Профессор, прошу к столу. Дичь подана!

Пролог. Время вылупляться

Восемьдесят один год назад, шестого дня низких облаков по драконьему календарю.

В предрассветных сумерках ветер пробивал чешую морозными гвоздями, нещадно трепал крылья и щекотал подбрюшье. А голые песчаники внизу навевали тоскливые мысли о завтраке. Сегодня должны были подать заливное из нежных пепелюшек, яичные «клювики» и булькающий морс. В животе жалобно протрубило.

Мать извлекла Бенедикта из-под слоя книг в несусветную рань. А он ведь так и не дочитал, как Кентавра Мудрая сумела убедить Йо-ррррр-а Грозного брать дань овцами вместо девственниц. Последними разве наешься или согреешься? А вот жирная баранина и попона из плотной и легкой шерсти − совсем другое дело!

Юный дракон протяжно зевнул, и тут же пожалел о содеянном. В пасть впорхнула шальная сойка. Тьфу! Теперь еще и зубы снова чистить. Мать, державшаяся впереди, поравнялась с ним и вопросительно прорычала. Бенедикт раздраженно мотнул головой. Кто сказал, что все драконы обожают летать? Тот просто не тормозил пузом о камни, не давился дикой уткой или не уклонялся от града стрел! Романтика полёта переоценена! А закаты и без жертв прекрасны из панорамного окна библиотеки.

Но разве с собственной матушкой поспоришь? Проще договориться с гномами о продаже кристаллов за людские чёгрики. Или одолжить воды в Пустошах. Впрочем, туда они и направлялись. К восточному пограничью. К тому самому месту, куда почти еженощно и в любую непогоду НЕ летала графиня Луиза. И в хозяйской комнате она же НЕ вила гнездо из бесчисленных листов с расчётами и магграфиками. И на ключ дверь НЕ запирала. И по отцу вовсе НЕ убивалась. И всё НЕ в тайне от любимого сына, конечно!

Вначале Бенедикта грызла глухая на оба уха обида. Ведь драконица ни разу не позвала отпрыска с собой и не считала нужным делиться новостями о поисках графа. А наоборот, запретила даже шевелиться в сторону Пустошей. Под страхом домашнего ареста. И всё твердила, якобы размахом крыльев не дорос! Ущемленный Бенедикт неоднократно предлагал помериться размерами, но она только отмахивалась рукой и осточертевшей нотацией об обязанностях наследника. А потом уходила НЕ плакать украдкой в спальню. Как правильно утешить ту, что НЕ страдала? Увы, этому отец не успел его научить. Очень зря! Бенедикт только стискивал зубы и шёл в библиотеку. Обитатели полок не прятали страницы и не делали вид, что всё хорошо.

Но дуться вечно недостойно драконов Пурпурных скал. Как и купаться в печалях. Так всегда говорил ему отец. А тот мудростями никогда не злоупотреблял даже под креплеными эльфийскими нектарами.

Душевное и телесное здоровье графини ухудшалось. Она изнуряла себя попытками отыскать истинного. Может, и тщетными, как твердили всякие тётушки, дядюшки и прочие крылатые сплетники. Истощенная, Луиза всё чаще отлёживалась после очередной неудачной экспедиции в песчаники. Сколько раз Бенедикт прибегал на крышу донжона под звон маячков и подхватывал родительницу после оборота? Ему было странно носить ту, что когда-то его сама укачивала, брала на руки, усаживала на колени, а порой и катала на спине. Разом и легко, и как-то тяжко, и... грустно.

Месяцами напролёт он оставлял под дверью матери разношерстную литературу на свой притязательный вкус. Со счастливым или сказочно счастливым концом. А за ужином подсовывал вестники с самыми передовыми изысканиями в поисковой рунологии и артефакторике. По совету друга семьи заказал у эльфов тёплую накидку, зачарованную от молнии и дождя. Вручил без слов, не найдя подходящих. Мама тогда крепко обняла его и сказала, чтоб продолжал отращивать крылья.

Воодушевленный Бенедикт выискивал моменты и показательно нырял с самой высокой дозорной башни. Делал то, что с детства терпеть не мог. Летал. Пришлось разучить с десяток тошнотворных воздушных маневров. Это, пожалуй, немногое, что пока ещё тешило матриарха внутри Луизы Рь’ён-рррр. Пусть этот путь к семейному спокойствию и пролегал через тернии и ушибы всего дракона.

К его радости, старания не прошли даром: этим утром Луиза, наконец, взяла сына с собой, лишив последних крох сна. Сущие пустяки! Главное…

Ааа!.. Он подавил предательский зевок. Теперь, когда они вместе, всё станет иначе. Лучше! Одна эта маленькая надежда сейчас и согревала Бенедикта.

Небо у горизонта розовело. Алая драконица опустила кончик хвоста, подавая знак о скором приземлении.

Больше полётов Бенедикт ненавидел их прозаический финал. Посадку! А причина в том, что ему приходилось опираться всего на три лапы, а четвертую беречь. Он давно страдал от неизлечимой магической дистрофии в левой задней конечности. За что его некоторые ровесники нарекли колченогой фиалкой и не брали в игры и танцы. Ха! Где он и где этот кружок поборников мощи и грации в урон всему остальному?! Готовятся к пересдачам на каникулах.

Драконы дуэтом стали плавно снижаться кругами. Мать всегда жалела Бенедикта и смягчала столкновение. Отец стоически ждал и хвалил, когда сыну удавалось не прочертить борозду в земле боком или мордой.

Бенедикту повезло сесть на просторный выступ без приключений. Теперь только обернуться в двуногую форму. Опля! Трансформация после долгого перелёта выжгла тройную порцию магии.

Апчхи! Изо рта вылетело перышко. Тьфу! Ещё одно! Кажется, это была пятая птица за месяц.

Брр! Как зябко! Пальцы будто льдом сковало. Пришлось их растирать. Подошедшая спутница выдохнула в его сторону тёплый поток воздуха.

– Пора запомнить, Дикт: драконы не мерзнут. Только иногда вздрагивают от осознания собственного величия!

О, эти растиражированные мифы о жидком огне в драконьих жилах! Когда-нибудь он обязательно научится величественно не придавать значения посиневшим частям тела. А вот куда девать здравый смысл, спрашивается?

– Однако, мама, согласно недавнему исследованию Геодар-р-а драрийцы более чувствительны к похолоданию, нежели…

– Надеюсь, сын, это ты на мне брачную тактику репетируешь,− хмыкнула мать. − «Усыпи её и кради по-быстрому». Иначе какие такие внуки в ближайшую эпоху?! Теоретические? Перспективные? Гипотетические? Потенциальные?

Иллюстрации к прологу

Авторский комментарий: В этой истории нельзя без иллюстраций. Их у меня немало, и они будут выкладываться отдельными главами.

Пустоши Харшей на востоке Дра-ра. Полёт матери и сына.

Графиня Пурпурных скал и её единственный отпрыск. Бенедикту тут всего восемнадцать лет, весьма юный возраст по драконьим меркам.

На границе с Не-Гри всегда мрачно. Да стеной мрака ничего не видно. А вот этот белый столб и должен разбить главный герой. Послушать, как звучит магия в этом месте, можно в закреплённом посте на авторском Telegram-канале (ссылка в профиле, в разделе "Обо мне").