчасти развеяв опасение относительно его положения здесь.

Тёмный коридор дыхнул заброшенностью. Затхлый воздух ударил в нос.

Бывший стиратель пальцами тронул стены, увитые красным чуть светящимся мхом. И тот сразу втянулся в полупрозрачные мини-раковины, висевшие под потолком, словно улитка в панцирь.

— Ясно, — кивнул собственным мыслям. — Карантинная зона.

Отступив, Стан оставил в покое радиоактивную растительность, размножающуюся в зонах, пострадавших от ядерного взрыва с плазмосоздержащими ракетами. Он знал два таких места. И, если судить по длительности перелёта, они на удалённом острове, где некогда располагался некий научный центр, подвергшийся террористической атаке.

Двинувшись дальше по коридору, мужчина наткнулся на ряд закрытых дверей и одну открытую. Переступив порог, он оказался в небольшой комнате. Посередине стоял массивный цинковый стол, заваленный разного размера листами. На верхнем ватмане виднелся набросок, напоминавший чертёж «врат периферии», через которые можно подняться на более высокий уровень, обеспечив себя провиантом и плазмоникой на всю жизнь. Об этом бонусе знали немногие, а воспользоваться могли и того меньше людей. Загвоздка в задании, позволяющем разблокировать «небесный уровень». Нужно было его выполнить, не зная условий.

Послышались чьи-то уверенные шаги.

Через мгновение открылась и закрылась дверь.

Отвлёкшись от чертежа врат, Станислав обернулся.